Часть 3

Дорога оказалась верной. Примерно через версту от поляны она стала заметно шире. Трава давно захватила колеи, местами пробивалась между камнями, но сама нить пути всё ещё читалась отчётливо. Здесь уже не было той непроходимой гущи и высоких кустарников, которые окружали поляну. Веган шёл легко и уверенно.

Дорога не тонула в буреломе, однако лес по обеим сторонам оставался таким же густым и мрачным. Стволы теснились друг к другу, кустарник переплетался у самой земли, а между деревьями даже днём стоял сероватый сумрак. К концу первого дня Веган так и не добрался до цели.

Ночлег он устроил неподалёку от дороги. Из веток соорудил небольшой шалаш, набросил сверху рогожу и забрался внутрь. Ночь прошла спокойно. Лишь изредка где-то ухала сова и над деревьями мелькали летучие мыши.

Второй день оказался интереснее. Дорога постепенно спустилась в низину. Сначала между деревьев начали появляться небольшие озёра, затем — одинокие болотца и протоки. Дорога уверенно вела между топкими местами, и Вегану всё сильнее казалось, что когда-то её специально насыпали здесь.

Постепенно сухая полоса земли начала сужаться. Края становились покатыми, а мокрые плеши по сторонам всё ближе подбирались к насыпе. В одном месте внимание парня привлекла большая птица, кружившая над протокой между двумя болотами.
Хищник широко раскинул крылья и внимательно разглядывал поверхность воды. Вдруг он резко сложил крылья и камнем рухнул вниз. У самой воды птица расправилась, ударила когтями по глади и через мгновение снова поднялась в воздух. В лапах билась рыба. Веган остановился. Водоёмы возле его поселения почти не знали жизни. Вода там была затхлой и мёртвой. Иногда попадались лягушки, водяные жуки, мелкие пиявки, но ничего крупнее и съедобнее. Здесь же, несмотря на болотистую местность, всё выглядело иначе. И если судить по размеру добычи в когтях птицы, рыбы в этих водах водилось немало.

Веган решил попытать удачу. Недалеко от воды рос молодой ивняк. Парень срезал несколько длинных гибких прутьев, очистил их от лишних веточек и принялся за работу. Дед когда-то показывал ему, как устраивать простые рыбные ловушки. Из более толстых прутьев Веган сделал продолговатый каркас, а затем оплёл его тонкими ветками, оставляя между ними узкие щели. Один конец закрыл наглухо, а в другой вплёл небольшую воронку, обращённую остриём внутрь. Рыба могла легко протиснуться через широкое отверстие, но выбраться обратно через узкую горловину ей было куда труднее.

На дно ловушки он положил размоченные кусочки хлеба и несколько раздавленных улиток, найденных у самой воды. Затем выбрал неглубокую протоку, где течение едва заметно тянуло воду между зарослями камыша, погрузил вершу почти целиком и прижал её ко дну камнем. Чтобы течение не унесло добычу вместе с ловушкой, привязал каркас бечёвкой к корню ближайшего дерева. Оставалось только ждать. Спустя некоторое время Веган вернулся и осторожно вытащил вершу на берег. Внутри плескались две небольшие рыбины. Ужин был добыт.

К вечеру болота начали отступать. Возле дороги снова появились сухие участки земли, ельник и валежник. Веган собрал хворост, высек огонь, и вскоре на небольшом костре жарилась пара карасей. Так закончился второй день пути.

* * *

Следующий день оказался куда щедрее на события. После болот лес снова сомкнулся вокруг дороги. Она стала уже, деревья выше, а их кроны местами переплетались над головой, превращая путь в длинный тёмный коридор. Веган шёл между стен кривых стволов и разросшегося кустарника, когда вдруг почувствовал чужой взгляд.
Остановился. Присел на поваленную сосну, будто просто хотел перевести дух, и прислушался. Тишина. Ни прыжков белок по ветвям. Ни криков птиц. Ни привычного шелеста мелкой лесной живности. Кто-то напугал лес.

Веган наклонился, делая вид, что поправляет шнуровку, и осторожно огляделся. Слева мелькнула тень. Он резко повернул голову. Шагах в двадцати между деревьев стоял невысокий мужчина. В руках тот держал кистень. Незнакомец неприятно улыбался. Позади послышался хруст. Веган обернулся. Ещё один. Этот был ниже ростом, но гораздо шире в плечах. В руках он сжимал тяжёлую дубину, усеянную металлическими шипами. С одним Веган справился бы без особого труда. Двое заметно меняли дело.

