Юркино лето

Вот на велосипеде едет Юра. Позади первый курс института, а впереди целые каникулы. Он мчит подальше от города, в палаточный лагерь. И даже не представляет, какие приключения ждут его этим летом... Поначалу дорога была настоящим удовольствием - свежий ветерок развевает длинные Юркины волосы. Наш герой ехал один, но ни секунды не был одинок. Он вслушивался в пение птиц, издалека любовался зверьками, которые выходили на опушку леса. Потом птичьи трели сменились жужжанием комаров, и Юрке приходилось от них постоянно отмахиваться. От этого он не раз терял управление и заезжал в жгучую крапиву. Можете представить в каком расположении духа он прибыл к лагерю?

Но Юра из тех, кто быстро забывает плохое. Он умело расставил свою палатку в отдалении от других обитателей лагеря и пошёл искупаться в реке.

Юноша пришел к пологому глиняному берегу и стал загорать. В это время зоркие глаза уже наблюдали за ним из-за деревьев. Вот Юркины ноги коснулись воды. Он почувствовал внезапное жжение на коже и взглянул на свое плечо. На плече была татуировка - несколько небольших звёздочек. Теперь от этих звёзд исходило свечение. Юра не верил своим глазам, окунулся несколько раз в прохладную воду. От этого свет стал только ярче. И тут из-за деревьев вышел наблюдатель - невысокий худощавый старик с длинной бородой. Он схватил цепкими пальцами Юру за руку и настойчиво повёл за собой.
- Не боись, малец. Я всё растолкую, только отойдём от деревни подальше... Я вот тута недалече обосновался, тама не будут подслушивать.
Юрка всё ещё отходил от шока и пока ничего не мог ответить старцу. Только шёл за ним покорно. Вскоре показалась небольшая хижина. Был слышен звон небольших колокольчиков, которые покачивались от ветра. У входа в хижину лежал толстый рыжий кот, а рядом с ним скакал молоденький сорочонок. Всё это место могло бы показаться уютным, но не в такой день. Сегодня нутро чувствовало - надвигается что-то нехорошее. Старик завёл Юру в свою хижину и усадил на табурет.
- Уютно...
- Сам хижину построил. Чайку сейчас заварю и потолкуем с тобой.
Юрка не смел начать разговор, пока старик хлопотал над чаем.

- Меня в деревне кличут Отшельник Ксан. Ты можешь звать Александром, ведуном, прорицателем, чародеем... Это вообще значения не имеет.
Паренёк молча взял у собеседника стакан с чаем и продолжил слушать.
- Птичку видел? Это Кеша, он мне из-за реки предзнаменование принёс. Теперь вот у меня обжился, да не улетает. Давненько он прилетел, не помню я куда припрятал тот листок... А вот и он, читай.
Юра взглянул на послание - все буквы были выведены аккуратнейшим почерком.
"Впитавши силы из воды,
звездой путь осветя,
В час самый нужный он придет,
наивное дитя.
Он будет плакать и кричать,
а ты не упусти
Последний шанс чтоб хрупкий мир
От хаоса спасти."

Он поднял глаза на старика, тот сразу заговорил.
- Звать то тебя как?
- Юрий.
- Юрка, слушай. Ты там, за рекой, очень нужон. Вот не медля надобно идти. Там зло пробирается наружу, оно копило свои силы несколько веков. И только избранный рыцарь может помочь...
Юра прервал отшельника.
- Я не рыцарь. И в сказки не верю. Спасибо за чай, я пойду.
Но татуировка вновь дала о себе знать, свет от звёзд стал многократно ярче.

- Удивляет, правда? "Впитавши силы из воды, звездой путь осветя... ". Юрец, ты избранный. Хочешь ты этого или нет. Речка наша необычная, а за ней другой мир. Может глянешь своими глазами? Только вброд идти надобно.
- Газуем. Пока сам не увижу - не поверю.

Старик оказался ловким и стойким, хотя и выглядел немощным. Течение было ему нипочём. А вот Юрке еле удавалось переставлять ноги в реке, он терял равновесие почти на каждом шаге. Ну разве это рыцарь? По пути ведун пытался что-то объяснять про иной мир, драконов, эльфов и гномов, про древнюю печать, про давние конфликты и временные перемирия... Но всё это Юра пропустил мимо ушей. И винить его мы не можем - на обычного городского парнишку вмиг обрушилось столько информации... Конечно, Юра представил, что сразу за рекой он увидит фей, единорогов или ещё кого пофантастичней. Но на другом берегу оказался просто лес. И обыкновенная тропинка. Ксан шёл впереди, а Юрка еле поспевал за ним. Вскоре они подошли к замку, небольшому, но всё же великолепному. Стены его поросли мхом и диким виноградом, но и это не отнимало красоты. Юра выглянул из-за спины своего провожатого и увидел стражника, стоящего у входа в замок. А стражником был... ГНОМ! Юрке пришлось изо всех сил сдерживаться, чтоб не показывать своего удивления.

