Сказка о приключениях деда Миши в огненном царстве

Вдруг раздался крик: вороной бросился на одну из вереницы, схватил её,
 и Левку почудилось, будто у ней выпустились когти и на лице её сверкнула
 злобная радость. «Ведьма!» — сказал он вдруг, указав на неё
пальцем и оборотившись к дому.
«Майская ночь, или Утопленница».  Н.В. Гоголь



                Глава 1


Когда весной распускаются первые почки, в саду начинают цвести абрикосы, вишня и ранние яблони. Сразу видно, что природа пробуждается от долгого зимнего сна. Кажется, что жизнь только начинается, и это напоминает детство. Так хочется вдохнуть свежий весенний воздух, почувствовать, как оживает природа.
В одном из дачных посёлков на горизонте виднеется дача. Участок разделён на несколько линий, и ранней весной туда съезжаются дачники. Они раскрывают виноград и розы, чтобы они не прели, и подсоединяют трубы для полива растений.
Ранним утром автобус №79 останавливается на остановке напротив двухэтажных старых домов. Всего их десять, и в них живут люди. В квартале есть небольшой магазинчик, который хозяйка купила во время приватизации в 90-х годах. Теперь её малый бизнес приносит доход. За Доком виднелся посёлок Татьянка. Док-3 – это деревообрабатывающий комбинат №3. Из 79-го автобуса здесь выходили пассажиры с сумками и вёдрами, в основном пенсионеры, которые направлялись к дачам СНТ «Нефтянник».
На Доке жил старик со своей семьёй. Высокий, почти двухметровый худощавый мужчина с хитрой улыбкой и прищуренными глазами всегда что-то замышлял. Он взял вязаную сумку с продуктами, которую ему на обед передала невеста, попрощался со всеми и отправился на дачу СНТ «Нефтянник», которая находилась на линии 8. Рядом с его дачей был продуктовый магазин, где он мог купить всё необходимое. Кроме того, его дача располагалась недалеко от леса, где он любил собирать грибы и ягоды или отправляться на озеро рыбачить. Этим он и занимался всё лето прошлого года. Звали старого старика Михаила Кузьмича Астахова, пенсионера, который уже два года на заслуженном отдыхе. Почти всю жизнь он проработал на керамическом заводе. По пути на дачу он всегда слегка прихрамывал — с детства у него была травма, полученная во время Великой Отечественной войны, когда ему было пятнадцать лет. Немцы ранили его, и с тех пор он так и ходит с хромотой.
И вот, наконец, он добрался до дачи и услышал знакомый голос. Это был его сосед, Николай Сидоров, живший через дорогу.
— Привет, Кузьмич! Весна в этом году рано наступила?
— Привет, Колян! Зима была суровой, поэтому весна пришла раньше обычного. Обычно у нас весна наступает поздно, хотя мы живем в южном районе Волгограда, — дед Миша потянул правую ногу, которая ныла весь путь, чтобы хоть как-то облегчить боль. — Хорошо, что наконец-то тепло.

Дед снова вспомнил детство, проведённое в годы Великой Отечественной войны в Курске, в деревне «Дмитриево». Там он родился. Кузьмич часто вспоминает те времена, ведь нога всю жизнь напоминает о боли и страданиях.
Его окружили немцы, и в возрасте пятнадцати лет он попал под обстрел. Пуля попала в ногу. Если бы не родная бабушка, он мог бы погибнуть. Она спасла его. Благодаря ей, они смогли спастись от немцев.
У него было несколько ранений. Пуля прошла через чашечку, выскочила из стопы и вылетала то в правую, то в левую ногу. Правая нога пострадала больше, поэтому всю свою жизнь, до самой старости, Кузьмич ходил с хромотой. Левая рука тоже была ранена.
Несмотря на свой физический недостаток, Кузьмич был очень активным человеком. Он везде успевал и любил ходить за грибами осенью. А весной, вместе с другом-соседом, они почти каждый вечер проводили у Николая, смотрели телевизор и пили самогон.
— Ну что, старый, вечером на рыбалку? — предложил Николай.
— После «Время» соберемся, — согласился Кузьмич. Было видно, что он давно ждал этого предложения.
— И побольше рыбы наловить, — усмехнулся Кузьмич.
— Ты старый хитрец, — шутливо пригрозил Николай пальцем. — Кстати, вспомнил: мне пора. Вечером загляни ко мне, — сказал он, прощаясь.
— Хорошо, — махнул рукой дед Миша. Он открыл калитку и вошел в свой старенький двухэтажный домик. Недавно его прибрала сноха Татьяна Ивановна. В руках дед держал плетеные красные сумки, сделанные своими руками. Внутри лежали еда на весь день: полдник, обед и ужин.
Дед Миша прошел по саду, вернулся в дом и открыл дверь. Внутри царила тишина. В комнате было чисто и уютно. Из темного угла, где спал дед Миша, пробивались утренние лучи. У входа он поставил корзину с едой и пошел переодеваться.





                2


День пролетел быстро, и запас продуктов закончился. Вечером пришёл сын деда Миши, Григорий, и принёс еду. Он положил продукты в холодильник и покопался в гараже. Время уходило быстро. Дед Миша поговорил с сыном, и не прошло и часа, как Григорий сел в машину и уехал домой.
Дед Миша, как обычно, поужинал остатками еды, попил чай. Перед отъездом он попросил сына привезти пачку чая, индийский кофе и ложку. Он забыл взять эти вещи с собой и не собирался возвращаться домой. На часах было уже девять вечера, пора было идти к Коляну смотреть новости по телевизору.
Дед собрался, намазал ноги кремом, который сам делал по рецепту: смешивал сырое яйцо с уксусом, затем настаивал и использовал как мазь. От боли свело мышцы, но дед Миша продолжал натирать ноги.
«Терпи, Кузьмич, терпи, скоро станет легче», — прошло минут двадцать. Дед намазал ещё крем «Капсикам», и колено обожгло ещё сильнее.


«Уф, как же хорошо, теперь можно пойти к Коляну», — подумал он, взяв бутылку самогона. Он направился к нему, а Николай Александрович в это время кипятил чайник. Для него это было любимым занятием перед встречей гостей — вечерний чайный ритуал. Для лучшего друга деда Миши он готов был на всё, тем более тот всегда приносил свежевыжатый самогон.
Вдруг что-то скрипнуло за дверью, и в темноте возникла высокая фигура. Она словно вышла из преисподней — туман, облака дыма... На дворе уже почти девять вечера, как раз когда по Первому каналу начинаются новости. Скрип половиц, звук копыт, скольжение по полу — всё это создавало ощущение безумного страха. Любой другой на месте Николая Александровича испугался бы от такого шороха, но он не дрогнул. В тени стоял дед Миша.
— Мишка, заходи! — весело позвал Николай Александрович.
— Иду, иду, — дед Миша вошел в комнату, откуда только что доносились новости.
— Время идет, пора садиться, — заторопился дед Миша.
— А я уже чай заварил с юбилейным печеньем, — дядя Слава поставил на стол чашку. Они расположились: дед Миша сел в кресло, Николай Александрович устроился на диване. Дед Миша налил по рюмке самогона, они выпили и закусили солеными огурцами.
— Как же хорошо, будто огонь в душе разожгли, — наслаждался дед Миша.
— Да, точно, будто все калории сжигает.
— Опять про похудение? — с улыбкой спросил дед Миша.
— Ты же видишь, я толстый.
— Ну и что? После передачи пойдем на рыбалку, я удочку и прикормку с собой взял.
— Ну что ты, я давно приготовил, теперь давай выпьем по второй. И чайку заодно.
Снова чокнулись и закусили. Николай Александрович налил ароматный чай, каждому добавил по кусочку лимона. Дед Миша, большой любитель сладкого, получил четыре ложки сахара, а себе дядя Слава — всего одну. Прошло уже почти десять часов с начала просмотра.
— Пора на рыбалку, — напомнил дед Миша.
— Сейчас, старый, — ответил Николай Александрович, взял удочку с прикормкой, закрыл дверь, и они направились в лес. Ночь была сладкой и тихой, напоминала сказочный мир. Каждый шорох казался таинственным, каждый легкий дуновение ветра — как будто природа сообщала о том, что здесь обитают эльфы, гномы, ведьмы и даже водяной.
Когда они прибыли на место, лодка начала шататься, будто утопленница играла с ней. Но когда они приблизились, качка прекратилась. Над озером, покрытым гладкой гладью, казалось, все спали, только они нарушили покой. Николай Александрович и дед Миша залезли в лодку и поплыли.
Вдруг дед Миша заметил женский силуэт на берегу. На самой вершине сидела дива с распущенными рыжими волосами, кудрявыми, как у коня. Она приветливо помахала ему. Дед Миша почувствовал, как страх просыпается где-то глубоко внутри, и понял, что перед ним дива-утопленница. Она была в белом одеянии и вся светилась.