К счастью, для своего возраста он был хорошо сложен и отличался проворством. Дед учил его не только читать следы и разбираться в травах. Нередко они упражнялись в самообороне. Веган умел постоять за себя и применять в бою палицы и ножи. Коротышки двинулись почти одновременно. Первый замахнулся кистенём. Веган вовремя отступил в сторону, и металлический груз просвистел мимо головы. Второго он встретил тростью — ударил по ногам, и тот тяжело рухнул в траву. Но передышки не последовало. Кистень снова мелькнул рядом. Веган едва успел пригнуться. Металлический набалдашник пронёсся так близко, что он почувствовал движение воздуха возле уха. Парень отступил на несколько шагов.

Второй нападавший уже поднялся. Дубины в его руках больше не было. Вместо неё блеснул длинный нож. Теперь Веган смог лучше рассмотреть обоих. Кожаные безрукавки скрывали грубые рубахи из мешковины, похожие на те, что носили в его деревне. Пояса были увешаны всякой всячиной: ножнами, короткими цепями, кусками верёвки и небольшими мешочками.

Новая атака вышла яростнее. Веган подставил трость под цепь кистеня, резко дёрнул на себя — оружие запуталось и выскочило из рук коротышки. Второй полоснул ножом. Мимо. В ответ получил конец трости прямо в лицо.

Раздался хруст. Из носа коротышки хлынула кровь. Несколько мгновений все трое стояли неподвижно. Потом раненый взревел и бросился вперёд. За ним подорвался его напарник к тому моменту подобравший потерянное оружие. Первый размахивал ножом так яростно и беспорядочно, что почти не смотрел, куда бьёт. Парень начал уклоняться. Один выпад прошёл мимо Вегана. Следующий — нет. Лезвие вошло в грудь его товарища, который неудачно оказался рядом. Коротышка с кистенём застыл. На его лице появилось удивление. Потом ноги подкосились, и он рухнул в траву.
Убийца опешил. Веган не стал ждать, пока тот придёт в себя. Он подхватил с земли тяжёлую дубину и со всего размаха ударил коротышку по голове. Тот коротко простонал, сделал несколько нетвёрдых шагов назад и свалился рядом с товарищем.
Всё стихло. Веган опустился на поваленный ствол и попытался отдышаться. Руки дрожали. Сердце бешено колотилось. И тут между деревьев снова мелькнули тени. На этот раз их было больше. Трое или четверо. Невысокие фигуры ломились сквозь бурелом прямо к дороге. Веган не стал ждать. Схватил трость и бросился бежать.

* * *

Он бежал до тех пор, пока лёгкие не начали гореть. Когда оглянулся, преследователей уже не было видно. Тела на дороге давно скрылись за изгибом. Веган перешёл на шаг. Постепенно дыхание выровнялось. Он уже собирался продолжить путь спокойнее, когда над самой головой что-то пронеслось. Так близко, что волосы на макушке всколыхнулись от потока воздуха.

Веган пригнулся и поднял голову. Над дорогой кружила стая огромных чёрных птиц. Не вороны. Слишком большие. В размахе крыльев они, казалось, превосходили орлов, а оперение было чернее угля из печи. Одна птица развернулась, пронзительно вскрикнула и пошла вниз. Веган выставил трость. Птица легко ушла в сторону.
Вторая ударила почти сразу. Когти полоснули по щеке. Он отшатнулся. Третья атака пришлась сзади. Боль обожгла спину рядом с рюкзаком. Парень взмахивал тростью, пытаясь держать стаю на расстоянии, но птицы были куда проворнее карликов с дороги. Они нападали поочерёдно. Заходили сверху. Сбоку. Со спины. После нескольких таких атак кровь уже стекала по щеке и лбу.

Веган быстро понял: на открытой дороге ему не отбиться. Он бросился в лес. Птицы последовали за ним. Но стоило нырнуть под переплетение ветвей, как преимущество перешло к путнику. Огромные крылья цеплялись за сучья. Птицы метались между стволами, сердито кричали, но дальше преследовать не смогли.

Веган продолжал пробираться в чащу, пока их вопли не стали тише. И только тогда понял, что совершил ошибку. Под ногами мягко хлюпнуло. Он остановился. Сделал ещё шаг. Нога ушла в землю почти по колено. Веган замер.

Трясина. Небольшая, почти незаметная, прикрытая опавшей листвой и мхом. Он попытался выдернуть ногу. Безрезультатно. Вторая уже тоже по колено ушла в грязь. Он попробовал нащупать твердь трость.  Ничего не вышло — густая жижа с легкостью поглощала всё. Веган отбросил трость, скинул рюкзак и попытался развернуться к ближайшему дереву. Одна нога освободилась. На мгновение показалось, что получилось. Он неловко перенёс вес и провалился ещё глубже. Грязь поднялась выше бёдер. Ещё несколько беспорядочных движений, и трясина уже доходила до пояса. Веган остановился.