- Велено впускать только тех, кто пароль знает.
- Дракон, эльф, человек или гном, на книжки взгляну одним лишь глазком.

Стражник отступил и путники вошли в замок. Изнутри он казался огромным, почти бесконечным. И всё вокруг было уставлено старинными шкафами с книгами.
- Юрец-малец, догадываешься что делать надобно?
- Инфу посёрфить, в смысле поизучать.
И стали они изучать фолианты, раскрывать свитки, листать гримуары-мемуары, один древнее другого.

Мы не будем их отвлекать. Пока рыцарь и ведун читают, уважаемые читатели могут пофантазировать: кто же послал с сорочонком то письмо? Чем этому миру может помочь обычный студент, не владеющий магией, мечом или дипломатией?

                ***

Вот Юрка отложил справочник. Что-то ему уже стало понятно.
- Я готов помочь. Но один не справлюсь. Вы мне поможете?
- Помогу, но не бесплатно. Согласишься ли отрезать свои патлы белокурые?
- Тю, ради приключений то!
Юра заплёл волосы в тугую косу и отрезал их ножницами, которые протянул ему Ксан. Конечно, он поколебался пару секунд. Всё же долго отращивал волосы и считал их своей неотъемлемой частью. Но если стоит выбор между волосами и незабываемыми приключениями - выбор очевиден.

- Приятно иметь дело с такой сговорчивой молодёжью! Дорогу запомнил? Ну ступай домой, а я тебя отыщу как будет надо.

Юра попрощался и пошёл обратной дорогой. Он снова шёл один, но не был одинок. За ним был целый волшебный мир, который надеялся на него. И Юрка пытался себе вообразить, что он и правда избранный. Но это у него пока плохо выходило.

Отшельник Ксан проснулся на рассвете и вышел из своей хижины. По утрам ему нравилось сидеть на холме и наблюдать за течением реки. Красота, тишина. Вдруг этот безмятежный момент прервал вороний крик. Из-за реки летела чёрная птица с посланием в лапках. В тот же момент небо заволокли тёмные облака, ветер стал порывистым. Ворона чуть сбилась с курса и на всей скорости влетела в ствол дерева. Ксан поспешил на помощь. Первым делом он осмотрел птицу, а послание убрал в карман. Оно подождёт. Под крылом вороны обнаружилась рана. Ведун отнёс бедное создание в свою хижину и попытался обработать повреждение, но ворона вырывалась и клевала его руки. Тогда ведун оставил птицу в хижине и направился в палаточный лагерь. Там он отыскал палатку Юры. Конечно ему не хотелось будить паренька так рано, но вороне была необходима помощь. Спустя несколько минут они уже вместе были в хижине. Юра осторожно поймал ворону, Ксан кусочком пластыря смотал клюв. Они промыли рану, зафиксировали крылья и развязали клюв. Птица смотрела на них с лёгкой обидой и большой благодарностью. Чуть позже мужчины уже пили чай, расположившись на траве около хижины. Они наблюдали за вороной, которая старательно собирала с земли семена.
- Юрец, как назовёшь нового друга?
- Пусть будет Георгием, это имя значит земледелец.

Вдруг отшельник подскочил - он вспомнил про послание, принесённое Гошей. Ксан достал его из кармана и прочитал вслух: "Веди рыцаря в выжженные земли".

Юра вчера внимательно читал книги и знал, кто живёт в тех местах. Ведун и новоиспечённый рыцарь вновь перешли реку и отправились туда, где давным-давно не растёт трава, а все деревья скрючились и почернели. Юрка всё думал - как может выглядеть последний потомок дракона? Может это отважный воин, всё тело которого покрыто боевыми шрамами? Или мудрый хранитель богатств? Размышления парнишки прервал голос ведуна.
- Дальше ты сам иди. Я... тут постою.

Ксан отвёл глаза, и Юрке показалось, будто старик боится. Он не заметил смущённого выражения на лице ведуна. Юрка прошёл ещё немного и увидел... очаровательную старушку, которая пересаживала растения из маленьких горшочков в большие. Вся её одежда была украшена кружевами. Как только ей удаётся не испачкаться? Бабуля подняла взгляд на парнишку. Потомка дракона выдавали только её глаза. Она сначала улыбнулась ласково, но потом её лицо омрачилось.

