Глава 5. Книга

В небольшом помещении было пыльно и пахло стариной. Тусклый свет прорисовывал очертания исполинских деревянных шкафов, до отказа забитых всякой всячиной. Их множество и странное расположение превращали пространство в настоящий лабиринт.

Откуда-то из глубины этого завала раздалось громкое: «Апхчи!», а потом тоненькое: «Ой, извините!».

Старьёвщик, седовласый, с аккуратной бородкой пожилой мужчина, поправил пенсне и добродушно проговорил: «Благослови вас, мисс!». Он отложил свои подсчёты и, слегка припадая на левую ногу, подошёл к окну.

- Эка непогода! - негромко пробормотал старьёвщик себе под нос.

На улице, действительно, лило, как из ведра, а холодный ветер задувал в щели дома и угрожающе раскачивал молодые деревья.

Кэйтлин, осторожно выглянув из-за полок, тоже посмотрела в окно.

«Как же неудачно вышло! - сокрушалась девушка, то и дело откидывая с лица ещё не высохшие влажные пряди, выпадающие из растрепавшейся прически. - Всего немного задержалась у Дороти и вот тебе на - такой ураган! Ох и попадет мне от матушки…».
 
Но, если быть честными, не такая уж строгая была у Кэтти матушка и не так уж сильно переживала девушка, что задержалась и случайно оказалась в этом чудном месте. Сколько же тут было всего! Забежавшая в лавку исключительно для того, чтобы укрыться от непогоды, Кэйтлин в первую же минуту забыла о своём намерении поскорее возвратиться домой. Как завороженная, девушка медленно перемещалась от полки к полке: рассматривала, трогала, исследовала.

Кроме Кэтти посетителей в лавке почти не было - разве что согбенная старуха, завёрнутая в цветастую шаль, которая мелодично позвякивая своими многочисленными браслетами, навешанными на жилистую шею амулетами и массивными кольцами, копалась у одного из стеллажей, перебирая выставленные на продажу украшения.

«Куда ей столько?» - с удивлением подумала Кэйтлин, бросив на покупательницу быстрый взгляд из своего укрытия. Как всегда говорила матушка, навешивать на себя все драгоценности разом - дурной тон, и Кэтти была с ней полностью согласна. Но старушка, похоже, это мнение не разделяла.

- Я возьму вот эти два! - подцепив крючковатым указательным пальцем перстни, сообщила пожилая женщина неожиданно приятным голосом. Как издали показалось Кэтти, выбранные кольца не отличались друг от друга.

Старьёвщик удовлетворенно промурчал: «Прекрасный выбор, миссис, прекрасный выбор!»

 - Миссис! - весело хмыкнула старуха, выуживая деньги из кожаного кошеля. - Обычно наше племя поминают другими словами.

Мужчина грустно улыбнулся, извиняясь за чужую грубость, и вежливо поклонился, принимая плату.

Старуха продела перстни через один из своих шнурков с амулетами (кольца отозвались радостным звоном, стукнувшись друг об друга) и, прошаркав к выходу, скрылась за дверью. Из-за порога повеяло прохладой и свежестью, но сильного ветра уже не наблюдалось, да и дождь утихал. Пора было отправляться домой.

Кэйтлин ещё раз с сожалением обвела взглядом бесконечные шкафы с бесценными сокровищами. Столько всего ей хотелось забрать с собой: и музыкальную шкатулку со слегка погнутым замочком, и прелестнейший ремешок, и переливающиеся даже на слабом свету - как бы они блестели на солнце! - бусы. Но больше всего Кэтти не хотелось расставаться с найденной ею среди сотен других книгой.

К своей тайной гордости, читать Кэйтлин научилась рано и с тех самых пор каждую свою свободную минуту проводила с книгами. В отличие от других девчонок, у которых в голове были одни платья, танцы и дурацкие мальчишки, Кэтти будоражило совсем другое: приключения, романы, легенды. Ах, как же любила она усесться вечером в кресле у растопленного камина или расположиться в своей постели, обложившись подушками и укутавшись в одеяло, и читать, читать, читать…
 
Привалившись спиной к шкафу, девушка с любопытством разглядывала свою находку. Обложка книги была совсем истёрта, имя автора и название - неразличимы, но зато было в книге что-то волшебное, что-то загадочное, что так притягивало к себе. Может быть, дух старины создал этот флёр мистицизма, а может, найденная вещь, и правда, была настоящей ценностью? Кэтти мельком успела просмотреть первые страницы, и прочитанное захватило её настолько, что она разом провалилась в другой мир.

- Что-нибудь приглянулось, мисс? - поинтересовался бесшумно подошедший старьёвщик у Кэйтлин, жадно глотающей строчки.

Застигнутая врасплох, девушка подпрыгнула, едва не выронив книжку.