Он вспомнил дедовы наставления. Не паниковать. Не дёргаться. Чем больше движений — тем быстрее засасывает. Нужно увеличить площадь опоры. Веган заставил себя дышать медленнее. Огляделся. В стороне над трясиной нависала толстая ветвь. Далеко. Но другой возможности не было.

Он медленно наклонился вперёд, стараясь распределить вес, вытянул тело почти горизонтально и потянулся. Не хватило. Ещё немного. Пальцы коснулись коры. Соскользнули. Веган выдохнул, вытянулся всем телом и сделал короткий рывок. На этот раз пальцы сомкнулись вокруг ветви. Он вцепился в неё одной рукой. Потом второй. Начал тянуть.

Грязь нехотя отпустила одну ногу. Потом другую. Он сделал шаг. Ещё один. Каждое движение давалось тяжело, словно трясина не хотела отдавать добычу. Наконец под ногой появилась твёрдая земля. Через несколько минут он выбрался на берег. Мокрый, перепачканный и измученный, он отполз подальше от трясины. Рухнул на мягкий мох и закрыл глаза.

Дальше дорога тянулась в гору и уходила в глубь ущелья. В этом месте она опять сузилась. Высокие скалы возвышались по обеим сторонам дороги, образуя настоящие стены, уходящие вертикально далеко вверх. Местами они были поросшие кустарниками и мхом, а местами образовывали совершенно голые участки. Где-то по краям лежали огромные глыбы, сорвавшиеся сверху и рухнувшие на дорогу. Казалось, что один из таких обломков мог с лёгкостью не только раздавить путника, но и лошадь с телегой. Эти участки парень старался пройти как можно быстрее. Ущелье закончилось и снова появились деревья, но, в отличие от прежнего леса, здесь они росли реже и не было так мрачно.

К вечеру он вышел на опушку. Перед ним лежала огромная расщелина, прорезавшая землю от края до края. Дна не было видно — его скрывал густой белый туман. Разлом уходил вдаль настолько далеко, насколько хватало взгляда. Пропасть была до ужаса глубокой, но противоположный берег находился не так далеко. Именно здесь дорога подходила к самому узкому месту. Между краями было около тридцати саженей.

На том берегу Веган разглядел продолжение дороги. Чуть в стороне от неё виднелась странная деревянная конструкция. Что-то вроде моста, но слишком короткого для такой пропасти. Толстые брёвна, скреплённые между собой, лежали почти у самой земли и немного выступали за край обрыва.

Деревьев на противоположной стороне было значительно меньше. Редколесье там выглядело совсем иначе — не мрачная чаща, а обычная роща. Веган долго всматривался в неё. Потом решил заночевать здесь, а утром подумать, как перебраться через разлом.

* * * *

Он сидел у небольшого костра и жарил пойманную накануне птицу. Вечер вступил в свои права. На небе появились первые звёзды. Именно тогда ему показалось, что сквозь сумерки на противоположном берегу что-то мелькнуло. Веган поднял голову. Там, среди деревьев, виднелся слабый огонь. Над ним в тёмное небо поднималась тонкая белёсая струйка дыма. Парень прищурился. Через несколько мгновений огонь исчез. Может, показалось. После тяжёлого дня и в темноте глаза вполне могли сыграть с ним злую шутку. Веган доел птицу, плотнее укутался в рогожу и лёг спать.

* * * *

С первыми лучами солнца он проснулся. Здесь, в отличие от родного села, солнце действительно было видно. Оно поднималось над лесом ярким жёлтым диском и заливало противоположный берег тёплым светом. Веган снова подошёл к краю разлома.
Тридцать саженей — расстояние небольшое, если идёшь по дороге или засеиваешь поле. Но когда между тобой и землёй зияет бездна, те же тридцать саженей превращаются в непреодолимую преграду.

Спускаться на дно не имело смысла. Разлом был слишком глубок, а стены почти отвесно уходили вниз. Местами из камня торчали острые выступы, поросшие густым терновником, но спуститься по ним, а потом подняться на другой стороне казалось невозможным.

Веган снова посмотрел на странную конструкцию. Теперь, при дневном свете, он заметил то, чего не видел вчера. По обеим сторонам деревянного настила находились большие шестерни. Рядом с ними выступали длинные рычаги. Парень задумался.
Он оглянулся на свою бечёвку. Если протянуть её до противоположного берега, длины должно было хватить. Но как зацепиться?  Веган быстро осмотрел то, что было под рукой. Нужен был груз. Что-нибудь, что можно привязать к концу верёвки и перебросить через пропасть. А ещё — распорка, которая смогла бы зацепиться за один из рычагов. Подходящий кусок дерева нашёлся неподалёку.

В качестве груза Веган выбрал тяжёлый камень. Он крепко привязал его к верёвке, закрепил рядом деревянную распорку и несколько раз проверил узлы. Потом размотал бечёвку, раскрутил её над головой и бросил через пропасть.

