12. Наконец-то сражение

Глава двенадцатая. Наконец-то сражение…

Наконец-то сражение. — Элемент Скелета дракона добыт, но до восточного побережья Австралии ещё далеко.
— Всех свистать наверх! — закричал Стивен, стремящийся понять источник угрозы. — Не стрелять без команды!
— По кому стрелять, капитан?.. — не скрывая удивления, уточнил помощник, также не видящий причины крена судна, так как даже намёка на шторм не было. — Вокруг исключительно знакомые суда…
И члены команд тоже вскоре начали ощущать крен своего корабля.
— Что происходит?! — не скрывая тревоги ожидаемо больше других капитанов из-за размера своего маленького судна, хотя оно пока просто качалось на всё увеличивающихся волнах, прокричала Шерли. — Где открывающийся портал?!
Но пока нигде поблизости не образовывалось водоворота, тогда как крен больших судов становился всё яснее. Лишь благодаря верно зацепленным баграм пиратам первое время удавалось не позволить потопить свои корабли неизвестно кому…
К счастью, ученики искусства Драконов, выйдя в астрал, смогли увидеть уходящие в воду призрачные нити, по которым струится непонятное вещество, медленной плёнкой, покрывающее с одной стороны каждый корабль. Только по бортам судёнышка неопределённых оно распределялось равномерно, отчего Шерли, Лора и София ощущали исключительно сильнейшую качку… Зато теперь души членов команды Билла, постепенно замораживая нити благодаря перемещению по ним, разрушили нити, исчезавшие практически мгновенно. Вскоре и вещество, застыв, лишь на мгновение ещё усилило крен, после чего, осыпалось, а каждый корабль выровнялся…
«Что это было?..» — не имея возможности возмущаться от пережитого, дрожащим, хотя и довольно громким голосом произнёс почти каждый капитан, когда члены команды Билла встали на ноги.
— Чарльз предупреждал об опасности, но мы готовились сражаться с тем, кого способны увидеть, — уточнил лишь Тед.
— Похоже, необходимо зарядить пушки исключительно порохом, — предположил Эдвард. — Когда мы впервые появились на неизвестном судне, никаких призрачных плёнок на бортах не было.
— А в одном из параллельных миров нас были готовы атаковать внешне обычные жители, — продолжила Лора.
— В течение ночи за судами будут следить мастера прошлых поколений, — уверенно продолжил мысль мужчина с юношескими чертами лица, подошедший к правому борту, где находилось неизвестное вещество.
— Только кому и ради чего нас необходимо атаковать? — также более строгим голосом спросила стройная Кейт. — Никто из членов моей команды в астрал выходить не умеет.
— И магических предметов, кроме капсул перемещения, не имеет, — уточнил со своего судна Суровый Джордж.
— Ничего выкидывать не стоит, — понимая намёк, попытался успокоить Билл. — Ощущение угрозы практически исчезло.
«Тем не менее… — недовольно произнёс капитан ещё одного судна. — Пока источник агрессии не будет ясен, мы не успокоимся!»
«Откуда, если предстоит сражение, может появиться что-либо ценное? — поинтересовался один из самых молодых капитанов. — И, прежде всего, каким образом?»
Пусть ответа не последовало, вечернюю тренировку ученики искусства Драконов, вновь выйдя в астрал, провели в океане. Но даже материальных крошек там не осталось, поэтому вскоре души вернулись на судно Билла в абсолютно спокойном состоянии. Даже Ричард не ощущал тревоги…
Когда мастера прошлых поколений появились над палубами, никто не стал с ними общаться…
Утро.
— Что теперь, Билл? — увидев вышедших на палубу учеников искусства Драконов, сдержанно поинтересовался полный мужчина среднего роста. — Похоже, именно путешествие с вами приносит неприятности всем.
— Или мы всё-таки участвуем в поиске элементов Скелета дракона, — дополнила не менее крупная женщина с короткими чёрными волосами. — А где награда?
— Или необходимо добраться до австралийских берегов, которые, если изменить курс на север, скоро можно увидеть в подзорную трубу, — согласился Уайт, чей корабль на данный момент также находился не очень далеко от судна бессмертного.
— До восточного берега, куда нас звал Дракон Старший, ещё около двух недель пути, — парировал Билл, переносящий травы, необходимые для создания тонизирующего средства, на корму.
— При желании можете направляться к берегу, — усмехнулся Ричард, выносящий один из чанов.
И хотя большинство путешественников продолжило движение за учениками искусства Драконов, некоторые капитаны, всё же слегка опасаясь атаки «призраков», изменили курс на северо-восток...
— Если кто-то хочет незаметно напасть или добиться, чтобы напали на него… — глядя в бинокль и явно не завершив фразу, с лёгкой иронией произнёс один из членов команды Теда.
— Главное — чтобы не напали из-под воды, Смит, — внимательно посмотрев на молодого человека среднего телосложения, более строго продолжил капитан.
