Золотой Шип Ксарского Доминиона

Лето на юге техаса в горах - это не просто жара, это буквально плавящийся воздух, дрожащий над раскаленными камнями. Высоко над уровнем моря, среди вековых кедров и елей, чьи лапы касаются облаков, раскинулось огромное поселение суккубок.  Его живым сердцем был рынок, здесь шла не просто торговля, это был театр красочных представлений и демонстраций, где каждый прилавок уже сам по себе был новой сценой, а каждая торговка стоящая рядом с ней, его актрисой.

Пёстрые навесы из грубой ткани, выгоревшие на солнце, укрывают ряды с экзотическими фруктами, золотыми украшениями, амулетами из клыков и костей, древними свитками и оружием, которое мерно выглядывало из теней своими слабыми бликами. Воздух густой от запахов: жареное мясо, сладкие благовония, терпкая хвоя разогретая солнцем и лёгкий ветерок с реки, приносящий прохладу и запах влажной земли.

Внизу, под обрывом, дельта реки раскинулась целым веером - множеством русел, переплетающихся между собой, словно вены на теле. Вода ярко сверкает на солнце, отражая синеву неба и густую зелень лесов. Здесь, у одного из русел, в высокой траве, скрытая от посторонних глаз, двигалась она.

Суккубка, одетая в легкую, но прочную, боевую амуницию, из тёмной кожи и металла, покрытого царапинами от множества схваток. Волосы ее были белые, с редкими синими и розовыми прядями собранные в хвост, чтобы не мешали. Золотые рога мерно поблёскивали в лучах солнца, механический хвост с тихим жужжанием повторял движения своей хозяйки, в любой момент готовый к броску.

Она движется медленно, пригибаясь, используя камыши как укрытие. Глаза холодные, змеиные, пристально в легком прищуре сканируют берег. Она ищет следы белого медведя, зверя, что убил двоих из её боевых сестёр. В руках винтовка с оптическим прицелом, дуло направлено вперёд.

Вокруг - ни звука, кроме шелеста травы, журчания воды и далёких криков птиц. Жара давит, но она не чувствует усталости. В её взгляде - смесь жестокости и азарта. Это охота. И она не остановится, пока её не закончит.

Вдруг, она замерла. Ветер стих, и мир вокруг будто затаил дыхание. Сквозь оптику прицела виднелось мутное марево, дрожащее над прогретой землёй. Белый, огромный, массивный силуэт  медленно двигался вдоль берега, лениво вороша камни и корни. Медведь не спешил. Он чувствовал себя хозяином здешних мест.

Зверь остановился у самой воды и опустил морду, начав пить.

Суккубка чуть приподнялась на локтях, вжимаясь в землю. Высокая, жёсткая и сухая трава - царапала ее белую кожу, но она не обращала внимания. Пальцы легли на спусковой крючок. Вдох. Выдох. Она считала удары собственного сердца, медленные, тяжёлые, как молоты в кузнице.

Но что-то было не так.

Медведь вдруг поднял голову. Почти мгновенно. Резко. Он повернулся в её сторону и она увидела его глаза. Белые, почти прозрачные, с красными прожилками. Он смотрел прямо на неё и знал, что она здесь, словно специально ждал её.

Она коротко выругалась сквозь зубы, отражающиеся лучи солнца слепили глаза, было почти невозможно точно прицелиться. Красивая, дерзкая, она не привыкла отступать. Но этот зверь был не просто животным, он был охотником который уже попробовал их кровь, убив двоих из них, и поэтому затягивать охоту было бы чревато очередными смертями.

Она откатилась в сторону, в густые заросли камыша, перекатом уходя с его траектории. Медведь рванул вперёд, ломая кусты, поднимая тучи брызг. Вода взорвалась фонтаном грязи. Он был быстрым, быстрее, чем казался с виду по своей массе. Но и она была не промах.

Суккубка вскочила и чуть пригибаясь побежала вдоль берега чуть в сторону, лавируя между валунами. Её механический хвост с тихим гудением раскрылся, готовый к удару. Она выхватила из-за спины короткий клинок, припрятанный на случай ближнего боя.

  -    Ну давай, -  Прошептала она, улыбаясь:  - Покажи, что ты умеешь.

Медведь бросился на неё. Огромная, тяжелая туша под 600 кг, черные когти словно врезались в землю острыми кольями, рёв - низкий, вибрирующий, от которого казалось даже дрожала земля.

Она ушла в сторону в последний момент, чувствуя, как воздух разрезают когти у самого её уха. Выбитый с руки клинок отлетел с тихим звоном куда то в кусты. В следующее мгновение перехватывая ружье, в прыжке она развернулась и выстрелила, почти не целясь. Пуля чиркнула по шкуре, выбив клочок белой шерсти и несколько капель крови.

Зверь взревел от боли и ярости. Он остановился, развернулся, пригнулся - готовый к новому броску. Она стояла напротив, прицел был уже наведен, грудь сильно вздымалась от быстрого бега, а глаза горели, подобно ярким звездам.

 -    Это за моих сестёр, -  сказала она спокойно, и нажала на спуск.

Она не промахнулась. Пуля вошла точно в правый глаз, пробила его череп и вышла с другой стороны, разбрызгивая тёмную кровь по белой шкуре. Медведь дёрнулся, после чего на мгновение замер, будто не понимая что произошло, а затем рухнул набок - тяжело, с глухим стуком, подняв тучу пыли и брызг.

Суккубка опустила винтовку и выдохнула. Её сердце бешено колотилось, но не от страха, а от переполнявшего её адреналина. Она сделала несколько шагов вперёд к туше, и резко пнула её носком сапога. Зверь не шевелился, он точно уже был мёртв.

  -   Вот и всё, -  сказала она вслух, облизывая свои пересохшие губы. -  Двое сестёр, за одного тебя. Слишком дорогой обмен для нашего поселения.

Она присела на корточки и вытерла со лба пот, оставив на коже тёмный след. Солнце меж тем палило, и в воздухе висел запах свежей крови, мокрой шерсти и разогретой земли. Где-то далеко, за поворотом реки, слышался отдаленно шум рынка -  едва уловимый, весёлый, и от того какой то чужой для ее слуха.

Она вытащила из кармана небольшой нож, отрезала клок белой шерсти и сунула в свою поясную сумку.

Затем поднялась, закинула винтовку за спину и не оглядываясь, пошла вверх по склону, к своему поселению. Ветер снова зашумел в кронах высоких кедров, принося прохладу и запах древесной смолы. Где-то вдалеке, над дельтой, оживленно кружили птицы.

Она не улыбалась. Не было радости, только усталость и глухое удовлетворение с легкой грустью и смутным - разочарованием.

Её долг был выплачен, но впереди - её ожидало еще много подобных встреч. И она знала: это не последний белый медведь в этом году, который придёт к их берегам.