Ожидается торнадо. Глава 11

ГЛАВА 11. ПРОЩАЛЬНЫЙ ФЕЙЕРВЕРК

Нам предстояло стартовать с Флоксии, так и не дождавшись Праздника цветов. Хотя, я бы не отказался посмотреть вечернее шоу с фейерверками и светящимися в темноте шарами флоксов, как на записи прошлогоднего зрелища –  умопомрачительная красота. Увидеть это вновь воочию было бы просто здорово. Водная феерия, горящие цветными огнями сферы, выходящие из их чрева призрачные фигуры первых живых существ – реконструкция старинных преданий, толпы восторженных зрителей с традиционными фонариками в руках. Одним словом – Праздник с большой буквы. Праздник – это было единственное, чего мне сейчас не хватало. Чертова работа отнимала силы, трепала нервы, а обещанный шефом Ролландом отпуск отодвигался все дальше и дальше на неопределенный срок.

Рэнделл, естественно, заметил, как я расстроился, и в качестве моральной компенсации разрешил мне вести катер. Док был против того, чтобы я сел в пилотское кресло за штурвал, но Кэп заверил его, что в случае чего успеет перехватить управление.

 Катер взлетел, беспрекословно повинуясь моим командам, и заложил вираж, следуя вторым воздушным коридором. Даже при свете дня в канун праздника Флоксия была прекрасна. Я засмотрелся вниз и чуть не проворонил переход на третью трассу. Положив свои руки поверх моих, Рэнделл помог выровнять авто, но, честно говоря, я справился бы и сам. Машина набирала скорость, как всегда я вел ее рывками.

– Не дергай! Увеличивай скорость плавно! – Учил капитан, за эти дни он достал меня нравоучениями. Я и сам знал, как надо вести машину, просто я так привык и ничего поделать с собой не мог. Изменить манеру вождения – было выше моих сил.

– Кто тебя так учил водить? – Удивлялся Кэп. – Ты притормаживаешь, будто боишься врезаться в идущую впереди тачку. Где ты учился?

– На Данлинге. – Почему-то сказал я. – Там очень интенсивное движение, и всюду воздушные пробки.

– Не смешно! – Донесся голос Дока с заднего сиденья. Вероятно, его там из-за моих экспериментов изрядно растрясло.

 Но я не шутил. В моей памяти почему-то всплыла странная картина. Здания – такие высокие, что касаются облаков, острыми стальными стержнями уходят далеко в небо. Транспортные развязки, битком набитые техникой. Мосты, эстакады, спуски, подъемы, тоннели, порталы пространственных переходов – все сплетено в невообразимый клубок, распутать который не под силу и богу.

Я веду четырехместный «Ветрас», привычно лавируя в потоке машин, веду рывками, набирая скорость и сбрасывая ее, как всегда. И думаю о том, что второго шанса может не быть…

Рэнделл снова перехватывает управление и, на этот раз, помогает мне опуститься на стоянку для воздушного транспорта. Оказывается, до космопорта мы долетели так быстро, что я и не заметил.

– Ты, конечно, хорошо водишь, Майкл, – похвалил меня Кэп, – но весьма своеобразно, и к тому же постоянно витаешь где-то в облаках. О чем ты думаешь?

– Да ни о чем! – Отмахнулся я. – Просто давнее детское воспоминание…

Я лукавил, это не было детским воспоминанием. В кабине «Ветраса» я помнил себя взрослым. Темные волосы, разделенные строгим пробором, решительный взгляд серых глаз – вот и все, что я видел, когда смотрел в маленькое зеркальце на приборной панели. Моя рука с массивным перстнем на пальце небрежно лежит на руле. Я смотрю то на дорогу, то на вензель, украшающий печатку. Буквы, россыпь звезд и все это, заключенное в незавершенный круг, вызывало какие-то странные чувства, будто у меня осталось неоконченное дело…

– Мистер Джаретт, вы угробите машину. Разрешите взять управление?!

Я поворачиваю голову. Сидящий рядом со мной человек мне знаком.