— И их теперь никто не предупредит о потенциальной опасности, — с рядом идущего судна заметил Суровый Джордж… 
Тем не менее на протяжении дня на наших пиратов, в том числе постепенно направлявшихся к южному побережью Австралии, не стремился напасть. Да и ученики искусства Драконов не видели целей, тогда как исследовать связь параллельного мира с ближайшим континентом не хотелось…
Во второй половине дня члены команды Билла лишь изучили места около замеченных порталов на территории Австралии независимо оттого, куда они ведут, и навестили пострадавшее почти неделю назад судно.
— Сегодня вы поздно, — ухмыльнулся капитан.
— Как получилось, — поклонившись узкоглазому человеку с короткой стрижкой, невозмутимо ответил Эдвард. — Как состояние корабля?
— Пока всё нормально, подключился к общению ещё один моряк. — Никто нас не беспокоит, а вода в трюм не поступает.
Не стремясь исследовать каждое помещение, резко появившаяся группа людей мгновенно исчезла…
— Что удалось узнать? — поинтересовался Роджер, когда солнце постепенно клонилось к горизонту.
— На спасённое судно никто не нападал, — сухо ответил Эдвард, вместе с участниками маленькой группы проведший некоторое время за пределами Пустого корабля ради пополнения запасов пресной воды. — Перемещение по Австралии принесло новые результаты?
— Окна между мирами пока закрыты, а чьих-либо свежих следов, ведущих в параллельные миры или оттуда  не обнаружено, — с лёгкой досадой пояснил молодой человек. — Тогда как наше пребывание там на протяжении предыдущих дней мешает определить даже те следы, которые были оставлены несколько часов назад.
— Контакты с путешественниками не принесли дополнительной усталости или тревоги, — уточнила Диана. — По крайней мере агрессии из ниоткуда не ожидается.
Пусть Ричард, как обычно, общался о своим папой целый день, но об опасности не говорил, хотя ближе к вечеру на небе появились кучевые облака, а ветер заметно усилился… Даже те пираты, кто изначально слегка изменил маршрут, не стал приближаться к берегу, так как до него было ещё далеко.
С приближением полуночи ветер, создающий шторм, только усиливался, а из облаков пошёл неприятный дождь. Всё же ни у кого не возникло ощущения конфликта в ближайшее время… Хотя на каждом корабле сегодня, независимо от времени суток, находились люди, управляющие парусами, следящие за волнами и приближением на опасное расстояние к другим судам, пока все корабли оставались наплаву. За следующие часы около тридцати судов, в том числе «лодка» неопределённых, растянулись на очень большое расстояние.
К моменту небольшого ослабления ливня и уменьшения волн, наши пираты могли видеть соседние корабли исключительно в подзорную трубу, пусть по-другому пока не представлялось возможности поддерживать контакт со знакомыми людьми в принципе.
— Теперь точно имеется вероятность столкнуться с кем-либо, — заметил Тед. — И не обязательно самому кого-то брать на абордаж.
— Вряд ли мы одни попали в этот шторм, капитан, — согласился Круз. — Впрочем, до его окончания ещё долго.
Пусть после бессонной ночи хотелось немного позитива даже при постоянных осадках и ещё достаточно высоких волнах, многие путешественники на разных судах были согласны с Тедом…
Даже Фрэнк, Питер и его тёзка со своими наставниками вместо перемещения по мирам или хотя бы по миру оставались на судне и помимо работы с рукописями следили за состоянием запасов, созданных зелий, элементов Скелета…
И всё же, в течение следующих часов (потому что назвать днём столь пасмурную погоду, непрекращающийся дождь разной степени интенсивности и волны, периодически вызывающие шторм, было никак нельзя), когда были видны в основном контуры судов, «мечта» некоторых путешественников осуществилась, так как ближе к очередному вечеру выяснилось: в шторм попали не только наши пираты…
Пусть вскоре началась пальба из различного огнестрельного оружия, отчего расстояние до той или иной группы судов можно было оценить достаточно точно, багры и канаты, появляющиеся между кораблями, оказались вполне реальными, только ощущения общей угрозы не появлялось даже у Чарльза или Ричарда, обладающими интуицией…
Впрочем, члены команд Билла и Чарльза не требовалось сражаться, ведь они находились достаточно далеко от любого места сражения, коих одновременно проходило три или четыре…
— Что будем делать, капитан? — вскоре поинтересовался бессмертный Питер. — Похоже, сражений путешествующие с нами люди не избежали.
— «Магии», как выражаются пираты не ощущается, юноша, — невозмутимо, пусть до окончания обучения просил называть себя исключительно по имени, ответил Билл. — К тому же они знали о  сражении и стремились к нему, раз покинули острова.