                3


От увиденного дед Миша чуть не упал с лодки.
— Ты чего творишь, старый? — испугался Николай.
— Видел, видел, — сказал дед Миша, указывая на берег.
Николай Александрович обернулся, но там никого не было.
— Ты что, старый, уже после самогона черти мерещатся? — усмехнулся Николай.
— Утопленницу видел, — ответил дед Миша.
— Там никого нет, — повторил Николай.
Дед Миша снова посмотрел на берег, но там действительно никого не было. Может, показалось? — подумал он.

Время тянулось медленно. С собой взяли фонарь, чтобы освещать лодку и видеть, что ловят. Николай что-то бормотал себе под нос, а дед Миша, как всегда, рассказывал свои истории. И вдруг удочка начала дергаться. Один за другим дед Миша вытаскивал ершей.
— Ох, какая рыбка попалась! — воскликнул он. А следом и дядя Слава поймал щуку, окуня, сома.
— Сегодня удачный день для рыбалки, — улыбнулся дед Миша, продолжая высматривать добычу.
— Но впереди еще ночь, — заметил Николай Александрович. — Как мы с тобой донесем улов до дома?
— Донесем, Колян, — уверенно ответил дед Миша.

Вдруг стало так тихо, что озеро покрылось гладью. Дед Миша забыл о случившемся. На берегу сидела утопленница с очень знакомым лицом.
Проходит время. На часах почти двенадцать ночи. Фонарь от зарядного устройства стал тускнеть.
— Колян, скоро лампа потухнет, — сказал дед Миша.
Малой не ответил. Дед Миша часто называл своего друга Коляном или малым. Только он мог так обращаться, хотя Николай Александрович никогда не был малым. Он был высоким, как и дед Миша. Дед Миша старше Николая на три года. Из-за этого Николай Александрович называл его «старым», хотя разница в возрасте была невелика. Николай Александрович не ответил. Дед Миша забеспокоился: «Куда исчез Коля?» Он обернулся и увидел, что друга нет. Дед Миша испугался и бросил удочку. Она упала в воду, но он не обратил на это внимания. Ради друга он пытался его найти. «Может, он утонул?» — подумал дед Миша. Но если бы Коля утонул, то он услышал бы плеск воды. Однако ничего не произошло.
Дед Миша запаниковал и начал звать лучшего друга: «Коля! Коля! Коля!» Его голос эхом разносился по всему тёмному лесу. Но в ответ раздавался лишь зловещий смех, который передразнивал его слова. «Коля! Коля! Коля!» — снова кричал дед Миша. И каждый раз перед его именем раздавался противный смех: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Ха-ха-ха!»

Дед Миша испугался не на шутку. Он не понимал, куда исчез его друг. Дед Миша крутился вокруг лодки, но ничего не обнаружил. Всё пропало, и он остался один. Он сидел в лодке посреди тёмного леса, на берегу озера.
Внезапно Миша услышал плеск. Ему показалось, что это Николай Александрович барахтается в воде. Но, оглянувшись, он никого не увидел. Перед ним простиралась спокойная тёмная гладь воды. И вдруг, откуда ни возьмись, появилась голова с распущенными огненными волосами, которые были запутаны зелёным илом. Это была та самая утопленница. Она сладко посмотрела на деда и улыбнулась ему в ответ...





                Глава 2


Дед Миша растерялся, увидев перед собой утопленницу. Но сразу узнал её: те же ямочки на щеках, которые даже после смерти придавали ей красоту. Это была Полина, утонувшая здесь, на озере, после того как её бросил молодой человек, ушедший с другой женщиной. Она смотрела на него и первой заговорила.
— Добрый вечер, старый! Почему ты один? Где твой друг? — её голос звенел, как колокольчик.
— Полинка, как ты здесь оказалась?
— Ой, не начинай, старый. Ты ведь знаешь мою историю. — Она притворилась плачущей и продолжила: — Год назад парень по имени Андрей бросил меня с другой женщиной, помнишь?
— Да, помню. Вы собирались пожениться. — Дед Миша с трудом улыбнулся.
— Ну так вот, старый! Это всё из-за жабы Оли, которая решила отбить у меня парня. Так и получилось. А помнишь, как я утонула?
— Ты чего? Совсем, что ли, с ума сошла? Как я мог знать, как ты утонула, если я этого не видел? — оправдывался дед Миша. — Я узнал об этом, когда тебя вытащили с берега. Ты вся была покрыта инеем.
Утопленница закрыла лицо рукой и посмотрела куда-то вдаль.
— Ну, старый, не надо мне тут подробностей. Раз ты не знаешь, как я утонула, то и не знаешь. Я не собиралась умирать, ты понял? О чём я? Давай, думай, твою коробку!
— Ничего не понимаю, что ты тут несёшь. Видно, долго пробыла на дне…
— Так Оля меня и заманила на озеро. И…
— Утопила тебя? — догадался дед Миша.
— Браво, точно, — хлопала в ладоши утопленница. — Сейчас вернусь, пойду за наградой, чтобы помочь тебе.
— Не надо, прошу тебя.
— А я что, похожа на дуру? — усмехнулась она. — После того случая эта гадина долго не подходила к озеру. Я сделала лучше — украла Андрюшу, когда он рыбачил здесь с друзьями. Видимо, Оля предупреждала их.
— Серьезно? Шутишь? — Дед Миша заинтересовался рассказом Полины. — Утопленница тихо подплыла на лодке, и дед Миша не почувствовал её приближения.
— Было дело. Они с друзьями предложили ему отправиться на лодке, но жена не разрешила. Я долго не думала и появилась рядом с ними. Он узнал меня, рыбаки не заметили, а вот он сразу меня узнал и тосковал по мне. Он до сих пор любит меня и клянется, что не любит Олю. А потом я спросила...

«Ты хочешь уйти со мной и оставить Олю?» Он ответил, что готов ради меня утопиться. После этих слов я привела его к берегу. Когда рыбаки очнулись, они увидели, как Андрей погружается в воду. Так я утопила свою первую любовь.
— Он тоже утонул?
— Да, и теперь он уплыл по своим делам. А потом я забрала у Оли её годовалого сына. Он захлебнулся в чистой воде. Так я наказала Олю. Только почти год спустя она пришла ко мне на озеро. Кричала, проклинала меня. Я не вышла, только смеялась. Мы разговаривали через озеро. «Ты украла мою любовь, теперь я украду твоего наследника». — «Он никогда не был твоим, он был моим», — ответила Полина. — «Ты наказана и останешься одна навсегда».
Полина счастливо закрыла глаза, а затем снова открыла их. С улыбкой на лице она ответила деду.
— Поэтому я счастлива даже быть мёртвой, — улыбнулась Полина.

Полина тараторила без умолку, словно немецкий автомат, и беспокойно оглядывалась по сторонам:
— Ну и где твой приятель Николай Александрович? Я его что-то не вижу.
Дед Миша не успевал вставить ни слова, как Полина продолжала говорить.
— Я сам не знаю, посмотри, не упал ли он в воду? Когда я обернулся, его уже не было.
— Хорошо, старый, я посмотрю. Ты мой должник, согласен?
— Да-да, что угодно, только найди моего друга.
Полина молча прыгнула в воду. Вскоре из воды показались её бледные руки с грозно вытянутыми указательными пальцами.
— Смотри, старый, не вздумай обмануть! — Иначе утоплю! Ты меня понял?
— П-п-понял! — еле выдавил дед Миша.

Рука утопленницы скрылась под водой, и дед Миша остался один с фонарем. Вокруг царила тьма, и он не мог определить время. Часы показывали двенадцать — время, когда, по поверьям, просыпается нечисть и творит свои темные дела.
На середине озера, на лодках, сидел дед Миша. Прошло уже минут двадцать, но Полина так и не вернулась из бездны. «Куда она пропала?» — подумал он, пытаясь поймать рыбу. Удочка, принадлежавшая Николаю Александровичу, давно лежала на дне, и его попытки были тщетны. «Черт, черт, черт, черт возьми!» — тихо пробормотал дед Миша.
Внезапно из озера донесся булькающий звук. Волна слегка приподнялась и снова забулькала. Это продолжалось не больше пяти минут, а затем прекратилось. Из леса, эхом повторяя звуки, донесся непонятный голос.
— Кто меня звал? — донеслось из озера.
— Кто здесь? — дед Миша обернулся, но вокруг никого не было. — Я спрашиваю, кто здесь?
— Не кричи так, опять этот мерзкий голос.
Старик присмотрелся и увидел в воде мохнатую морду с рогами и пятачком. Зелёные глаза блестели, как изумруды, отражая свет.
— О, господи! Болотные черти здесь обитают, — дед Миша перекрестился по привычке. И тут же морда исчезла под водой.
— Ты это, старый, перестань молиться своему, слышишь? — угрожающе сказал бес.
— Как ты здесь оказался? — удивлённо спросил дед Миша.
— Я здесь живу, — бес признался честно. — Хочешь самогона? Вдруг из озера появилась мохнатая рука. Она была покрыта густыми волосами и заканчивалась когтями. В руке блестела бутылка самогона. — Выпьешь со мной?
Дед Миша не мог отказаться, но у него была одна проблема: он никогда не пил с нечистью.