- Здравствуй, юноша. Моё имя Бояна, но не каждый осмелится сказать его вслух. Скажи мне, ты пришёл один?
- Меня провожал ведун, но остаток пути я прошёл один. Ксан ждёт меня примерно в километре отсюда.
- Вот как...
Бояна заметно погрустнела, хотя и пыталась скрыть это. Она отвела взгляд и продолжила заниматься растениями.
- Вы с ним были приятелями?
- Да... приятелями.
Зрачки драконьих глаз расширились, а человеческое лицо старушки озарила лёгкая улыбка. Но Юра этого не заметил. Он всё думал о том, какой артефакт ему предстоит раздобыть. Юрка не осмеливался сказать Бояне, что ему нужна сейчас её кровь. Она заговорила первая.
- Чем я могу быть полезна? У меня есть волшебные травы, удобрения...
- Первый артефакт - кровь дракона. Мне нужно совсем немного, капли будет достаточно.
- Тогда прояви смекалку, юноша. Кровь, полученная без вреда, будет самой чудотворной.

Юра не ответил. Он заметил, что на руке у старушки сидит комар, который вот-вот напьётся и улетит. Паренёк достал маленькую стеклянную баночку и поймал в неё насекомое. Так был получен первый артефакт. Старушка Бояна по достоинству оценила Юркино остроумие. Прощаясь, она вложила ему в руку два коротких письма. Одно было для Ксана. А второе подписано так: отдай тому, кто встанет на твоём пути. Юрка поблагодарил Бояну и побежал назад, к своему провожатому. Ксан после прочтения письма от Бояны был самым счастливым человеком в мире. Но мы никогда не узнаем о том, что было в письме. Вечером Юра лежал в своей палатке и думал про себя: "Гуд, гуд, первый артефакт получен. Усну сегодня лытками кверху."
Утром он проснутся от того, что две птицы настойчиво клевали его ноги. Это был верный знак, что Юра нужен ведуну.

Юноша быстро собрался и пошёл к хижине. Оттуда доносилось два голоса. Интересно, с кем шепчется Ксан? Юра стал приглядываться и увидел девушку. Её прекрасное лицо было омрачено нелёгкими раздумьями. Девушка держала перед собой толстый блокнот. Листала его торопливо, пальцы дрожали. Она бросила взгляд за окно и увидела Юру. Машинально поправила причёску, которая прикрывала уши.

- Юрка, айда сюда. С Велькой познакомишься!

Юра вошёл, поздоровался. Девушка представилась Велимирой. Потом все долго молчали. Ксан и Велимира не хотели продолжать свой разговор. Первым заговорил Юра.
- Надо остальные артефакты раздобыть. Куда сегодня лучше отправиться? К эльфам или гномам?

Велимира заметно оживилась после этих слов. Она стала рассказывать про культуру эльфов. Девушка говорила, что она это изучала по книгам. Но в голове Юры складывался пазл. Ослепительно красива, прикрывает уши. Точно эльф! И вот что запомнил Юра. Повелитель эльфов Гордей третий настроен враждебно. К нему либо подлизываться, либо победить в бою. Или может проявить смекалку? Выдвигаться в путь решили через час. За это время Юра раздобыл пару стеклянных банок. У него созрел план...

Ксан, Велимира и Юра перешли реку вброд. Потом ведун свернул в выжженные земли. А молодёжь отправилась в эльфийские владения. Шли мимо библиотеки, вдоль ручейка. В пути встретили много удивительных растений и животных. Долго шли, до позднего вечера. Велимира стёрла ноги в кровь. Остаток пути Юра нёс её на руках. Стемнело, до города дойти не успели. Решили заночевать в пещере. Разожгли костёр, общались до глубокой ночи.

Велимира проснулась раньше Юры. Ноги ещё болели. Но она прошлась по округе, насобирала фруктов. Юра проснулся, а завтрак уже готов. Перекусили, продолжили идти. Дошли до города к полудню.
- Здесь неподалёку живёт моя двоюродная сестра. Надеюсь, она разрешит остановиться у неё.

В небольшом деревянном доме жила Матрона с детьми. У неё были двойняшки, которые едва научились ходить. Юра сразу проникся тёплыми чувствами к этим малышам. Следующие две недели были полны хлопот. Велимира днём носилась по разным организациям. Собирала справки, подписи, печати... Без этого нельзя было попасть к Повелителю. Юра принимался за любую работу. Косил траву, чистил башмаки, колол дрова. Ему не нужны были эльфийские деньги. Но он всей душой желал помочь Матроне. Вечерами Юра присматривал за малышами. А сёстры в это время могли вдоволь наговориться. И вот пришёл день, когда было получено разрешение. Велимира и Юра подготовили для Повелителя щедрые дары. В замке их встретили холодно. По городу уже шёл слух, что приехал "спаситель". А от чего спасать приехал? Об этом придворные эльфы думать не желали. Всё хорошее в них с детства было растоптано. Каждый лишь стремился к личной выгоде.

Путников провели в тронный зал. Они увидели величественного Повелителя. Дух перехватило. Юрий вошёл первый, поклонился в пол. Велимира стояла на шаг позади, сделала реверанс. Скромно поставила дары на столик. Затем вышла мелкими шагами. Прозвучал громогласный приказ.
- Представься.
- Юрий, человек из-за реки.
- Садись, сыграем.