— В том числе и без использования необычных для них способностей, — дополнил Ричард. — У нас иная цель, поэтому рисковать жизнями не имеет смысла…
Тем не менее, сражение получилось хотя и насыщенным со всех сторон, достаточно коротким. Множество людей перемещалось с одного судна на другое, после чего уже практически в полной тьме, освещённой факелами и периодическими вспышками от пистолетов, скрещивались клинки. К счастью, нашим пиратам удалось  добиться желанной цели. Тогда, как появившиеся члены команд на их судах регулярно падали в холодные (особенно, учитывая прошедшие события) воды, сами члены команд Стивена Уоррена, Сурового Джорджа, Мэтью Паркера и некоторых других, сумевших добраться на помощь к друзьям и тоже обстрелять противников, практически не понесли потерь…
Мастера прошлых поколений вновь не управляли ни одним судном, но к рассвету, наконец-то показавшемуся из-за улучшения погоды, сражения закончились, а члены команд, способные спокойно перемещаться, стремились заделать небольшие пробоины и выкачать воду… Уже благодаря постепенно улучшившейся погоде члены команд наших пиратов увидели именно знакомые суда, благодаря чему начали постепенно сближаться…
И если сегодня никто не отправился в Австралию или параллельные миры, на судне, сопровождаемом до ближайшей земли, появилось несколько человек. Пусть одежда была высушена, а дырок на ней не имелось, члены команды пристально посмотрели на явно уставших гостей, после чего капитан удивлённо спросил:
— Зачем тратить силы, которых, судя по вашим взглядам, не так много?
— Причина та же, — невозмутимо ответил Эдвард своим басом. — До ближайшей земли ещё несколько (в зависимости от погоды, конечно) дней пути, а дыры в трюме, прежде всего, заделаны неизвестным материалом.
— Всё-таки он на удивление крепкий, — парировал подошедший человек. — Заделывайте дыры в своих судах, если я вас правильно понял.
— Берегите себя… — пользуясь тем, что его отец не успел прийти в себя после борьбы со стихией, и присоединившийся к небольшой группе, задумчиво произнёс Ричард.
— Обязательно, мистер, — стремясь не проявлять опасения или удивления пожеланием, ответил ещё один человек, немного говорящий по-английски. — Не беспокойтесь.
— Мы ещё встретимся сегодня, — мельком оглядев судно, продолжил мысль мастера Эдвард.
Остальные гости незаметно кивнули, а затем все исчезли.
— Чего вы добились, Дик? — узнав суть диалога, поинтересовался уже пришедший в себя Фрэнк и самостоятельно начавший изучать рукописи. — Напугали окружающих?
— Они могут встретиться с представителями параллельного мира, от которых едва не потонули наши суда, — пояснил Ричард, установивший прозрачный щит вокруг и подготовивший необходимые компоненты для создания очередного зелья. — Хотя причина непонятна.
— От нас потребовалась защитная плёнка, оставшаяся около бортов, но испарившаяся снаружи, — наливая воду на дно вместительного чана, продолжил мысль самый ворчливый мастер. — Если ты опасаешься исчезновения кристаллов, затыкающих дырки…
— Время покажет, — невозмутимо произнёс молодой мужчина, но всё остальное время посвятил обучению.
Дракон Младший спокойно передавал знания Питеру, а его тёзка вновь самостоятельно занимался по рукописям всю первую половину дня…
Да и многие ученики искусства Драконов до обеда если и покидали корабль, то исключительно ради появления на судах пиратов для осознания состояния членов команд каждого судна.
— Дракон Старший предупреждал о том, что вы нам поможете, — с лёгкой иронией, пусть гость перевязывал ему небольшую рану на правой руке, заметил невысокий пират средних лет из команды Теда.
— Сами сражались — самим и выпутываться, дополнил Круз, являющийся помощником опытного мужчины лет пятидесяти. — Главное — члены команд некоторых кораблей добились своей цели, тогда как мы лишь посодействовали им.
— Если наши суда разбросанные сильным штормом, объединятся, то ученики искусства Драконов в любом случае продолжат следить за состоянием членов ваших команд, — без каких-либо эмоций ответил молодой человек в неприметных одеждах и мечом за спиной. — Пусть для этого требуется время.
— Ваши мази, конечно, эффективнее, — согласился ещё один пират, получивший неприятное повреждение мышцы левого бедра. — По крайней мере раньше встану с койки.
На других кораблях, исключительно помогавших в каком-либо из сражений, отношение к инициативе учеников искусства Драконов, особенно если члены команд не стремились участвовать в нём и получили относительно лёгкие повреждения, пираты в большей степени удивлялись инициативе членов команды Билла... Да и те, кто непосредственно сражался и получил наиболее серьёзные повреждения (хотя и успели в первую очередь перенести ценности с других судов), стремились обойтись своими силами, так как уже к моменту первого появления слегка неожиданных гостей наиболее серьёзные раны были качественно перевязаны…
Тем не менее, перевязывая раны некоторым пиратам, последователи Дракона выражали готовность участвовать в лечении даже наиболее агрессивных людей.
— Мы добились основной цели, — выйдя на палубу и в подзорную трубу посмотрев в сторону знакомых судов, заметил Стивен. — Можно объединяться.
— До восточного берега Австралии ещё около двух недель, — напомнила Шарлотта. — Выбор за вами.