Глава 3



1


Дед Миша опешил, не зная, как реагировать на наглость беса. От страха он онемел и стоял неподвижно, лишь глаза метались из стороны в сторону. Перед ним бес держал в руках бутылку первоклассного самогона, только что выжатого. Мысли деда бешено кружились: «Что делать? Как отсюда выбраться?» Он понимал, что находится посреди озера и бежать некуда. Даже если попытается, не ускользнет от нечисти.
— Что, старый, испугался меня? Я тебя не трону. На, возьми бутылочку. Может, выпьешь со мной?
— А у тебя рюмки есть? — осторожно спросил дед Миша.

Из озера, словно пуля, вылетает бес. Он парит в облаках, улыбаясь и хитро прищуриваясь. В его глазах блестит озорство, а голос звучит пискляво и неприятно.
— У меня всё есть, старый, — говорит бес, медленно спускаясь к лодке. Он садится на лавочку, и перед дедом появляется столик с новой скатертью. На скатерти — два гранёных стакана из советского стекла, солёные огурцы, помидоры и квашеная капуста. Бес с ухмылкой добавляет: — Только что украл у тёти Нюры.
Каждое его слово звучит грубо и неприятно.
— Ну, старый пердун! — воскликнул черт. — За знакомство?
Дед Миша даже не вздрогнул. В руках у него уже был граненый стакан, до краев наполненный самогоном.
— Мы же еще не представились, — напомнил дед Миша.
— Ах да, меня зовут Хвор, — представился черт.
Но дед Миша не успел ответить. Бес снова заговорил:
— Тебя, Михаил Кузьмич, я уже знаю.
— Много ты обо мне знаешь? — удивленно посмотрел на него дед Миша.
Бес сделал вид, что не понимает.
— Так, чуть-чуть, — показал он два пальца, — вот столько.
— Тогда скажи, где мой друг Коля?
— Николай Александрович?
— Угу… Интересно, куда он подевался.
— Там, — Хвор указал пальцем вниз, к озеру.
— Где там — под водой? — предположил дед.
— Ещё ниже.
— А-а… Прямо в ад… — не на шутку испугался дед Миша.
— Ага, — засмеялся Хвор.
Дед Миша не успел допить гранёный стакан, как тот снова наполнился. Огурцы сами летели в рот, подпрыгивали в воздухе и исчезали там, помидоры ждали своей очереди. Бедный дед Миша не успевал закусывать, как уже жевал солёные огурчики.
— И что Коля там делает?
— Пьёт и гуляет, как мы с тобой, — ответил Бес Хвор.
— Эх, друг называется…
— Угу, — согласился Хвор. — Бросил тебя одного, скажи спасибо, что пришел, а ты даже не поблагодарил.
— И как долго Николай Александрович там пробудет?
— До первого петушиного крика, — ответил Хвор.
— Значит, и мы будем пить и есть до рассвета?
— Слушай, старик, ты слишком много вопросов задаешь. Пьем и едим, пока не лопнем.
Дед Миша неожиданно остановился после этих слов: «Лопнем? Так вот что бес пытается меня убить».

И вдруг бес начал рассказывать забавные истории. Одна из них касалась его проделок с тётей Нюрой и её мужем. Её супруг, бывший прокурор на пенсии, отдыхал дома, когда бес проник в их дом и бросил под стол красный женский лифчик. Он надеялся, что тётя Нюра найдёт его.
Что же произошло? Тётя Нюра возмутилась и подала на мужа в суд за этот неожиданный сюрприз. Он так испугался, что залез на дерево, надеясь спастись. Когда она вошла в дом, тётя Нюра схватила биту и собиралась ударить мужа, но он испугался ещё больше и залез на сосну.
Тётя Нюра долго пыталась достать мужа, но её вес не позволял ей этого сделать. Она была очень полной женщиной. Она кричала на мужа, угрожая убить, и вспоминала все годы их совместной жизни. Увидев красный лифчик, она решила, что это Наташа, секретарь из прокурорского отдела.
Бес Хвор смеялся до слёз: «Если бы ты видел, как она гонялась за Наташей с этим лифчиком!» Дед Миша тоже смеялся, хоть и не так громко.
«Весёлую шутку ты им устроил!» — сказал дед Миша. — «И квашеная капуста у тёти Нюры действительно отличная. Мы до сих пор её едим».
— Ну и дела, — пробормотал дед Миша, задумавшись. Он не знал, как избавиться от нечисти, которая не отстанет от него до полуночи.
— Слышь, старик, не хочешь со мной спуститься? Там ты встретишь Николая Александровича.
— Я? Нет! — решительно возразил дед Миша.
Хвор хлопнул ладонью по столу, и всё исчезло, даже гранёный стакан в руках деда.
— Пока, старик. Надумаешь — приходи, — сказал он и прыгнул в воду.
Дед Миша остался один. Хвор исчез слишком быстро. И вдруг из озера снова появилась мохнатая рука с когтями, которая поманила деда.
— Ну иди к нам, не бойся, — настойчиво повторял Хвор. Он звал так, что дед уже почти был готов прыгнуть. Но тут его кто-то остановил. Это была утопленница Полина.
— Ты куда, старик? Хвор заманивает тебя к себе, оттуда никто не возвращался. И ты уже не первый, кто туда попал. Одумайся, — Полина держала деда за рукав и не отпускала его.
— Хи-хи-хи... Утопленница советы даёт, дед, не слушай её, нахалку, — раздался голос беса из глубины озера.
— Кыш отсюда! — шикнула утопленница и снова взглянула деду Мише в глаза. — Одумайся, не ходи в огненное царство.
— Там ад? — спросил дед.
— Почти, но это не ад. Между мирами существует несколько царств. Огненный мир — это место между живым и мёртвым, куда они попадают через портал времени.
— Ничего не понимаю. Для меня это ад. Там мой друг Николай, его нужно спасти.
— Тогда возьми гребень ундина. Как только почувствуешь беду, зови меня, и я приду. Помни, иди и не оглядывайся, — предупредила Полина, протягивая гребень ундина. Он был красивым и напоминал античный артефакт.
— Хорошо, — сказал дед Миша, — а ты со мной не пойдешь?
— Меня туда нельзя, но я могу быть рядом на какое-то время. Долго там оставаться не могу. У нас другой мир. Утопленницам адского мира запрещено заходить в водяной мир, а водяному миру — в адский. Я только доведу тебя до огненных врат, а там объясню, что делать.
Она снова достала монетку и продолжила:
— Скажи, что ты приглашен, и отдай стражу нечистью эту монету. Это вход туда. Обратно я тебе помогу, не беспокойся. Готов?
— Готов! — с храбростью он закрыл нос и прыгнул в воду. И, не помня как, оказался на дне. Это был другой мир, совершенно не похожий на реальный.




