Переменная облачность, местами дождь... Глава 9

ГЛАВА 9. ШОУ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

В холле гостиницы среди толчеи и шума в мягких кожаных креслах под голографическими пальмами, словно не от мира сего, сидели Рэнделл и Линн. Я заметил их сразу, как только вошел, потому что они были единственными, кто пребывал в относительном стазисе. Все остальные, будь то туристы или персонал, находились в постоянном движении: спорили с портье, тащившем чемоданы, сбегали по лестнице, поскальзываясь на ковровой дорожке, вваливались суетливой многоголосой толпой в лифты, топтались в очереди на ресепшен, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и постукивая костяшками пальцев по стойке. И только капитан со своим очаровашкой-штурманом никуда не спешили. Они будто выпали из реальности, точно зарядная батарея из лазерного пистолета. А может просто настолько привыкли к своей ржавой посудине, что здесь среди всей этой праздности и показной роскоши чувствовали себя не в своей тарелке?

 Похоже, несколько номеров в отеле все же освободилось, раз моим контрабандистам удалось снять здесь номер и на правах постояльцев безнаказанно мять мягкие гостиничные кресла, откидываясь на спинки и опираясь на подлокотники. Впрочем, Кэп и не думал расслабляться. Сидел с прямой напряженной спиной и читал, или делал вид, что читает обычную бумажную версию газеты. Хотя какой в этом смысл? Притворяться, когда на тебя и так никто не обращает внимания. Или погрузиться в чтение давно протухших новостей, которые меняются быстрее, чем их успевают отпечатать на бумаге.

Увидев меня, газету Рэнделл отшвырнул, и она мягко спланировала под ноги Линн. Она, я имею в виду девушку, не очень изменилась с тех пор, как я видел ее в последний раз, если конечно не обращать внимания на копну черных волос, торчащих на голове вместо пепельно-белых.

Сделав вид, что не очень-то рад видеть офицерский состав «Бархана», я попытался незаметно проскользнуть мимо. Но невзирая на мою крайне недовольную гримасу, наплевав на секьюрити, грозно обозревавшего холл, они внаглую подошли ко мне справа и слева. Звать на помощь у меня не было сил. Да и был ли в этом вообще какой-либо смысл? Поэтому я просто заявил, глядя в озабоченные глаза капитана, что направляюсь к себе в номер, потому что зверски устал. А они пусть валят обратно к своим пальмам и загорают там и дальше под светом голограммы, если им так нравится. Высказав все это, я будто сбросил камень с души и яростно вдавил кнопку вызова лифта, хотя достаточно было лишь слегка приблизить к ней палец.

Перечить мне не осмелились, ибо я еле держался на ногах или делал вид, что еле держусь. Сам не очень понял. Во всяком случае, когда мое многострадальное тело буквально ввалилось в кабину подъемника, Кэп и Линн подхватили меня под руки и не дали сползти по зеркальной стенке. Затем довели до номера и, чиркнув моим идентификатором, открыли дверь. Потом я освободился от их опеки и со всего маха рухнул на постель.

В отражении в стеклах моих очков, забытых на тумбочке, прекрасно было видно, как капитан и штурман переглянулись. Кэп вышел, осторожно прикрыв за собой дверь, а Линн, присев рядом со мной, принялась меня теребить. Я мычал и вяло сопротивлялся, отыгрывая роль несчастной жертвы преступного произвола. Потом, вроде бы собравшись с силами, сел на постели и попытался сконцентрировать бессмысленный взгляд на симпатичном кукольном личике, взирающем на меня огромными зелеными глазами с величайшей озабоченностью.

– Пить. – Простонал я едва слышно, намереваясь снова рухнуть на подушку и изобразить если не умирающего, то весьма близкого к этому состоянию человека.

Все испортила Линн. Достала из кармана маленькую фляжку, открутила крышку и подсунула мне. Я хлебнул и закашлялся, судорожно хватая воздух. Жидкость обожгла мне рот, прошлась жгучей волной по горлу и неудержимым огненным клубком опускалась в желудок, угрожая прожечь гигантскую дыру в моих внутренностях, стоит только достигнуть вожделенного дна.