– Не стоит, Джеффри, – горькая усмешка слегка трогает мои губы. – Ты знаешь, я люблю все делать сам.

Вновь смотрю на перстень. Ажурная вязь – две буквы, взятые из моего имени и две – из фамилии, соединившись, образуют слово. Это слово, не имеющее смысла, – наша надежда на будущее, потому что мир, который я знаю, доживает последние дни…
               

– Что с тобой, Майкл? – Рэнделл трогает меня за плечо. – Что опять случилось? Ты побледнел.

– Ничего! – Отмахнулся я. – Наверное, просто прикачало в машине.

Что это было за воспоминание? Мое прошлое настигло меня, или это видение о будущем?

Рэнделл помог мне выбраться из катера, поймал меня, спрыгнувшего с подножки, и поставил на землю.

К посадочной шлюпке в одиннадцатый квадрат космодрома нас сопроводил служащий флоксианского космовокзала. Приветливый мужчина средних лет с длинными рыжими бакенбардами и в форменной каскетке весьма эмоционально сокрушался, что мы так и не увидим ночное великолепие такого замечательного праздника.

– Как вы можете улетать, – с жаром говорил он, – в то время как на нашей планете все только начинается. Посмотрите! – Широким жестом он обвел видимую часть космодрома. – Все площадки забиты кораблями, а сколько их еще болтается на орбите? Как можно улететь и не увидеть ни танца шаров, ни торжественного момента их старта, а пропустить выступление национального оркестра вообще непозволительно – это преступление против искусства звукоживописи!

 Рэнделл, впрочем, как и остальные, пропускал мимо ушей болтовню патриота флоксианского Возрождения. Оставаться на праздник он по любому не собирался…

 Нашу шлюпку – крылатый серебристый шаттл обтекаемой формы – подавал к старту суровый тягач – машина без изысков и претензий – тупая грозная громадина броского цвета из парка технической службы космопорта.

– Что-то мне не нравится оперативность, с которой нас выдвинули на стартовую. – Заметил Док. – В прошлый наш визит, помнишь, Кэп, какая была тягомотина? Ты даже переругался с местным начальством…

– Действительно, странно. – Подумав, согласился капитан. – Судя по наплыву туристов, техника у них не простаивает. Не иначе, кто-то сверху дал указание.

– Думаешь, Вонг постарался? – Предположил «лысый киллер», с тревогой наблюдая, как железную пташку отцепляют от буксировщика. – Мне не дают покоя его слова. Почему ему не терпится избавиться от Майкла?

– Может на это у него есть свои причины? – Выдвинул предположение Рэнделл. – Личные счеты, например. – Его рука по-прежнему лежала на моем плече.

Вскоре к нам присоединились Линн и Фулер. Хоть я и вел машину рывками, следующие за нами на такси Линн и Фулер как-то умудрились безнадежно отстать. Какие указания были даны Фулеру – не знаю, но он был почему-то излишне напряжен. Его правая рука постоянно находилась, будто бы случайно, рядом с кобурой.

Девушка тоже была вооружена и не спускала глаз с группы подозрительных рабочих, делавших вид, будто весьма увлеченно ремонтируют посадочный пандус для пассажиров.

– Осмотрю-ка я шлюпку на всякий случай. – Вызвался Док. Он понимал Рэнделла с полуслова.

– Будьте особенно внимательны! – Предупредил Кэп Фулера и Линн. Меня он по-прежнему придерживал за плечо. Неужели я для него настолько важен?

