Последний ключ. Глава 169

— А ты мне не рассказывал про этого старца, — задумчиво произнёс Ленар, с трудом переступая через очередную кочку, покрытую скользким мхом. Его голос звучал чуть сдавленно.

Они шли уже очень долго по всё той же узкой, извилистой тропе, которая петляла между чёрными деревьями, словно змея. Они шли, сами толком не зная куда, ведомые лишь смутной надеждой. Главное было двигаться — хоть куда-то, пока ноги ещё слушались, пока сознание не затуманилось окончательно. Усталость нарастала лавинообразно с каждым шагом: мышцы ныли, превращаясь в тяжёлый свинец, а ко всем невзгодам прибавилось мучительное, нарастающее чувство жажды. Горло пересохло так, что казалось, будто внутри горит огонь. Найти здесь хоть каплю питьевой воды не представлялось возможным. Вокруг была лишь эта чёрная, зловонная жижа под ногами, которую даже думать страшно было пробовать на вкус.

Денис с тревогой косился на брата. Ленар провёл в этом кошмарном мире куда дольше него — целых два дня ада — и, казалось, держался уже из последних сил. Его походка стала шаткой , плечи опустились, а под глазами залегли глубокие тени. Но он усиленно пытался не подавать виду, стиснув зубы и делая вид, что бодрость ещё не покинула его.

— Да как-то не успел. Не до того было, — ответил Денис мрачно, не поднимая глаз и наблюдая, как их путь то и дело пересекают странные чёрные существа — не то змеи, не то ящерицы, которые мгновенно исчезали в тени при их приближении. — Мастер Арден тогда предположил, что это видение как-то связано с силой Ключа. Он говорил, что по сути оно может быть не предзнаменованием будущего, а чьим-то воспоминанием. Воспоминанием кого-то из предыдущих Ключей, кто уже бывал здесь. Я не очень понял его тогда, смысл казался туманным, но принял эту теорию на веру. Мне, честно говоря, просто не хотелось верить, что я и правда когда-нибудь окажусь здесь.


— Но оказался, — тихо сказал Ленар и резко замедлил шаг, почти остановившись. Денис, взглянув на брата, увидел мелькнувшую в его усталых глазах острую, пронзительную боль. — По моей вине! Это я виноват во всём!
Денис замер. Сердце болезненно сжалось в груди, и он инстинктивно схватил брата за локоть, крепко сжимая ткань плаща, заставляя того остановиться и посмотреть на него.


— Не смей так думать! Ты с ума сошёл?! — воскликнул он, и его голос эхом разнёсся в мрачной тишине леса.

— Это я не успел отскочить. Моя ошибка привела к этому — и не отрицай! — Ленар почти кричал, и в его голосе слышалось искреннее, разрывающее душу отчаяние и невыносимая вина. Он дёрнулся, пытаясь высвободиться, но Денис не отпускал. Лес вокруг замер, словно затаив дыхание; даже ветер стих, и тени деревьев вытянулись.

— А сколько раз я ошибался?! Вспомни! — так же яростно, перекрикивая брата, крикнул Денис, пытаясь достучаться до его затуманенного виной разума. — Например, в последний раз — когда решил помочь Тее с этим проклятым порталом в Белый город! Кто открыл дверь врагу? Я! Из-за моего решения Моррог ворвался в Убежище. И это чудо, что это не закончилось полным концом света и гибелью всех наших родных!

Ленар устало потёр лицо ладонями:

— Это совсем другое. Благодаря этому друиды одержали победу, и Моррог был изгнан из нашего мира. Твоя ошибка привела к победе!

— Это лишь стечение обстоятельств! — тяжело вздохнул Денис, выпуская руку брата, но не отходя. — Просто повезло. Никто не предполагал такого развития событий. Сложись всё иначе, и от Убежища осталось бы только мокрое место. Мы все были на волоске от гибели.


— В этот раз сомневаюсь, что нам повезёт, — тихо, почти шёпотом сказал Ленар, обречённо глядя вперёд, в бесконечную чёрную мглу. — Я не знаю, чем поможет нам эта гора, которую ты ищешь. Не знаю, верю ли я в пророчества. Да и тропа эта неизвестно к чему приведёт. Может, прямо к легиону теней…

— А может, к выходу, — пожал плечами Денис, шагнув вперёд. — Но не стоит отчаиваться. Пока мы живы — ещё есть надежда.
Ленар посмотрел на него очень серьёзно, и обреченность в его глазах начала сменяться на прежнюю решимость, которую Денис привык видеть в глазах брата.
- Тогда будем верить в это, - сказал Ленар, и глубоко вздохнув, двинулся вперед по тропе.


***

Спустя примерно час изнурительного пути Ленар, шедший впереди, вдруг чуть оступился на абсолютно ровном, казалось бы, месте. Его правая нога неожиданно ушла вниз, провалившись не в твёрдую землю, а в глубокую, холодную жижу. Он тут же, собрав остатки сил, резким рывком вытащил сапог с чавкающим звуком и отскочил назад, едва удержав равновесие.
— Ты что?! — испуганно воскликнул Денис, мгновенно ринувшись к брату и хватая его за плечо, чтобы удержать.