Королевский этикет не позволял Повелителю быть многословным. В прочем, он не был настроен говорить. Юноша не смотрел на Повелителя. Тот своим видом внушал ужас.

Юрий проигрывал одну шахматную партию за другой. Гордей третий не сделал ни единой ошибки. В душе его была беспочвенная ненависть. Но лицо повелителя было совершенно нейтральным. Таков этикет. И вот Юра аккуратно приоткрыл стеклянную баночку. Из неё разлетелись комары. Повелитель старался держать лицо. Но назойливые насекомые отвлекали его от партии. И вот Юра забрал незащищённую ладью. Раздражённый правитель ударил кулаком по столу. И тут же оцепенел. Он допустил проявление чувств. Прямо на глазах у чужеземца. С ним явно необходимо расстаться на хорошей ноте. Иначе поползёт недобрый слух.

Юра проиграл и эту партию. Но главное - цель была достигнута.

- Вы будете почётными гостями при дворе. Оставайтесь ещё на два дня.

Велимира уже ждала Юру в покоях. Им предоставили просторную комнату. Накормили лучшими блюдами. Но... Они всё равно ощущали себя заложниками. Не гостями.
На следующий день Юра потерпел несколько поражений. Повелитель был великолепен в этой игре. Но всё же юноша учёл прошлые ошибки. И в последней партии обыграл противника. А на третий день...
- Бери лук, человек. Иди за мной.
Гордей третий провёл Юру по потайной лестнице. Они оказались в укромном саду. Здесь было подготовлено несколько мишеней. Сам повелитель учил Юрку стрельбе!

- Я врагом тебе не буду. Но и на помощь мою не рассчитывай. Ступай.
Юра поблагодарил Повелителя. Вместе с Велимирой они вернулись в дом Матроны.

                ***

Ещё некоторое время Юра провёл в эльфийской семье. Починил крыльцо, подлатал крышу, заготовил дров впрок. Это уже был не тот хлипкий парнишка, который приехал месяц назад в палаточный лагерь. Юрий заметно возмужал. Он заканчивал красить забор, когда к нему на плечи сели Гоша и Кеша. В клювах у посыльных ведуна были послания. Птицы игриво соперничали друг с другом за право первым вручить письмо. Юра постарался взять два письма разом.
"Выходи завтра на рассвете. Я буду ждать тебя в пещере."
Второе письмо было для сестёр эльфиек.

Настала пора прощаться. Юноша снова в пути был один.

В пещере ведун облачил Юру в доспехи. Со стороны он выглядел теперь настоящим рыцарем. Мужчины вышли из пещеры и обошли гору. С другой стороны был вход в заброшенные шахты гномов. Он был одновременно тёмный и сияющий, пугающий и манящий. От воздействия магии снова начали светиться звёзды на плече у Юры. Свет был таким ярким, что прорывался сквозь доспехи.

- Юрка... Нет, не Юрка. Юрий! Разведай пожалуйста, кто там снизу землю сотрясает? Ежели не гномы, то плохо дело. Не боись лук использовать.
А я буду у входа стеречь, чтоб никто незамеченым не вышел.

Юный рыцарь стал заходить в загадочный проход. Перед глазами мелькали разноцветные вспышки. Здесь даже свет от его звёзд убегал и рассеивался. Не видно было ни стен, ни пола. Юра ступал осторожно, боялся оступиться. Каждый новый шаг ощущался как прыжок в пропасть. Откуда-то издалека слышался лязг металла и стук молота. Или это проделки эха? Может Юра слышит стук собственного сердца и поскрипывание доспехов?

Проход казался узким, но Юра не мог дотянуться рукой до стены. Вдруг он ясно ощутил, что кто-то схватил его за руку. И отпустил тут же. Юра старался не обращать внимания, продолжать спускаться. Но рук становилось всё больше и больше. Они тянулись со всех сторон, пытались ущипнуть, пощекотать, придушить. К этим уловкам тьмы добавился хохот. Сначала громкий и раскатистый, потом холодный и злобный. Казалось, сама гора смеётся над попыткой Юры спуститься в шахту. Смех сменился шёпотом, от которого по телу шли мурашки. Юноша безуспешно пытался прояснить сознание. Он понимал постепенно, что вокруг нет этих жутких рук. Он один здесь, нет ни смеха, ни шёпота. Но тело сковало от страха. Юра сел на землю и старался дышать глубже. Воздуха не хватало, стены давили всё больше. Юра потерял сознание.

В полудрёме ему мерещилось, что в волшебном мире все счастливы. В этих грёзах он не стал героем. Нет, Юре этого не надо. Он просто хочет, чтобы на этой земле воцарился мир. Каждый просто занят своим ремеслом и наслаждается жизнью...
А видения становились всё сказочней. Вот ему уже чудится, будто на него с нежностью смотрит Велимира. Она подходит к нему поближе, чуть наклоняется и целует в щеку. Затем разворачивается и идёт в сторону реки, где начинает задорно плескаться.