Поле, разделенное на стартовые квадраты, тянулось до горизонта. Стоянка кораблей, где яблоку негде упасть, ремонтный док, передвижные переходные галереи для высадки пассажиров регулярных челноков, транспортеры, погрузчики, самоходные автотележки для багажа – в грузовой зоне прибытия. Космодром, как космодром… Я разглядывал бетонные плиты. Нестарое еще покрытие – трещин и вмятин нет, но сквозь стыки пробивались травинки. Даже сюда долетали семена, рожденные в недрах флоксов. Жизнь всегда берет свое. Как бы ни укатывали ее в псевдобетонн…

Наш челнок уже стоял на стартовой позиции, задрав нос вертикально вверх и прицепившись, словно беспомощный детеныш, к корпусу носителя, в чьи задачи входило вывести его на орбиту. К нему целеустремленно приближался «лысый киллер». Может зря я его так окрестил? На определенном расстоянии друг от друга, чтобы не затруднять маневр, расположились другие корабли: шлюпки, маленькие капсулы, пассажирские челноки от огромных трансгалактических лайнеров и прочий космический мусор, на котором прибыли на планету любопытствующие туристы, оставив свои гигантские корабли на орбите Флоксии.

До здания космопорта – современной постройки, затерявшейся в дебрях стартовых площадок, – было не менее двух километров. Его трудно было различить среди исполинских космических кораблей разных моделей и конструкций, заполонивших необъятное пространство посадочного поля. Слегка розоватые сферы на четырех башнях, стремящихся ввысь и окружавших центральный купол, казались флоксианскими цветами, готовыми взмыть в поднебесье при первом же удобном случае, но я-то знал – это спутниковые антенны диспетчерского центра гиперпространственной связи. Хотя над Флоксреем – главным космопортом Флокстауна – привычней было бы видеть местную достопримечательность – торжественные и печальные сферы цветущих флоксов.

– Кэп, наши опасения небеспочвенны. – Сообщил Док по переговорнику.  Он уже успел подняться на борт и проверить, что там и как. – Системы корабля в порядке, но в топливе – добавка из нанобрика. Стоит нам лишь перейти на маневровые двигатели при стыковке с «Воителем», синтезируется взрывоопасная смесь, и шлюпка разлетится на куски. Вещества, залитого в топливный бак, хватит, чтобы отправить к праотцам целую эскадру таких шлюпок.

– Все-таки Вонг! – Раздосадованно произнес Рэнделл. – Думаешь, будут еще сюрпризы?

– Как пить дать! – Голос Дока клокотал от ярости. Эмоции переполняли «лысого киллера». Еще бы – непредвиденная задержка нарушала их планы. Вот, где сейчас искать заправщик, и кто будет откачивать испорченное топливо?

В следующую секунду мой глаз уловил небольшую вспышку высоко в небе, где в безбрежном небесном океане плескалось беззаботное солнце. Едва осознав, что это такое, я дернулся. И задергаться действительно было из-за чего – прямо на нас с крейсерской скоростью летел реактивный снаряд. Кому же это пришло в голову так изощряться, отыскивать в древних арсеналах забытую богом ракету, чтобы направить ее в мою сторону? Такой раритетной вещью мог владеть разве что чокнутый миллиардер. Похоже, он взялся за меня по крупному. Я понимал – скрываться от этой самонаводящейся фигни бесполезно, и просто стоял с открытым от удивления ртом в ожидании чуда.

К моему неописуемому изумлению ракета взорвалась, не долетев до цели. Моя охрана всполошилась, но на нечто большее, чем просто водить из стороны в сторону обнаженным стволом, ее явно не хватало. Лишь Рэнделл, сходу сориентировавшись, сграбастал меня в охапку, увлек в сторону и придавил своей тушей, специально уронив на бетонную плиту. Не знаю, как мои косточки остались целы после такого «прессинга». Что происходило дальше, я не видел. Выбраться из-под капитана оказалось непосильной задачей, но, судя по всему, в меня полетели еще две ракеты. Во всяком случае, я слышал три взрыва: один в небе у нас над головой, другой гахнул в отдалении, а третий накрыл тягач. Баки с топливом рванули громко и тягуче. Сверху, падая, загрохотали какие-то обломки. Земля тряслась, как в разгар землетрясения. Если бы я не лежал на бетоне, на ногах не удержался бы точно.

