Рассказ второй. Двенадцатый этаж

Йоханнесбург, 1997 год

Когда двадцатидвухлетняя Грейс приехала в Йоханнесбург, ей обещали работу официанткой в приличном ночном клубе, бесплатное жильё и зарплату, на которую можно было содержать мать и двух младших братьев. Через три месяца она оказалась должна хозяину клуба почти шесть тысяч рандов, хотя за всё это время не получила на руки практически ничего.

Клуб назывался «Парадиз» и занимал три объединённые квартиры на двенадцатом этаже Понте-Сити. Когда-то здесь жили состоятельные семьи, теперь же стены между комнатами частично снесли, вместо спален оборудовали небольшие кабинеты с кроватями, а в бывшей гостиной поставили барную стойку и несколько столов для карточных игр.

Заведение работало круглосуточно. Днём здесь было относительно спокойно, зато после полуночи появлялись торговцы наркотиками, мелкие уголовники, проститутки и мужчины, предпочитавшие проводить время подальше от любопытных глаз. За отдельную плату можно было снять комнату, заказать выпивку, найти женщину или сыграть в карты с людьми, которые, как выяснялось потом, не слишком любили проигрывать.

Хозяина клуба звали Ленни. Ему было около сорока лет, он носил дорогие рубашки, золотые часы и производил впечатление вполне респектабельного предпринимателя, пока разговор не заходил о деньгах.

Деньги Ленни любил настолько, что придумал весьма прибыльный способ вообще не платить своим работницам.

Каждой новой девушке он объяснял, что стоимость проезда до Йоханнесбурга, проживания, питания и оформления документов будет постепенно вычитаться из зарплаты. Поскольку расходы постоянно увеличивались, долг не уменьшался, а, наоборот, рос, и через несколько месяцев женщина обнаруживала, что должна хозяину больше, чем в день приезда.

Грейс поняла это слишком поздно.
Когда она потребовала расчёт и объявила, что собирается уйти, Ленни достал бухгалтерскую тетрадь, долго водил пальцем по столбцам цифр и сообщил, что девушка должна ему пять тысяч восемьсот рандов.
– Но я заработала гораздо больше! – возмутилась Грейс.
– Разумеется, – согласился Ленни. – Только ты забываешь про питание, комнату, охрану и проценты.
– Какие ещё проценты?
– За деньги, которые я на тебя потратил.
Он захлопнул тетрадь и с улыбкой добавил, что никто не держит её силой, нужно лишь сначала вернуть долг.
Правда, паспорт девушки лежал в его сейфе, а двое охранников у входа получили распоряжение не выпускать её из здания без разрешения.

Через несколько недель в «Парадиз» пришла старшая сестра Грейс, тридцатилетняя Рут.
В отличие от младшей сестры, Рут прекрасно умела считать деньги. До переезда в Йоханнесбург она несколько лет работала бухгалтером в небольшой транспортной компании, где научилась разбираться не только в документах, но и в способах, которыми предприимчивые начальники прятали от владельцев часть выручки.

Рут явилась к Ленни в середине дня, когда большинство посетителей спало, а уборщицы собирали пустые бутылки и пепельницы.

Она положила перед хозяином конверт с деньгами и попросила отпустить сестру.
Ленни пересчитал купюры, довольно улыбнулся, затем вытащил свою тетрадь и сообщил, что за последние две недели долг вырос ещё на девятьсот рандов.
– Но здесь почти шесть тысяч! – возмутилась Рут.
– А теперь она должна шесть тысяч семьсот.
– За что?
– За проживание, питание и нарушение трудовой дисциплины.

Рут внимательно посмотрела на записи, и Ленни показалось, что женщина сейчас начнёт плакать или ругаться, как обычно поступали родственники его работниц.
Однако она лишь спросила, кто ведёт бухгалтерию клуба.
– Я, – ответил Ленни.
– Это заметно.

Он нахмурился.

Рут указала на одну из строк.
– Здесь у вас четыре тысячи за аренду помещения, а ниже ещё две тысячи за использование комнат. Вы дважды списываете одни и те же расходы, причём суммы каждый месяц разные.
– И что?
– Ничего. Просто я бы на вашем месте не показывала эти записи человеку, который действительно разбирается в бухгалтерии.
Ленни захлопнул тетрадь.
– Забирай свои деньги и проваливай.
Рут убрала конверт.
– Я приду завтра.