Аналогичные короткие диалоги проходили на нескольких судах, но всегда заканчивались исключительно сдержанными улыбками с обеих сторон. Вскоре ученики искусства Драконов вернулись на Пустой корабль…
И до конца дня члены команды Билла провели на своём корабле в поисках готовых или создании необходимых целебных зелий. Даже пассажиры судна, независимо от изучаемого материала принимали непосредственное участие в их создании или подготовке материалов.
Да и в процессе дневной тренировки с обязательным отдыхом члены команды Билла не отвлекались, поэтому вечный юноша, появившись на судне «Бесшумных ласточек», поинтересовался:
— Кому-либо помощь, в том числе ради создания целебных средств, нужна?
— Мы не участвовали в конфликтах, а даже столь серьёзный шторм, какой пережили за прошедшие дни, не принёс повреждений и, тем более потерь, — ответил Ходами Иоши. — Если ваше присутствие необходимо на другом судне, не смею задерживать.
Но юношу в очередной раз перенёс Дракон Младший, поэтому Питер молча достал меч. Поклонившись, члены небольшой команды предложили начать со стандартной разминки…
Остаток дня по завершении обеда все путешественники провели привычном режиме. Капитаны стремились приблизить суда друг к другу. Ученики искусства Драконов, как уже говорилось, создавали необходимые целебные зелья для пострадавших людей. Наставники сконцентрировались на общении с подопечными и даже покинули корабль. И никто не вспоминал про людей, чьи суда постепенно приближались к Мадагаскару и восточному берегу Африки…
А путешественники, недоверчиво относящиеся к ученикам искусства Драконов, с заходом солнца начали осознавать причину опасения Ричарда. Хотя сегодня не было и намёка на шторм или появление водоворота, со всех сторон судна появилась прозрачная плёнка, ставшая источником световых столбов, постепенно обретающих облики прозрачных фигур, хотя на небе не было луны.
— Что теперь?.. — не скрывая тревоги, произнёс один из членов команды, впервые заметивший странность.
— Главное — нас никто не стремится потопить, — парировал капитан. — Тратить порох пока рано.
— Да и кого звать?.. — не скрывая растерянности, произнёс ещё один член команды. — Вряд ли ученики искусства Драконов нас теперь услышат.
Только фигуры постепенно начали подниматься, хотя плёнка лишь перемещалась вместе с судном, но не мешала ему… Зато члены команды, когда неизвестно откуда появившиеся фигуры появились на палубе, стали постепенно превращаться в зомби…
В это время Ричард, вернувшись с отцом из наиболее посещаемого мира магических существ с компонентами для будущих зелий, задумчиво произнёс:
— Похоже, необходимо возвращаться на спасённое неделю назад судно…
— Ради чего, Дик?! — недовольно произнёс отец, тогда как Эдвард и другие члены команды Билла, которые не раз появлялись среди членов команды, начали собираться на корме.
— Я прекращаю ощущать дух членов команды, — последовал чёткий ответ после секундной концентрации.
Остальные члены группы молча поклонились, а затем исчезли. Внимательно посмотрев на окружающих, опытный Билл произнёс:
— Только зомби не хватало… особенно в данном мире…
И всё же группа учеников искусства Драконов, не раз общавшихся с людьми из восточной Азии, опоздала. Пусть судно оставалось окружено прозрачной плёнкой, члены команд перемещались по палубе, периодически заходили в каюты, стремились попасть в трюм, но явно не осознавали своих действий. Зато, увидев незваных гостей, как по команде остановились, обернулись и направились к ним, словно жители города одного из параллельных миров.
— Сегодня уходить возможности нет, — вспоминая недавние события, произнёс Эдвард.
— Пока этого не требуется, — внимательно посмотрев на членов команды, дополнила Лора. — У них иная цель.
«В таком случае, что нам необходимо делать?» — уточнил один из юношей, в основном проверявший состояние кристаллов, запечатывавших дыры.
— Главное — не выходить в астрал, — ответил Ричард, начавший с помощью телекинеза поднимавший плёнку. — Вместе.
Тем не менее именно перемещающаяся по воздуху плёнка привлекла членов команды, изначально стремившихся попасть в каюты. Но теперь Ричард, представив облик двоюродного дедушки, попросил срочно появиться рядом…
К моменту появления мастеров прошлых поколений рядом с учениками искусства Драконов куски плёнки, находились на палубе, а явно загипнотизированные члены команд стремились прилипнуть к ней, так как обернуться, по крайней мере полностью, ни один моряк не смог бы… Зато мастера прошлых поколений, вместе с поднятой материей проходя сквозь членов команды, приводили их в чувство…
— Что произошло?.. — глядя на членов команды Билла и лишь ощущая холод пока невидимых призраков, собравших гостей также астрального характера из другого мира, произнёс капитан.
— Пока ничего… плохого, — немного задумавшись, ответил Ричард. — Но на вашем судне имеется объект, из-за которого вас едва не утянуло в водоворот чуть более недели назад, а судно получило пробоины.
— Какую чепуху вы несёте?! — не скрывая возмущения продолжил помощник, явно не понимающий сути происходящих событий. — Нас едва не погубил сильнейший шторм, хотя его природа до сих пор является загадкой.
