Яблоко

В одном из многочисленных портовых питейных заведений, которые пользуются плохой репутацией и выглядят соответственно, пол был липким от остатков еды и пролитого на него спиртного. Стены были в несмываемых разводах грязи и пятнах крови посетителей.
За одним из столов сидел хорек Харпер, зверолюд, мелкий мошенник, вор и пройдоха, который сам себя считал непризнанным бизнесменом, с чередой случайных фиаско.
Вот и сейчас, после неудачной операции, все его имущество лежало перед ним на столе. Это были большое красное яблоко и горстка медяков, частью которых он должен был расплатиться с хозяином питейной.
Хорек отпил пива из грязной кружки и поморщился. На вкус оно больше напоминало воду из лужи, чем то, что он обычно пил в верхней части района зверолюдов. Харпер встряхнул кружку и через мутное стекло внимательно осмотрел содержимое; в пиве плавали чешуя, несколько косточек, скорее всего, рыбьих и какие-то черные комочки. Его аж передернуло, он поставил кружку обратно на стол и с отвращением отодвинул от себя.
«А что я хотел от этой дыры?» — усмехнулся про себя Харпер.
«Если я съем яблоко, мне этого надолго не хватит, а если продам, то выгадаю только пару медяков», — рассуждал он, тяжело вздыхая.
Вдруг на улице раздались возгласы вестника — он выкрикивал последние новости о событиях, случившихся в городе.
Хорек прислушался.
«Взрыв, прогремевший в башне магов, случился по неосторожности одного из новобранцев. Посол от лесных эльфов прибыл в наш город с просьбой помочь в поисках пропавшей принцессы лесных эльфов Алэрумиэль. Золотое яблоко, подаренное лорду Кристофу, пропало при перевозке в дом лорда…»
Дальше хорек уже не слушал — в его голове возник дерзкий план разбогатеть. Он схватил яблоко и ломанулся к двери, которую тут же преградил охранник — здоровый бык-зверолюд.
— Деньги на столе, — бросил он хозяину через плечо.
Тот подошел к столу и сгреб мелочь в руку, а Харпер добавил:
— Сдачи не надо, — извернувшись, хорек протиснулся между быком и дверным косяком.
Дальше мошенник летел как безумный к своему другу и «деловому партнеру», у которого периодически занимал денег на очередную авантюру.

Выслушав Харпера, кролик Литден, зверолюд, выкрикнул, заикаясь:
— Н-н-ни за что на с-свете! Это с-самоубийство! Ты х-хоть п-п-понимаешь, что за ним придут не т-такие, как ты или я?
— Да, — кивнул хорек. — За ним придут те, кто готов отвалить целый мешок золота за это произведение искусства, мой дорогой заикающийся друг. — И он подбросил золотое яблоко к потолку мастерской кролика, в которой они сейчас находились.
— З-за ним придут те, к-кто с легкостью п-перережет тебе горло, как у-узнают, что это п-подделка, — выдохнул Литден и сел на свою табуретку. — Е-если бы я с самого начала знал, ч-что ты затеял, то не дал бы тебе и в-волоса из своего хвоста, не то что к-краску с кисточкой.
— Ты меня обижаешь, — насупился хорек. — Разве я тебя хоть раз подводил?
— Т-тебе весь список напомнить или д-достаточно последних трех раз? — вытаскивая свиток из внутреннего кармана, спросил кролик. Свиток развернулся, упал и покатился по полу мастерской. Харпер проводил его взглядом, пока тот не остановился, ударившись о входную дверь.
— Неужели мы с тобой столько дел вместе провернули? — улыбнулся он своему партнеру.
— Т-ты хотел сказать п-провалили? — недовольно произнес Литден.
— Зато было весело. И не все мы провалили, а только некоторые, — продолжал убеждать друга хорек. — А тут от тебя нужно только бросить клич, что будет аукцион, и победитель уйдет с золотым яблоком.
— Я… — замешкался кролик.
— Тридцать процентов — твои. С тебя только собрать покупателей — все остальное на мне, — хитро улыбнулся Харпер, затем протянул руку. — По рукам?
— Ч-чтоб тебя, Харпер! — воскликнул кролик и пожал руку.
— Отлично, друг! — радостно запрыгал хорек и добавил: — Сегодня на заброшенном складе с восходом белой луны начнется аукцион.
— Ч-что? С-сегодня? — у кролика глаза на лоб полезли. — К-как я тебе за т-такой короткий с-срок соберу п-покупателей?
— Ты справишься! Я в тебя верю! — выкрикивал на ходу тот, закрывая за собой дверь мастерской.