Вечером она вернулась, на этот раз без денег, но с предложением.
За три часа разговора с сестрой Рут успела выяснить, что Ленни далеко не единственный хозяин «Парадиза». Клуб находился под покровительством местной преступной группировки, которой регулярно перечисляли часть доходов за защиту от конкурентов и неприятностей с полицией.

Главарём группировки был человек по имени Мабена.

Он редко появлялся на двенадцатом этаже, предпочитая получать деньги через посредников, и Ленни, судя по некоторым замечаниям персонала, пользовался этим обстоятельством весьма свободно.
Рут предложила ему работу бухгалтера.
– Зачем мне бухгалтер? – удивился Ленни.
– Потому что у вас половина расходов записана неправильно, а сколько денег воруют бармены, вы вообще не знаете.
Ленни рассмеялся.
– И ты хочешь, чтобы я тебе платил?
– Нет. Я отработаю долг сестры. Когда он будет погашен, мы обе уйдём.

Предложение показалось ему забавным. Особенно понравилась мысль о том, что теперь сразу две женщины будут работать на него практически бесплатно.

На следующий день Рут получила доступ к бухгалтерским книгам клуба.
И уже к вечеру поняла, что недооценила масштаб происходящего.
«Парадиз» приносил гораздо больше денег, чем Ленни показывал своим покровителям.

Помимо бара и комнат, здесь работали нелегальное казино и небольшая служба денежных переводов. Состоятельные клиенты могли оставить крупную сумму наличными, а их партнёры получали деньги через посредников в других районах города. За каждую операцию Ленни брал комиссию, которая вообще не отражалась в официальных записях.

Но самым прибыльным бизнесом оказались не азартные игры и не проституция, а сдача жилья.

Ленни контролировал около двадцати квартир на разных этажах башни. Некоторые из них он незаконно сдавал сразу нескольким людям, получая арендную плату через подставных посредников. В других жили по десять и более человек, каждый из которых платил отдельно за кровать и место для вещей.

Большая часть этих доходов проходила мимо Мабены.

Рут подсчитала, что только за последние четыре месяца Ленни присвоил не менее ста тысяч рандов, которые по договорённости должен был передать своим криминальным покровителям.

В тот вечер она впервые задумалась, каким образом можно использовать это обстоятельство.
Вопрос заключался лишь в том, кто окажется опаснее: Ленни, державший паспорт её сестры, или Мабена, которому принадлежала значительная часть преступного бизнеса в башне.
Ответ она получила уже через два дня.

В пятницу около одиннадцати вечера в «Парадиз» приехал Мабена.
Это был невысокий, полноватый мужчина лет пятидесяти, одетый в простой серый костюм. Он передвигался без охраны, почти не повышал голоса и производил гораздо менее устрашающее впечатление, чем молодые бандиты, постоянно толкавшиеся возле входа.
Ленни встретил его с такой радостью, словно приехал любимый родственник.
Они прошли в кабинет, где хозяин достал бутылку дорогого виски и приготовил конверт с деньгами.

Рут подождала несколько минут, затем постучала.
– Что тебе нужно? – раздражённо спросил Ленни.
– Я закончила проверку бухгалтерии.
– Завтра покажешь.
– Боюсь, завтра будет поздно.

Она вошла, положила на стол две толстые тетради и обратилась непосредственно к Мабене.
– Вы получаете сорок процентов доходов клуба?
Мабена медленно поставил стакан.
– Кто ты такая?
– Бухгалтер. Меня зовут Рут.
– И что ты хочешь?
– Чтобы вы посмотрели на цифры.

Ленни вскочил.
– Убирайся отсюда!
Но Мабена жестом остановил его.
– Подожди. Пусть говорит.

Рут раскрыла первую тетрадь, где Ленни записывал суммы, предназначенные для своих покровителей, затем вторую, в которую вносил настоящую выручку.

Она говорила спокойно, без обвинений и угроз, перечисляя суммы, даты и номера квартир, а Мабена слушал, постепенно переставая улыбаться.