— Но не имеет смысла думать о давно завершившимся, — гораздо спокойнее усмехнулся капитан.
— Ради чего вам нужна эта вещь? — неожиданно для пиратов выйдя на палубу, спросил крепкий старик, которого изначально члены команды не заметили, продемонстрировавший небольшую палку с несколькими концами, похожими на распустившийся бутон.
— Я нашёл её среди валунов на одном из берегов Австралии, — ответил мужчина невысокого роста (точнее в темноте трудно описать) на китайском языке. — Полагаю — это кость какого-либо древнего животного.
— Данный объект станет лучшей платой за наши действия, — пояснил Эдвард, когда капитан, видя лёгкую растерянность гостей, перевёл. — Но вряд ли вы получите за него награду в Африке или даже Европе.
«В таком случае, ради чего он вам? — уточнил один из помощников капитана, ощутивший резкое охлаждение объекта. — Сами желаете погибнуть?»
— Мы вернём его на место, где никто не пострадает, — пояснил Дракон Старший, в чьих руках объект практически сразу замёрз.
Видя сдержанный страх членов команды судна, Эдвард произнёс своим басом:
— Теперь, если желаете, мы больше никогда не встретимся. Основная угроза для вас, полагаю, пошла.
— Будем благодарны, — скупо улыбнувшись и в пояс поклонившись Эдварду, ответил капитан.
Вскоре ученики искусства Драконов, в том числе прошлых поколений, исчезли.
Вскоре судне Билла.
— Прошу отдать нам на ночь данный объект, — произнёс потомок Дракона 102-го поколения. — Искать элементы Сердца никто не собирается, но он поможет жителям города, которые едва не захватили вас.
— Если знаете план… — не скрывая лёгкого удивления, ответила Лора.
Тем не менее призраки практически сразу исчезли…
Учащиеся уже приготовили ужин, и оставшиеся обитатели судна Билла вошли в столовую, когда путешественники появились на палубе. Но ни мастера 103-го поколения, ни бессмертный юноша, также проведший свободное время с членами команды Ходами Иоши, не стали о чём-либо спрашивать припозднившихся людей.
Зато они вечернюю тренировку, несмотря на отсутствие активных действий до ужина, посвятили вечернюю тренировку медитации в своих каютах…               
 А мастера прошлых поколений, появившись в городе, где здания создавали уныние из-за внешнего вида, начали смотреть на внешне спокойно перемещающихся жителей… Но стоило каждый раз окружать кого-либо с необычным замороженным объектом, сначала сами призраки, содержавшие в себе растворившиеся куски материи с фигурами, ненадолго превратившими моряков в зомби, ощущали исключительно холод, а вскоре и житель, ненадолго останавливаясь, начинал с непониманием смотреть на явно незнакомую местность…
Прошло несколько часов. Когда члены команды Билла появились на палубе, а обитатели города Мастеров, сегодня опять управлявшие большим числом кораблей, уже практически объединившихся во «флотилию», вернулись в призраков, на корме появился видимый для всех Дракон Старший, и передал капитану необычный объект. Взяв его, бессмертный, поклонившись учителю, спросил:
— Чем вам помола данная вещь, наставник?
— Она помогла жителям найденного небольшой группой Эдварда селения, — ответно поклонившись, пояснил гость. — Они вернулись к себе, пусть причина их похищения мне или другим мастерам прошлых поколений непонятна.
— Не стоит об этом думать, пока не найдены все элементы по крайней мере Скелета, — подключился к общению самый высокий член команды. — Благодаря данному объекту овладение ближайшая целью не принесёт разрушений.
Улыбнувшись, Дракон Старший мгновенно исчез.
Тем не менее члены команды Билла, объединившись, с помощью карты и добытого объекта, ища все нити между обнаруженными элементами Скелета, стремились понять способ безопасного разрушения… Лишь когда дневная часть тренировки оказалась окончена, и Дракон Старший перенёс подопечного на судно «Бесшумных ласточек», Билл, подойдя к учащимся, произнёс:
— Прошу на ближайшие часы заменить меня.
— Но пишу потребуется готовить для всех? — уточнил Фрэнк.
— Силы до овладения как минимум одним элементом Скелета нам обязательно потребуются, мастер, — ответил бессмертный.