2

 
Дед Миша очнулся на дне моря и увидел перед собой нечто невероятное. Он не мог поверить, что жив и находится в подводном царстве. Его поразил красотой морской мир, рядом с ним шла утопленница Полина.
— Удивительно, как здесь всё красиво! — воскликнул он. — А ещё утопленницы говорят, что у них ничего нет. Здесь же повсюду золото, затонувшие корабли, жемчуг и рубины на песке!
— Не обольщайся, — грустно сказала Полина. — В этом мире не всё так радужно, как кажется на первый взгляд. Здесь есть свои законы, и лучше тебе о них не знать.
— Какие законы?
— Каждый месяц мы выходим на берег и играем в ворона, — ответила Полина.
Дед Миша вспомнил повести Гоголя и задумался.
— Почти, только среди утопленниц не ведьмы, а злые духи. Мы не знаем, кто из них. Мы так похожи, что не можем различить, кто добрый, а кто злой.
Они подошли к тропинкам в огненном царстве. Впереди виднелись врата.
— Не оглядывайся по сторонам, если не хочешь оказаться среди мёртвых утопленниц, — настороженно предупредила Полина.
Они стояли на границе другого мира, похожего на подводный, но сухого и злого. Полина остановилась и повернулась к деду Мише:
— Дальше иди прямо и ничего не бойся. Монета в твоих руках поможет тебе попасть в огненное царство.
— Почему ты не можешь пойти со мной? — с мольбой в голосе спросил дед Миша, не желая идти один.
— Не могу, — ответила Полина. — Нам запрещено переходить в огненный мир, как и огненному царству не перейти к нам.
— Что это значит? — не понял дед Миша.
— Ну как же ты не понимаешь? — раздраженно воскликнула Полина. — Разве огонь дружит с водой? Что происходит, когда огонь сильнее воды? Он уничтожает и сушит всё на своём пути. А что делает вода, когда она сильнее огня? Она тушит его.
— Тушить, — ответил дед Миша.
— Видишь, даже мы, духи, не можем туда пройти, как и они, умертвия, не смогут к нам. Прощай, старик, и помни: если что-то случится, зови. Ты знаешь, как меня вызвать через гребень, который я тебе дала. С этими словами утопленница превратилась в тень, прошла сквозь стены и исчезла.
Дед Миша вздохнул, собрался с духом, привел мысли в порядок и пошел по дороге к огненным вратам. Мир вокруг изменился: здесь царили хаос, смерть и огонь, слышались крики и стоны. Дед Миша шагал по пустынной дороге к вратам ада, где повсюду мерещились черные тени. Его преследовали сзади. Он помнил слова Полины: «Не обращай внимания, чтобы не увидеть». Эти слова он запомнил сразу. «Не приглядывайся и не смотри в глаза ужасу, который встретишь на пути. Если посмотришь — погибнешь», — звучало в его голове. Дед Миша понимал, куда идет: он шел спасать своего друга Николая. Нельзя вернуться домой без друга — это предательство. По тропинке он видел множество жутких существ. Старался не смотреть в глаза монстру, который встретился ему на пути к огненному миру. Летали фантомы, демоны, исчезали в тени. Это место было бесконечным, оно казалось пустотой, самым тяжелым наказанием грешников. Это был ад, огненный мир, куда направлялся дед Миша. Перед ним появились огненные врата, и все, что он видел по пути, исчезло, словно его и не было.
Он осторожно подошел к вратам. Но вместо огненного портала увидел каменную стену с металлическими гравировками и сложными рисунками. Не успел он приблизиться, как перед ним возникли два демона. Они медленно парили в воздухе и направились к нему...


Глава 4


1


Два мерзких существа с рогами на голове и клыками по бокам, как у вампира, стояли в странной одежде, напоминающей наряды из секс-шопа. Это была их военная форма в аду. Одно из них направилось к деду и спросило:
— Ты куда собрался, старик? Здесь не место живым. Возвращайся в свой мир, иди домой.
Дед Миша ответил:
— Меня пригласили, и назад пути нет.
Он протянул нечистому монету. Тот удивлённо посмотрел на неё и, ничего не сказав, взял монету грубым голосом.
— Ну, старый, тебе к нам в огненное царство. Добро пожаловать в мир мёртвых, — грубым голосом произнёс нечистый.
Двое нечистых открыли перед дедом ворота. Он посмотрел на огромную пасть, которая напоминала рот демона. Сверху виднелись огромные клыки. Ворота прорычали, как тигр, и из огненного мира хлынула жара.
Это была настоящая огненная страна, но она выглядела совсем иначе, чем обычный человеческий мир. Здесь всё было покрыто мраком и серым цветом, даже озеро испускало испарения. Время здесь шло быстро. Дед Миша только успел войти, как снова услышал голос того самого нечистого, который не пускал его в огненный мир.

Дед Миша внимательно посмотрел и увидел перед собой чертей, но более сильных. На их плечах блестели офицерские погоны. «Серьезные ребята», — подумал он.
— Ты, старик, не задерживайся здесь надолго, — сказал один из них. — Возвращайся лучше под утро. Мы тебя пустим обратно. Но на этот раз ты больше не сможешь войти в огненный мир. А если не успеешь домой до рассвета, пеняй на себя.
С этими словами они громко рассмеялись и заперли врата на семь замков, оставив только один ключ. Дед не испугался. Он был храбрым и многое повидал в молодости. Великую Отечественную войну он считал самым страшным событием в своей жизни. Здесь же, в этом огненном мире, реальность и вымысел переплетались так тесно, что их трудно было различить. В этом полумраке, где не было солнца, царила особая атмосфера — словно перед рассветом или закатом, когда природа готовится к встрече с царицей ночи. Здесь оживали мертвецы, и их призрачные фигуры двигались, как будто у них была своя жизнь. В этом мире обитали заблудшие души, не знавшие, чего они хотят от этого мрачного места. Здесь встречались вурдалаки, оборотни и грешники, вынужденные питаться падалью. Дед Миша шел по тропинке. Вокруг никого не было, и полумрак скрывал, день это или ночь. Он не боялся и не пугался, словно происходящее его не касалось. Долго шел, пока не заметил у озера кого-то сидящего. Подойдя ближе, увидел старика, чуть старше себя. Тот был весь седой, как и дед Миша, но с бородой. Старик сидел у костра и что-то готовил.
— Здравствуй! — сказал дед Миша.
— Приветствую! — ответил старик. — Как ты здесь оказался?
— Через врата прошел, — ответил дед Миша.
— Понятно, — произнес старик. — Садись, я Чернобог.
Дед Миша встрепенулся от страха, чуть не вскочил, готовый бежать. Но Чернобог, видимо, понял его мысли и успокоил:
— Не бойся, Миша, я не причиню тебе вреда.
— Откуда ты знаешь мое имя? — удивился дед.
— Я же славянский бог, значит, знаю, — сказал Чернобог, продолжая молча варить. Он посолил, потом поперчил и повернулся к собеседнику. Дед Миша заметил, что ложка сама мешает, будто по волшебству. Он показал на ложку и на специи, которые сами сыпались.
— Как это? — удивился дед Миша.
Чернобог махнул рукой и прошептал:
— Всё просто, это магия. Разве ты не знал, что есть магический мир? А здесь, где ты сейчас, — огненный мир, преисподняя. И как ты сюда попал? Разве только за другом? За твоим соседом, Николаем Александровичем, верно?
— Верно, — согласился удивлённый дед Миша. — Вы и это знаете!
— Конечно, знаю. Но проблема в том, что его здесь нет, только ты.
— Как нет? — растерянно уставился на Чернобога дед Миша.
 — Тебя заманили, точнее, украли. Николай Александрович сейчас ищет тебя по лесу и воде, он в реальном мире, а ты... — Чернобог указал на деда Мишу. — Ты уже был в мире мертвых, между граней, между жизнью и смертью. Как ты пересек черту, я не понимаю, ведь живым это не под силу.
— Стража, черти, демоны, офицерские погоны... — дед Миша почесал затылок. — Они сказали то же самое.
— И что теперь делать? Раз Николая Александровича нет.
— Выбраться, если хочешь выжить. Тебя заманил бес Хвор. Знаешь, что означает Хвор?
— Болезни, — ответил дед Миша.
— Верно, — согласился Чернобог. — Как ты выберешься отсюда? Ты еще жив, но тебе пора.
Дед Миша задумался и сказал:
— Думаю, прогуляюсь, узнаю, чем вы занимаетесь. Я ведь теперь здесь из-за Хвора. Когда-нибудь поймаю его, рожки переломаю, пятачок скручу. Вот мошенник рогатый решил со мной поквитаться. Зачем он меня сюда заманил, не знаю.
Чернобог, наблюдая за дедом Мишей, рассмеялся:
— Забавный ты, старик. Похоже, ты здесь всех нечистью разгонишь.
— А то со мной шутки плохи, — засмеялся дед Миша.
— Охотно верю, — Чернобог, едва успокоившись от смеха, схватился за живот. — А теперь серьезно.
— Хвор привел тебя, чтобы забрать твою душу. У него есть долг перед начальством. Ты понимаешь, о ком я говорю?
— Ты тут главный? — удивился дед Миша.
— У меня своя иерархия, у начальника преисподней — своя. Думаю, ты понял, о чем я. Мы не вмешиваемся друг в друга, и у нас есть закон уважения.
— Вот те на, даже здесь свои законы.
Чернобог ничего не ответил, только покачал головой и посмотрел на свою стряпню.
— Вроде готово. Ужин. Ты готов разделить со мной пищу?
— Не откажусь. Только выпить нечего, — пригорюнился дед Миша.
— Не переживай, найдем горилку, — моргнул Чернобог, намекнув, что в этом мире можно найти не только это, но и всё, что пожелаешь.



