Кисточка и зимние заботы

Жила-была в густом лесу белочка по имени Кисточка. Так её прозвали за пушистые кисточки на ушах. Стоило где-нибудь хрустнуть ветке или зашуршать листьям, как ушки сразу поднимались и поворачивались в ту сторону.

Осень в тот год наступила незаметно. Ещё недавно в лесу пахло нагретой хвоей, а теперь по утрам над землёй висел туман, на траве долго держалась роса, и под деревьями шуршали первые опавшие листья. Клёны покраснели, берёзы пожелтели, а по ночам стало так холодно, что Кисточка просыпалась и плотнее зарывалась в сухую траву.

Зима приближалась. Белочка знала это не по календарю — просто каждую осень лес менялся, и она научилась замечать эти перемены.

С тех пор она вставала затемно. Пока на верхушках сосен только начинал светлеть небосвод, Кисточка уже обшаривала кусты орешника. Самые крупные орехи она уносила к старому дубу и прятала под корнями, в сухих углублениях между камнями. Потом отправлялась за грибами. Боровики она нанизывала на тонкие сосновые веточки и развешивала в укромном месте, где их не доставал дождь.

Работы хватало. Иногда к вечеру у Кисточки ныли лапки, а пушистый хвост цеплялся за ветки и мешал пролезать в узкие места. Но стоило ей вспомнить, сколько ещё нужно собрать, как она снова принималась за дело.

Жила она в дупле старого дуба. Место было хорошее: высоко над землёй, с удобным входом и крепкими стенками. Только ветер свободно гулял внутри, а в сильный дождь вода просачивалась между корнями и попадала на пол.

Кисточка решила привести жилище в порядок. Она натаскала мха, сухой травы и пуха, заделала щели, устроила мягкую подстилку. На дверцу пошла широкая полоска коры. Сначала белочка пыталась тащить её зубами, но кора цеплялась за корни и всё время поворачивалась боком. Пришлось спуститься, подхватить её передними лапками и пятиться вверх по стволу.

— Вот ещё! Неужели я с какой-то корой не справлюсь? — проворчала Кисточка.

Справилась. К вечеру в дупле стало сухо и уютно, а у входа появилась небольшая дверца, которую можно было прикрыть от ветра.

Однажды по дороге за фундуком белочка встретила зайца. Тот носился по лужайке, подбрасывал лапами сухие листья и так увлёкся игрой, что даже не заметил, как Кисточка пробежала мимо.

— Эй, Кисточка! — окликнул он её. — Ты опять по делам? Погляди, какой день! Давай наперегонки до берёзки!

Белочка остановилась. Солнце действительно пригревало, над поляной кружились последние жёлтые листья, а в воздухе пахло сухой травой.

Ей тоже хотелось побегать по лужайке. Она даже переступила с лапки на лапку, поглядывая на зайца. Но потом посмотрела на орех, который держала в лапах, и покачала головой.

— Не сегодня. Мне ещё кладовую пополнять.

— Ну и ладно! — отозвался заяц и умчался к берёзкам.

Кисточка проводила его взглядом. Потом спрятала орех под корнем и отправилась за следующим.

Дни становились короче. По вечерам лес рано темнел, а однажды ночью ударил мороз. Утром Кисточка выбралась из дупла и увидела на ветке возле самого носа маленькую снежинку. Она растаяла не сразу, и белочка успела рассмотреть её тонкие лучики.

Вскоре посыпало гуще. Снег ложился на ветки, укрывал корни и заполнял лесные тропинки. Кисточка успела занести в дупло последние запасы, прежде чем метель разыгралась всерьёз.

Теперь она сидела в своём жилище, свернувшись клубком и прикрывшись хвостом. За дверцей шумел ветер, иногда с крыши соскальзывал снег, но внутри было сухо. В углу лежали орехи, на веточках висели сушёные грибы, а подстилка мягко пружинила под лапками.

Кисточка прислушалась к вьюге. Ещё осенью ей казалось, что дел не убавится никогда. А теперь можно было никуда не торопиться, не искать орехи под мокрыми листьями и не беспокоиться о холодных ночах.

Она устроилась поудобнее и спрятала нос в хвост.

За окном продолжал падать снег. Кисточка закрыла глаза. До весны было ещё далеко, но она не боялась зимы: к ней белочка подготовилась заранее.