Тут уже стало не до актёрских экзерсисов. Вскочить и пулей вылететь в ванную – это было единственным разумным выходом в этой идиотской ситуации. Линн рванула следом. Я глотал холодную воду прямо из-под крана, точно мучимый жаждой зверь, но не мог уменьшить жжение в животе. Содержимое фляжки явно не предназначалось для детского питания. Мог бы догадаться, прежде чем глотать, что ни попадя. Что за затмение на меня нашло?

Пользуясь моментом, Линн содрала с меня остатки майки и окатила ледяной водой. Она смывала запекшуюся кровь с моего лица, жестко пресекая мои слабые трепыхания, и я бы наверняка захлебнулся или замерз, если бы не Док, появившийся в моем номере непонятно откуда, закутавший меня в полотенце и оттащивший обратно в постель.

– Дура! – Первым делом откомментировал я, стрельнув в идиотку, чуть не утопившую меня, злобным многообещающим взглядом, стуча зубами от холода. Ледяные капли стекали с моих мокрых волос, многочисленные раны саднили, а намокший пояс от брюк неприятно холодил кожу.

– У тебя есть во что переодеться? – Спросил Кэп, как оказалось, стоявший за спиной Дока, пока тот меня вытирал.

– Предпочитаю путешествовать налегке. Без чемоданов. – Ответил я, бросая в сторону Линн обиженные взгляды.

– Сейчас что-нибудь раздобуду. – Пообещала девушка и куда-то убежала. Не сказать, чтобы ее мучило какое-никакое чувство вины. Наоборот, она выскользнула за дверь радостно возбужденная, и, похоже, пребывающая в полной уверенности, что это именно ее «лекарство» подняло меня со смертного одра.

– Во всяком случае, сейчас ему намного лучше. – Невозмутимо заявил капитан, поймав осуждающий взгляд Дока.

– Что это было? – Поморщился я, изучая оставленную Линн фляжку без каких бы то ни было опознавательных знаков. – Стеклоочиститель?

– Что-то вроде того. –  Кивнул Док, внимательно осматривая подарочки от Джоша на моей шкуре. – Мозги прочищает идеально. Повернись сюда, так больно? – Я заорал, потому что подумал, что он не прочь открутить мне голову. Вдруг этот непредсказуемый тип с повадками маньяка вздумал осуществить здесь и сейчас то, о чем мечтал с момента нашей первой встречи? – Не хило отоварили. – Безэмоционально отметил он, созерцая багровеющий синяк на моем плече в том месте, где я врезался в бетонную стену. – Кто тебя так?

– Я что? Спрашивал имена? – Встряхнуть головой, посылая на Дока и Кэпа кучу брызг, было конечно огромным свинством с моей стороны. Но удержаться от этой мелкой мести казалось просто немыслимым. Пусть не один я сижу мокрым.

– Где твои часы? – Поинтересовался Рэнделл, уже давно обративший внимание на мою руку, где вместо дорогого браслета «красовалась» дешевая браслетка, украшенная незатейливым орнаментом из камушков и стекляшек. Такие носят подростки в самых отсталых мирах за неимением лучшего. – И коммуникатора тоже нет. – Добавил он. – Как у тебя еще медальон не заметили?

На моей шее по-прежнему болтался кругляш с чужими инициалами – незамысловатая напоминалка, какое из имен фигурирует в данный конкретный момент в моих документах. Местами, временами очень полезная вещь, особенно если менять личины чаще, чем раз в неделю. Не заметить эту стильную штучку из редкого металла для юных грабителей, промышлявших в заброшенных кварталах нижнего города, было неверояным разгильдяйством с их стороны. Такой небрежности они бы ни за что не допустили. А значит следовало найти весомую причину, почему медальончик все еще со мной.

– Почему же не заметили? – Возмутился я, обидевшись недоверчивости капитана. – Просто мне повезло отнять обратно. А это, – я победно поднял руку с браслеткой, – трофей. Подороже часов будет! – В моем голосе звучало такое неприкрытое торжество, что только конченый скептик усомнился бы в моей победе.