Юра резко сел. Он слышал звуки воды. Может ручеёк? Шаг. Ещё шаг. Руки онемели, ноги подкашиваются. Вперёд. Только вперёд. Ручей! Рыцарь плеснул водой в лицо, затем напился из ручья. Вода напитала его силами. Звёзды стали светить сильнее, этот свет помог разглядеть пещеру. Пахло сыростью.

Юра стал осматриваться. Его не покидало ощущение, что в пещере кто-то есть. И вот из одного из тоннелей вылезло... Не подобрать слов! Это было нечто лохматое, громоздкое. У существа было не меньше дюжины глаз. Оно определённо заметило Юру. Он попытался посветить чудовищу прямо в глаза, но эффект оказался совершенно неожиданный. Существо с жутким кряхтением стало меняться и превратилось в двойника Юры. Внешне - не отличить. Только Юра был вооружён луком, а двойник клинком. Рыцарь прицелился, но существо ослепило его своим звёздным светом. Стрела пролетела мимо. Клон приближался. Юра подобрал с пола заострённый камень. Началась рукопашная схватка. Противники наносили друг другу одно повреждение за другим.

- Ты жалкая копия самого отстойного рыцаря во всём мире!

Двойник замер на пару секунд, словно униженный словами, этого времени хватило Юре чтобы увеличить дистанцию между ними.

- Разгильдяй! Лодырь! Ты хоть видел, какое ты посмешище?! Тебя стыдятся даже собственные родители.

Клон попытался атаковать, но это уже получалось у него не так резво.

- Ну что, опять бросаешь начатое? Ты ничего не добьёшься. Вот потеха то, ты два артефакта добыл только с помощью комаров. Может это они избранные? Если мы оба сдохнем в этой пещере никто даже не станет горевать!

Эта речь, сказанная Юрой с самой искренней ненавистью, произвела впечатление на его двойника. Тот отошёл на пару шагов и стал снимать доспехи. Его уголки губ подрагивали, клон всеми силами старался сдержать эмоции. Он вдохнул глубоко.
- Ты прав. Стреляй.

Рыцарь поколебался пару секунд. Перед ним стояла самая точная его копия. Каждая веснушка, каждая прядь волос - всё как у него. Юра пересилил себя, прицелился получше и выстрелил. Клон упал, стал постепенно возвращаться к своему истинному виду. Рыцарь забрал клинок и поторопился к выходу. Ему хотелось скорее на свежий воздух. Никакие магические иллюзии больше не отвлекали Юру. Он слишком был погружён в свои мысли. Наверху Юра не ответил ни на один вопрос ведуна. Юный рыцарь сел на землю, смотрел расфокусированным взглядом куда-то вдаль. Он слял шлем. По лицу текли слёзы.

В палаточный лагерь возвращаться не хотелось. Юра заночевал в хижине ведуна. Уснуть долго не получалось. Перед глазами стояли кошмары прошедшего дня.

Юра не стал дожидаться пока проснётся Ксан. Он один перешёл реку и отправился к библиотеке. Гном-охранник узнал рыцаря, но ради приличия пароль всё же спросил.
- Дракон, эльф, человек или гном, на книжки взгляну одним лишь глазком.

Юноша собирался зайти в библиотеку, но гном остановил его.
- Слово не воробей, семь раз отмерь и в масле катайся, да?

Юра не знал что и ответить.
- Не красна изба углами, а новый друг наверху поджидает. Одному-то в поле закон не писан, да?
- Спасибо за... совет.
Рыцарь совсем не понял слов гнома. Но всё же решил подняться в самый верхний зал. Он увидел задумчивого мужчину, который расположился в роскошном кресле. Величественная осанка, пронзительный взгляд, бархатные одежды... Да это же Иларий, владыка Объединённого Королевства! Рыцарь подошёл чуть ближе, низко поклонился. Нет реакции. Юра решился заговорить первым.
- Достопочтенный Король, разрешите представиться. Я Юрий, человек из-за реки, посланный в эти земли древним предсказанием.

Ответа не последовало. Юра сделал ещё одну попытку заговорить.
- Вы отвлекаете меня от чтения.
Эта фраза прозвучала так странно. Будто перед рыцарем был вовсе не человек. В ответ на следующую фразу Юры "король" сказал грозно: "Ещё одно слово и я приглашу палача!".

В этих словах не было ни капли жизни. Юра сделал ещё пару шагов вперёд и с опаской прикоснулся к плечу "короля".
- Вы отвлекаете меня от чтения. Ещё одно слово и я приглашу палача.