Фулер ругался, на чем свет стоит, и, корча жутко свирепые рожи, палил куда-то в небо. Линн, упав на одно колено, стреляла туда же. Док бежал к нам по полю сквозь дым и огонь. Его закопченный комбинезон почти сливался с черными клубами, стелившимися по земле. Тягач, а также цистерна заправщика, горели синим пламенем. Разбросанные кругом горящие и дымящиеся фрагменты развороченных взрывами машин, как после налета вражеских бомбардировщиков, производили  удручающее впечатление. Казалось, будто я из цивилизованной мирной Флоксии перенесся в зону военных действий. Воронку от взрыва я так и не увидел, что, впрочем, было неудивительно, поскольку огонь, дым и взметнувшееся вверх крошево от бетона висело в воздухе плотной завесой, затрудняя обзор.

Автоматические агрегаты служб технической поддержки были отброшены взрывной волной и превращены в груду бесполезного металла – смятые корпуса, обугленные манипуляторы, мертвые сенсоры, болтающиеся на проводах. Лишь маленький робот на гусеничном ходу, случайно уцелевший в эпицентре, кружил на месте, потеряв ориентацию. Служащие космопорта, оглушенные и растерянные, не осознавали, что происходит. Понимание к ним придет позже, когда пройдет шок после неожиданного и вероломного нападения. А сейчас темные фигуры бродили в дыму, хватаясь за головы, или падали в бессилии на колени рядом со стонущими ранеными. Все увиденное мною можно было выразить тремя словами – хаос, паника, разруха.

Рэнделл прижимал меня к земле, не понимая, что делает мне больно. Только когда над головой стих ускоритель рейдера, закладывающего вираж, он, наконец, соизволил меня отпустить. Шатаясь, я поднялся на ноги.

– Ты как? Сильно испугался? – Серые, как пасмурное небо, глаза с тревогой всматривались в мое лицо.

– Он в порядке, Кэп. – Это подбежал запыхавшийся Док. – Мальчишка даже не успел ничего понять.

– Не понимаю, почему такой странный выбор способа убийства? – Рэнделл был взбешен. – Он что, специально показывает нам, что это его рук дело?

– По всему видно, Вонг твердо решил достать мальчишку, раз собрался извести на него коллекционные снаряды. – Заметил Док, хватая меня за руку. – Идем, Майкл. За что же, интересно, так на тебя взъелся Вонг?

– Я вскрыл его сейф в торианской резиденции! – Скромно потупившись, проинформировал я.

– Хороший повод для мести. – Понимающе кивнул Доггерти.

– Восьмиместный рейдер класса «Шершень». – Доложил Фулер, внезапно появляясь перед капитаном.

– Очень удобная вещь, если вместо шести кресел разместить установку для запуска ракет. – Добавила Линн, пряча бластер в кобуру. – Мы даже не повредили обшивку – слишком велико расстояние.

– И вот еще что, капитан,  – перебил красный как рак Фулер, – кто-то нас прикрыл, возможно с орбиты. Первый снаряд уничтожен мощной лазерной установкой, второй и третий сбиты с траектории. Нам крупно повезло…

– Это я и сам заметил. – Капитан орлиным взором вглядывался в облачное небо, откуда неизвестный благодетель вел прицельный огонь. Причем вел его более успешно, чем его подчиненные. По-моему Рэнделл был несправедлив к ребятам – сам бы попробовал попасть в реактивный снаряд, разглядев его против солнца.

– Давайте-ка убираться отсюда, – сказал он,  увидев, как к месту катастрофы на всех парах несется автоматический пожарный поезд. – Сдается мне, нам светят большие осложнения с властями.

– А я думаю, они в курсе, что здесь произошло. Кто-то же выдал рейдеру карт-бланш на полет над запрещенной зоной!? – Док, как всегда, зрил в корень. Если рассуждать дальше, кому кроме Вонга могли дать разрешение на полет на бреющем над космодромом? Ведь только для него не существовало правил – они писались для простых смертных, а не для сумасшедших миллиардеров, возомнивших себя спасителями  человечества.

– Диспетчерская! – Вызвал Кэп флоксианцев. Ему ответили. – Вы вообще-таки следите, что творится у вас в небе?