Я не виноват, что командир контрабандистов после недолгого общения со мной стал как раз таким законченным скептиком. Он посмотрел не на браслетку, а на мои свезенные о камень костяшки пальцев, и конечно понял, что никакой драки не было. Было долгое и методичное выбивание из меня чего-то, а мои тщетные потуги дать отпор, только мне же и сделали хуже.

– О камень свез? – Озвучил Кэп свою догадку. Я хранил упорное молчание, не подтверждая и не опровергая его предположение. – Кто тебя бил? – Спросил он, заглянув в мои лживые глаза. – Зачем ты прыгал с аттракциона? Кто тебя забрал? Отвечай. А то мы продолжим процедуру. – Он переглянулся с Доком и демонстративно начал закатывать рукава, обнажая сильные мускулистые руки.

Как же, испугался! Я сомневался, что он вообще меня сможет ударить, но никто не мешал ему позвать на помощь Фулера, лишенного предрассудка, что детей бить нельзя. Поэтому я нащупал на подушке пульт теле-видео и включил восьмой канал.

Тотчас комната наполнилась выросшими, будто из-под земли, джунглями, и, оглашая окрестности призывным криком, из зарослей прямо на капитана выбрался гигант рептилоид с планеты Крак. Жуткая оскаленная морда чудовища прошла сквозь капитана и остановилась над головой сидящего у моей постели Дока. Док равнодушно покосился на стекающую с зубов вязкую слизь и, отобрав у меня пульт, все выключил. Джунгли и чудовище втянуло в проекционный глазок в полу, как утренний туман, уносимый порывом ветра.

Как ни пытался отвоевать пульт, «лысый киллер» был непреклонен.

– Хочу смотреть «Шоу Донована». – Закапризничал я, сам не знаю почему. Может потому, что смотреть на доктора и капитана было не так интересно. Док слегка хлопнул меня по щеке, чтобы прекратить истерику, тогда я разразился потоком слез.

Штатный медик «Бархана» переглянулся с Кэпом и пожал плечами:

– Да не слетел он ни с каких катушек. – Поставил диагноз невозмутимым докторским тоном, точно был светилом медицины с непререкаемым авторитетом. – Просто ломает комедию.

Оценив расстояние и прикинув шансы на успех, я злорадно ухмыльнулся сквозь слезы и, резко выбросив вперед руку, точно манипулятор промышленного робота, схватил «стеклоочиститель». Что касается хватки, то она у меня железная. Капитану и доктору пришлось изрядно потрудиться, прежде чем им удалось разжать мои пальцы и выдрать из моих рук фляжку.

Вот тут-то и зашла Линн. Не знаю, о чем она подумала, увидев свалку на полу. Вдобавок ко всему, меня, лежащего лицом вниз с заломленными назад руками. И Рэнделла, поспешно завинчивающего крышку на ее стратегическом запасе.

Небольшая немая сцена. Потом…
 
– Прямо, как дети. – Донеслось до меня ее снисходительное ворчание.

С меня тут же слезли, предоставив прежнюю свободу действий. Но бороться мне отчего-то расхотелось, особенно после того, как Линн достала из пакета мою новую одежду.

– Это что, пижама? – С надеждой вопросил я. Потому что ничем иным это пестрое нечто красно-желто-зеленой расцветки просто быть не могло.

– Переодевайся, быстро. – Приказал капитан. И я понял, что если и дальше буду испытывать его терпение, нарвусь по-крупному. Поэтому без разговоров по-военному быстро переоделся в те пестрые тряпки, что выбрала Линн по своему вкусу.

– Теперь ты мне спокойно и в подробностях все расскажешь. – Заявил Рэнделл, устраиваясь напротив меня. Он сделал знак Доку и Линн закрыть дверь с обратной стороны и снова изобразил внимание. – Все, зрителей нет, выпендриваться не перед кем. Рассказывай, как все было. Я жду.


Что я мог поделать? Когда припирают к стенке, приходится изворачиваться, точно линяющий дракон, сдирающий с себя клочья старой шкуры, и старательно следить, чтобы не сказать ненароком ни слова правды. Местами и временами это сильно утомляет, даже напрягает, но на этот раз выбора мне не оставили.