Пластинку заело? Юра понял, что тут ответов ему не найти и спустился к гному.
- Король повторяет две фразы, ему нездоровится?
- Не рой другому яму, не вырубишь топором! Делано наспех успей и смолчать!

Гном явно был не в духе... Пришлось возвращаться к ведуну.

Из окошка хижины пробивался тусклый огонёк. Юра подошёл ближе и услышал два приглушённых голоса. Он позвонил в колокольчик и стал дожидаться разрешения войти. Послышалась возня. Кто-то выругался шёпотом. Свечу задули и включили верхний свет.
- Заходи, Юрий!
На разных концах постели сидели Ксан и Бояна. В руках у них были пустые кружки.
- А мы вот чай пьём. Будешь тоже?
- Нет, я по делу срочному.
И Юра рассказал об этой таинственной встрече в библиотеке. Как хорошо, что Бояна в этот вечер была здесь!

- Это я помогла Ильке эту мутную схему провернуть. Уже пожалела сотню раз! Он пришёл ко мне, говорит устал от правления. Помогите, говорит, кого бы на место моё посадить, чтоб отдохнуть недельку? Ну выловили мы чудище подземное, поколдовали, да обучили его. А настоящий Король ушёл за реку и стал по девкам шастать. Неделя превратилась в месяц, месяц в год... И ему всё равно что творится на земле родной!
- Подскажите пожалуйста, как найти беглеца?
- Ну облик его ты уж заполнил. А теперь дуй в деревню, да ищи красавиц. Он точно рядом трётся.

По этой инструкции Юра легко отыскал Короля. Подошёл к нему и заговорил без лишних формальностей. Объяснил всё как есть, искренне. Но получил сухой ответ.
- Не, я даже вникать не хочу.

Тогда Юра достал письмо от Бояны, которое она дала ему со словами "Отдай тому, кто встанет у тебя на пути". Он молча протянул его Иларию. Любопытство заставило его прочесть. Вскоре Король рассмеялся, убрал письмо в карман.
- Лаааадно, артефакт будет твой. Но ты мне поможешь. Устрой в королевстве переворот, свергни чучело с престола. Пусть народ выберет нового правителя.

Вот так просьба... Они присели, обсудили детали. Вскоре созрел план.

Прошло две недели усердной подготовки к перевороту. Велимира расклеивала плакаты, Бояна общалась с малочисленной интеллигенцией, Ксан устраивал суды да пересуды среди прочего народа. Столица королевства просто кипела. Люди осознали, что могут высказать накопленное недовольство. И вот настал долгожданный день... Подставной король вышел на балкон дворца, чтобы подышать воздухом. На площади, которая находилась прямо под балконом, уже собрались подданные. Они ждали - кто первым осмелится произнести речь? Сквозь толпу пробрался Юра, вскочил на телегу и обратился к людям и феям.
- А хорошо ли живётся в Объединённом Королевстве? Расскажите-ка своему Королю!
В толпе стали раздаваться крики.
- На улицах столько пьяниц, мы просто не можем выйти из дома!
- Прилавки пусты, эльфы перестали торговать с нами своим товаром!
- Феям трудно устроиться на работу!
- Достопочтенный Король, почему вы целый год игнорируете обращения подданных?

Клон не обращал внимания на возгласы. Но с ним заговорил настоящий Иларий, который всё это время стоял на балконе под видом стражника. Его лицо было скрыто ото всех шлемом, а голос был слышен только двойнику.
- Плохо... Что бы о твоём правлении сказал Гордей третий? А старейшины гномов? Мир не знает правителя, который был бы хуже тебя. Ты разочаровал всех. Ты не достоин жизни. Народ прав, что восстал против тебя.

Тот, кого все принимали за короля, взобрался на перила балкона. Толпа внизу расступилась. "Стражник" подошёл сзади и подтолкнул его своим копьём. Люди вскрикнули, отвернулись и постарались отойти. Бояна, Ксан и Велимира быстро накрыли тело плотной тканью. Никто не должен видеть, что "король" после падения возвратился к своему истинному виду - мохнатому и многоглазому. На площади воцарилась тишина, которую позже прервал возглас горожанина.
- Да здравствует освободитель Юрий, принёсший свет в наше королевство!
Толпа поддержала его. Сильные руки подхватили новоиспечённого правителя и понесли во дворец. Люди верили в него. Празднование длилось несколько дней.

Наконец всё стихло, люди и феи вернулись к своей обычной жизни. Прошлый и нынешний правители наконец смогли поговорить. Юра так хотел, чтобы Иларий помог ему править! Да, он не был хорошим королём. Но всё же он знал это королевство и своих подданных.

- Юра, хочешь я буду твоим советником? Я конечно нарубил дров тут... Но очень хочу поправить дела в королевстве.

Не передать словами как рад был Юрий! Он согласился сотрудничать. После этого Иларий отдал ему последний артефакт - семечко волшебного растения.

