Мрачное пиршество 8

              / отрывок  из  Калидонской  Охоты /

 
   Потом,  словно  по  мановению  руки,  в  зале  вдруг  стало  тихо.   Потянулись  минуты  великого  сомнения.  Сокрушённо  вздыхая  и  кряхтя, зверобои  сидели  с  низко  опущенными  головами,  не  решаясь  взглянуть  в  глаза  соседу,  близкому  другу  и  соратнику,  чтобы  ненароком  не  заподозрить  в  нём  оборотня  или  же  самому  не  попасть  под  подозрение.
  Тяжёлую  тишину   нарушил  чей-то  робкий  голос,  предложивший  кинуть  жребий  и  таким  образом  решить  все  проблемы.

  Это  говорил  Цапленос,  самый  нерешительный  и  застенчивый  среди  охотников.  Поднявшись  с  места,  он  предложил  обратиться  к   старому  дедовскому  способу,  проверенному  веками.  Поправляя  огромный  цапельный  шлем,  постоянно  съезжавший  ему  на  лоб,  Цапленос  сказал,  что  пущенная  по  кругу  шапка  с  желудями,  в  сердцевину  одного  из  которых  будет  вложена  серебряная  пуля,  по  его  мнению,  решит  всё.   Серебро,  как  стрелка  магнитного  компаса,  тотчас  укажет  на  затаившуюся  нечисть.

   По  рядам  охотников  пробежал  одобрительный  гул.  Было  видно,  что  к  процедуре  жеребьёвки  здесь  относятся  с  большим  уважением.  Некоторые  даже  стали  потирать  руки  в  предвкушении  скорого  разрешения  вопроса,  но   Бомбаст-Громобой  только  головой  покачал.

   -  Бросить  Жребий?!  -  задумчиво  переспросил  он,  потирая  пальцами  свой  подбородок,  квадратный  и  массивный,  как  каблук  берегового  сигнальщика.  -  Да,  следование  старым  традициям иногда  приносит  пользу.  Этого  нельзя  отрицать.  И  серебряная  пуля,  по  правилам,  должна  дать  нам  окончательную  разгадку.  Всё  так,  если  б  не  одно  но…  Дело  в  том,  что  этим  сразу  воспользуются  те,  кто  владеет  искусством  незаметно  искажать  игру  случая.  Чего  греха  таить,  я  сам  знаю  несколько  способов  влияния  на  исход  жеребьёвки,  а  ведь  среди  нас  есть  люди,  изрядно  поднаторевшие  в  этом  деле.  Кто-нибудь  из  них  попробует  таким  образом  свести  старые  счёты,  а  кто-то  просто  захочет  подстраховаться.  Так  что  полагаться  на  жребий  -  это  всё  равно  что  верить  флюгеру,  способному  самостоятельно  поворачиваться  против ветра,  -  минуту  Бомбаст  размышлял  над  чем-то,  а  потом  сказал:  -  Сделаем  лучше  по-другому,  братья.  У  меня  появилась  отличная  идея.  Мы,  охотники,  любим  распевать  на  наших  собраниях  старинные  охотничьи песни,   поднимающие  наш  боевой  дух  и скрепляющие  охотничье  братство.  Особенно  нами  любима  Песнь  Диких  Крыльев  -  этот   Гимн  Всех  Охотников  и  Следопытов.  Предлагаю  спеть  её  сейчас  общим  хором  и  по  тому,  как  она  прозвучит,  выявить  чужака  в  нашем  кругу.  Охотничьих  песен  он  не  знает, потому   будет  мямлить,  ошибаться,  перевирать  мотив,  чем  сразу  себя  и  выдаст.  Давайте-ка,  братья,  затянем  погромче  нашу  любимую  и  внимательно  послушаем  друг  друга.  У  кого  голос  прозвучит  слабее остальных,  тот  и  окажется  тем,  кого  мы  ищем.  Ну  как,  согласны?  Хорошо  я  придумал,  не  так  ли?..

  Охотники  стали  переглядываться  между  собой,  неопределённо  пожимая  плечами.  Некоторые  при  этом  трогали  себя  за  горло  и  широко  открывали  рты,  словно  пытаясь  издать  какой-то  звук.  Было  заметно,  что  на   исполнение  Охотничьего  Гимна  они  сейчас  настроены  меньше  всего.  Предложение  Бомбаста  не  встретило  поддержки  и  противники  громкого  пения  нашлись  очень  быстро.

  -  Нет-нет,  не  годится!  Совсем  не  годится!!  -  раздались  вдруг  чьи-то  сиплые  выкрики.  -  Это  ты,  Бомбаст,  нехорошо  придумал!  Очень  нехорошо!  Совсем  я  с  тобой  не  согласен!!  Так  и  знай!

