По ту сторону этого мира. Глава 96. Обещание

Золотой луч, пронзивший небо Фубуки, погас. Сияние стремительно таяло, втягиваясь обратно в трещины камня, пока не исчезло совсем.

Айлин опустила посох. Древко мелко дрожало в ее пальцах, а дыхание вырывалось из груди тяжелыми, рваными толчками. Она смотрела в пространство перед собой - туда, где только что бушевала сила, способная менять миры.

-И это все? - голос Соула прозвучал особенно едко в наступившей тишине. Огонь рассеялся; в ладонях мерцал пепельный след. - Мы пробили небо, выжгли почти все свои резервы… и ради чего? Ради этой пустоты? - Во взгляде короля читалась смертельная усталость.

Кто-то отвернулся, кто-то потянулся к меховому плащу, решив, что они снова потерпели крах.

Затем в центре ротонды что-то дрогнуло.

Не звук. Не вспышка. Бархатный сдвиг реальности… Словно в книге бытия перевернулась страница.

Мерцание. Постепенно отдельные фрагменты складывались в единый силуэт. Огненные локоны качнулись первыми и поплыли волнами. Следом проступили плечи, руки, лицо. Богиня зависла над каменным полом, едва касаясь его носками.

Она была прежней - и в то же время совершенно другой.

Прежде чем Айлин успела назвать ее имя, Элиана крепко обхватила ее, прижимая к себе. В ее объятии смешались холод вечности и невыразимая, безмерная благодарность.
-Спасибо, - прошептала Богиня совсем близко. Слова ломались под напором чувств. - Спасибо, Айлин. За то, что не отступила… даже когда надежды не осталось.

Целительница уткнулась лицом в божественные одеяния; на ресницах блеснули слезы. Она судорожно вдохнула, но сдержаться уже не смогла. Из груди вырвался сдавленный всхлип.
Элиана отстранилась, стерла с ее щеки влажную дорожку и обернулась к остальным. Ее взгляд скользнул по Блейду, задержался на Аллистейре и остановился там, где только что стоял Соул. Он уже скрылся в тени. Король Коуки знал, что не вписывается в круг «своих». Он сделал свою работу, отдал долг и снова стал одиноким пламенем.

Неподалеку стояли Каин и Стефания. Черты Элианы смягчились. Он заметно повзрослел, превратившись в широкоплечего, волевого мужчину; она же совсем не изменилась - ее красота застыла в ледяном долголетии.
Элиана подошла к подруге и убрала выбившуюся прядь волос за ее ухо. После, она обратилась к Каину:
-Ты бы хотел прожить с ней всю ее жизнь? - Глаза Богини проникали глубже плоти, будто ответ был начертан внутри него.

Каин не сразу понял суть. Стефания - маг льда, ее старение замедлилось на сотни лет вперед. Он же - короткий миг в ее бесконечной зиме.
Неверие на мгновение одержало верх. И все же…
-Да.

Элиана слабо улыбнулась.
-Тогда вытяни руку и раскрой ладонь.

Каин подчинился. Элиана поднесла свою ладонь и остановила ее в нескольких сантиметрах выше. В зрачках вспыхнул изумрудный отблеск с золотой искрой. Божественное провидение.
Воздух в узком промежутке сгущался. Нити, тонкие, как паутина, стекались к одной точке, образуя мерцающий сгусток. Эфирное сияние шло отовсюду и ниоткуда одновременно, наполняя ротонду теплом.

-Стефания, коснись, пожалуйста, центра, - попросила Элиана.

По залу прокатился импульс - в его плетении обрел форму артефакт: свет, заключенный в призрачную оболочку.

-Твой дар… и проклятие. - Ее голос стал глубоким, как само время. - Твое время замедлится. Вы сможете идти в одном ритме - ты и Стефания. Вместе.

Элиана сделала паузу. В ее чертах проступила тяжесть божественного знания. Пальцы Каина невольно сомкнулись крепче.

-Но, получив долголетие, ты переживешь многих из тех, кто тебе дорог, старея в десятки раз медленнее, чем они. После каждого прощания тебе придется жить дальше. И ты не сможешь ничего изменить.

Элиана отступила на полшага. Незримое давление рассеялось.
-Принять его или нет - решать только тебе.

Каин стоял неподвижно, осознавая масштаб того, что ему предложили. Перед ним билось его собственное время, синхронизированное с ледяным сердцем Стефании. А она… уже все поняла. Ее плечи задрожали.

-Элиана, - Каин заговорил спокойно, без прежней робости. - Этот дар… Его ведь могут украсть? Или использовать против нас? Слишком велика цена, чтобы считать его простой вещью.

Богиня плавно повернулась к нему. В ее взгляде, хранившем отблески далеких галактик, светилось мягкое внимание.
-Вероятность есть. Чтобы артефакт работал, тебе придется всегда держать его при себе. В противном случае связь распадется, и твое время вернется к своему обычному течению.
-Тогда сделай так, чтобы никто и никогда не смог его забрать.

Элиана замерла. Изумруд встретился с сапфиром.
-Ты понимаешь, на что соглашаешься, Каин? Он станет частью твоего естества.

-Да.