                ***

Юра и Ксан сидели на берегу реки, общались. Вдруг воды стали окрашиваться в красный, а над рекой пополз едкий чёрный туман. Медлить было нельзя. Ксан послал двух птиц к деревням гномов, а сам поторопился к хижине. Юра побежал в столицу Объединённого Королевства. Ему нужно было как можно быстрее отыскать Велимиру и замаскированного Илария. Вскоре все четверо уже стояли на развилке дорог. Пока что оставалось только догадываться - какие чудовища уже прорвались через Великую Печать и выбрались из бездны. Но разве справится этот небольшой отряд с волной Хаоса, которая подходит всё ближе? Юра был в отчаянии. Друзья ждали лишь его команды, они готовы были отправиться прямо сейчас. Но их было так мало... Вдруг они услышали топот грузных ног. Это гномы идут к ним на подмогу! А с другой стороны раздавались боевые песни людей и стрекотание крыльев фей.

Юра был так счастлив, что у него слёзы наворачивались на глаза. Никогда раньше ему не приходилось руководить таким огромным полком. Он взобрался на валун и прокричал так громко, чтобы каждый мог услышать.
- СПАСИБО!

Юра попросил Ксана и Велимиру поторопиться к Бояне и предупредить её. А сам возглавил полк. Рядом с ним шёл Иларий. Они не говорили друг другу ни слова - голос Илария могли узнать. Но Юра ощущал от него колоссальную поддержку. Около домика Бояны был объявлен привал. Всем нужно было набраться сил. Юра и четверо его друзей вошли в дом, чтобы обсудить стратегию.

Прошёл час. Пора начинать реализацию плана. Бояна руководила отрядом фей, которые отправились маскировать следы Хаоса. Люди за рекой ничего не должны заметить! Ксан стал связующим звеном между всеми батальонами, в этом ему помогали крылатые помощники - Кеша, Гоша и несколько фей. Велимира проинструктировала народы о том, как действовать во время встречи с полудницей, ыркой и проявлениями Хаоса. Позже она присоединилась к людям - они были наименее подкованы в знании волшебного мира. Впереди пошёл Юрий. Сейчас он был вооружён мечом. На шаг позади шёл Иларий с копьём.

Полк пошёл в сторону Разлома. В лицо летела пыль. Она оседала на доспехах, одежде и теле. Над головой было палящее солнце.

Юрий увидел вдалеке высокую красавицу в белом платье. Она шла прямо к нему. Улыбалась, кокетничала. Подошла к нему ближе, взяла под руку и постаралась увести с тропы. Юрий продолжал идти вперёд. Иларий прыснул в неё речной водой. Платье девушки превратилось в лохмотья, волосы из белоснежных превратились в седые. Она пошла к остальным путникам, пытаясь сбить с пути то гнома, то человека. Никто не поддался. Девушка исчезла так же тихо, как и появилась.

До вечера путь был спокойным.

Юрию стало мерещиться, будто Иларий зовёт его тихо. Он не обернулся. В толпе распространялись эти тихие загадочные голоса. Из травы показались серые худощавые фигуры. Люди зажгли факелы. Фигуры отступили, хотя и продолжали звать издалека. Никто не обернулся.

Полк вошёл в туман. Факелы погасли. Все шли за звёздным светом Юрия.

Всё и ближе и ближе к разлому. Всё дальше и дальше от дома. Ноги ватные, еле плетутся. Силы надо беречь для финального боя. Сознание напряжено - нужно отличать правду от лжи. По спинам пробегает лёгкий холодок. А перед глазами у каждого мелькают свои образы. Это влияние тумана. В кругу товарищей здесь мерещатся давние враги. Они готовят оружие, хотят напасть. Голос замирает в горле. Никто больше не в силах задать вопрос или дать ответ.

Юрий видит, будто окружён разбойниками. Но стоит осветить из звёздами - все рассеиваются. Он слышит за спиной крики. Оборачивается. Где-то со свистом пролетела стрела. Ещё одна. Ещё. На земле алые пятна. Издалека слышен звук металла, ругань. Люди и гномы околдованы туманом. Они бьют и стреляют по вымышленным врагам, хотя вокруг лишь соратники. Многие ранены, но всё ещё живы. Иларий тоже бьётся с несуществующим злом. Велимира и Ксан слишком далеко.

Юрий должен закончить это прямо сейчас. Он с криком вбегает в толпу, стараясь осветить как можно большее количество мнимых врагов. Уворачивается от стрел, мечей, кинжалов. В горле ком, сил хватает только чтобы прокричать одно слово.
- СИДЕТЬ!
Гномы и люди опускаются на землю. Каждый ещё в своём видении, окружённый врагами. Но они уже начинают понимать - это проделки Хаоса. Постепенно видения отступают. Гномы и люди помогают друг другу. Подают воду, перевязывают раны.