Первый раз не хватило совсем немного. Камень сорвался вниз и исчез в тумане. Веган подтянул верёвку. Вторая попытка оказалась удачнее. Камень долетел до конструкции, но распорка соскользнула с рычага. Следующие попытки — то же самое. Только на пятый раз распорка легла поперёк рычага и намертво зацепилась за механизм.

Веган осторожно потянул верёвку. Крепко. Теперь оставалось рискнуть. Он обвязал противоположный конец вокруг молодой берёзы, росшей у самого края обрыва, и несколько раз проверил узел. Потом перекинул ногу через верёвку.

* * * *

Веган двигался медленно. Охватив бечёвку ногами, он перебирал руками, постепенно продвигаясь над пропастью. Внизу клубился туман. Чем дальше он уходил от берега, тем сильнее провисала верёвка. Когда Веган оказался примерно посередине, сзади раздался треск. Парень взглянул в сторону берёзы. Корни начали вырываться из земли. Ещё мгновение — и дерево вырвало из земли. Веган сорвался. Сердце будто остановилось. Он приготовился к падению в туман, но верёвка резко натянулась. Его с размаху бросило к каменной стене. Удар выбил воздух из лёгких. Веган несколько секунд висел неподвижно, затем судорожно вдохнул, крепче ухватился за бечёвку и начал карабкаться вверх.

Каждое движение отдавалось болью. Ладони скользили. Ноги не находили опоры. Но постепенно стена стала подниматься навстречу. Наконец пальцы нащупали выступающий камень. Веган вцепился в него, упёрся ногой в небольшой выступ и подтянулся. Ещё рывок и он вывалился на край обрыва.

Некоторое время парень просто лежал, пытаясь отдышаться. Потом поднялся и посмотрел назад. С этого берега лес выглядел зловеще. Там, на противоположной стороне, деревья были серыми, кривыми и отталкивающими. Дорога не просто исчезала среди них — казалось, сама чаща проглатывала её. Веган отвернулся. Теперь нужно было понять, что это за конструкция.

* * * *

Подойдя ближе, он наконец разобрался. Это были вовсе не остатки моста. Деревянный настил оказался частью механизма. При помощи шестерён и рычагов его можно было выдвинуть над пропастью, пока он не достигнет противоположного края. Веган медленно провёл рукой по старому дереву. Значит, кто-то построил это. Кто-то достаточно умелый, чтобы соорудить механизм, способный перебросить мост через пропасть. За Бродяжкой скрывалось не мистическое чудовище. По крайней мере, теперь у Вегана появилось первое настоящее доказательство. Здесь были люди. Люди умелые. Люди изобретательные. И они явно не хотели, чтобы кто-нибудь добрался до них.

Несмотря на усталость, эта мысль разожгла в нём новый интерес. Он забыл о боли в руках и усталых ногах. Путник снова вышел на дорогу. Редкие деревья постепенно сменились высокими кустарниками. Ещё через некоторое время лес начал редеть. А потом закончился. Перед ним открылась равнина.

Он не сразу поверил собственным глазам. Золотые поля сменялись зелёными лугами. Местами их прорезали ровные полосы берёз. Серая от дорожной пыли дорога уходила вдаль и где-то у горизонта исчезала из виду. Над всем этим сияло солнце. Настоящее солнце. Яркое, тёплое, почти забытое. Веган смотрел на открывшийся перед ним мир, не в силах сделать следующий шаг. Он никогда не видел ничего подобного.

Вдруг в стороне от дороги, среди деревьев, заметил несколько строений. Зелёные кроны скрывали их от посторонних глаз. Только коричневые черепичные крыши выдавали присутствие людей. Из одной трубы тонкой струйкой поднимался дым.
Здесь жили люди. Веган почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Он долго не раздумывал. В тот же миг, он поправил рюкзак и твёрдой походкой направился к домам.

Подойдя ближе, он увидел небольшой забор, а за ним — человека. Мужчина средних лет, плечистый, слегка сутулый, с длинными седыми волосами спокойно возился на огороде.

Веган узнал его сразу. Это был тот самый человек с телеги. Мужчина не замечал гостя. Веган остановился в каких-то двадцати шагах от него и молча смотрел. Он просто не знал, что сказать.

— Что вам нужно?! — вдруг раздался голос в стороне.

В дверях сарая появился второй мужчина. Намного моложе хозяина. В руках он сжимал вилы, а взгляд был настороженным.

Он быстро направился к Вегану.

— Тео, стой! — крикнул седой.

Мужчина остановился.

— Мне кажется, я знаю, зачем он здесь.

Он повернулся к Вегану, несколько секунд внимательно смотрел на него, а затем спокойно произнёс:

— Я ждал тебя — и после небольшой паузы добавил — Наконец-то ты пришёл.