Когда Рут закончила, в комнате наступила тишина.
Мабена закрыл обе книги и посмотрел на Ленни.
– Сто тысяч?
– Она всё неправильно поняла.
– За четыре месяца?
– Послушай, я могу объяснить...
– Объясни.

Ленни начал говорить о ремонте помещений, проблемах с арендаторами и непредвиденных расходах, но Мабена слушал его с таким выражением, что вскоре тот замолчал сам.

Затем главарь группировки повернулся к Рут.
– А тебе какое до всего этого дело?
– Моя сестра работает здесь. Ленни забрал у неё паспорт и утверждает, что она должна почти семь тысяч рандов.
Мабена несколько секунд обдумывал услышанное.
– Значит, ты хочешь получить паспорт и уйти?
– Вместе с сестрой.
– И ради этого готова испортить человеку бизнес?
Рут посмотрела на Ленни.
– У человека, который должен вам сто тысяч, бизнес уже испорчен. Просто вы об этом ещё не знали.

Мабена неожиданно расхохотался.
Дальнейшие события развивались гораздо быстрее, чем Рут рассчитывала.
Мабена позвал двух мужчин, ожидавших его возле лифта, и попросил проводить Ленни в соседнюю комнату. Тот начал протестовать, уверять, что произошла ошибка, предлагать деньги, но его никто не слушал.

Когда дверь закрылась, Мабена снова налил себе виски.
– Ты ведь понимаешь, что я могу просто оставить тебя здесь работать?
Рут почувствовала, как по спине пробежал холод.
Она понимала это с самого начала.

– Можете, – ответила она. – Но тогда придётся искать другого человека, который будет проверять ваши книги.
Мабена внимательно посмотрел на неё.
– А ты не согласишься?
– Нет.
– Почему?
– Потому что я уже видела, чем заканчивается работа на людей, которые сами устанавливают размер чужих долгов.

Он задумался, затем достал из кармана ключ и положил на стол.
– Сейф Ленни стоит за шкафом. Забери паспорт сестры. Остальные документы не трогай.
Рут не сразу поверила, что всё закончилось.
Она открыла сейф, нашла небольшой пакет с паспортами и отыскала среди них документ Грейс.

Когда сестры спускались в лифте, Грейс дрожала так сильно, что едва могла стоять. Она всё время спрашивала, действительно ли их отпустили и не передумает ли Ленни.
Рут молчала.
Только оказавшись на улице, она наконец взяла сестру за руку и повела к стоянке такси.

Ленни исчез из «Парадиза» в ту же ночь.
Официально говорили, что он срочно уехал в Дурбан по семейным обстоятельствам, хотя никто из сотрудников не помнил, чтобы раньше он упоминал родственников в этом городе.

Через несколько дней клуб открылся снова, уже под управлением другого человека. В зале заменили мебель, на барной стойке появились новые напитки, а прежние охранники продолжили работать на своих местах.

Для посетителей практически ничего не изменилось.
Девушки по-прежнему обслуживали клиентов, за карточными столами проигрывали деньги, а владельцы нелегальных квартир собирали плату с жильцов.
Изменился только человек, получавший основную часть прибыли.

Рут и Грейс к тому времени уже покинули Йоханнесбург.
Спустя несколько месяцев старшая сестра устроилась бухгалтером в небольшую торговую фирму в Претории, а Грейс нашла работу в гостинице, где ей впервые за долгое время платили настоящую зарплату.
О Ленни они больше ничего не слышали.
Однако одна деталь продолжала тревожить Рут.
В последний вечер, когда она доставала паспорт сестры из сейфа, рядом лежали документы ещё одиннадцати женщин. Она могла забрать их все, но Мабена специально предупредил, чтобы остальные бумаги остались на месте.
Тогда Рут послушалась.

И лишь много лет спустя она узнала от знакомой, что в девяностые годы некоторые женщины в Понте-Сити годами работали, пытаясь выплатить долги, которые существовали только в бухгалтерских книгах их хозяев.

Самое страшное заключалось в том, что эти книги никогда не заканчивались.
Когда одна женщина наконец выплачивала свой долг и уходила, на её место привозили следующую.
А на двенадцатом этаже уже готовили новую страницу, на которой первая сумма всегда была записана красными чернилами.
«Долг за дорогу и проживание».