Юрий не обращает внимания на собственные травмы. Он уверен - где-то поблизости есть существо, которое наслало на них этот морок.

И вдруг видит в траве... ребёнка. С виду - милый малыш. Но нашего рыцаря не провести. Он подходит и властно командует.
- Покажи свой истинный облик!
Улыбнувшись, существо начинает расти, потом стареть. И со словами "Не буди Лихо пока оно тихо" нападает на Юрия. В дряхлом теле скрываются большие силы. Оно гнёт доспехи, вырывает меч из рук. Оно считает Юру своей добычей, не замечает подкравшегося Илария.

Удар копья. Ещё один. Визг, ругань, кровь. Лихо исчезло.

Юрий с отвращением посмотрел на свои руки. Вытер их наспех. Поблагодарил Илария и продолжил вести полк. Идти приходилось медленней. К ночи они дошли до Разлома.

Ночь. Большая часть гномов и людей прилегла отдохнуть. Юрий решил спуститься один, прихватив с собой артефакты. Он не хотел подвергать остальных опасности. Друзья стали медленно опускать его на канате прямо в Бездну.

Юрий пытался посветить вниз, увидеть дно. Ах да, это же безДНА.

Он опускался всё ниже и ниже. Вдруг Юрий увидел большой выступ на стене. На нём стояло несколько палаток, между которыми уныло ходили люди. Юру спустили ещё чуть ниже. Он подал условный знак, после чего друзья перестали опускать его.

Канат был в нескольких метрах от платформы. Юра раскачался посильнее и ступил ногами на платформу. В тот же момент его заметили люди. Кто-то застыл, кто-то разрыдался. Несколько человек подошли к нему поближе. На несколько секунд все замерли.
- Кто вы и для чего спустились в Разлом?
- Учёные мы! Сначала исследовали грунт, потом спустились ниже.
- Кто у вас главный?

Потом случился очень короткий и содержательный разговор с Эмилией Емельяновной. Группу составляют геологи, механики, экологи, хирурги, микробиологи, генетики, психолог и картограф. С июня в экспедиции. Всего 20 человек. В июле начали спуски в Разлом. Зафиксировали самостоятельное разрушение печати. Застряли раньше, чем смогли отправить отчёт. Страдали от галлюцинаций. В состоянии изменённого сознания ускорили разрушение. Фиксировали существ, которые выходили из Бездны. Припасы на исходе. 14 человек в истощённом состоянии.

- Наверху много людей, они помогут всех эвакуировать. Но сначала необходимо запечатать зло. Я буду проводить ритуал. Вам нужно будет не дать мне остановиться. Бездна будет звать меня, сбивать. Но нужно ей противостоять. Можете принести воды и зеркала?

Вскоре всё необходимое было подготовлено.

Эмилия Емельяновна держала канат и документировала изменения внизу. Ещё один человек дежурил рядом с истощёнными товарищами. Четверо взяли зеркала и обступили Юру. Он полил татуировку водой. Звёзды начали мерцать. Свет отражался от зеркал и многократно усиливался. Все надеялись, что это поможет не прислушаться к шалостям Бездны.

Юрий начал ритуал. Он выстрелил из лука в пузырёк драконьей крови. Капля упала на волшебное семечко. Оно не стало расти в привычном понимании, а превратилось в чудесное красное яблочко. Юрий разрубил его клинком пополам.
- Бездна-бездна, ты не враг,
Хоть и сеешь в мире мрак.
Яблоко я сам вкушаю
И тебя им угощаю.
ОТ ЧИСТОГО СЕРДЦА!
Он откусил одну часть яблока, а вторую бросил в пустоту. Оно летело медленно. Снизу начал дуть сильнейший ветер. Бездна ворчала: я хочу поиграть! Вы не останетесь со мной? Шагните вниз. Будем дружить...

Как велик был соблазн шагнуть! Но нужно было только дождаться когда всё отступит. Люди взялись за руки, чтобы никто не посмел шагнуть. Они преодолели это вместе. Яблоко скрылось из виду. Ветер прекратился. Стало значительно светлее. Все плакали от счастья. Юрий поднялся наверх, вызвал подмогу. Всех учёных осторожно подняли на землю. Им оказали помощь и проводили до деревень гномов, где любезные хозяюшки окружили их заботой.

Юрия до самой столицы королевства несли на руках. Пророчество сбылось, мир спасён от хаоса. Все волшебные существа постепенно вернулись к обычной своей жизни. А что же Юра? У него осталось буквально несколько дней, чтобы совершить главный выбор в своей жизни. Вернуться к высшему образованию или править волшебным королевством? Там он никто, а здесь - герой...

Написано в рамках конкурса «Чернила и сталь» от писательского клуба «Шторм», который проходил с 17 по 27 августа 2026 года. Участники ежедневно получали новые задания, на выполнение каждого отводился один день.