  Это  кричал  болезненного  вида  охотник  с  намотанным  на  горло    полосатым шарфом,  длина  которого  была  столь  велика, что  когда  кричавший  в  волнении  вскочил  на  ноги,  обтрёпанные  концы  шарфа  оставались  лежать  с  большим  запасом  на  полу.
 Охотник  был  крайне  возмущён.  Только  сильная  простуженность  не  позволяла  ему  в  полной  мере  выразить  своё  недовольство.

  -  Если  у  тебя,  Бомбаст  Громобой,  глотка  лужёная  и  поёшь  ты  громче  остальных,  то  думаешь  за  этот  счёт  выйти  сухим  из  воды?  Не  выйдет!  -     отчаянно  хрипел  он,  топая  в  бессильном  гневе  ногой.  -  Далеко  не  все  могут  соперничать  с  тобой  по  части  пения  -  это  хорошо  известно. А   Вот  я, например,  сейчас  не  то  чтобы  петь,  а  даже  говорить  толком  не  могу,  потому  что  я…  потому  что  у  меня…

  Здесь  охотник  надрывно  закашлялся  и  волчком  закрутился  на  месте,  хватаясь  руками  за  концы  шарфа  в  попытке  намотать  на  больное  горло  дополнительные  круги.  Продолжать  он  не  мог,  зато  его  поддержали  другие.  Послышались  высказывания,  что  сиплый  прав  и  что  всем  известно,  кто  считается  лучшим  в  округе  певуном.  До  сих  никому  не  удавалось  перепеть  Громобоя  ни  по  громкости,  ни  по  продолжительности  пения. И  если  сейчас  все  хором  затянут  Песнь  Диких  Крыльев,  его  трубный  голос,  конечно  же,  прозвучит  громче  всех.  Отсюда  следовало,  что,  предлагая  такой  способ, хитрый   Громобой  пытался  отстраниться  от  общих  состязательных  правил  и  заранее  выходил  из  игры.
  Недовольные  крики  звучали  отовсюду  и  Бомбасту  пришлось  согласиться  с  мнением  большинства,  что  он  сделал  с  явной  неохотой.

  -  Ну,  хорошо,  -  заметно  помрачнев,  произнёс  он.  -  Чёрт  с  ними,  с  Дикими  Крыльями.  Как  же  вы  тогда  намереваетесь  выявить  оборотня?  Давайте  выкладывайте,  что  у  вас  есть,  только  поскорее,  пока  ещё  есть  время.

  Оживившись,  охотники  начали  предлагать  каждый  своё.   Не  остался  в  стороне  и    Лесной  Шут,  маленький  человек  в  зелёном  балахоне  с  белыми  брыжами, высказавший,  пожалуй,  самое  оригинальное  и  неожиданное  предложение.  Он  объявил простой  смех  главным  мерилом  человеческой  природы,  заверив  всех, что  оборотни  смеяться  не  умеют,  а  если  и  смеются,  то  смех  их  представляет  нечто  среднее  между  криком  болотной  выпи,  хрюканием  кабана  и  рыком  разъярённого  медведя.  Лесной  Шут  был  уверен,  что  если  рассмешить  как  следует  присутствующих,  то  есть  сделать так,  чтобы  все  хохотали,  держась  за  животы,  то  по  смеху  сразу  станет  ясно,  кто  есть  кто.
   Вознамерившись   тотчас  привести  свой  план  в  исполнение,  Шут  уже  запрыгал  было,  кривляясь,  по  залу,  пытаясь  изобразить  Тугоухого  зайца  или  Тоскующую  черепаху  -  один  из  своих  коронных  номеров ,  но  его  тут  же  остановили  и,  усадив  на  место,  разъяснили  всю  неуместность  подобных  выкрутасов.  Разыгрывать  комические  сцены,  изображая   потешных  зайцев,  черепах,  обезьян  и  лемуров  было  в  высшей  степени  бестактно  и  даже   кощунственно  на  поминальном  вечере. Это  смотрелось  как  полное  неуважение  к  убитым  горем  хозяевам  замка,  погружённым  в  глубокий  траур.
  Когда  пристыженный  Лесной  Шут  садился  на  своё  место,  было  хорошо  слышно,  как  скрипят  его  зубы  в  досаде  на  невозможность  от  души  повеселить  окружающих.

