Искра будущего. Глава 4

Последние лучи солнца пропали за горизонтом, и деревню поглотила темнота. Дождевые тучи давили своей черной пышностью. В воздухе витал запах сырости надвигающейся непогоды.
Огнес сидел, прислонившись к стене рядом с воротами длинного дома – зала собраний. Здесь обсуждали важные вопросы деревни. Он, как всегда, пришёл раньше нужного времени. Им, новобранцам, ещё не выдали никаких поручений и всё, чем парни занимались, просиживали время в казармах. А когда поступил приказ прибыть в зал собраний, то у них даже настроение поднялось – такой тоски от безделия они ещё не испытывали.
Юношу передёрнуло от воспоминаний казарменных посиделок, и он вновь поднял взгляд в небо, и смотрел так долго, что ему привиделось, как облака расступаются в месте его взора. Но это лишь привиделось.
А реальностью были огромная толпа стражей, которая двигалась к дому собраний. Возглавлял шествие сам Борислав. В руке тот держал посох старост. Реликвия, которая принадлежала первому старосте деревни, основавшему её. Сейчас роль первого старосты взял на себя главнокомандующий стражей. Помимо него было ещё четверо, которые участвовали в принятии решений.
Борислав приблизился к воротам и с силой их толкнул. Они с грохотом отворились. Все начали заходить внутрь.
Огнес молча пронаблюдал за шествием. Ему до сих пор казалось, что ему там не место – ещё не заслужил – но раз ему был отдан приказ, то нарушать его никак нельзя. Парень встал и заметил в хвосте шествия Ярогнева, с которым тут же поравнялся. Тот кивком поприветствовал товарища. Оба знали, что сейчас не время, и не место для разговоров. Старшие стражи предупредили, что лишний раз рот лучше не раскрывать.
Все стражи расселись по скамьям. Огнес и Ярогнев заняли места позади. Как только они сели, тут же прибежал Хорько. Паренёк, как всегда, светился от любознательности. Ратигор тоже явился, но чуть не опоздал – как только он, с перевязанной рукой, вошёл, двое стражей закрыли ворота. Огнес почувствовал сильное напряжение и тяжело сглотнул.
В центре зала стоял большой костёр. Его пламя было единственным, что освещало лица бойцов, только свет почти не дотягивался до тех, кто сидел позади всех. За костром стояло пять деревянных массивных стула, похожие на трон. На четырёх сидели старцы с длинными седыми бородами, а центральный был пуст.
Командир стражей встал перед огнём и поднял над головой посох старосты деревни. Все присутствующие, до этого момента тихо шептавшиеся друг с другом, резко замолчали.
- Стражи! Мы делаем с вами важное дело – стережем покой наших односельчан. Покой наших родителей, жён и детей. Но сейчас мы впервые за всё время существования нашей деревни, стоим перед неуловимым противником, который посмел проникнуть на наши земли. Мы не должны оставить это просто так!
По залу прокатился поддерживающий командира гул. Огнес не издал ни звука.
- Нами уже была проделана огромная работа: мы проверили полностью великие врата, прошерстили лес и деревню, облазили все скалы над пропастью. Но этого оказалось недостаточно.
Борислав сделал долгую паузу. Лишь треск дров нагнетал тревогу.
- Вы знаете, что среди нас начали появляться инакомыслящие, желающие присоединения к королевству, из которого мы много лет назад решили уйти сами. Мы ушли, чтобы построить место, где у нас будет возможность жить так, как нам хочется. Мы устали жить в вечных боевых походах ради расширения территорий, которые нам не достанутся! Они думают, что там богатство и лучшая жизнь, но мы-то знаем, что это красивая картинка, которая доступна единицам, остальные прозябают в нищете. А у нас в деревне все в достатке!
Стражи подняли ор, который напугал Хорько, который вжался в скамью. Командир поднял посох и вновь наступила тишина, которую бесстрашно нарушало лишь пламя костра, хрустящее дровами.
- Сейчас нашей целью является поимка незваного гостя так, чтобы никто из этих ирредентистов не прознал о нём. Если мы прошерстили всё, что можно, то наверняка у него среди наших есть сообщник…
Высокий, плечистый страж поднялся на ноги. Пламя так хорошо гармонировало с его рыжей шевелюрой, и казалось, что она двигается.
- Командир, прости мою дерзость, но вопрос у меня важный.
- Спрашивай!
- Если его кто-то из наших покрывает, то почему этим не может один из ирредентистов.
- Всё просто! Они спят и видят, как бы поднять недовольство. А наш новоявленный враг прекрасный повод для этого. И чтобы вы не подумали, якобы его хранят для удачного момента, то лучше, чем сейчас не будет.