– У меня проблема. – Сказал я тихо. Это была самая настоящая правда, и правда была в том, что беспроблемных людей не существует, всегда найдется что-нибудь, способное напрочь испортить жизнь человеку. Это совершенно бесспорный факт – и это правда. Здесь я не лгал. – Я потерял камни. – Конкретизировал я главную причину всех своих бед. Это была частичная правда, потому что камней действительно со мной не было.  – И теперь оба заказчика, с которых уже взяли предоплату, спустят с меня шкуру. – Мой бесконечно убитый голос стал еще тише, словно я опасался, что вышеупомянутые заказчики услышат и придут меня добить.

– Ты лучше начни издалека. – Призвал Кэп. – Кто ты такой и почему этим промышляешь?

 «Хозяин-барин, хочешь издалека – пожалуйста». – Подумал я, соображая, что говорить дальше.

– Меня зовут Макс. Максвелл Рейн. Все началось с того, что я очень задолжал одному крутому парню. Джей мне помог. Помог сбежать из колонии для малолетних преступников. Туда меня упекла директриса приюта за то, что я взял покататься ее катер. Тогда мне было десять... Откуда мне было знать про сигнализацию? Из колонии Джей меня вытащил, и теперь приходится отрабатывать долг. Если бы я отдал камни, я бы со всем расплатился. Но теперь просто не знаю, что делать. – Я закрыл ладонями лицо и вроде бы подавил рвущееся наружу рыдание, чтобы капитан понял всю степень моего отчаянья. Но Рэнделла было не пронять. И он сыпал вопросами.

– Каким образом ты стащил камни у нас, я понял, но как ты допустил, чтобы они пропали? Где же ты их прятал?

– На яхте в резервуаре с водой. – Тоном человека, которому нечего скрывать, тут же признался я. – Они же прозрачные, а значит их там не видно. Когда пришел заказчик, никаких камней уже не было. Сначала мне показалось, что они случайно растворились, только потом до меня дошло: кто-то просто подменил яхту. С «поющими камнями» угнал, а на ее место поставил другую такую же. Но это чисто внешнее сходство, внутри яхта совсем другая, хотя и такая же дорогая. Я думал, это происки одного из заказчиков, который передумал платить…

– Если то, что ты говоришь – правда, – отметил Кэп, – нетрудно проверить, где сейчас твоя яхта и кому принадлежит яхта чужая.

– Если хотите знать, у меня вообще нет никаких яхт. Я летал на угнанной с перебитыми иденкодами. В такой ситуации заявлять об угоне… Ну, вы понимаете, сами сталкивались с подобными трудностями…  Сначала, когда я заметил пропажу яхты, я подумал, что ее забрал клиент вместе с заказом, но сегодня, когда Джей потребовал у меня товар, я не знаю, что и думать. Тем более что другой клиент ему тоже звонил…

– Каким же образом вы, ребята, собирались продать камни двум клиентам одновременно? – Ужаснулся Кэп, совершенно не въезжая в логику мошеннической схемы.

– У Дж… у Джея есть в запасе еще парочка фальшивых камней. Мы бы составили два комплектика из одного настоящего и одного не очень камня. К нам бы никто не смог придраться. Мы же просто украли артефакты, а настоящие они или фальшивые – уже второй вопрос.

– Ты очень ловкий тип, Макс. – Отвесил мне сомнительный комплимент Рэнделл. – Не тебе ли принадлежит идея с подменой? – Я скромно пожал плечами. – Но кто же тогда провернул дельце с подменой яхты? Как насчет твоего друга Джея?

Я машинально потрогал травмированную челюсть.

– Не такой уж он мне и друг.

– Это твой приятель заставил тебя прыгать с такой высоты? – Прозрел Кэп. – Ты хоть понимаешь, что только чудом не разбился?

Ну вот, не надолго же его хватило, он снова кричит на меня. Неужели этого бывалого контрабандиста  действительно заботит жизнь вора, укравшего ценный груз, который так и не доставили по назначению? Или это его волнует лишь постольку-поскольку, чтобы успеть выкачать информацию до того как я загнусь по-настоящему?