– Приносим свои извинения! – Короткостриженная девушка в форме флоксианского космического флота появилась на экране, созданном блоккомом Ренделла. – Вся служба воздушного контроля космопорта обслуживает предстоящий праздник, – пояснила она, – но планетарная защита уже подключилась и атаковала корабль, ведущий с орбиты огонь по космодрому…

Сообразив, что дальнейшая беседа бесперспективна, Рэнделл отключил связь, и маленький экранчик, спроецированный в воздухе, схлопнулся и исчез.

– Эти идиоты палят по кораблю, который спас нам жизнь. – Возмущенно произнес Кэп. – Рейдер Вонга с ракетной установкой они вроде бы и не заметили.

– Что ты хочешь, Кэп? Большие деньги – большие связи – большие возможности. Одно вытекает из другого… – Док не питал на этот счет иллюзий. – На шлюпке теперь можно поставить крест. – Это было единственное, что искренне его огорчило.    

 Пожарные механизмы, высыпавшись из вагонов, оцепили район происшествия и занимались своими прямыми обязанностями – тушили огонь. Созданные специально для таких случаев роботы – интеллектуальные бочки на примитивных колесиках – суетились, выбрасывали из своего чрева тугие, пенящиеся на воздухе струи и щедро заливали выгоревшую дотла машину. Вверх в небо поднимался столб черного дыма – столб позора Флоксии, допустившей такое в день священного Возрождения.

– Вам рекомендовано в срочном порядке покинуть планету! – Экран с дежурным диспетчером космопорта вновь развернулся, чтобы сообщить эту новость.

– Ну вот, – сокрушенно заметил Док, когда изображение исчезло. – Это уже вторая планета, с которой нас бесцеремонно выпирают.

«На Харне, по крайней мере, обошлись без прощального салюта…» – Цинично подумал я, оглядывая последствия неудавшегося покушения на мою персону.

– Док, свяжись с Роксфордом и диспетчерским центром. – Отдал распоряжение капитан. – Пусть ищут место и сажают «Воитель». Чем скорее мы поднимемся на борт нашего корабля, тем лучше.

«Неужели он питал иллюзию, что можно, где бы то ни было, чувствовать себя в безопасности, если на нас объявлена охота, и платит за наши головы самый богатый человек Вселенной?»

Возможно Флоксия боялась потерять репутацию нейтрального мира, следующего букве закона, а может Вонг спешно покинул ее пределы и не давил больше на администрацию, во всяком случае разрешение на посадку большого грузового корабля и его последующий старт было дано без проволочек.

Громоздкая махина тяжело опустилась на выделенный пятачок на задворках запасного космодрома, знававшего и лучшие времена. Четыре мощные струи били в плиты из четырех лап, и казалось, будто «Воитель» поджаривается на четырех конфорках исполинской печки. Наконец, корабль твердо встал на землю, ощетиненный лазерными пушками противометеоритной защиты. Обстрелять его сейчас решился бы разве что сумасшедший. Грузовой гигант буквально источал грозную силу и уверенность.

Люди и роботы обслуживания по сравнению с ним походили на жалких букашек, пришедших поглазеть на огромного глянцевого жука, заползшего ненароком в их муравейник. Мы подъезжали к «Воителю» все ближе и ближе. Небольшой красный кар под управлением Дока медленно катил по полю. Я смотрел в окно – видеть корабль так близко мне еще не доводилось. Я задирал голову, разглядывая плотно пригнанные друг к другу керамические пластинки обшивки. Словно чешуя дракона. А вот и его пасть. Прозрачный посадочный лифт, мигая огнями, опустился из чрева корабля к самой земле и гостеприимно распахнул дверцы. Ни разу не видел еще такой исполин снаружи, разве что компьютерную модель. С Альбиона меня доставили на челноке. А в маленький иллюминатор многого разглядишь? Только закаленную космическими ветрами обшивку корабля, бесконечно тянущуюся до самого шлюза.