Рыжий страж сел, а Огнес всё пытался вспомнить, как того зовут, поскольку часто обращал на него внимание из-за столь броской внешности. Борислав же продолжил.
- Мы устроим праздник чистоты дома. Вы под предлогом проведения обряда чистоты, будете входить в жилища, подробно всё в нём изучать на всё подозрительное, а после проводите ритуал. Так мы и желающих присоединиться к королевству напряжём, и наш неуловимый может засуетиться и выскочить из укрытия. Сейчас попрошу выйти сюда наших новобранцев.
Все стражи обернулись назад. Парни, за исключением Ратигора, завертели головами, пытаясь понять, зачем они нужны. Огнес посмотрел на Ярогнева в надежде увидеть пример, как себя вести, но видел такого же, как и он, растерянного парня.
Давление нарастало с каждым мгновением. От парней ждали действий, но они не знали, зачем их зовут в самый центр, когда пребывание в зале собраний для них уже волнительное событие, а тут сразу выйти перед всеми. Может ещё и говорить что-то потребуется.
Но делать нечего, приказ командира оспаривать нельзя. И тут уверенным шагом выдвинулся вперёд Ратигор. В его движениях не было ни капли сомнения: спина прямая, грудь колесом, подбородок чуть приподнят. За ним тут же осмелел Ярогнев, а после пошли и Огнес с Хорько.
Парни встали перед костром. Огнес внимательно посмотрел на стражей. Ему было необычно наблюдать со стороны костра – видеть их лица, замечать мимику и вслушиваться в издаваемые ими звуки. И хоть здесь находиться парню было некомфортно, но он заметил за собой, что ему тут даже нравится.
- Наши новобранцы бились с неизвестным противником и запомнили его лицо. Поэтому они нам помогут отыскать негодяя, проникшего в наши земли!
Огнес чуть-чуть повернул голову в сторону командира, стоявшего у него за правым плечом, но тут же одёрнулся. Его лицо вытянулось, зрачки, и без того широкие из-за темноты, стали ещё шире. И единственная мысль билась в голове у него: «Как мы можем помочь?»
- Они видели лицо бандита. Мы сформируем четыре отряда. К каждому приставим по нашему новобранцу. Их задача – опознать, а ваша искать всех подозрительных. А теперь расскажу детальнее.
Парней отправили на место, Борислав же приступил к подробному рассказу всей операции. Огнес слушал внимательно, пока не заметил странное, как ему показалось, поведение одного из старост. Тот вроде просто сидел, но взгляд у него потерянный, словно человек мыслями ушёл в себя. Вот только обычно так смотрят перед собой, а сейчас белобородый старец смотрел куда-то в сторону, где вообще никого не было.
Вдруг Борислав посохом ударил по деревянному настилу, и все резко встали. Это полностью отвлекло юношу от подозрительного старосты, так как вся толпа здоровенных мужиков направились к выходу. Многие пошли в казармы, но несколько человек держали путь в деревню – эти были из счастливчиков, которые жили в своих собственных домах, поскольку заслужили такое право.
В казармах парни чувствовали себя уже привычно. Им уже знакома и немного начала напрягать вечерняя подготовка ко сну. За короткое время все в обязательном порядке должны умыться, постираться, приготовить своё вооружение. Если бы ещё людей было не так много, то это вполне реализуемо, а вот когда все одновременно направились к умывальникам, которых не хватает, то обычная бытовая ситуация превращается в испытание. И такие испытания проходили ежедневно.
В очередной раз парни задержали отбой, поскольку ещё не приспособились к местному укладу, но остальных стражей это волновало мало. Особенно тех, кто повзрослее – они со временем начали забывать, что такими же были в своё время.
 Чувствуя себя виноватым во всех смертных грехах, Огнес встал у своей кровати и думал, как скоро объявят отбой. Ждать его пришлось недолго. Старшина гаркнул заветный приказ, и все бойцы улеглись. Каждый в казармах медленно и глубоко вдохнул, а когда воздух вырвался обратно, то с ним словно выпустили всё напряжение. Прошло всего чуть-чуть времени, а огромный зал разразился мощным раскатистым храпом.
Утро началось так же, как и закончилось – приказом. Только этот был не таким желанным. После всех утренних дел, все стражи выстроились на площадке перед казармами. Огнес высматривал командира, но вперёд вышел тот рыжий страж из зала собраний. Это сильно смутило юношу. Вчера так серьезно говорили о важности операции, а Борислав, видимо не изменяя своему распорядку, отправился тренировать молодых бойцов. Но смутило не только его – многие напряглись.
- Здравие желаю! – голос у рыжего стража немного осип со вчера.
В ответ строй разом и громко поприветствовал стража.
- Я старшина Жаромир. Наш командир не хочет создавать лишних подозрений, поэтому назначил меня командовать, когда же сам продолжит выполнять свои привычные обязательства.