– Я зацепился при падении за гравилуч, который держал в воздухе рекламу фестиваля, а потом упал на эскалатор.

  Мои пояснения, явно шитые белыми нитками, у любого другого человека, мало-мальски знакомого с гравитационной теорией поля, вызвали бы массу уточняющих вопросов. Кэп же только задумчиво проговорил:
– Наверное, так оно и было.

Он умолчал, что чуть сам не спрыгнул следом за мной, а потом искал внизу мое разбитое тело и очень злился, когда один из случайных свидетелей моего полета не смог показать, куда разноцветный клоун, ударивший и так чуть живого мальчишку, поволок его за собой, как непослушного щенка.

Все это потом рассказала мне Линн, когда я ел свой поздний ужин, ставший одновременно и моим обедом.

– Может, почитаешь мне на ночь? – Набравшись наглости, осведомился я у этой девчонки, пробуя на прочность магнитный наручник, которым Док приковал меня к кровати во избежание эксцессов.

– Обойдешься.

Неужели она все еще злится из-за сбитого курса? Ей тогда здорово нагорело от капитана. Не в этом ли истинная причина такого отношения ко мне? Обиженно поджатые губы, «стеклоочиститель», попытка утопления и ни одной конфетки. Штурман «Бархана» из-за пустяшного, не стоящего внимания повода решила свести со мной счеты. Как мне теперь с этим жить?

 
Всю ночь меня стерегли по очереди Рокси и Фулер. В слабом свете ночника, горевшего у изголовья кровати, я видел силуэты то одного, то другого, замершие в кресле у двери. Неужели они всерьез опасаются, что я могу сбежать? Или наоборот, стараются защитить меня?

Утром Линн, холодная точно айсберг, принесла мне на завтрак омлет с беконом и стакан молока. Нельзя сказать, что у меня был очень хороший аппетит, все тело ломило, как будто по мне прошелся трансгал, а наставленные вчера синяки проступили во всей красе. Что с того, что вечером Док обмазал меня какой-то гадостью?! На меня ни его мази, ни снадобья в упор не действовали.

Пришел Рэнделл – мрачнее тучи. Оказывается, ему ночью в номер звонил человек, представившийся Джеем, и потребовал вернуть камни, которые тот якобы по нашему с ним обоюдному сговору умыкнул. И выдвинул ультиматум, что если Кэп камни не достанет, то Джей достанет «щенка» – предателя, то есть меня, и принародно вздернет.

– Меня-то почему это должно волновать? – Удивился Кэп деланно равнодушно.

– Ах,  – слезно вымолвил незнакомец, – если смерть мелкого ублюдка для тебя – пустяк, что ты скажешь о другом ребенке, подобранном фрегатом «Кларисса» и доставленном на Альбион? Назвать номер сектора, где это произошло?

– Но капитан «Клариссы» клялся, что никого не подбирал. – Рэнделл был так взволнован, что чуть не раздавил старинную телефонную трубку.

– Конечно он будет отпираться. – Парировал невидимый собеседник. – Раз он успел к тому времени выгодно продать найденыша – такого славного послушного малыша… А вот кому он его продал, он больше не скажет. Я об этом позаботился. Так что имя и координаты твоего единственного отпрыска знаю только я, и от меня зависит сообщить их тебе, Рэнделл, или существенно осложнить жизнь твоего мальчишки…

– Чего ты хочешь? – Едва сдерживаясь, проговорил Кэп.

– Камни. Мне нужны только камни. И ты вполне в состоянии их достать. Щенок, которого ты пристегнул наручниками, очень в этом деле хорошо соображает, надави на него и заставь помогать. Я допускаю, что эти два камня он профукал, так же как и ты. Так достань другие, эти два не были единственными… Если не достанешь, гроша ломаного не дам за жизнь твоего сына. И не сжимай так сильно трубку, легче от этого не станет….

«Да, – подумал я, – круто Джош за него взялся. Интересно, как он будет выкручиваться потом, когда Кэп состыкуется с капитаном фрегата и выяснит, что все сказанное просто большая лажа?»