2

 
Неплохо устроились на поляне напротив озера, несмотря на туман и мрачную атмосферу. Когда Чернобог хлопнул в ладоши, перед нами появился стол с горилкой в стеклянной бутылке и закусками.
— Вот сейчас мы повеселимся, — обрадовался дед Миша.
— Не так быстро, — остановил его Чернобог. — Для начала выпьем за знакомство.
Чернобог сам налил себе и деду Мише по стакану. Мы выпили, закусили квашеной капустой, и дед Миша вспомнил, что Хвор угощал его тем же.
— Слушай, а капуста своя или украденная? — спросил он.
— Что ты, — отмахнулся Чернобог. — Я сам её делаю. Всё, что на столе, домашнее, ничего чужого.


— Хвор угощает меня краденым, — жаловался дед Миша.
— Да он же черт и в Африке черт. Чего от него ждать, кроме воровства и обмана!
— Верно, — согласился дед Миша.
Чернобог начал рассказывать:
— Недавно был праздник Купалы. Девушка попросила меня приворожить парня.
— И что? Приворожил?
— Нет, зачем мне мараться. Наоборот, я свел ее с другим парнем. Они полюбили друг друга, а того парня состарила та, что была у него на сердце.
— А можно узнать, любит ли человек тебя? — спросил дед Миша.

Глаза влюблённого — как чистейшее озеро, взгляд проникает в глубину, где сердце начинает биться быстрее, воспламеняясь огнём. Дыхание становится прерывистым, душа поёт, как соловей на рассвете. Всё это сразу чувствуется, когда смотришь в глаза человека. Там, за зрачками, раскрывается его душа, характер, привычки, как невинный цветок. — Чернобог пропел, как романтик двадцатого века.
— Вот как, — удивился дед Миша. — Как красиво вы поёте.
После второй стопки Чернобог продолжил рассказ.
Есть одна любопытная история. Ты лучше присядь, старый, чтобы послушать. Дед еле присел на пенёк, так как ему было тяжело: ноги сильно болели.


В одной деревне жила тётя Нюра, торговавшая капустой. Её муж, Пётр Петрович, был известен как гуляка и пьяница. Однажды он заблудился в лесу, мечтая вернуться домой, где его ждала недовольная жена Нюрочка. Весь дом пропитался запахом капусты, который напоминал о ней.
Пётр шёл по лесу, не находя дороги. Ему хотелось домой, в тёплую постель и к жене, которая постоянно его ругала. Внезапно он заметил дом с огоньком в окне.
— Интересно, кто там живёт? — подумал он и направился к дому. Из окна выскочила зеленоволосая девушка с маленькими мухоморчиками на голове.
— Здравствуйте! Чем могу помочь? — спросила она.
— Заблудился, — ответил Петрович. — Не подскажете, где можно переночевать?
— Можете остаться у нас, — предложила девушка с зелёными волосами с красными мухоморчиками. — Но ночью вам придётся не спать.
— Что-то случилось? Гости придут? — спросил мужчина.
— Да, и очень важный гость. С ним тебе вряд ли удастся уснуть. Он очень привередливый и требовательный, да ещё и не один придёт, а с компанией.
— Они что, всю ночь будут гулять?
— Петрович, иди домой, к жене. — Женщина нагнулась к нему и тихо сказала: — Если начнёшь пить, то можешь не проснуться.
— О-о-о-о, — удивился мужчина, потёр ладони и согласился: — Я согласен!
— Я говорю тебе честно, Петрович, беги. Иначе эти нечисти тебя съедят, как только уснёшь.
— А вы кто такая?
Женщина улыбнулась, сверкнув глазами, и её зубы блеснули, как у волчицы. Она прошептала:
— Я — Кикимора. Здесь я держу гостевой дом для нечисти. Людям здесь не место. Ты хороший человек, но, кажется, глуповат. На этом и закончим разговор.
— Ну и дела, — улыбнулся мужик. — Кикимора впустила меня в дом. Поверь, я не позволю себя в обиду, может, даже в карты с ним сыграю.
— А ты умеешь играть в карты? Какие игры знаешь?
— Свара и «Двадцать одно»! — с гордостью ответил Петрович.
— Удивительно. Ладно, заходи. Но помни: что бы ни случилось, не пугайся.
— Так и быть, — согласился Петрович, поднимаясь по лестнице. Перед ним открылась дверь, и на пороге стояла женщина с улыбкой на лице. Она жестом пригласила его войти.
Мужик нисколько не испугался, даже когда Кикимора обратилась к нему по имени. Он вошёл в дом, и она предложила ему поесть. На столе только что были приготовлены щи и грибы. Мужик увидел щи и сморщился.
— Что такое? — спросила Кикимора. — Щи не любишь?
— Я ем их почти каждый день. Моя жена постоянно готовит. Но мне интересно, есть ли у тебя что-нибудь другое, повкуснее.


Кикимора улыбнулась, хлопнула в ладоши, и щи исчезли со стола, сменившись картошкой с мясом.
— Ммм, то, что надо, — сказал старик и начал жадно есть.
Чернобог замолчал на самом интересном месте, будто нарочно дразня старика Михайла Кузьмича. Он достал трубку, набил её табаком по-старинке и закурил. Дед Миша терпеливо ждал, пока он докурит.
— Хочешь затянуться? — спросил Чернобог.
— Хочу, но что же дальше с Василием?
— Подожди, старый, не гони. Видишь, я отдыхаю от рассказа. Всё-таки долго рассказываю. — Чернобог протянул деду табак и спички. Тот привычно завернул табак в трубку и затянулся.
— Хорошо! — дед Миша блаженно улыбнулся.
— А я про что говорю, — с улыбкой заметил Чернобог.
— Ну, что дальше с Василей случилось? — спросил Кузьмич.
— Подожди, Кузьмич, не торопи меня. Рассказ не любит, когда его подгоняют попутным ветром, — Чернобог задумчиво посмотрел вдаль.
В лесу у озера царила тишина. Слышался шёпот нечисти, иногда раздавался вой от скуки. Ночь была прохладной для огненного царства, где обычно жарко. Но это было не просто так. Это было мучение совести грешника.
Дед Миша поднял взгляд на небо. Огромная луна смотрела на них. Ему показалось, что луна похожа на лицо девушки. Вдруг он услышал девичий голос:
— Что уставился, старый? Ты уже не выйдешь из огненного царства. Навеки останешься среди чертей и нечисти.
Луна захохотала, как сумасшедшая. Но дед Миша даже не обратил на это внимания. Он продолжал курить самодельные сигареты.



Глава 5

1


Дед Миша попал в огненный мир, обманутый бесом Хвором. Этот мир населён злыми сущностями, и каждый миг здесь таит опасность. Хотя дед Миша избежал приключений, встреча с Чернобогом в ту роковую ночь стала для него испытанием. Никто не знает, что ждёт впереди, ведь Чернобог не тронул Кузьмича, хотя по славянским поверьям он считается самым злым и мстительным богом. На мгновение дед Миша забыл о своём друге Николае, думая лишь о том, как выбраться из этого странного и пугающего места, полного страшных чудес.
— А что с Петровичем? — спросил дед Миша.


Чернобог хитро улыбнулся и сказал:
— Пришли демоны. Бездна, Мор и Зазевало. Они все разные, у каждого свои способности. Все страшные и уродливые, один страшнее другого. Самый страшный — Бездна. У него красные глаза, рога торчат в разные стороны, а ногти как у курицы. Жуть, бррр! — Чернобог вздрогнул.
Когда демоны увидели гостей, Кикимора быстро шепнула что-то Бездне на ухо. Тот улыбнулся и направился к Петровичу.
— Ну, добро пожаловать, — хитро улыбнулся Бездна, поглядывая на Петровича. — В карты сыграем?
— Буду, — ответил мужик.
Бездна махнул рукой, и нечисть быстро накрыла стол. На нем появились карты, выпивка и веселье. Игра началась, и Петрович почувствовал, как его клонит в сон.
— Не спи, Петрович, иначе съедим, — предупредили его.
— Я не сплю и никому не позволю себя обидеть, — твердо сказал мужик.
Все засмеялись, и игра продолжилась. Но вдруг Петрович начал выигрывать. Однако, как назло, масти начали меняться, и он снова проиграл.
— Не везет тебе, Петрович, — заметил Бездна. — Скоро мы тебя съедим.
— Не дождетесь, я вам не по зубам, — ответил мужик, стукнув по столу. Он вскочил и начал гонять нечисть по дому.
— Ух, решили меня обмануть, и начал всех подряд бить, — мужик, не разбираясь, наносил удары.
— Не бей нас и крест убери, мы не можем его вынести, — прошептал Мор, глядя на него с мольбой.
— Мы дадим тебе золото, только оставь нас в покое, — взмолился Зазевало, сжимая руки.
— Ну хорошо.
Бездна взглядом подал знак Кикиморе, и она вытащила сундук с драгоценностями и золотом. Петрович, не сказав ни слова благодарности, схватил сундук и выбежал из дома.