Хотя пока мало кто обращал внимание на происхождение учащихся, данное обращение польстило ворчливому человеку средних лет. К тому же он не один год управлял пиратским судном. Питер, имеющий гораздо меньший опыт капитана и в целом более спокойный, исключительно поклонился за доверие. Вскоре Пустой корабль практически соответствовал своему названию…
Час спустя. Если на учеников искусства Драконов, тренирующихся на палубе в привычное члены команд других судов уже редко обращали внимание, то сегодняшний способ возвращения вечного юноши на судно Билла от «Бесшумных ласточек» вскоре вызвал удивление у некоторых пиратов. Пока Питера переносил кто-либо из членов команды мужчины вечно-средних лет и своевременно забирал, настойчивое желание учащегося заниматься с членами команды Ходами Иоши до остановки судов, иногда вызывало у пиратов исключительно улыбки…
Но сегодня по окончании тренировки с «Бесшумными ласточками» юноша неожиданно для себя остался один. Тем не менее пользоваться капсулой перемещения или оставлять приготовление пищи только будущим магам, итак управляющим судном, он не желал. Поэтому Питер бросил багровый крюк (к чему морально готовился с первого дня плаванья) в сторону судна Теда и удачно взял его судно на абордаж…
К такой наглости, особенно учитывая события прошедших дней, опытный пират был не готов. Заметив неожиданного гостя и преградив путь подопечному Дракона Младшего, он недовольно спросил:
— Что происходит, юноша?! Желаете быть атакованным кем-либо из членов моей команды, словно член команды неизвестного судна, или не терпится проверить возможности бессмертия. Зачем?
— Я просто каждый день занимаюсь с «Бесшумными ласточками», мистер, — сматывая верёвку, прикреплённую к крюку, уверенно ответил незваный гость. — К сожалению, сегодня не могу иначе (ведь в данный момент пользоваться капсулой довольно опасно для оставшихся на судне людей) вернуться на Пустой корабль.
— Для чего вообще в процессе перемещения судов покидать их без наставников? — продолжил мысль капитан.
— У меня имеются обязанности на судне Билла, — парировал юноша. — А подвести тех, кто ждёт (в том числе на других судах в процессе их перемещения) последователь Дракона не имеет морального права, сэр.
— Хорошо, что корабли капитана Теда и капитана Билла последние сутки идут достаточно близко друг к другу, — заметил проходящий мимо юный Майк. — К счастью, другие суда вам не потребуется брать на абордаж
— В таком случае буду благодарен, если не потребуется проводить дополнительную тренировку, — заметил Питер. — А сейчас мне пора возвращаться на Пустой корабль и готовить обед.
— Удачи, юноша… — отступая, задумчиво произнёс Тед. — Главное, больше никого не пугайте…
Улыбнувшись, подопечный Дракона Младшего зацепил крюком правый борт Пустого корабля (до сих пор практически соответствующего своему названию) и появился на палубе в тот момент, когда мастера 103-го поколения направлялись на камбуз.
— Когда члены команды вернутся?.. — не скрывая удивления, спросил юноша минуту спустя. — Наставник мне ничего не сообщил.
— Ученики искусства Драконов наконец-то переместились в Австралию в поиске безопасного способа добычи элементов Скелета, — неожиданно развёрнуто, что для него не характерно, ответил Фрэнк. — Надеются вернуться к обеду, хотя я в этом не уверен.
— Значит, вечернюю часть обучения мы можем провести одни?.. — с лёгкой грустью уточнил заходящий на камбуз юноша.
— По крайней мере обед надо готовить на всех, — равнодушно заметил Питер, так как после смерти отца часто изучал искусство Драконов в одиночестве. — В случае необходимости я попрошу папу вызвать кого-либо из учащихся стиля Дракона Младшего.
— Вызвать душу ученика искусства Драконов можно куда угодно, особенно если находишься на воде, — дополнил мысль троюродного брата Фрэнк, готовый заниматься с кем-либо из обитателей страны Драконов. — Но перемещаться по всем мирам способны только души мастеров.
— Лучше я позанимаюсь один… — последним заходя на камбуз, задумчиво произнёс вечный юноша.
Фрэнк, хотя и готов контактировать с обитателем страны Драконов, но сам предпочитал изучать материал в одиночестве, чем контактировать на протяжении нескольких часов с призраком малознакомого человека…
В это время ученики искусства Драконов, окружая области ранее обнаруженных элементов, успели исключительно частично охладить связи. Только жаркое лето не помогало членам команды Билла заморозить тот объект, который стоит добыть в первую очередь, а постоянный обмен ощущениями и информацией лишь сильнее нагружал мозг каждого участника действа…
Поэтому дневная тренировка закончилась в момент, когда учащиеся расставили чистые тарелки на всех столах…
— Попробуем ещё раз довериться общему сну, — вернувшись на корму Пустого корабля, тихим, но твёрдым голосом произнёс Ричард. — До подготовки к нему никаких телепатических тренировок больше не проводим!
— Лично я готов заснуть сразу после обеда, мастер, — неожиданно парировал вечно активный Джулиан. — Постоянный обмен мыслями и чувствами отнял слишком много сил.
— Присутствие мастеров прошлых поколений (в том числе над всеми судами!), учитывая характер искомого объекта, в помощь, — заметил Дракон Младший, первым заходящий в столовую, чем обрадовал подопечного. — А вызывать предков в течение дня — сковывать движение членов команд других кораблей.
— К тому же специально для помощи нам в поиске элементов Вечного дракона они, как говорили много раз появляться не станут, — уточнил Джон. — Призраки не ищут элементы Вечного дракона.
— К сожалению… — задумчиво сказал Эдвард, садящийся за привычный ему дальний столик. — Иначе он точно кем-нибудь был бы собран.
