Первый круг Ада. Стартовая площадка

Деревня Хелмно находится примерно в 60 километрах к северо-западу от Лодзи, на пересечении шоссе между городами Домбе (в шести километрах к югу) и Коло (в 14 километрах к северу).

Осенью 1941 года население деревни составляло около 250 жителей, которые примерно в 30-40 домах. В Хелмно жили несколько еврейских семей (как и в почти любом польском населённом пункте), но, когда началась война, евреи переехали в Домбе, чтобы чувствовать себя в большей безопасности.

Как вскоре выяснилось, они поменяли шило на мыло - 15 июля 1940 года в Домбе было создано открытое гетто (не огороженное ни забором, ни колючей проволокой) на 920 жителей, которое включало в себя две улицы города. Когда в этот район переехали немецкие поселенцы, полякам пришлось переехать. Некоторые уехали за границу, другие переехали к друзьям семьи.

В 1941 году над Хелмно доминировало старое поместье с полуразрушенным особняком в неоготическом стиле, расположенным примерно на трех гектарах земли на западной окраине деревни.

Другой примечательной особенностью была деревенская церковь, расположенная примерно в 100 метрах дальше по шоссе, но отделённая от него небольшим оврагом. Поместье было приобретено в 1837 году российским генералом Карлом Генрихом Георгом фон Бистромом (!!) за заслуги перед российским царём.

Генерал умер в следующем году, и поместье перешло к его сыну Николаю Карлу фон Бистрому, который в 1880-х годах построил особняк и церковь. После Первой мировой войны поместье было конфисковано польским государством.

Особняк разделили на квартиры, и в них поселили семьи. Ратуша располагалась примерно в 50 метрах от церкви, а за ним — местный продуктовый магазин. Небольшая деревенская школа находилась на противоположной стороне дороги.

Через дорогу, которая шла перед особняком, располагалось здание добровольной пожарной дружины, которое во время войны почему-то называли Немецким домом. За особняком и церковью земля круто уходила вниз, а затем выравнивалась вдоль реки Нер.

В Хелмно имелась железнодорожная станция на узкоколейной железной дороге, соединявшей Домбе с Коло. Второй участок этой линии шел на север от Коло до городка Сомполно.

Массовые убийства в округе начались ещё два года назад: как и по всей Польше, подразделения полиции безопасности СД задерживали и помещали в тюрьмы местных жителей (как образованных, так и не очень), которых считали потенциальной угрозой оккупантам.

Среди арестованных во второй половине сентября 1939 года в Домбе были фармацевт, врач и другие представители польской интеллигенции. В общей сложности, около 80 человек были задержаны и содержались в тюрьме в Коло до ноября, когда более полусотни были перевезены в Ржуховский лес и расстреляны. Это место впоследствии стало общей могилой жертв фабрики смерти в Хелмно.

Названия аннексированных городов были изменены на немецкие: Хелмно стал Кульмхофом (строго говоря, деревне было возвращено изначальное название); Коло — Вартбрюккеном, Домбе — Айхштадтом, а Поверце — Арнсдорфом.

В Вартеланде проводилась германизация; у тысяч поляков конфисковали землю и имущество, чтобы освободить место для переселения этнических немцев с территории Старого Рейха, стран Балтии, Волыни и других территорий.

Хелмно и соседние населённые пункты подлежали аннексии в Великогерманский рейх; поэтому сразу же после оккупации на ключевые административные посты были назначены этнические немцы (обычно фольксдойче).

Конрад Шульц – в прошлом член районного совета – был назначен главой районной администрации. Якоб Лер, местный фермер, был назначен главой сельсовета Хелмно. Трое поляков-администраторов – Кашинский, Чвялковский и Потиральским были понижены в должности до простых клерков.

Граф и Ланге договорились, что официально Ланге будет считаться руководителем проекта по созданию фабрики смерти (участие графа должно остаться тайной), после чего станет её директором. Однако сначала нужно было спроектировать процесс массового убийства… и соответствующие инструменты.