— Всё... Тропа кончилась, — мрачно констатировал Ленар, бросив тяжёлый взгляд на чёрную, бездонную топь, простиравшуюся перед ними.

— В смысле — кончилась? — Денис шагнул вперёд, щурясь, и пригляделся внимательнее. То, что он увидел, заставило его сердце ёкнуть: мерцающие огоньки, которые всё это время сопровождали их, мягко освещая путь под ногами, внезапно обрывались прямо там, где стоял Ленар. Дальше не было ничего, кроме зыбкой, коварной трясины, готовой поглотить любого, кто ступит неверно.

— Да, вижу, — тяжело вздохнул Денис, ощущая полную растерянность и начинавшее сдавливать грудь чувство отчаяния — такое же, как недавно было у брата. Который сейчас по прежнему делал вид, что усталость ему совершенно чужда. Пытался идти ровно, выпрямив спину и не сбавляя темп. Но Денис ясно видел, что брат на грани.

Он и сам уже с трудом стоял на ногах. Увидев слева от оборвавшейся тропы, на маленьком сухом островке, поваленное дерево, он подошёл к нему и просто рухнул сверху. Ленар сел рядом и уставился в землю, словно пытаясь прочитать там ответ на все свои вопросы.

— Признаться, я надеялся, что тропа приведёт хоть к чему-то, — мрачно сказал брат, нарушая тишину. — А она привела в никуда…

— Может, мы что-то пропустили? — пробормотал Денис, всматриваясь в тёмную трясину вокруг.

Внезапно из-под корней поваленного дерева вынырнуло крошечное существо. Оно было похоже на чёрную, блестящую лягушку, но с непропорционально огромными круглыми ушами, которые торчали в разные стороны. Испуганно отпрянув от братьев, существо издало пронзительный визг, похожий на скрип металла, и ринулось к тропе, проскакало несколько метров в обратную сторону — и вдруг резко свернуло куда-то вбок, в густые заросли мёртлого кустарника, скрывшись из виду.

Денис решительно встал и поспешно подошёл к месту, где свернул зверёк, на миг забыв про усталость. Ленар медленно пошёл за ним.

Дойдя до места, Денис вдруг заметил: От основной тропы в сторону, вглубь чащи, вела ещё одна тропинка — узкая, едва заметная для обычного взгляда. Но для Дениса она была очевидна: её явственно обозначали те самые светящиеся огоньки, которые теперь уходили вдаль, указывая новый маршрут. Однако больше эту тропу ничто не выдавало: визуально она полностью сливалась с окружающей трясиной, создавая иллюзию сплошной поверхности.
— Развилка! — воскликнул Денис, поражаясь собственной невнимательности. — И как же я сразу не заметил этого поворота? Мы же прошли мимо!
— Как ты мог заметить? — удивлённо спросил брат, недоумённо разглядывая пространство перед собой. Он сделал шаг, осторожно проверяя почву ногой. — Она ничем не выделяется. Выглядит как обычная топь.

— Как — ничем? — Денис подумал, что брат шутит, хотя голос его был крайне серьёзным. — А огоньки?

— Какие огоньки? — Ленар недоумённо посмотрел на него. И судя по выражению лица, он и впрямь их не видел.

Денис растерялся. Он моргнул, протёр глаза, но огоньки никуда не исчезли. Они мерцали ровно и ярко, ведя вперёд.
— Всю дорогу тропа светилась этими огоньками, — медленно проговорил он, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Я что, один это видел? Все это время?

Ленар посмотрел на него с тревогой:

— Денис, я не видел никаких огней. Ты же заметил, наверное, что я постоянно ощупывал почву, боясь сойти с тропы. Потому что она едва различима в этой топи.

Денис обернулся назад, туда, откуда они пришли. Огоньки там тоже были, очерчивая их пройденный путь яркой линией.

— Значит… Либо у меня от этого жуткого места начала всё-таки съезжать крыша… — пробормотал Денис. — Либо есть что-то, видимое только мне. Что, если это знак?

— Или ловушка, — хмыкнул Ленар.

— Мы и без того уже в самой большой ловушке, какую только можно представить, — сказал Денис с горькой, нервной усмешкой. — Нет смысла в клетке ставить ещё одну ловушку, как мне кажется. А вот указать путь к спасению… В этом смысл есть.
Ленар помолчал, взвешивая слова брата. Ветер зашумел в ветвях, словно одобряя или предостерегая.
— В этом ты, пожалуй, прав, — наконец ответил брат нерешительно. — Сидеть здесь и ждать, пока нас найдут тени, мы не можем. Будем уповать на то, что эти твои невидимые огоньки приведут нас к чему-нибудь более светлому и безопасному, чем эта кромешная преисподняя.


— Тогда идём. Проверим, — твёрдо сказал Денис, ощущая внезапный прилив сил.