Петрович не помнил, как снова оказался в деревне и провалился в яму. На утро его встретила жена Нюра.
— Ну наконец-то ты объявился! Где ты был и что за сундук? Покажи, что внутри, — спросила она.
— Не покажу. Это всё моё, не твоё, — ответил он.
— Покажи, старый, — взмолилась Нюра.
— Ладно, так и быть. Я у демонов сундук стащил, — хвастался Петрович.
— У демонов? — перекрестилась жена. — Ты был в том пустом доме в лесу?
— Да, — ответил он.
— А ты знаешь, чей это дом?
— Нет, — сказал Петрович. — Понятия не имею.
— Это проклятый охотничий дом. Там и охотник-барин повесился, а потом появились три демона: Бездна, Мор и Зазевало.

Петрович открыл сундук и увидел внутри гниющие внутренние органы животных. Из сундука вылетели мухи, распространяя зловонный запах разложения. Он с отвращением бросил содержимое на землю, где образовалась черная жижа с червями. Так его жадность обернулась против него. Не повезло мужику, что он оказался в проклятом месте.
— Фу, какая мерзость, — прошептал дед Миша, слушая жуткий рассказ.
— Ты прав, — согласился Чернобог.
— Я пойду дальше. Скажи, как мне попасть в наш мир?
— Иди прямо. На пути ты увидишь перекресток. Не оглядывайся, что бы ни случилось. Там ты встретишь вурдалака. Не соглашайся ни на какие его просьбы. Пусть он укажет путь к замку. Так ты сможешь вернуться домой.
Дед Миша поблагодарил Чернобога за гостеприимство и за рассказ. Он попрощался и пошел дальше.



2


Кузьмич снова шел один по лесной тропинке. Ночь была непроглядной, и не видно было ни конца, ни края. Солнца не было ни днем, ни ночью, только тень и бесконечный мрак. В небе светило полнолуние. Старик не мог понять, почему Чернобог так добр к нему. Ведь мог бы не отпустить и оставить себе.
Дед Миша задумался и, пока шел, заметил, что недалеко от поля виден мост. За мостом что-то двигалось. Он пригляделся и разглядел ярмарку. Тут же вспомнился Николай: «Где же он?» Не успел Кузьмич додумать мысль, как Николай уже оказался рядом. Старик подошел к мосту и увидел, что там действительно ярмарка.
Люди на ярмарке выглядели обычными, но в их облике было что-то странное. Возможно, это были личинки демонов. Дед Миша заметил, как мимо пробегает знакомая тень. Это был Николай.
— Коля! — закричал дед Миша и попытался догнать его. Но тот, будто не слышал, убегал всё дальше и дальше. В конце концов он исчез из виду.
Когда дед Миша догнал людей, превратившихся в монстров, они сразу заметили его и начали предлагать свои товары. Дед Миша не собирался ничего покупать — у него не было денег. С собой он взял только тридцать рублей и серебряный крест.
Дед Миша понял, что ему нужно пройти через рынок. Вскоре он снова оказался на тропинке, где перед ним появилась пожилая цыганка по имени Роза. Она сразу представилась: — Я знаю, кто ты, тебя Михаилом зовут.
— Куда ты, старый, направляешься? К Бассиро? — спросила Роза.
Эта пожилая цыганка не только предсказывала будущее, но и обладала магическими способностями в этом огненном царстве. Дед Миша внимательно слушал её, надеясь услышать что-то, что поможет ему выбраться из ада...
Хвор обманом затащил его сюда, а Роза обвилась вокруг него, как змея.
— Лучше не ходи к повелителю, — предупредила она. — Он злой и коварный, может голову открутить.
— А чем он отличается от Чернобога? — спросил старик.
— Ты и Чернобога встретил? — удивилась Роза. — Как он тебя не убил?
— Видишь, жив, — улыбнулся дед Миша, думая, что цыганка сошла с ума.
— Удивительно, — прищурилась Роза.
— Что ты по карманам шаришь, старая ведьма? — грубо спросил дед Миша, пытаясь обойти сумасшедшую старуху.
— А ты старый карманник, — парировала она. — Я вижу, ты у меня все юбки перетёр.
— Я мужчина и имею право, — возразил дед Миша, но старуха не унималась.
— Ты что, старый, думаешь, там тебя ждёт сладкая жизнь? Не надейся. Странно, что Чернобог тебя не сожрал. Он любит новых душ. Как же так, чтобы тебя отпустил? Ты же вроде карманник.
— Как и ты, — перебил дед Миша. — Видела, как ты влезла в мои штаны? Что ты там искала? Денег у меня нет.
— Монеты, которые можно пройти в ваш мир, — ответила старуха. — Надоело здесь находиться. Уже тысячи лет торчу.
— Поздно, старуха. У меня последние монеты были только на вход.
— Значит, ещё что-то есть, — не сдавалась она. — Не можешь ты тут остаться один. Ты ещё не мёртв, а я мертва. В мире, где я жила, меня машина сбила. Меня отправили в злые щели, били по спине, до сих пор всё болит. Была в плену у Чернобога.


Дед слушал старуху Розу с недоверием. «Похоже, она в жизни много обманывала», — думал он.
— Кузьмич, сжалься над старухой, — попросила Роза. — Я устала здесь торчать. Мне обещали прощение, но я так и не дождалась. Видно, сильно согрешила, и теперь придётся расплачиваться ещё несколько веков.
Цыганка вздохнула и присела на камень.
— Меня всё ещё ищут, — добавила она. — Если найдут, мне не сдобровать.
Роза подняла глаза на Михаила Кузьмича и тихо прошептала:
— Я вижу, ты что-то скрываешь. Но не хочешь говорить.


Дед Миша пожал плечами и тихо сказал:
— Я бы давно выбрался оттуда сам, но меня затащил Хвор.
— Вот как? — удивилась цыганка Роза. Она повернулась к деду Мише и подумала про себя: «Ага, мой соратник сдержал слово. Всё сбывается, значит, Хвор не обманул меня, помог сбежать из злого места. Нужно отблагодарить его».
— Ты что, задумалась? — дед Миша заподозрил неладное.
Роза улыбнулась, приплясывая по-цыгански, и запела.
— А давай вместе пойдем к Бассиро, повелителю?
— Что ты задумала? Хочешь меня обмануть?
— Нет, Кузьмич. Может, он и меня отпустит в мир иной. Давно не была в человеческом мире.
— Ладно, пойдем вместе, — согласился дед Миша.
Они пошли через поляну к дороге, которая вела к подножию горы. Вокруг был только туман, ночь и яркое полнолуние.
— Почему тут всегда рассвет и ночь? Почему такая тьма? — спросил дед Миша.
— Ну и глупые у тебя вопросы, Кузьмич. Ты ведь знаешь, это место называют огненным царством. Здесь никогда не восходит солнце, и его имя здесь не произносят. Понял?
— Думаю, да, — согласился дед Миша.
Они шли по полумрачному туману, вдали виднелся город, похожий на обычный, и тоже рынок, но побольше.
— М-да, мы ходим по кругу, — удивился дед Миша. — И мостик такой же.
— Нет, — ответила старая цыганка. — Здесь всё меняется. То, что ты видел, — это город призраков. Там живут те, кто при жизни был отчаянным. А это город Гирод. Здесь обитают картёжники, игроманы, проститутки и убийцы. Все они живут в Гироде.

Глава 6

1

На своем пути дед Миша встретил старую цыганку Розу. Вместе они отправились в путешествие по огненному царству. С тех пор он уже не был один.
Сколько времени прошло, дед Миша не знал. Но здесь, как он заметил, ноги больше не болели. Может, он уже мертв? – подумал дед Миша. В его голове все чаще возникала мысль, что он вообще жив. Или он находится в аду, огненном царстве.
– Выброси из головы дурные мысли, – сказала старая цыганка. – Ты еще жив. Здесь время течет гораздо быстрее, чем в реальном мире.
– Лучше не лезь в мои мысли, – предупредил дед Миша.
— Да ладно тебе, лезть — не лезть. Мне всё равно, лишь бы хозяин выпустил меня на волю. Надоело здесь торчать, довольно с меня этого огненного мира. Хочу домой, к родным.
По пути в город старая цыганка сказала: «Держитесь вместе, иначе нас разделят». Но дед Миша не слушал её, ему было не до того. Да кто она такая, эта мёртвая цыганка из ада?
— Старый дурень, решил меня подставить, — возмущалась Роза.
Дед Миша шёл к городу и увидел таверну. Он решил зайти туда, чтобы отдохнуть и задать пару вопросов. Но когда он обернулся, цыганка исчезла. «Наконец-то отвязалась», — подумал дед Миша. «Хоть отдохну от неё».

