Хвостатая лягушка. Фрагмент романа

Снег падал и падал.
Стойбище давно осталось позади. Кругом висел ночной мрак. Рыжий баран Нергала, хрипя, пробирался между сугробами. Впереди темнели ветвистые ели, казавшиеся многорукими великанами. Инхар, держась за хвост барана, ступал по хрустящему насту.
Инхар не плакал, хотя разлука с матерью и не радовала мальчика.
«Как только старый Нергал обучит меня волшебству, я обращусь птицей и улечу к маме», – успокоил себя Инхар.
А пока острые глаза мальчика жадно шарили по сторонам. Ему все было интересно. Впервые он покидал родную общину и отправлялся в большой мир.
- Колдун. Мы идем на северо-запад?.. – догадался Инхар.
Кудесник, который, закутанный в шкуры, сутулясь, сидел на спине барана, долго не удостаивал мальчика ответом. Пока, наконец, не бросил глухо:
- Да.
- Я знаю: на северо-западе – Залив, – похвастался Инхар. – Там живут рыбоеды.
Колдун промолчал, и даже не посмотрел на мальчика.
Черные ели, которые так долго маячили вдали, наконец, приблизились. Нергал остановил барана и, кряхтя, слез со своего «скакуна». Уселся на шкуру, которую расстелил под елью, и велел Инхару:
- Мальчишка. Собери хворост.
Инхар аж подпрыгнул от неожиданности:
- Колдун. Ты хочешь разжечь огонь, да?.. Но почему ты не прочтешь заклинание, чтобы дрова сами сложились в кучку и загорелись?..
- Собери хворост, – сердито повторил Нергал.
- Ладно. Ладно, – не стал больше противиться Инхар. – Наверное, я не понимаю, как работает магия…
Инхар быстро наломал веток и сложил костер.
Колдун засопел, завозился, достал огниво. Тонкие руки кудесника тряслись. Не с первой попытки Нергал высек искру. Веселое яркое пламя принялось пожирать еловые ветки.
«Почему он не выдул огонь прямо из ноздри?..» – в задумчивости глядя на колдуна, задался вопросом Инхар.
В глазах сына охотника Нергал был могущественным чародеем, которому нет нужды пользоваться такими нехитрыми орудиями, как огниво.
- Ты прав, – решил заговорить Нергал. – Мы идем к Заливу. К рыбоедам.
- Ты превратишь нас в ястребов, и мы за три дня долетим до моря?.. – обрадовался наивный Инхар.
Мальчик не прочь был так скоро перенестись в стойбище рыбоедов, увидеть Залив.
Нергал насупил брови, почесал бородавку на носу и не ответил.
Погрев руки над костром, кудесник достал из мешка здоровенный кусок бараньего жареного мяса, понюхал, придирчиво ощупал и сказал:
- Это мясо слишком жилистое и жесткое. Разжуй его для меня.
Несколько мгновений Инхар хлопал глазами, а потом сообразил: у шамкающего Нергала нет зубов, потому-то старый колдун просит своего ученика разжевать мясо.
Удивленный Инхар не удержался:
- Почему ты не наколдуешь себе крепкие и острые зубы, как у барса?.. Тогда бы ты вмиг справился с этой бараниной.
- Разжуй это мясо для меня, – с недовольным видом снова потребовал Нергал.
Инхару, как хорошему мальчику, оставалось только повиноваться.
Получив разжеванную баранину, Нергал принялся жадно, чуть ли не со свинячьим хрюканьем, поглощать свой ужин.
Насытившись, кудесник указал на остатки мяса Инхару:
- Ешь.
Мальчика не пришлось просить дважды. Он был голоден.
 Когда Инхар, давясь, проглотил баранину, колдун велел ученику устроить постели из шкур. Не спрашивая больше ни о чем, Инхар расстелил шкуры. Кудесник и мальчик улеглись спать по разные стороны костра.
«А колдун мог бы превратить нас в сов, чтобы мы спрятались в дупло», – подумал Инхар.
Скоро Нергал зашлепал губами и засопел во сне.
«Что если, – спросил себя Инхар, – ночью колдун обратится дикой свиньей и убежит в Лесостепь?.. Я проснусь утром и увижу, что остался совсем один. Что я тогда буду делать?.. Вернусь к родному племени?.. Нет. Мама, наверное, не захочет меня принять. Не зря же она отдала меня кудеснику… Эх-х-х!.. Я пойду к Заливу, в стойбище рыбоедов и скажу, что я ученик колдуна Нергала, который сделался кабаном и умчался… Или мне двинуться на Юг?.. О да, я хочу увидеть Юг – край богов, о котором рассказывал Аменхотеп. Я полакомлюсь сочными плодами и поваляюсь на зеленой мягкой травке. Я увижу богов. Интересно: какие они?.. Уж они-то точно умеют обращаться и волками, и свиньями, и барсами…».
Уже засыпая, Инхар подумал, что Нергал, конечно, не превратится в кабана и не убежит, а будет мирно сопеть до самого утра. Не такой уж Нергал и мощный колдун.
«Придется следовать за кудесником. Но я обязательно, обязательно побываю когда-нибудь на Юге!..».