               
– Я не знаю, где камни. – Рыдал я в голос, сидя на полу возле кровати. Одна моя рука была по-прежнему пристегнута к ней. У меня была форменная истерика, даже если бы я захотел, не смог бы остановиться. Рыдания вырывались из меня помимо моей воли, становились поперек горла, не давали дышать. Мне приходилось с трудом, со спазмами выдавливать из себя слова:

– Я н-не знаю, г-где к-камни.

– Может он и вправду не знает? – Вмешался Док, его порядком достал мой бесконечный вой.

– Я уже его ни о чем не спрашиваю. – Огрызнулся капитан. – Чего он продолжает реветь?

– Наверное не может остановиться. – Предположил «лысый киллер». – Глотни воды, Макс. Ма-акс?

Но мои руки даже не смогли удержать чашку. Рыдания сотрясали меня всего, и я только расплескивал воду. Потом ревел, пока не пришла Линн и не обняла меня, крепко прижав к себе. Тогда рыдания как-то сами собой сошли на нет, уступив место всхлипам и судорожным вздохам.

– Черт возьми! – Вскричал Кэп. – Сорок минут отборного плача, безудержного и непрекращающегося, и две минуты на груди у «мамочки» – и вот она – благословенная тишина.

Похоже, Рэнделл шутил. Значит допроса с пристрастием больше не будет. Я сделал несколько глубоких вдохов и успокоился окончательно. Кэп смерил меня придирчивым взглядом и отослал Линн. Та гневно сверкнула в его сторону глазами, но все же оставила меня на съедение своему командиру. Я беспомощно смотрел ей вслед.

– Ну все, ты теперь успокоился? – Нетерпеливо поинтересовался Док.

Я тер руками глаза, но это не очень-то помогало. Соленые дорожки слез разъедали ссадины на моем лице, вызывая беспрестанный зуд, а многострадальный нос вообще распух, до основания забитый не понятно откуда взявшимися соплями.

Несмотря на оттаявшую Линн, протянувшую мне руку помощи,  ситуация складывалась не в мою пользу. Взялись за меня основательно, пришлось прибегнуть к запрещенному приему: сыграть роль обиженного ребенка и посмотреть, насколько мои слезы способны разжалобить их холодные сердца.

Похоже, мое крайнее средство подействовало как надо, Кэп отстегнул наручник и помог мне сесть на кровать. Я тут же улегся, уткнувшись лицом в подушку.

– Он что, спать собрался? – Спросил капитан у Дока. – Или опять плакать?

– Нервная система – такая хрупкая вещь. – Многозначительно заметил доктор. – После встряски ей всегда требуется восстановление.

– Эй, Макс, – принялся меня расталкивать Рэнделл, – я не буду больше на тебя кричать. – Он оторвал меня от подушки и усадил рядом. – Давай вместе подумаем, где могут быть камни?

– Может Джей их сам и спер?! – Выдохнул я. – Мне-то они зачем? Продать я их не смогу, ни чего другого… На кой черт они мне сдались? Это у Джея клиенты. Мне он только на карманные расходы дает, как добрый папочка…

После слов о добром папочке Кэпа изрядно передернуло, как это понятие могло соотноситься с моим избиением, он явно не мог постичь. Пришел Рокси и отозвал капитана на минутку. О чем они секретничали, я не слышал. Возможно, жаловался, что Маку не удалось проследить, откуда звонил шантажист, или что на космодроме действительно поменяли яхту, о чем сообщил один из дежурных техников, а может и вся бригада.

Несмотря на то, что был солнечный день, раскрыть шторы капитан не разрешил. Я так понял, что теперь мы на осадном положении.

– Звонивший откуда-то знал, что ты прикован наручниками. – Пояснил мне Роксфорд. – И что Рэнделл во время разговора чуть не сломал телефон…

Но все эти вынужденные меры предосторожности оказались излишни, потому как шантажист снова позвонил, причем на телефон в моем номере, и позвонил он сюда, потому что здесь был капитан.

– Ну что, Рэнделл? Надумал? Все дело в правильной мотивации. Как тебе такая: найдешь камни – вернешь сына?
– Ты – грязный ублюдок! – Не смог сдержаться Кэп.