Огнес тут же осознал, что их командир действительно мыслит дальновидно. Его старшина первым делом объяснил всем, почему Борислав сейчас не с ними, ведь угроза от незнакомца действительно серьезная.
- Как вчера Борислав всем сказал, мы делимся на четыре отряда. Наши новобранцы прикрепляются за каждым. Далее распределим зоны деревни между собой. Надо дать названия отрядам.
- По именам новобранцев. Нечего тут думать, - выкрикнул кто-то из строя.
- Хм… Идея хорошая, так и сделаем. А выкрик сегодня ночью отправишься нести караул на ворота.
- Гадство! – сквозь зубы тихо процедил выкрикнувший и замолчал.
Отряд Ратигора занял северную зону деревни, Ярогнева забрал запад, Хорько взяли восток, а юг достался группе Огнеса. Для каждого отряда смастерили деревянный идол, который олицетворяет дух чистоты. Парней же переодели в белые одеяния и приказали их тащить. Если Ратигору, Ярогневу и Огнесу это было не тяжело, то вот Хорько кряхтел и пыжился под тяжестью своей ноши. Еще к каждому отряду присоединились по старосте. Они как раз и должны будут пояснять деревенским, что происходит, и что за ритуал чистоты.
С отрядом Огнеса пошёл именно тот староста, который вчера подозрительно себя вёл на собрании стражей. Сейчас при свете утреннего солнца его можно было нормально рассмотреть. Как и все старосты, одет он в белую накидку, подобную той, которая сейчас на новобранцах. Сандалии на босу ногу и морщинистые руки со старыми татуировками на них. В прошлом они были яркими, черными, но теперь цвет блеклый, невзрачный. Уже тяжело разобрать узоры, которые уходили вверх по рукам под подолы. При ходьбе старец опирался на резной посох, полностью покрытый письменами «Величие», «Свобода», «Мир».
Со старостами деревни редко кто контактирует из жителей, поскольку большую часть времени они проводят за книгами и размышлениями о том, каким путём пойдёт их поселение. Однако каждый знал, как их зовут, пусть даже и путались при встрече с ними – внешне они были очень похожи. Огнес шёл позади старосты и гадал, как именно того зовут: Велимир, Тихомир,  Любомир или Радомир. Вот если бы к старостам обращались по имени, то проблемы не было, только принято заговаривать с ними говоря мудрейший.
Их отряд приблизился к первому дому, и староста громким грудным голосом заговорил.
 - Хозяева! Мы к вашему жилищу с добром пришли. Чистоты обряд провести.
Из-за калитки вышла молодая женщина, держа на руках младенца, укутанного в пеленку. Она хмурилась, не понимая, о каком обряде чистоты ей рассказывают.
- Дочка, это очень важный день! Сегодня наша покровительница реки, что питает нашу деревню, уходит глубоко в землю, докуда воды спускаются и вымывает всю грязь из недр. Вот и мы дома свои должны привести в порядок. Не только убрать грязь настоящую, но и духовную. Пусти нас провести ритуал, дочка. Нашему молодцу много времени не нужно для обряда, он мигом всё вычистит.
Женщина посмотрела на Огнеса. Тот обнимал идол окаменевшими от напряжения руками и гадал, какой же обряд ему нужно провести – речи об этом не было - лишь постоять в центре и потаскать резную фигуру.
Отряд вошёл в дом и разошёлся по комнатам. Стражи сейчас одеты были не в доспехи, а в обычные одеяния, и каждый держал по речному цветку. Огнес понял, что пока староста будет отвлекать обрядом хозяев дома, стража осмотрит каждую комнату.
Огнесу староста сказал поставить идол в центре самой большой комнаты, его самого поставил рядом и как хлестнёт его по щеке цветком. Юношеская кожа тут же окрасилась в жгучие линии. Парень от шока раскрыл рот. В висках моментально застучало, тело напряглось, но стиснув зубы и поджав губы новобранцу удалось сдержаться. «Мог бы и предупредить, изувер старый». Истязание продолжилось. Удар за ударом вводил парня всё в большее бешенство – кожа уже краснела не от побоев. И из-за ярости, что бурлила в молодом теле, юноша не заметил, как старец после каждого удара внимательно смотрел на него. Что староста хотел увидеть?
- Всё! – вдруг закричал он. – Жилище очищено от грехов!
Все стражи вышли из комнат и покинули дом следом за старцем. Огнес потёр щеки, подхватил идол и переступил порог. Выйдя за калитку, парень быстрым шагом направился к старосте и встал перед ним, преграждая тому путь.
- Постойте! Зачем вы так поступили?
Староста спокойно смотрел на парня. «Старый, а какой тяжелый взгляд», - подумал Огнес. Весь отряд окружил этих двоих.