И вот, сейчас грозный «Воитель» предстал передо мной во всем своем великолепии – незыблемая и основательная махина – торжество человеческого гения. Я так засмотрелся, что Кэпу пришлось подтолкнуть меня, чтобы я соизволил пройти в лифт – Рокси и Маку удалось реанимировать его в рекордные сроки. Челнок, поспешно снятый с носителя, загрузили тоже без проволочек. Команде еще придется основательно с ним повозиться на досуге, чтобы устранить сотворенное злоумышленниками безобразие.
               
Старт корабля был не менее живописным, чем его посадка, но я мог наблюдать за ним лишь на экране монитора. А это уже совсем не то…

Разочарованный я вернулся в капитанскую каюту. Сколько дней прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз?

– И куда мы теперь двинем? – Спросил я капитана, когда он пришел проверить, чем я занимаюсь. Мы давно уже летели в гипере, а в гипере на меня накатывала какая-то тоска. Хотелось или выть, как волк на Луну, или меня внезапно обуревала жажда деятельности. Кэп, похоже, давно это просек, даром, что ли, он решил купить мне конструктор.

– Через пару дней мы будем на Данлинге… – Рэнделл внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.

Реакции не последовало. Я просто пожал плечами, продолжая складывать из иллюзорных кусочков планету – почему-то вместо цветущей Эдемии получался безжизненный Данлинг. Что за наваждение?! Хочется ему на Данлинг – пусть летит! Нравится ему бродить по пустыне? Милости прошу! Но сам в таких походах участвовать не собираюсь…

– Знатоки утверждают – там есть, что посмотреть. – Продолжил Рэнделл. – Развалины древних сооружений, остатки материальной культуры. Говорят, там целый музей под открытым небом… Неужели тебе не интересно? Я же обещал тебе веселенькие каникулы…

 Честно говоря, я не помнил, чтобы Кэп говорил мне нечто подобное, он лишь грозился увезти меня на Лидию и запихнуть там в самую лучшую школу. Поэтому я решил лишний раз не напоминать об этом и скромно молчал, ожидая продолжения. Но мысль Рэнделла совершила кульбит.

– Как считаешь, – спросил он, – это Джей стрелял с орбиты, чтобы прикрыть тебя?

– Может и Джей. – Сказал я с полным безразличием в голосе. – Почему бы Джею немного не поразвлечься?

– Хорошенькое развлечение! – Иронично заметил Кэп. – Его чуть не поджарили на орбите, а теперь развлекают, гоняясь за ним по пятам. Вся полиция Флоксии висит на его хвосте, и, заметь, вручать медаль ему никто не собирается…

 Я почувствовал, как корабль вышел из гиперпространства. Мерный гул гипердвигателя плавно сошел на нет, зато включились обычные ускорители. Славная музыка, приятная для слуха. Через несколько часов, когда штурман проложит оптимальный курс, «Воитель» снова уйдет в гиперполет. Два-три таких прыжка – и мы вынырнем в системе двойной звезды.

– Какое мне дело до Джея? – Удивился я, всем своим видом демонстрируя полное безразличие.

– Я думаю, он – твой друг, что бы ты ни говорил!

Что бы я ни говорил, капитан останется при своем мнении – я понимал это яснее ясного. Сколько он еще будет таскать меня за собой – страшно представить, тем более что у Джоша появились другие проблемы. Да и вообще, до меня ли ему было? Вполне возможно ГБ нагрузило его новым заданием, как это зачастую у нас бывало, и он лезет из кожи вон, чтобы всюду успеть…

Внезапное помешательство Вонга, которому, тем не менее, удалось кое в чем убедить меня, пугало меня больше папаши с внезапно проснувшимися отцовскими чувствами. В некоторой степени я был даже рад, что сейчас со мной Рэнделл, а не свихнувшийся «самурай» с обоюдоострой смертью в руке. Был ли Кэп в действительности разведчиком иного мира, вторгшимся в наш в поисках абсолютного оружия, – не знаю. Я не знаю, насколько можно верить видениям…