– Не ругайся при мальчишке. Так недолго испортить его манеры. Тогда его не примут в приличном обществе. И он будет до конца своих дней кочевать по тюрьмам и воровским притонам. А тебе это надо? Ты же не хочешь сломать ему жизнь? Или ты жаждешь мучиться угрызениями совести?

– Где гарантии, что когда ты все получишь, то выполнишь свое обещание? – Игнорируя тираду, жестко вопросил капитан.

– А никаких гарантий. – Тоном, насквозь пропитанным издевкой, ответили на другом конце линии связи. – Но если тебя так они заботят… Вот она гарантия – справа от тебя.

Кэп повернул голову вправо и столкнулся со мной взглядом.

– Можешь, в случае чего, вышибить щенку мозги… – Милостиво разрешил шантажист. – Но когда я получу камни, а ты получишь сына, ты отдашь мне моего щенка. Я к нему привык, он мне нужен… Ну, чего ты молчишь? Улавливаешь схему? Камни – мне, как плату за информацию, и обмен детей. Тебе – твоего, мне – моего.

– Одного не пойму, – задумчиво произнес Рэнделл, – для чего тебе ребенок, ты же только мучаешь его?

– Ты что, к нему уже привязался? – Развеселился Джей. – Тем лучше, лишний заложник никогда не помешает… Шучу, конечно. Если честно, он просто очень дорого стоит, а я предпочитаю заботиться о своих капиталовложениях. Впрочем, выкупить его ты не сможешь, если эта мысль шевельнулась в твоей голове. Он не продается.

– Ладно. – Принял решение Рэнделл. – Пусть будет по-твоему. Камни и обмен детей. Только откуда я узнаю, что это мой ребенок? И что он вообще существует?

– По структуре ДНК. – Последовал незамедлительный ответ. –  Образец в конверте у портье…
 Рэнделл, бросив трубку, ринулся вниз, точно одержимый.

 Слишком грязную игру затеял Джош, обещает вернуть то, что вернуть не в силах. Я мысленно покачал головой…


В конверте оказался старый носовой платок из грубого домотканого материала.

– На нем следы крови примерно недельной давности. – Говорил Док Кэпу из корабельной лаборатории. – Я проанализировал структуру ДНК – пятидесятипроцентное совпадение с твоей. Это кровь твоего сына без сомнения. Я выделил еще кое-какие параметры, но ничего существенного: возможно недостаточное питание, возможно легкий воспалительный процесс. Проще сделать анализ самого платка, узнать, где он произведен и продан. Таким образом, определим, где хотя бы приблизительно может находиться Рикки. Не так уж много миров от нас находятся в семи днях пути.

– Это очень долго и сложно. – Сказал капитан в трубку. – Проще достать камни… Рокси,  – обернулся он к Роксфорду,  – не сообщай пока ничего Бергу, чем позже его клиент узнает, что наш груз пропал, тем лучше. Пусть думает, что мы все еще в пути, и камни все еще с нами. Ни к чему пороть горячку.

Едва он положил телефон на рычаг, как трубка зазвонила снова, но это просто ошиблись номером. Кэп вытер со лба выступивший пот.

Никогда не мог терпеть ретрогостиницы, особенно с телефонами, в которые надо совать пальцы и крутить диск. Мало кому удавалось делать это правильно, а резкие визгливые звонки могли свести с ума кого угодно… Даже капитана Рэнделла.

Я уже представлял в общих чертах план своих действий, но лишь последний, заключительный этап операции вызывал большие сомнения. Что же собирается делать Джош, было для меня тайной за семью печатями. Этот парень всегда был себе на уме, мог поступить и так, и эдак, но строить заключения на ложных посылках – неблагодарное занятие, поэтому мне оставалось только ждать, успокаивая себя тем, что все увижу сам в свое время…

Кэп же упорно не желал привлекать меня к планированию операции по добыванию камней. По его мнению, мне стоило ограничиться ролью заложника, а может, он считал, что советоваться с человеком моего возраста зазорно? Не знаю, меня это нисколько не задевало, а наоборот, мне нравились вынужденные каникулы. Теперь меня не контролировали, как прежде, и я даже мог делать свой обычный комплекс утренней зарядки, чтобы поддерживать себя в форме.