Вечер был в самом разгаре. Гости заходили в склад — неприглядный снаружи, но настоящий дворец изнутри. Официантки сновали с подносами, на которых лежали разнообразные закуски и стояли бокалы с выпивкой.
За плотной ширмой сидели Харпер и Литден, наблюдая за происходящим.
— К-как ты смог превратить этот с-склад в дворец за один в-вечер? — шепотом поинтересовался кролик.
— Я одолжил камень иллюзии у фейри.
— О! И во сколько т-тебе это обошлось? — не унимался Литден.
— Сущие мелочи! — усмехнулся хорек. — Всего лишь десять твоих процентов.
— Ч-что? — возмутился кролик.
— Тебе же, правда, не жалко для нашего дела? Оно же должно сработать.
— Н-но не за мой же с-счет, — гневно ответил он.
— Расслабься. За мой счет официанты и еда обошлись дороже, чем жалкие десять процентов.
— Д-да? Ну, л-ладно, — начал успокаиваться партнер.
— Господа, прошу рассаживаться, — прозвучал голос ведущего.
Это был пожилой тифлинг небольшого роста с фиолетовой кожей и короткими рожками.
— Мы начинаем аукцион, — продолжил он.
— Т-ты еще и ведущего нанял? — удивился кролик.
— Он знает свое дело, — улыбнулся хорек.
Рядом с ведущим появился пьедестал с подушкой из красного бархата, на которой лежало золотое яблоко.
Тифлинг сначала рассказал, каким непростым трудом яблоко досталось владельцу, который захотел остаться инкогнито. А потом — о самом яблоке и его свойствах.
Литден слушал ведущего и смотрел на приглашенных им людей. Все они были коллекционерами, ворами, некоторые — убийцами, но ни один из них не стал бы убивать его из-за подделки яблока. Но были в зале и те, кого не приглашали: глава гильдии убийц «Белый коготь», двое нагов, похоже, из высшего круга, несколько боевых магов и еще с десяток личностей, которых кролик в глаза не видел.
У Литдена по спине бегали мурашки. «Что они со мной сделают, если узнают правду?» Его нога судорожно застучала по полу, выдавая его нервозность.
Тем временем ведущий выкрикнул:
— Тысяча золотых, раз!
— Две тысячи! — раздался приглушенный голос из зала.
— Две с половиной! — перебил его кто-то.
Глаза хорька блестели от счастья, он уже представлял, как нежится в ванной с двумя красотками и потягивает вина дорогих сортов.
— С-слушай, н-надо это остановить, — нервно произнес кролик. — Я п-пригласил только одну десятую из этого зала. Я-я-я не знаю остальных.
— Это не важно, — спокойно произнес Харпер. — Мы богаты.
— Ч-что?
— Прислушайся, — встряхнул его друг.
И тут из зала вновь прозвучало: «Двадцать тысяч!», а за ним последовал другой голос: «Двадцать пять тысяч!»
— М-мы б-богаты! — выкрикнул Литден.
— Ты чего орешь? Сдурел, что ли? Нас же увидят, — заткнул ему рот хорек.
Но никто даже внимания не обратил на возглас кролика: он потонул в крике «Пятьдесят тысяч!», который тут же перебили ставкой «Шестьдесят тысяч!».
— Шестьдесят тысяч! Раз! — выкрикнул ведущий. — Шестьдесят тысяч! Два! Шестьдесят тысяч!..
— Двести тысяч! — прозвучал голос из темного угла. Все затихли и стали оглядываться. Голос принадлежал одинокому мужчине, которого ведущий сначала даже не заметил.
— Д-д-двести тысяч! Р-раз! — заикаясь, произнес ведущий.
— С условием, что мы увидим столь искусных воров, — добавил мужчина.
— Мы не меняем правила аукциона на ходу, — ответил тифлинг и добавил окрепшим голосом: — Двести тысяч! Два!
— А вы проверяете подлинность лотов? — вновь задал вопрос мужчина.
— Это частный аукцион, и меня наняли, чтобы я его провел, а не задавал вопросы, — ответил тифлинг и добавил: — Двести тысяч! Три! Продано! Мужчине в темной одежде. Всем участникам спасибо. Новый обладатель золотого яблока, прошу подойти ко мне с деньгами или чеком.
Хорек с кроликом скакали от радости за ширмой.
Мужчина встал и медленно зашагал к ведущему. В его руке блеснул револьвер, и с оглушительным выстрелом позолоченное яблоко разлетелось на куски.
Все уставились на мелкие кусочки, не понимая, что сейчас произошло.
Харпер с Литденом с ужасом уставились на остатки яблока. «Мне конец!» — прозвучало в голове у каждого.
Первым опомнился ведущий.
— В-вы уничтожили лот, не заплатив, — закричал он.
— Это было поддельное яблоко, — в ответ выкрикнул человек в черном. — Ты хоть проверил бы, что продаешь.
Тифлинг посмотрел на ширму, за которой скрывались хозяева поддельного яблока, но их там уже не было.
— Нас обманули! — выкрикнул кто-то из зала.
— Поймаем их! — заверещал другой.
— Господа, присядьте, пожалуйста, — произнес победитель аукциона, доставая и ставя на пьедестал золотое яблоко. — Это яблоко настоящее.
Мужчина повернулся к ведущему:
— Я так понимаю, что за предыдущую работу вам не заплатили. — Он бросил на стойку мешок золотых. — Окажите мне любезность и проведите этот аукцион.

Где-то далеко от порта…
— Х-харпер, я б-больше в твоих аферах н-не участвую. Т-так и знай, — запыхавшись, произнес кролик.
— Вот и не надо, — хмыкнул хорек. — Если бы ты позвал только нужных людей, такой ситуации бы не возникло.