- Таков обряд нашей речной хранительницы.
- Да его придумали буквально вчера! – не сдержался юноша, за что тут же получил посохом по голове.
От удара парень упал, а идол, который всё это время держал в руках, рухнул сверху, больно придавив грудь.
- Ты забылся, юноша? Не пристало тебе кричать на старосту. Поднялся!
Огнес не торопился выполнять указание. Только давление нарастало. Стражи смотрели на него сверху вниз. В горле застрял комок, хотелось вскочить и убежать, и в то же время ответить обидчику, пусть он даже глава деревни. Делать ни то, ни другое сейчас было недопустимо, да и выучка сработала – парень подавил чувства, встал на ноги и поднял свою ношу.
- Простите меня за дерзость, - как можно смиренно произнёс Огнес и ушёл с пути старосты.
Отряд продолжил свою работу. С каждым очередным домом юношеский гнев рос, а лицо багровело – староста бил сильнее, чем в первый раз. При всём этом в голове у Огнеса летала одна мысль: «За что?».
Вечером, когда солнце кренилось к горизонту, все жилища были пройдены и старшина отряда уже хотел отдать приказ возвращаться, но тут староста сказал, что ещё один дом остался. Все удивлённо посмотрели на старца.
- Мудрейший, о каком доме вы говорите?
- О самом, что ни на есть, настоящем доме. Идём.
И староста повёл отряд за собой к окраине деревни. Огнес тут же узнал дорогу, которой он ходил каждый день. Староста вёл всех к его лачуге.
- Мудрейший, но это же развалина, - сказал старшина.
- Нет, это дом. В нём жил наш новобранец, пока не переехал в казармы. Заходите.
Староста пропустил вперёд Огнеса. Тот сжал губы, но послушался и переступил порог своего бывшего жилища. Он посмотрел вперёд и обомлел. Напротив стоял тот самый незнакомец с обнажённым мечом наготове.
- Это он! – крикнул юноша и выскочил наружу.
Стражи моментально вытащили спрятанные под одеяниями оружие и приготовились к бою. Сейчас у незнакомца в противниках почти двадцать опытных бойцов, в отличие от прошлого раза. Но его это словно не беспокоило. Он стремительно вырвался из дома, и как коршун накинулся на первого. Бедняга не успел среагировать и лезвие пробило грудь насквозь. От увиденного остальные взорвались яростными воплями и бросились в атаку.
Незнакомец двигался ловко, уворачивался от атак или отводил оружие нападавшего в сторону так, чтобы оно мешало своим же. И напротив, атаки стражей на фоне человека в плаще казались неуклюжими, как будто дети решили палками помахать. Настолько отличалась разница в мастерстве, что численное превосходство не сыграло никакой роли. Очень скоро бойцов стало в половину от первоначального состава – они либо пали, либо сильно ранены.
Огнес наблюдал за боем как вкопанный, пока в мозгу не выстрелила мысль – бежать за подмогой, пока не поздно. Только он рванул с места, как вдруг по его голове вновь прилетело посохом старосты.
В глазах у парня потемнело, а в ушах зазвенело, но он смог остаться в сознании. На четвереньках юноша отползал в сторону, только старец не собирался его отпускать. Очередной удар по спине и Огнес валялся на земле.
«Что происходит? Что делать?» - крутилось в голове парня. И пока его мысли пытались собраться в кучу, незнакомец закончил своё кровавое дело. Он вытер клинок об одежду одного из стражей и подошёл к старосте, который продолжал стоять над парнем.
- Всё-таки я не ошибся, Радомир? – спросил незнакомец.
- Ты оказался прав в своих догадках. Он аватар Энгре’Эдеша. Его тело уже реагирует на речные цветы южного континента.
- Начинало светиться золотом?
- Почти незаметно, но да, начинало.
Огнес предпринял попытку подняться и тут же получил удар в бок. Вот только сейчас это не свалило парня. Пошатнуло, да, но он продолжил подниматься.
- Ты очень жесток, староста, - расслаблено оценил незнакомец.
- Моя жесткость сделала тебя тем, кем ты являешься. Будь благодарен.
- Нет чести в благодарности. Я уже сполна отплатил тебе за услугу, что когда-то мне предоставил. А сейчас я хочу поговорить с парнем. Ты же можешь идти.
Парень, стоя на одном колене, поднял голову и увидел, как старец спокойно ушёл в деревню.
- Что же, мой юный аватар? Не думал я, что встречу подобного тебе. Но если ты появился, то и беда скоро нагрянет. Будем надеяться, что в этот раз мир не разорвётся на части.
Огнес смотрел на незнакомца снизу вверх. Рука тянулась к оружию, которого не было. Только деревянный идол, бесполезно валяющийся неподалёку.