Но здесь всё было не так гладко, как хотелось бы. Проблемы не исчезали, а появлялись новые, как в нашем мире. Это круговорот, болото, которое засасывает и притягивает всё зло. Это похоже на наши земные проблемы, пороки и личные трудности, которые мы создаём сами. Никто не создаёт их за нас, мы сами создаём проблемы из ничего, а потом закидываем туда всю грязь, которую натворили.
Душа — это отражение нашей личности. Здесь свои законы и правила, которые мы сами создаём. Здесь проникает человеческое сознание, устанавливается телепатическая связь, и мы чувствуем себя обессиленными. Всё здесь по-другому.
В городе Гирод, который казался мрачным и раньше, теперь стало ещё хуже. Это грязный город, где обитают мошенники, преступники, а проститутки стоят на каждом углу и предлагают свои услуги за пять монет. Дед Миша тихо вошел в таверну. При его появлении все замерли, смотрели косо и с презрением. Не обращая на это внимания, он направился к стойке. Там стоял старый бармен с маленькими рожками на голове, весь красный, как рак, и черными бородавками на подбородке, похожими на козлячьи. Все выглядело так, словно он был из нашего мира.
— Что вы желаете выпить, сеньор? — спросил бармен с рогами.
— Сеньор? — переспросил дед Миша.
— Виски, колу, самогон, — с ухмылкой ответил бармен-черт.
— Пожалуй, самогон, — решил дед Миша. Не успел он произнести это, как перед ним появился граненый стакан, полный самогона.
— Пей до дна, пей до дна! — закричали посетители. Все они смотрели на деда.
— Почему? — удивился дед Миша.
— По правилам заведения, новый посетитель должен выпить горилку при всех, — объяснил бармен.
Снова раздались крики:
— Пей до дна! Пей до дна!
Дед Миша выпил залпом. В зале раздался крик и аплодисменты. За стойкой появился мужчина в фартуке, который вел себя как аристократ. Он подошел к деду и представился:
— Меня зовут Андрос. Не хотите присоединиться к нам и сыграть в мафию?
— В мафию? — дед Миша был удивлен, он не знал такой игры.
В зале раздался смех, и Андрос продолжил.
— Мы сменили игры. Я знаю, что ты любишь «Свару», но ты так ловко играешь, что отлично знаешь карточные игры. Поэтому мы решили сыграть в «Мафию». Не против? — повторил демон.
В зале воцарилась тишина. Все замерли: мертвецы, злые духи, фантомы, злобные гномы, ведьмы и другая нечисть. Дед Миша попросил ещё стакан самогона. Бармен подал ему напиток, и дед Миша, не раздумывая, выпил его залпом. Затем он тихо прошептал:
— Эх, была не была, готов сыграть в эту вашу дурацкую «Мафию». — Что бы ни случилось, играем, — согласился дед Миша.
Демон-герцог обнял его, как старого друга, и повёл к овальному столу, за которым уже сидели восемь представителей нечисти: ведьма, оборотень, злобный гном и другие демоны и черти. Остались свободными только два стула — для деда Миши и герцога. По пути герцог Андрос объяснил ему правила игры, и дед Миша начал примерно представлять, как всё будет проходить.
И вот игра началась. Ведущим был скелет, который постоянно кашлял, чихал и не мог выговаривать букву «р». Из-за этого некоторые его рёбра падали на пол, а бедный скелет не успевал их подбирать.
— Итак, дамы и господа, игра начинается! — объявил нечистый.
Все получили карточки. Дед Миша, погружённый в свои мысли, не мог понять, что происходит. «Что за напасть?» — думал он. «Куда я попал?» Михаил Кузьмич хотел вырваться из этой компании. Ему надоела роль полицейского, и он мечтал сбежать из игры.
Вдруг две ведьмы, ругаясь и кипя от злости, выпали из игры. Они плевались, кричали: «Нечестная игра!» — и, оседлав метлы, вылетели в окна на глазах у всех.
— Вот две злобные по натуре, — засмеялся Андрос. — Они всегда были конфликтными. А ты, Кузьмич, похоже, хочешь выйти из игры? Сначала найди мафию, а потом можешь уйти. Ты ведь полицейский, верно?
— Не угадал, — лукаво улыбнулся дед Миша.
Игра шла долго. Наконец остались только мафия, четыре мирных жителя и полицейский. Во время дневного голосования дед Миша проголосовал против Андроса. Он оказался последним мафией. Герцог не собирался раскрываться. Дед долго не думал и перевернул свою карточку.
— Так нечестно! — возмутился герцог.
— Ложь и обман — это нечестно, — ответил дед Миша. — Я вас арестовал. А теперь моя очередь. Отпустите меня в мой мир, и я вас больше не трону.
— Наивный ты. Мы тебя разорвём.


Вдруг в зал вошёл Хвор, как раз когда игра подходила к концу. Он замер, увидев деда Мишу, а тот заметил беса и вскочил со стола. Бес уже собирался выйти из таверны, когда дед закричал ему вслед:
— Постой, мохнатое чудище!
Он выбежал из таверны и бросился за бесом, забыв о правилах игры «Мафия».
— Вот глупец, — спокойно сказал Андрос, не став преследовать старика. Он снова собрал всех игроков и начал игру.
Дед выскочил из таверны и заметил, что Хвор бежит через рынок. Он поспешил за ним.


Глава 7

1

Хвор всё отдалялся, почти исчез из виду. Дед Миша, несмотря на преклонный возраст, двигался гораздо быстрее, чем казалось в реальном мире. Рынок напоминал блошиный: повсюду стояли представители нечисти разных видов. Ведьмы продавали зелья, вурдалаки — жидкость, напоминающую кровь, а также что-то похожее на красную капусту, возможно, наполненную кровью для приготовления борща. Морковь и свёкла тоже были красными. Маньяки и каннибалы предлагали человеческие кожаные сумки, сапоги из человеческой кожи и различные шляпы, которые выглядели как человеческие головы. «Фу, мерзость!» — плюнул дед. «Тут невозможно смотреть!» Среди них были и демоны низкого уровня, продававшие огненные шары и кости. Неясно, для чего они предназначались. Многие кувшины были наполнены зельем, кровью, гноем и смесью крови с мочой для ритуалов и бытовых нужд. В одном углу отдаленных в местах стоял колдун молодого  возраста, продавал маленьких дракончиков. Когда дед подошёл ближе, он понял: это не дракон, а церберята — адские псы. Один такой щенок стоил триста гиеннов. Дед не знал, сколько это в рублях, но ему очень хотелось купить адского пса для охраны дачи и дома. Когда он подошёл к продавцу, перед ним стоял молодой парень, который явно был колдуном. Дед заметил, что щенки то появлялись, то исчезали на какое-то время.
— Покупайте щенков, они верные, адские псы, разорвут и сожрут, — быстро говорил молодой продавец.
— Не хотите ли приобрести этих адских щенков? Им уже месяц, может, чуть больше, — добавил молодой колдун.
— Денег у меня нет, — сказал дед Миша.
— Могу дать в рассрочку, — ответил молодой колдун.
Дед удивился. В его глазах мелькнуло замешательство.
— В рассрочку — это как?
— В обмен на жизнь, — твёрдо произнёс колдун.
— На жизнь? Или на душу?
— На жизнь! — повторил колдун.
— Моя жизнь и так почти кончилась, — рассмеялся дед Миша.
— Не так быстро, твоя жизнь долгая, всех переживёшь. Ну так что, готов?
Маленький церберёнок забрался на руку к деду. Три его головы начали лизать руку, вызывая щекотку.
— Посмотрите, какой красавец! Это Дивайл — очень умный мальчик. Берёте?
— Я что, похож на глупца?! Простите, молодой человек, но я хочу жить.
Дед Миша положил щенка обратно в клетку. Церберёнок заскулил и начал проситься на руки. Дед строго цыкнул: «Кыш!» — и отошёл.

