Похоронный колокол

Кратко: Посланница вампирского Дома Мечей должна доставить артефакт своей Королеве любой ценой - даже ценой крови
Writober 2026. Тема - Midnight Magic Tarot: Галерина окаймленная, Паж Мечей


Старуха словно ничего и не хотела отдавать. Она махнула грязной рукой на угол, в котором стоял пакет в пакете, и продолжила чистить немытую картошку. Хоть Галке хотелось ощериться, показать клыки, она подавила это желание. У вампиров свои правила, у ведьм свои. Вон, пакет стоит под красным углом - с виду все, как положено, вязаная салфетка клюквенного цвета, веточка рябины с ягодами в хрустальной вазочке, мутная икона... Да только если приглядеться, то на иконе темная женщина - Мать Сыра Земля, а на вазочке вырезана гадюка, а под салфеткой вырезаны похожие на ветки знаки.
Вторя хозяйке дома молчанием, Галка развернула мокрый дырявый пакет, и следующий, оглушительно хрустящий, и пыльную авоську, видавшую гроб Брежнева, и расползающийся картон коробки из-под сервиза с маками... Удивительно, но искомое здесь действительно было, словно в сказке про яйцо Кащея - упаковано в красивую золотую шкатулку с ограненным "ашером" александритом. В тусклом свете прозрачный камень принял нежно-розовый цвет. Только тут Галка поверила, что не ошиблась адресом. Она с трепетом вынула шкатулку из всей этой шелухи, ей невпопад пришла на ум поговорка "из грязи в князи", и это было правдою - рожденный на гниющем болотном дереве гриб должен был попасть в столичные палаты. Галка положила на место шкатулки башенку пятитысячных купюр. Интересно, получала ли старуха когда-нибудь больше? Галка даже постояла потом у двери, ожидая услышать шорох пакетов, но разносился лишь звук бросаемой в кастрюлю картошки.
Спустя два часа Галка вышла из елового леса. Осень пахла сразу урожаем и гнилью, жизнью и смертью, и Галка подумала, что хочет перейти на подобные древесные духи... потому что, шагая по мокрому лесу, одна-одинешенька под пиковыми елями, она ощущала себя живой. Нет людей - нет биения сердец, животного запаха пота, пьянящего аромата крови... нет искушения, нет борьбы с собой. Галка - просто Галка, а не Посланница.
"Жаль, что меня укусила не ведьма", - пошутила она про себя, но тут же мотнула головой - нет, просто прекрасно, что все сложилось так, как сложилось. Она служит лучшей среди владычиц и владык ночи, Королеве Мечей. И Галина Настина отмечена особым расположением хозяйки, раз выполняет это поручение. Поручение, связанной с печальной тайной.
В гостиничном номере Галка открыла шкатулку. В ней оказалась еще одна хрустальная коробочка, как для обручальных колец. Сквозь ее граненые бока просвечивался желтоватый гриб на длинной ножке, весьма похожий на лесной опенок.
Зоимикитэ!
Странным образом шкатулка не пропускала грибного запаха. Галка на миг подумала, уж не голограмма ли внутри или подделка. Но, если уж ведьмы соглашаются сотрудничать с вампирами, то дело нешуточное. С другой стороны, про ведьминские шуточки знали все, кто перешел границы человеческого мира.
"Та ведьма, быть может, разыграла  для меня спектакль "деревенская знахарка в развалюхе", а сейчас, после веча со своими подругами, попивает в ресторане Шато Райяс бородатого года  - или малиновую наливку с кровью, кто этих ведьм разберет!"
Галка прижала указательный палец к хрусталю, словно нажимая на невидимую кнопку.
"Зоимикитэ! Дар Жизни, Иная Жизнь, Творец Небывалого" А если бы я..." - подумала она, проникаясь печалью. Во втором часу ночи ей всегда становилось грустно. Быть может, потому что именно в это время ее обратили. Желание вновь стать человеком или хотя бы умереть угасло в первый же месяц, но порой, глядя на стрелки любых часов, Галина вспоминала, как в ту первую ночь смотрела на часы немигающим взглядом, уже скорее мертвым, чем живым. Ей казалось, что до утра она решится, выйдет на солнце. Но к утру она сладко уснула и словно впервые за несколько лет выспалась. Только ради этого стоило пожить подольше.
А потом Королева вернулась к ней, выполняя свое ночное обещание. Королева распахнула для новой дочери двери темного царства, и все, что было у Галки раньше, померкло рядом с величием Королевы Мечей, померкло рядом с ее благосклонностью и дружбой.
Эта дружба у многих вызывала зависть, ведь Галка была так молода. Она даже не отучилась называть саму себя Галкой. Однако никто к ней более не обращался так, только "Галина Сергеевна" и "Посланница Королевы Мечей". Это было имя для себя - Галка, быстрая птица, Посланница по своей воле, и ничьей больше.