- Д-да… - неловко начала она, но вдруг вспомнила, что все свои карманные деньги уже истратила с Дороти на ленты для волос, и покраснела. - Нет, извините… ничего. Вот, - чуть не плача, Кэтти протянула книгу мужчине. - Возьмите, - девушке было мучительно от одной мысли о расставании с ней, но делать было нечего.

Старьёвщик осторожно взял у Кэйтлин её находку, полистал страницы, внимательно осмотрел обложку и переплёт. Пожилой продавец давно приторговывал разным барахлом и с первого взгляда мог легко определить истинную цену любой вещи, а также и то, сколько можно выторговать за неё у конкретного покупателя. Вещичка была дрянью, быстро понял он: потёртая, некоторые страницы едва не вываливаются. За такую много не выручишь, так и будет валяться на полках, пока совсем не истлеет.

- Вот что, мисс, - лукаво улыбнулся мужчина. - Как я посмотрю, вам это, - он слегка потряс товаром. - Очень понравилось. Так, может, стоит забрать?

- Я не могу, - смущённо вздохнула Кэйтлин и, потупив взгляд, добавила. - У меня с собой совсем нет дене…

- И не нужно, - отрезал старьёвщик, вкладывая явно не самую дорогостоящую свою вещь девушке в руку. - Давайте считать, что это мой маленький подарок такой прелестной мисс. Поверьте, мне всегда приятно видеть, как вещи обретают вторую жизнь!

Сжимая в дрожащих руках книгу, Кэйтлин, всё ещё не веря своему счастью, горячо поблагодарила мужчину, выскочила на улицу и побежала домой, легко перескакивая через грязные лужи.

- Эх… молодость, молодость. Сколь немногое нужно для счастья! - усмехнулся старьёвщик, взирая сквозь стекло на то, как стройная фигурка резво уносится прочь. 

Вскоре девушка перестала быть различима в сгустившихся сумерках. Мужчина отошёл от окна, поправил пенсне и вернулся к делам.



Раскрасневшаяся, запыхавшаяся Кэтти вбежала домой.

- Я вернулась! - крикнула девушка и собралась прошмыгнуть наверх, в свою комнату, но голос матери заставил её остановиться.

- Кэйтлин! Ради всего святого! Где ты была так долго? Мы чуть с ума не сошли - уже думали отправляться на поиски! Пропала! И в такой ливень! - единым потоком, без пауз выпалила миссис Белл. - Ты должно быть вымокла до нитки!

Кэтти спустилась на пару ступеней и показалась матушке, спешащей ей навстречу из гостиной.

- Мама, не переживай, я совсем не намокла, - девушка покрутилась, демонстрируя своё почти сухое платье. - Видишь? Дождь застал меня у лавки старьёвщика, которая на углу, рядом с домом мистера Бэйкери, и мне посчастливилось переждать непогоду под крышей.   

Миссис Белл нахмурилась.

- Лавка старьёвщика? Что-то я не припомню…

- Да ты просто не обращала внимания, я тоже не сразу заметила вход. Но, мама, хозяин был так добр! Смотри, он отдал мне книгу! -  Кэтти с гордостью показала дар. - И, между прочим, не потребовал с меня ни пенни!
 
Матушка Кэйтлин никогда не разделяла страсти своей дочери к чтению, более того, считала эту привычку вредной. Видела она всех этих учёных дамочек - близорукие, сутулые и всегда без достойного кавалера! Зачем приличной женщине тратить своё время на такую чепуху! Но как миссис Белл ни билась, отучить дочь просиживать дни напролёт за глупыми книжками ей не удавалось.

Женщина уже открыла было рот, чтобы высказать своё мнение о подарке, а также о подозрительном старьёвщике (где это видано, чтобы скряги-продавцы просто так раздавали товар?), но Кэтти, хорошо зная характер матери и предвидя бурю, опередила её. Девушка быстро чмокнула матушку в щеку, пробормотала: «Побегу переодеваться» и, не дожидаясь ответа, пулей взлетела по лестнице.

Миссис Белл так и осталась стоять с приоткрытым ртом. «Ну и негодница!» - беззлобно подумала женщина.

Из гостиной раздался голос супруга.

- Иду, Гарольд, иду! - откликнулась миссис Белл и пошла к мужу, причитая на ходу. - Твоя дочь - настоящее наказание! В следующий раз будешь разговаривать с ней сам!
 


С того момента, как книга попала к Кэйтлин в руки, её таинственные истории полностью завладели девушкой. Дни и ночи она проводила, погружённая в чтение, забывая про еду и сон, но рассказы всё не заканчивались.

«Как странно, - думала Кэтти. - Книжка выглядит совсем небольшой, так откуда же в ней столько историй?»