— Ну так знай, — он снова начал кричать о продаже щенков.
Тот щенок цербера, кажется, готов был побежать за дедом Мишей. Позже так и случилось. Конечно, подарок дорогой для нашего мира, и приживется ли церберёнок здесь — ещё вопрос. Поиски Хвора закончились неудачей, его нигде не было видно.
«Черт бы его побрал», — тихо прошептал дед. Не успел он закончить, как появился Хвор.
— Ага, вот ты где! — дед пытался поймать его длинными пальцами, но Хвор ускользал, как скользкий слизень.
— Ну погоди! Ты у меня получишь за всё. Поймаю, отпорю так, что родная мать не узнает.
— Поймай, поймай, — дразнил его бес.
Так они бегали сначала по рынкам, словно кошка с собакой, потом через весь город и наконец выбежали на тропинки хаоса. Путь лежал в сторону хозяина огненного царства.




2


Не каждый день увидишь такое зрелище: пожилой человек, Михаил Кузьмич, гонится за бесом по городу. Они бегают, как кошки с мышками, пока не выбегают на тропинку, ведущую к лесу. Издалека виден дым — похоже, там дом или охотничья хижина. Бес шмыгнул в сторону и спрыгнул в воздух.
— Стой, а ну приземлись, рогатый! — кричит Михаил Кузьмич.
— Ни за что! — отвечает Хвор.


Дед пытался дотянуться, но понимал, что сил не хватит.
— Не старайся, старый, тебе не по силам, — бес развернулся и полетел в сторону леса, где виднелся дым.
Отчаявшись, дед Миша остановился. Он устал от бега, тяжело дышал. Перед ним лежала дорога, ведущая в густой и пугающий лес. Заросли деревьев казались незнакомыми — ни ели, ни сосны, а что-то другое, совсем непохожее на наши деревья. На краю леса висела вывеска: «Лес в никуда».

«Что значит «в никуда»?» — удивился дед Миша и снова посмотрел в сторону леса с его странными зарослями, которые, казалось, двигались сами по себе. «Пойдём к этому лесу», — решил он.
«Что ни день, то приключение», — прошептал дед Миша. Сколько дней он уже бродит здесь, а голода так и не чувствует. Неужели тут никто не ест?
Дед Миша остановился, чтобы подумать, прежде чем войти в лес. Там всё выглядело ещё более странным и пугающим, чем издалека. Он задумался, а что, если в мире, где даже в страшном сне не увидишь такого, люди не боятся?
Дед Миша тихо прошептал слова, которым его учила бабушка Клара. Он вспомнил их ещё из детства, хотя они казались вырванными из контекста. «Страна в никуда», — подумал он, глядя на лес.
«Наверное, это лабиринт в лесу», — решил дед Миша. Тропинки повсюду, и кто знает, что там скрывается...



Дед Миша закрыл глаза, пытаясь вспомнить слова бабушки Клары. Он произнес: «Лист осины не дрожит – нет страха, нет беды». Эти слова принесли ему облегчение. Страх, который усиливался по мере приближения к лесу, отступил. Несмотря на то что лес казался пугающим, дед Миша больше не боялся входить в его темные чащи, где на каждом шагу могла поджидать опасность.
Но даже в огненном царстве, где каждый шаг был мучительным испытанием, страх не был единственным испытанием. Дед Миша ощутил отчаяние, злобу и гнев, которые охватывали его сознание. В эти моменты в его душе возникали самые мрачные и изощренные мысли. Однако он знал, что эти чувства его не касаются. Он был жив и должен был срочно выбраться из огненного царства, которое на самом деле было адом. На рынке города Гирода деньги называли «гиенны». Это были забавные коричневые бумажки с изображением горы чистилища, на которой сидел Люцифер с нимбом. Вокруг него были изображены демоны, падение ангелов и непонятные знаки. Жуткие деньги, а не деньги.
Когда дед Миша вошёл в лес, ему показалось, что за ним кто-то следит. Он шутил и кричал:
— Я иду за тобой, Хвор! Найду тебя и хворостом отпорю, как в сказке Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки». Помнишь? Я поймаю тебя, отдеру шкуру за то, что загнал меня в ад, обманул и сбежал.
Вдруг дед услышал голос Хвора. Видимо, тот сидел на одном из деревьев.
— Я хотел как лучше, старый, — раздался голос сверху.
— Тогда выходи, я тебя не трону, — примирительно сказал дед Миша.
— Ага, разбежался! Знаю тебя, ты меня побьёшь. Лучше пройди по этому лесу, если сможешь. Если выйдешь — появлюсь. Договорились?
— Не верю я тебе, где гарантия? — прокричал дед.
— Будет тебе гарантия, если обещаешь не трогать меня.
— Да нужен ты мне! — возмутился дед. — Я вообще хочу выбраться из этого ада, куда ты меня отправил. Спасибо, что утопленница дала мне гребень... — он чуть не произнёс это вслух, но вовремя вспомнил указ Полины: не произносить слова, чтобы не потерять гребень-ундина. Нужно было лишь почесать волосы и подумать о ней. Он успел прикусить язык, как перед ним снова появилась старая цыганка Роза.
— Ой, привет, старый. А ты что тут делаешь?
Дед сразу понял, что натворил, и мысленно ругал себя: «Кто тебя за язык тянул?!» Конечно, бес подтолкнул его, и наконец-то...
— Что молчим? — спросила старая цыганка.
— Как ты тут оказалась? — удивился дед.
— Не знаю, появилась здесь случайно. А ты что тут делаешь, старый?
Дед задумался. Он помнил, что цыганка осталась в том городе. Как она могла оказаться здесь? После его слов о Полинином гребне она появилась словно по волшебству.
— Не верю тебе, — сказал дед. — Ты появилась здесь как по волшебству.
— Ты опять забыл, где мы? — усмехнулась цыганка. — Мы в преисподней, здесь всё иначе. Ты забыл? А что у тебя в руках?
Дед быстро спрятал гребень, который дала утопленница.
— Чего ты там прячешь? Покажи, — цыганка попыталась достать гребень, но дед отмахнулся.
— Отойди, старая. Это не твоё дело. Ты так и не сказала, почему ты здесь. Мы же расстались в городе Гироде…


Старая цыганка Роза громко рассмеялась, и деревья вокруг тоже словно засмеялись, будто дразнили Михаила Кузьмича.
— Не то чтобы мы расстались, — сказала она, грозно указывая пальцем, — ты просто сбежал от меня, исчез из виду, и я тебя потеряла. Но теперь нашла. Нехорошо ты поступаешь со мной, Михаил Кузьмич, ой, нехорошо. У тебя много грехов.
— Убери свои грязные пальцы, — раздражённо ответил Михаил Кузьмич, — и отстань от меня. Лучше скажи, где Хвор.
— Хвор? — переспросила Роза, делая вид, что не понимает вопроса. — А зачем он тебе?
— Ты ведь знаешь, что шалун — бес, так? — дед заметил перемену во взгляде старой цыганки.
Цыганка быстро начала искать выход, не сводя глаз с его кармана, где лежал гребень — ундина. Она поняла, что с его помощью может вернуться домой. Вдруг вдалеке раздался лай собаки, похожий на голос маленького щенка. Этот звук был настолько громким и пугающим, что Роза вздрогнула.
— Ты что, старый, собаку завел? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
— Да нет у меня никаких собак, — ответил дед.
Цыганка продолжала осматриваться, и даже лес замер, словно испугавшись адского пса. Это был щенок цербернарской породы. Лес начал меняться, и вдруг Роза закричала.

Дед не понимал, что происходит. Он никого не видел, только как невидимая сила дергала грязное платье цыганки, таща её туда-сюда. Вокруг раздавался жуткий рык, даже лес притих, и туман замер, словно прислушиваясь.
— А ну брысь, брысь, я сказала, заклинаю тебя, отпусти, — кричала цыганка.
Но невидимая сила не собиралась её отпускать. Цыганка кричала и проклинала, но всё было бесполезно. Сила злилась всё сильнее. Дед почувствовал обжигающее дыхание и понял, что это адский пёс. Невидимый церберёнок злился всё сильнее. Он рвал воздух невидимой силой, выдыхал огненное дыхание — и платья цыганки вспыхнули огненным пламенем. Она закричала от боли и ужаса:
— Ой, ой, ой, ой, мои платья! Я и так без них осталась! Я горю!
Цыганка вырвалась и побежала вглубь леса. Дед Миша вздохнул с облегчением.
«Наконец-то она ушла», — подумал он.
Он устал от постоянных попыток перечить ему. Хорошо, что невидимый зверь пришёл на помощь и спас его от назойливых мошенников, вроде старой цыганки Розы.