Обет Черного прилива

Раз в сто лет море приходит за последней женщиной из древнего рода. Его долг нельзя выплатить чужой жизнью и невозможно отменить молитвой: избранная должна добровольно шагнуть с Чёрного утёса до того, как погаснет молния над мёртвым деревом.

Она знает, что этой ночью очередь дошла до неё.

В белом платье, похожем на саван, девушка стоит у края пропасти. Ветер рвёт её волосы и прижимает мокрую ткань к телу. В глазах блестят сдерживаемые слёзы, но лицо остаётся спокойным. Напротив неё — тот, кого она любит: бессмертный изгнанник, веками избегавший человеческой крови. Когда-то он поклялся никогда не обращать её, даже если только вечность могла бы сохранить их любовь.

Из тумана доносится низкий гул. Море зовёт девушку голосами всех женщин её рода. На мгновение в волнах возникают их бледные лица.

Вампир протягивает к ней руку. В его взгляде нет ни угрозы, ни голода — только страх не успеть. Девушка едва заметно качает головой. Если она отвергнет зов, прилив поднимется к прибрежному поселению и заберёт сотни жизней.

Она делает последний шаг назад.

Край утёса осыпается под её ногами. Белая фигура исчезает в темноте. Вампир бросается следом, не раздумывая.

Вода поглощает их. Среди чёрных волн он находит её руку и прижимает девушку к себе. Море тянет её вниз, а из глубины к её платью протягиваются бесцветные руки утопленниц. Он разрывает их хватку и выносит возлюбленную к плоскому каменному выступу у подножия утёса.

Девушка неподвижна. Намокшее платье лежит среди пены, словно белые цветы на могиле. Вампир склоняется над ней, уверенный, что опоздал. Впервые за долгие века на его лице появляется беспомощный ужас.

Вода стекает с его фрака. Кружево её платья прилипает к камню. Пена медленно отступает. Их волосы мокры, на ресницах дрожат капли.

Девушка открывает глаза и встречает его взгляд. Первое мгновение она не понимает, где находится. Затем её дыхание становится ровнее. Увидев, что она жива, он понемногу освобождается от страха.

Но море не отпустило её прежней.

Кожа девушки постепенно становится холодной и светлой, радужки тускнеют до серебристо-серого цвета, вокруг глаз проступают мягкие угольные тени. Во время тихого вдоха между её губ на мгновение показываются маленькие клыки. Её лицо, волосы и белое платье остаются прежними — изменяется лишь сама природа её жизни.

Девушка осознаёт случившееся. В ней нет ни восторга, ни ужаса. Только глубокое, тихое облегчение: родовое проклятие исполнено, но море не получило её душу. Возлюбленный понимает, что его давняя клятва была услышана буквально. Он не обратил её — это сделала бездна, связав их одной вечностью.

На его лице появляется едва заметная нежная улыбка.

Она касается ладонью его щеки. Он склоняется к ней, всё ещё опираясь рукой о мокрый камень, и они целуются. Очередная волна достигает подола её платья, но теперь отступает, не осмеливаясь коснуться их снова.

Высоко над ними мёртвое дерево впервые за сотню лет выпускает единственный белый цветок.

А в глубине моря открываются сотни бледных глаз. Теперь оно знает: однажды бессмертные влюблённые вернутся, чтобы потребовать назад всех, кого забрал Чёрный прилив.