Новые сказки словно бы сами по себе появлялись на пожелтевших страницах.

Но если и так, стоило ли жаловаться на столь бесценную находку?
 
И Кэйтлин, конечно, не жаловалась. Она с упоением читала, не замечая, как книга с не меньшей жадностью впитывает, изучает в ответ и её саму.



А потом кое-что случилось.

Как-то раз, когда миссис Белл удалось выловить дочь и, отобрав книгу, усадить её за обеденный стол, Кэйтлин вдруг увидела, как буквы проступают прямо на скатерти - сначала отдельные слова, потом предложения и вот уже весь стол превратился в мольберт для сказочного повествования. Никто из домочадцев этого не замечал. Кэтти несколько раз воровато посмотрела на мать и даже специально сдвинула одну из тарелок - в этом месте текст был виден особенно чётко, но испорченная скатерть осталась без внимания. 

Не переставая удивляться и одновременно мечтая поскорее узнать финал, который, как назло, оказался прямо под массивным супником, девушка проглотила ужин и, ещё дожевывая, под недовольные причитания матери сбежала из-за стола в свою комнату, где осталась книга с первоисточником.

Уже глубокой ночью укладываясь, наконец, спать Кэтти заметила, что её шторы также покрывают аккуратные строчки текста.

Наутро исписанными оказались одеяло и все её многочисленные подушки.

Через неделю Кэйтлин могла увидеть в доме текст везде, куда бы ни повернула голову.

Всё это не пугало и не раздражало Кэйтлин, а скорее влекло. Как сомнамбула, прижав книгу к груди, девушка бродила по дому, выходила в сад и через витую арку, стоящую на границе земельных владений семьи, шла дальше, дальше - в лес. И лес приветствовал её: зажигался сотней тёплых огоньков, шелестел листвой, которую мелким узором покрывали строчки волшебных сказок, выстилал тропинки пуховым мхом. Кэйтлин весело смеялась и кружилась между деревьев, подставляя лицо прохладным каплям зачастивших осенних дождей. И ничего не боялась.



Миссис Белл даже себе не могла объяснить, что случилось с её ребенком, она просто по-матерински ощущала, что с дочерью что-то не так. «Она изменилась», - вот всё, что более-менее чётко могла сформулировать женщина, делясь с мужем своими тревогами.

- Я так беспокоюсь, Гарольд! Мне кажется, всё из-за дурацкого чтения! Она же целый день торчит с этими своими книгами, ничего не рассказывает, потом пропадает где-то… Я говорила тебе - до добра это не доведёт!

- Дорогая, наша девочка выросла, - добродушно отмахнулся не склонный к излишнему драматизму мистер Белл, который и сам порой любил, уютно попыхивая трубкой, посидеть с занятной книжкой у камина. - Может, у неё появился кавалер?

- Кавалер… - задумчиво проговорила миссис Белл. Эта понятная мысль немного успокоила женщину. - Может быть, ты и прав.

Но в глубине души миссис Белл знала, что это не так.



Лёжа в кровати, Кэтти нетерпеливо перелистнула страницу. Едва закончив одну историю, она уже жаждала узнать следующую.

«Кэйтлин» - так называлась глава. 

Девушка хихикнула совпадению и начала по строчке разматывать клубок повествования. Но чем дальше она читала, тем сильнее хмурился её лоб. Это было не просто совпадение - история была о ней.

Кэйтлин стало не по себе.

Она закрыла книгу, нервно прошлась по комнате. Строчки поползли по подоконнику, проступили на ручке двери. Кэтти помассировала виски. Даже если она и не хотела знать финал - финал своей истории, так или иначе он всё равно настиг бы её.

Приняв неизбежное, девушка вернулась в кровать и неторопливо взяла книгу. Она погладила чёрную выцветшую обложку, задумчиво провела пальцем по переплёту, а потом решительно продолжила чтение.



Когда наступило утро и миссис Белл позвала Кэйтлин на завтрак, но ответа не поступило, женщина не заволновалась. «Опять читала всю ночь», - ворчливо подумала она.

Когда Кэтти не спустилась и на обед, к недовольству матери добавилось лёгкое беспокойство.

Когда дочь не явилась на ужин, потерявшая терпение миссис Белл без стука ворвалась к ней в спальню, чтобы высказать всё, что она думает по поводу такого недопустимого поведения, но комната была пуста.

- Гарольд! - закричала женщина. - Гарольд! Кажется… кажется, наша дочь пропала!
 


В первый час миссис Белл с мужем обыскивали дом, проверяли кладовку, подвал и чердак и беспрестанно звали дочь. 

«Дорогая, не нужно паники. Девочка наверняка решила поиграть и спряталась», - устало сказал мистер Белл, привыкший к тому, что на некоторые события его супруга реагирует, скажем так, чуть более бурно, чем следовало.