Коротко. Твердо. Окончательно.

-Сделай это, - повторил он, и в его голосе прорезался металл. - Я не хочу всю жизнь оглядываться на собственную тень.

Элиана протяжно вздохнула. «Значит, ты действительно готов сжечь все мосты ради нее…»

-Хорошо. - Она приблизилась. - Но если однажды станет слишком тяжело… Если ты поймешь, что груз прожитых десятилетий ломает тебя…

Она приподняла его подбородок, не позволяя Каину отстраниться.
-…назови мое имя. Где бы я ни была, в каком бы измерении ни находилась - я услышу. Я приду и заберу свой дар назад.

Богиня оставила дверь приоткрытой.

В памяти всплыли слова Стефании, прошептанные когда-то дрожащими губами. Он больше не хотел бояться времени.

-Я не назову.

Элиана повела рукой. Артефакт рассыпался золотыми нитями и окутал Каина, вплетаясь в его суть. Вспышка на миг превратила силуэт короля в ослепительную колонну и тут же угасла. Теперь дар стал частью его самого. Никто не увидит его. Никто не выкрадет. Никто не найдет - кроме Элианы и смерти.

Глубоко под ребрами разливалось непривычное, плотное тепло. Каин прислушался к новым ощущениям.
-Я чувствую пульсацию… - с благоговейным трепетом прошептал он. - Внутри…
-Ваше общее сердце, - ответила Элиана. Слова эхом разошлись под сводами ротонды, словно древнее благословение. - Твое. И ее.

Она исполнила его просьбу, потому что он сам захотел. И все же дала ему возможность передумать, хотя знала: для Каина страшнее самой смерти было однажды оставить ее одну.
Только теперь Стефания позволила себе расплакаться. Крупные слезы покатились по щекам. Напряжение наконец отпустило. Закрыв разгоряченное лицо руками, она осела на холодный камень. Силы будто полностью ушли.
Каин опустился рядом, обнял и бережно притянул ее к себе. Колени испачкались в пыли… Неважно. Он никогда прежде не видел ее такой. Стефания плакала, больше не пытаясь сдерживаться, судорожно цепляясь за его одежду. Он удерживал ее в объятиях и ждал, пока дыхание понемногу не выровняется.

Элиана не стала тревожить их и повернулась к Айлин.

Целительница вздрогнула. От внезапного понимания по коже пробежали мурашки. Она поспешно полезла в походную сумку и нащупала прохладный металл. В сумраке ротонды ярко блеснуло золотое солнце. Последний узел, который нужно развязать здесь, в мире людей.

-Я ни на день не выпускала ее из рук, - прошептала Айлин, протягивая заколку подруге.

Элиана приняла украшение - по тонким лучам прокатилась волна, и камни зажглись, откликаясь на тепло хозяйки.
-Наконец-то ты вернулась ко мне, - улыбнулась Элиана.

Она не стала надевать ее сразу. Лишь прижала украшение к груди.  Тот, кто когда-то подарил ей пылающее солнце, должен был сам закрепить его в ее волосах. Она дождется его. До тех пор она сохранит обещание.

Богиня в последний раз обвела взглядом знакомые своды. В ее чертах проступила тихая, светлая печаль.

-Мне… пора идти. - Голос прозвучал как шелест листвы в летнем саду.

Фигура Элианы постепенно теряла четкость, растворяясь в мягком золотистом мареве. Но, прежде чем исчезнуть, она подумала о том, кому еще ничего не сказала. Он постоянно держался в стороне и уже покинул ротонду, считая себя лишним. Его огонь горел яростнее всех.

*

Соул шел по заснеженным тропам замка Фубуки, навстречу ледяному ветру. Он направлялся к открытой площади, чтобы вызвать верную птицу - единственное существо, способное быстро унести его прочь из царства льда и вернуть к уединению.

Элиана возникла перед ним, окутанная северным рассветом.

Соул сбился с шага и сильнее сжал кулаки, пряча их в широких карманах. Вопрос сорвался резче, чем он хотел:
-Ты решила меня преследовать?

Элиана чуть склонила голову, спокойно принимая его колкость.
-Нет. Просто хотела сказать спасибо.

Соул усмехнулся - с привычным сарказмом, прикрывающим усталость.
-Спасибо, - повторил он, пробуя непривычное слово на вкус. - И за что же?

-За все.

Ее пронзительная доброта заставила его отвести глаза. Тишина. Где-то далеко кричали птицы, возвещая утро.

-Прощай, - сказал он наконец.

Соул развернулся и пошел прочь, на ходу вскинув руку.

За его спиной мерцала тонкая золотистая нить, едва различимая в морозном воздухе. Она тянулась куда-то далеко за горизонт, где отзывалось чужое тепло и билось другое сердце. Его ждала новая история - о ней он пока не подозревал.

Элиана улыбнулась. Огонь больше не будет одиноким.

Она растворилась в воздухе - тихо, беззвучно, рассыпавшись мириадами сверкающих сфер. Они на мгновение задержались в небе Фубуки, а затем померкли, как утренние звезды, уступая место настоящему дню.

Нити судьбы никогда не рвутся. Они переплетаются по-новому, создавая узор, который невозможно предугадать.