Улыбнувшись, так как вечный юноша повёз на тележке чаны с горячей пищей, Дракон Младший улыбнулся...
Некоторое время спустя. Подготовка учеников искусства Драконов к общему сну немного расстроила учащихся, ведь надежда на контакт с привычными наставниками резко уменьшилась… 
— Похоже, вечернюю часть обучения всё-таки потребуется по меньшей мере начать одним… — прежде всего собирая посуду с ученического столика, заметил Фрэнк, прекрасно слышавший общение рядом находящихся людей, хотя подобную просьбу Дракон Младший или Ричард не высказывали. — Наставники молча выходят, но их состояние даже сейчас говорит само за себя. Поэтому встреча с призраками весьма возможна.
— Время покажет, — собирая посуду с других столиков, на судне всегда рассчитанных на четверых человек, невозмутимо ответил вечный юноша, тогда как его тёзка, всегда готовый общаться с отцом, в очередной раз задумчиво улыбнулся. — Внешность порой может быть обманчива.
— К сожалению, чаще обманывает хорошее состояние, чем плохое… — вздохнул самый ворчливый мастер. — Лично я не собираюсь становиться причиной ухудшения состояния Дика, который порой способен переоценить свои возможности…
Тем не менее, когда учащиеся заканчивали собирать грязные тарелки, то ученики искусства Драконов, промолчали. Поэтому даже ворчливый Фрэнк, стремящийся оценить состояние каждого человека, отдающего посуду, не спешил что-либо спрашивать про дальнейшие планы…
Лишь вскоре увидев прозрачные щиты на корме, явно предназначенные для лучшей концентрации на материале, сын Дракона Младшего удовлетворённо произнёс:
— По крайней мере не надо покидать корабль.
— В этом в любом случае нет необходимости, папа, — парировал Ричард, но в следующее мгновение строже добавил: — Прошу приложить руки к щиту.
— Редко у нас появляется возможность попрактиковаться в прохождении сквозь твердь до целенаправленного изучения данного навыка, — заметил внук Голубого Дракона (слегка удивившийся поведению появившегося отца), который раньше других подопечных должен приступить к овладению вышеуказанной способностью. — Впрочем, всему своё время.
Его тёзка, частично владеющий разными навыками из всех областей искусства Драконов, молча прижался руками к прозрачному щиту, где уже находился Дракон Младший…
В течение следующих часов члены команды Билла отдыхали. Но если многие, спокойно медитировали на палубе или в каютах, периодически вспоминая с соседями (кают на судне меньше, чем комнат в замке) процесс дневной тренировки, Дракон Младший и Ричард передавали знания подопечным. Хотя наставникам порой приходилось совершать активные действия ради демонстрации или оппонирования, учащиеся не видели и не ощущали увеличения утомлённости своих наставников…
Только когда на бортах и в каютах Пустого корабля появились светящиеся кристаллы, а прозрачные купола были убраны, Фрэнк спросил:
— Подготовка к поиску элементов Скелета окончена?
— Ближайшая ночь даст ответ, — пояснил Ричард. — Но вероятность вашего общения с обитателями страны Драконов, по крайней мере с утра, невелика.
— Если мы практически достигли цели, то дневной тренировки хватит для овладения хотя бы одним элементом, — уточнил Дракон Младший. — Пока следует просто отдохнуть.
— Чем мы способны помочь, мастер? — уточнил бессмертный Питер.
— Каких-либо блюд или напитков нам не требуется, — всё прекрасно понимая, ответил Дракон Младший. — Для общего сна необходима телепатическая подготовка непосредственно до него.
— Участвовать в действе не нужно, — уточнил проходящий мимо Роберт, тогда как мастера 102-го и 104-го поколений направились в свою каюту. — Ни сегодня, ни завтра.
Учащиеся исключительно улыбнулись молодому мужчине, но если троюродные братья сразу пошли в свою каюту, то вечный юноша после общения с Тедом и Майком до приготовления обеда решил остался на корме в ожидании капитана. И не ошибся: вскоре Билл появился и обнажил меч…
Пусть вечный юноша не успел отдохнуть до приготовления ужина, тем не менее в следующие полчаса он спокойно находился на камбузе. Мастера 103-го поколения только задумчиво смотрели на учащегося. Впрочем, о спарринге с капитаном спрашивать никто не стал…
Зато выходя на палубу уже по окончании ужина, троица на некоторое время остановилась у правого борта и внимательно посмотрела на участников вечерней тренировки.
Тем не менее более сотни людей собрались на корме, накрытой прозрачным щитом. Пусть все участники действа, объединившись в длинную закрученную цепь, просто медленно перемещались друг за другом, на щите постепенно появлялись различные образы, к которым за предыдущие дни привыкли все члены команды Билла. Но размеренное движение остановилось только с увеличением количества образов, хотя учащиеся, просто дышащие свежим морским воздухом, на них уже не обращали внимания. К моменту, когда видения по очереди исчезли, и участники вечерней тренировки стали неспеша расходиться по своим каютам, троюродные братья и вечный юноша уже готовились ко сну…
Утро. Несмотря на общий сон и присутствие призраков в течение всей ночи, никто из участников вечерней тренировки не проснулся до их исчезновения… Зато в привычное время члены команды Билла появились на корме. Пусть тренировка была посвящена, как обычно, созданию тонизирующего средства, ещё до завтрака Фрэнк, как обычно открывающий дверь столовой, задумчиво спросил:
— Кто-либо из призраков сегодня появится, Дик?..
