Последний долг

Ступени были старыми — настолько, что середины некоторых просели под тысячами шагов, превратившись в маленькие каменные чаши, где после дождя скапливалась вода. Бренна чувствовала холод даже через тонкую кожу сапог. Каждый шаг отдавался глухим «шлёп-шлёп», нарушая тишину, которая здесь лежала плотной, почти осязаемой пеленой.

Она не смотрела вверх. Не сейчас. Пока считаешь ступени, вроде бы легче держать себя под контролем.

Сто тридцать четыре… сто тридцать пять.

Замок Корвус-Тор не приглашал гостей. Он нависал над обрывом, тёмный и неподвижный. Шпили терялись в низком небе, а луна выглядывала из-за туч, похожая на холодный глаз. Её свет выхватывал острые края парапетов и мокрый камень.

Бренна остановилась перевести дыхание. Воздух пах старым железом и мокрой хвоей. Слева склон уходил вниз, к скрюченным деревьям, чьи ветви тянулись вверх, словно пытаясь выбраться из темноты.

— Ты опоздала, — прошептал кто-то.

Бренна вздрогнула. Рука сама легла на рукоять кинжала.

Но это был всего лишь ветер, запутавшийся в бойницах главной башни.

Говорили, что последний лорд Корвус-Тора не умер. Он просто врос в стены. Его вены стали трещинами в фундаменте, а дыхание — сквозняками в пустых залах.

Бренна подняла голову.

Главная башня маячила впереди, заслоняя луну. В одном из высоких окон мигнул тусклый жёлтый огонёк — единственное светлое пятно во всём замке.

Она пришла сюда не за золотом и не за славой. В сумке лежал свиток, запечатанный чёрным воском, — долг, который её семья выплачивала три поколения.

Теперь настала её очередь.

Она должна была войти в двери, которые не открывались изнутри уже пятьдесят лет.

Сто тридцать шесть.

Камень слегка качнулся под ногой. Где-то в глубине замка лязгнула цепь.

Бренна поправила плащ и продолжила подниматься.

Последние ступени она прошла почти не чувствуя ног. Когда лестница закончилась, перед ней оказалась огромная деревянная дверь, окованная железными полосами.

Бренна протянула руку к ручке — и замерла.

Металл был тёплым.

Не просто не холодным. Тёплым, словно кто-то недавно держался за него.

— Ты всё ещё здесь, — прошептал голос совсем рядом.

Она резко обернулась.

Никого.

Только тёмный склон, ветер и замок за спиной.

Бренна снова посмотрела на дверь. Вдохнула. Положила ладонь на ручку и на этот раз не стала ждать.

Дверь открылась неожиданно легко.

За ней оказался тёмный коридор. Откуда-то из глубины доносился слабый запах древесной пыли и железа. На стенах дрожали редкие отблески огня.

Бренна шагнула внутрь.

Дверь за спиной захлопнулась.

Она вздрогнула, но не обернулась.

— Не дрейфь, — тихо сказала она себе.

В конце коридора мелькнул свет.

Бренна пошла к нему, держа руку на рукояти кинжала. Доски под ногами поскрипывали, а где-то за стеной время от времени раздавался глухой металлический звук.

На стене она заметила старинный знак.

Печать была вырезана прямо в камне и почти стёрлась от времени. Бренна провела пальцами по рельефу.

Каменный пол едва заметно дрогнул.

Она отдёрнула руку.

Справа шевельнулся старый занавес. По шее прошёл холодный сквозняк.

— Кто там?

Ответом был только глухой лязг из глубины замка.

Бренна подняла кинжал.

Тогда она увидела его.

В полумраке стояла старая доспеховая стойка. Ржавая, покрытая пылью, почти слившаяся со стеной.

И всё же она двигалась.

Сначала едва заметно — будто пыталась расправить плечи. Потом поднялся шлем.

Бренна застыла.

Внутри шлема не было лица. Только два холодных отблеска, похожих на глаза.

Доспех шагнул к ней.

Металл скрипнул.

Бренна отступила на шаг.

— Я пришла за свитком.

Доспех остановился.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом в глубине замка скрипнула другая дверь.

Послышались шаги.

Медленные. Тяжёлые.

Бренна оглянулась.

Свиток выскользнул из сумки и упал на каменный пол.

Она бросилась за ним, но доспех оказался быстрее. Стальные пальцы сомкнулись вокруг её запястья.

Холод пронзил руку до самого плеча.

— Отпусти!

Она ударила кинжалом, но лезвие лишь скользнуло по металлу.

Доспех сжал пальцы сильнее.

В этот момент замок содрогнулся. Где-то наверху рухнуло что-то тяжёлое, по стенам прошёл гул, а дверь за спиной сама собой захлопнулась.

Бренна посмотрела на свиток.

Чёрный воск блестел в свете факела.

Три поколения её семьи отдавали замку свою жизнь за то, что лежало внутри.

И теперь она наконец поняла: долг никогда не должен был быть выплачен.

Он должен был продолжаться.

До тех пор, пока кто-нибудь не войдёт сюда вместо неё.

Последнее, что услышала Бренна, был металлический лязг.

Потом всё стихло.

Утром на каменных ступенях не осталось её следов.

Только снег медленно заносил следы предыдущего человека, который когда-то пришёл сюда с таким же свитком.

А Корвус-Тор снова стоял неподвижно.

Он ждал следующего.