Так прошло несколько дней. За это время Мак, не вылезавший из сети, расписался в своем полном бессилии вычислить местонахождение шантажиста. Пока он ловил звонки, переадресованные с одного места в другое, переодетый Джош спокойненько прислуживал нам в ресторане или чистил ботинки Кэпа. А однажды он даже пришел ремонтировать вышедший из строя теле-видео проектор, который я гонял и днем, и ночью, погружаясь в «Шоу Донована» – мою любимую детскую передачу о животном и растительном мире других планет.

Кэп и Рокси наводили многочисленные справки, чтобы найти счастливых владельцев остальных камней, а им надо было всего лишь спросить у меня. Когда они в очередной раз спорили, к кому лучше обратиться с этой проблемой…

– Что-то у вас слишком затянулся период подготовки, того и гляди, я помру со скуки, и с обменом у вас обломится. – Заявил я Кэпу, лениво полистывая виртуальный журнальчик. Прозрачные странички плавно перекладывались с одной стороны планшетки на другую, описывая полукруг. Буквы и картинки, как призраки, перебегали на следующий открытый лист, освобождая место для новых колонок и фотографий.

– Ну и что ты предлагаешь? – Скептично осведомился Доггерти Хейм – «лысый киллер», считающийся большим специалистом по моему воспитанию.

Я ткнул пальцем в статью, правда, палец прошел насквозь, погрузившись в журнал до второй фаланги, но эффекта это не уменьшило.

– Вот же эти самые «поющие камни» на четвертой странице журнала «Арт или Факт».

Кэп и Док подошли поближе.

– Богатая коллекция знаменитого Фелиаса Вонга насчитывает… в том числе два уникальных «поющих камня», относящихся к древнейшей цивилизации, сгинувшей задолго до нашей экспансии в космос… – Читал Кэп. Все это я давно уже прочитал. Больше времени я потратил на поиски любых статей, где Ф. Вонг и «поющие камни» упоминались бы в одном контексте. На второй час поиска мне повезло, вот я и подсунул нужную статейку Рэнделлу. А то меня, честно говоря, уже добили их бесконечные беседы на тему, кто из контрабандистов вывез с раскопок первые два камня. Как будто это имеет значение? Ведь главное – где камни сейчас. В бункере Торианской резиденции Вонга. Проникнуть туда – то же самое, что пробраться в хранилище «Вселенского банка Галакт-Кредит». Так же опасно, неприступно и безнадежно. Хорошо, что Кэп и компания – полные дилетанты в таких делах – этого не знали…

Зато теперь они были заняты делом: рисовали схемы дворца, планы знаменитого хранилища, подземных этажей и коммуникаций. Я же приглядывал за ними, хотя они думали, что наоборот.

Джош покинул нас, вылетев на Ториану и предоставив мне полную свободу действий. Вероятно, Кэп был очень дружен со своей командой, потому что его экипаж без разговоров согласился помочь ему выручить сына. Ведь никаких дивидендов ограбление Ф. Вонга им бы не принесло, одни только хлопоты, да лишние расходы. Капитан вложил в подготовку операции все свои сбережения. К тому же, его корабль, изрядно потрепанный пиратами во время небезызвестной погони, отчаянно нуждался в ремонте. Поэтому я любезно предложил использовать для дела «свою» яхту, подмененную неизвестными. Кэп с Рокси осмотрели ее и остались довольны скоростными характеристиками этой дорогущей игрушки. Я выписал подложную доверенность от имени владельца на управление яхтой и нанял их в качестве наемной команды для ее перегона на Ториану
.

Подготовка к похищению камней шла своим чередом, и через два дня моя яхта с новой командой стартовала на Ториану. По пути Кэп сделал небольшую остановку на Лидии и оставил меня там в своей норе под присмотром Фулера. Хотел сохранить в целости и сохранности для будущего обмена? Возможно. Но это противоречило моим планам.