— В ближайшее время если только отец Питера, — парировал молодой мужчина. — До дневной тренировки покидать судно не собирается даже дедушка, хотя его подопечному, если он желает просто получить неизвестные знания искусства Драконов, практика в параллельных мирах желательна…
— Практика за пределами корабля Питеру в течение всего дня не требуется, — уточнил проходящий мимо Дракон Младший. — А после обеда, если элемент будет добыт быстро, вполне возможна.
Хотя Ричард чаще всего являлся оптимистом, в данный момент он подозрительно посмотрел на дедушку, планирующего, участвуя в поиске элементов Вечного дракона, весь день провести с подопечным. Даже сам мастер 104-го поколения не исключал вероятности передать отца кому-либо из призраков…
Тем не менее пока мастера спокойно занимались со своими подопечными, а внук Голубого Дракона не спешил привлекать к действу призрака своего отца…
Следующие четыре часа ученики искусства Драконов спокойно перемещались по палубе. Лишь создание зелья, вызывающего видения (о чём предположили члены команд окружающих судов, так как пар превращался в секундные образы), указывало на подготовку к поиску элементов Вечного дракона. Но в действе участвовало мало людей, поэтому зрители вскоре охладевали к тому, что итак видели почти каждый день на корме, пусть зелья, создаваемые мастерами 103-го поколения и, конечно, бессмертным юношей не всегда привлекали внимание…
Некоторое время спустя. Когда троюродные братья пошли в свою каюту, Питер, не желающий возвращаться на Пустой корабль с помощью багра или капсулы перемещения, неожиданно произнёс:
— Можете взять меня с собой, наставник?
— Для чего?.. — удивился Дракон Младший. — Даже более опытные учащиеся, к тому же являющиеся потомками Дракона, не претендуют на поиск элементов Вечного дракона.
— Ты не участвовал в поиске элементов в предыдущие дни, и не видел сегодня общий сон, — дополнил Ричард. — Зачем тебе перемещаться с нами по Австралии?
— Встретиться с членами команды Ходами Иоши я смогу и вечером, а в поиске элементов Вечного дракона, если жителям деревни потребуется моя помощь… — явно недоговорив, вздохнул вечный юноша. — К тому же я бессмертный, и угроза для жизни (в том числе в случае конфликта) минимальна.
— Тем не менее, сегодня ты станешь просто зрителем действа, тогда как на судне поможешь Фрэнку и Питеру, — уточнил Дракон Младший. — На судне Ходами Иоши (главное, предупреди!) имеешь право не появляться, если опасаешься возвращаться назад самостоятельно, но идти с нами… Ты точно не поучаствуешь приготовлении обеда, который обязательно потребуется!
— Удачи, — поклонившись, после чего направившись к своей каюте, заметил Питер.
И всё же сегодня на судне оставались исключительно учащиеся, поэтому вскоре между мачтами появился гость из мира призраков. Не спеша материализовываться, он произнёс:
— Вас, пусть ненадолго, ждут, молодой человек.
— Я знаю… мастер, — на мгновение задумавшись, но не стремясь искать призрака, как обычно парящего среди натянутых парусов, ответил Питер. — Просто не уверен, что самостоятельно смогу вовремя вернуться сюда.
— Доверьтесь, молодой человек, — продолжил голос ниоткуда. — Стойте на месте, если желаете появиться на судне «Бесшумных ласточек».
Удивившись, ведь он никого не видел, Питер всё же встал, но в следующее мгновение ощутил, как медленно отрывается от палубы и направляется в сторону судна Ходами Иоши…
А ученики искусства Драконов появились в Австралии. Хотя внешне ничто не напоминало на холод среди каменистой пустыни (особенно посреди лета!), сто двадцать пять человек начали медленно изучать местность. Тем не менее несколько групп вновь окружили прекрасно изученные местности, одна группа, окружила пока закрытый портал, ведущий в параллельный мир, а Ричард начал медленно парить с замороженным объектом, напоминающий бутон, вдоль определённых связей до тех пор, они, замерзая, не касались элементов первой части Скелета, образы которых появлялись, в том числе в процессе сегодняшнего сна… Тем не менее найти составляющую первой части Скелета дракона, которая замёрзнет сильнее остальных даже для ста двадцати пяти людей, знающих области поисков, оказалось не очень просто, ведь действо требовало очень много моральных сил. Но даже когда все связи замёрзли, а один элемент по сути превратился в кусок льда, ученики искусства Драконов смогли добиться цели только после открытия портала и постепенной передачи энергии обоих миров нужному объекту. К счастью, вскоре источник желанного холода был спокойно отсоединён и не причинил вреда никакому из окружающих миров…