Но после того, как дома следов Кэйтлин не обнаружилось, а работающий на конюшне мальчишка Альберт сообщил, что и у Дороти девочки тоже нет, тревогу стал испытывать и рациональный мистер Белл. 

Снарядившись фонарями, семейство вместе со слугами отправились прочёсывать сад, заглядывая под раскидистые еловые ветви и пушистые кусты. Сгущавшийся мрак осложнял поиски, но мисс Белл наотрез отказалась приостановиться до утра.

Бледная, обессиленная женщина нетвёрдой походкой передвигалась между деревьев, внутри у неё всё замирало при виде случайной тени или от услышанного одинокого птичьего крика.

«Я знала, что этим закончится», - пульсировала в голове матери одна единственная горькая мысль.

- Миссис, - негромкий окрик Альберта заставил миссис Белл вздрогнуть. Женщина быстрым шагом подошла к мальчику, стоящему у арки.

- Что, Альберт? - глухо спросила миссис Белл.

Мальчик молча указал ей на дорожку следов, исчезающих в лесу - изящные стопы хорошо отпечатались на влажной земле.

- Нужно пойти по следам! - женщина рванула было в чащу, но Альберт поймал её за руку и остановил: «Я пробовал».

- Ты нашёл её те…? - у мисси Белл не хватило смелости полностью произнести последнее слово.

- Нет-нет, - быстро ответил мальчик. - Ничего такого.  Я не видел Кэтти. Но вот, что странно… - он продолжил не сразу. - Эти следы. С каждым шагом они становились всё менее чёткими. Но дело не в том, что их размыло или кто-то затоптал. Не знаю, как и сказать, чтобы не показаться полоумным, - Альберт издал нервный смешок. - В общем, выглядит так, будто с каждым шагом вес человека становился всё меньше, а потом этот «кто-то» и вовсе исчез, - мальчик заметил, как пошатнулась женщина и спохватился. - Но послушайте, ведь необязательно, что это следы именно Кэйтлин!    
Миссис Белл в молчаливом сосредоточении смотрела на свет фонаря - казалось, что только этот трепещущий огонёк помогает ей удерживаться в сознании. 
«И вовсе исчез…»

Сердце женщины билось пойманной в клетку птицей. 

- Да, вот ещё, - неловко добавил Альберт, нарушив тишину. - Я кое-что нашёл там, в месте, где обрывается след. Вот… - он протянул женщине что-то чёрное, потрёпанное, с прилипшими комьями влажной земли.



Миссис Белл смогла разыскать лавку старьёвщика только когда начало светать. До последнего женщина не могла поверить, что это проклятое место действительно существует, но реальное подтверждение правдивости слов дочери придало ей сил.

Обезумевшая от горя и ярости женщина забарабанила в низенькую, крепко сколоченную дверь. Наконец, из глубины дома раздалось сонное: «Иду, иду», а потом створка открылась. На пороге стоял пожилой мужчина в ночной сорочке и непонимающе смотрел на непрошенную гостью.

- Кхм, прошу меня извинить, миссис, - сиплым ото сна голосом с вежливостью даже чрезмерной для подобной ситуации начал он. - Но если вы хотите что-то у меня приобрести, будьте добры, приходите позже. В данное время моя лавка закрыта.

Миссис Белл со злостью ткнула в хозяина дома книгой Кэтти.

- Моя дочь уже кое-что взяла у вас и теперь её нет! - из глаз женщины полились слезы. - Ох, моя Кэтти! Эта мерзкая книга сводила её с ума. Целыми днями она читала её, а потом пропала! Моя милая девочка сбежала в лес или её украли - я не знаю! Но это всё ваша вина! Если бы не эти рассказы, Кэйтлин сейчас была бы дома!

Старьёвщик осторожно забрал из рук женщины причину её беды, подошёл к светильнику и надел пенсне. Он вспомнил: гроза, молодая девушка, эта вещь…   

- Прошу меня простить, - деликатно вклинился в поток рыданий вперемешку с угрозами мужчина. - Вы сказали, что ваша дочь постоянно читала рассказы из это…?

- Да! - перебила его миссис Белл. - Кэтти проводила с ней всё своё время!

- Но позвольте, - нахмурился старьёвщик. - В этой книге нет рассказов. Вернее говоря, это и не книга вовсе, это просто блокнот для записей. И он чист.

От столь абсурдного заявления миссис Белл даже перестала всхлипывать. «Нонсенс!» - подумала она.

- Прошу вас, проверьте сами, - старьёвщик протянул напряжённо замершей женщине свой злосчастный товар.

Миссис Белл нерешительно, едва касаясь пальцами, взяла предложенную ей вещь. Помедлив, она резким движением открыла обложку.

Страницы были пусты.