  Наблюдая  за  происходящим,  я  пребывал  в  состоянии  какого-то  беспокойного  любопытства.  Услышанное  одновременно  интересовало  и  тревожило  меня.  Призыв  Бомбаста  спеть  всем  вместе  Песнь  Диких  Крыльев  вызвал  у  меня  невольную  улыбку,   несмотря  на  то,  что  песни  этой  я  не  знал  и  в  общей   массе  мой  голос,  конечно,  прозвучал  бы  слабее  других.  Обезьяньи  прыжки   и  гримасы  Лесного  Шута  заставили   задуматься  об  истинном  назначении  охотника  и  его  роли в  жизни  леса.  Но  всё  это  могло  казаться  забавным  лишь  до  поры.  Когда  ловец  туканов  предложил  раскрутить  в  центре  зала  гигантские  огненные  восьмёрки,  между  пылающими  лопастями  которых  будут  проскальзывать  все  участники  застолья,  положившись  на  божескую  милость  и  Руку  Провидения,  я  понял,  что  пора  уходить.
  Возможности  для  этого  у  меня  пока  имелись.  С  тех  пор  как  Бомбаст  Громобой  перестал  тыкать  в  мою  сторону  пальцем  и  задавать  издевательским  тоном  вопросы,  не  имевшие  ответа,  окружающие  потеряли  ко  мне  всякий  интерес.  На  меня  никто  уже  не  обращал  внимания  -  /похоже,  никого,  кроме  Бомбаста,  я  здесь  не  интересовал/  -   и  этим  следовало  воспользоваться.  Тянуть  с  уходом  было  нельзя, но  тут  как  раз  и  возникли  непредвиденные  трудности.  Я  вдруг  понял,  что  потерял  из  видимости  входную  дверь  и  даже  не  могу  вспомнить  направления,  в  котором  она  находилась.  За  бесконечными  рядами  колонн,  в  сгустившемся  мраке  её  было  не  различить, а  спрашивать  о  ней  кого-либо  было  неудобно.  Как  и  предупреждал  Карл,  войти  в  зал  оказалось  намного  проще,  чем  выйти  из  него.

  Между  тем  споры  зверобоев  о  способах  проверки  и  выявления  оборотня  продолжались  с  прежней  горячностью. После  долгих  препирательств  кем-то  было  предложено  метать  по  очереди  ножи  в  цель,  изображающую  лунную  крысу,  и,  исходя  из  точности попадания, делать  соответствующие  выводы.  Однако  и  этот  занятный  вариант  был  отвергнут.

  -  Ты,  наверное,  тоже  считаешь  себя  очень  хитрым,  Мальгрем,  -  сказали  истребителю лунных  крыс.  -  Всем  известно,  что  ты  долгое  время  жил  в  Гранатовой  Башне,  кишащей  этими  тварями.  Наверняка  ты  хорошо  натренировал  руку,  от  заката  до  рассвета  упражняясь  в  метании  ножей.  Неизвестно, сколько  ты  убил  крыс  за  то  время,  но  вряд  ли  кто-нибудь  сможет  составить  тебе   конкуренцию?!  И  потом,  где  ты  найдёшь  мишень  в  виде  лунной  крысы?   Её  здесь  нет,  да  и  вряд  ли  таковая  существует  вообще.

  Охотники  расшумелись  не  на  шутку.  Каждый  с  пеной  у  рта  отстаивал  свою  точку  зрения. Крючконосый  красноглазый  старик,  по  виду  местный  астролог,  настаивал  на  серьёзной  проверке  с  помощью  известного  ряда  зодиакальных  Фигур.  Каждому  охотнику  надлежало  начертить  мелом  на  столе  соответствующий  его  рождению  Знак  Зодиака.   Истинность  проверки  выявлялась  с  помощью  астрально-магических  свойств  мела.  Если  для  обычного  человека  всё  начертанное  оставалось  неизменным,  то  под  рукой  оборотня  проведённые  линии  теряли  белый  цвет,  темнели  и  расплывались.  Всё было  очень  просто,  но  многие  из  охотников  наотрез  отказались  рисовать  мелом,  говоря,  что  это  не  их  дело,  а  некоторые  даже  не  знали,  как  выглядит их  знак  зодиака.

  Предложения,  сыпавшиеся  со  всех  сторон,  становились  всё  более  невероятными,  фантастичными  и  малоосуществимыми.    Ожесточённый  спор  уже  готов  был  перейти  в  потасовку,  когда  голос  вновь  взял  Бомбаст-Громобой.  Уняв  предварительно  спорщиков  внушительным  ударом  кулака  по  столу,  он  запретил  всем  «ныть  и  плаксивить»,  затем  пожаловался   на  катастрофическую  нехватку  мозгов  в  головах  матёрых  зверобоев,  после  чего  изъявил  желание  послушать  свежее  мнение  «со  стороны».

  -  Давайте-ка  спросим  нашего  глубокоНЕуважаемого  Гостя,  -  услышал  вдруг  я  и  похолодел  всем  телом:  вопрос  напрямую  относился  ко  мне.  - Что  он  там  прячется  за  колоннами,  этот  проныра-гробокопатель?  Тащите  его  сюда  к  столу,  братцы,  его  всё  это  тоже  касается!!..  Ну  так  что  вы  нам  скажете,  господин  Собиратель  Гнилых  Материалов?!  Выкладывайте  свой  вариант!...
…………………………………………………………………….