Предчувствие, что надвигающаяся гроза станет помехой,  не обмануло. Самолет перенесли сначала на час, потом на сутки. Оно и к лучшему - дневной рейс Галине бы не подошел. Возможно, посланницы так высоко ценились у вампиров, потому что соглашались рисковать своей жизнью в пути. Каждый рейс, по железке ли, по воздуху, может оказаться последним, если ты не успеешь скрыться от солнца. Однако Галка по-прежнему любила летать, чувство опасности лишь бодрило ее. Все этого стоило, чтобы смотреть на полную луну, превращающей реки внизу в золотые дороги.
Она собиралась вызвать такси, чтобы добраться до гостиницы за час до рассвета, принять ванну... посмаковать кровь, которую ей непременно привезут на ужин - во владениях своей владычицы хорошо! И тут ее окликнул знакомый голос.
- Галка! Ты ли это?
Она обернулась, хотя обычно убеждала людей из прошлой жизни, что они ошиблись. В этот раз она с удивлением кивнула.
Очевидно, ее университетский друг стал вампиром.
Его сердце не билось.
В людном аэропорту это было приятно...
Конечно, они не стали говорить в толпе ни о чем, кроме своих отмененных рейсов.
Галка пригласила его к себе в номер, с каждой минутой разговора понимая, чем это закончится - и разрешая себе такую маленькую радость. В конце концов, так тоскливо быть наедине с этим грузом, столько грустных мыслей, что ожидание покажется бесконечным.
Макс всегда был обаятельным малым. Обаяние и стало причиной того, что его обратили - в другом городе, в другое время, но каков был шанс, что это случится?
- Ты представляешь - ты была моей девушкой тогда, и можешь стать ей сейчас! Нет, не девушкой. Второй половинкой моего сердца!
Он поднял бокал, предлагая выпить за это. Но Галина медлила.
- Максим, мы не стали искать друг друга после обращения. О чем это говорит? Сердца у нас все же разные. И мертвые, кстати, - констатировала она, но все же романтичный флер настиг ее. Может, спустя год своей жизни, ныне обещающей быть очень долгой, именно такую символичность будет приятно вспоминать. - Мертвые любовники - мне нравится, - произнесла она вслух.
- Да. Мне тоже, - сказал он и вдруг сполз с кресла на ковер, опустился перед ней на колени и взял за руку. - Давай станет мертвыми любовниками. В память о нас, живых!
Они выпили, и у поцелуев был вкус соли и железа, вкус чужой жизни, вкус своего выживания. Они словно подтверждали друг другу каждым прикосновением, что все еще живы, и от этого голова шла кругом.
Галка не помнила, как ее сморил сон, словно отключилась от хоровода впечатлений. Она потянулась в постели, ощущая, что осталась в номере одна и не жалея об этом. Таким, как они, стоит встречаться лишь для страсти, а в остальное время быть холоднее льда. Это правильно. Так принято во Дворе Мечей.
Вдруг раздался звук, который ошеломил Галину - словно ударил похоронный колокол.
Низкий глубокий безжалостный звук.
Звук издалека.
Галка подскочила и метнулась к своему собранному чемодану. Увидев золотую шкатулку и покрасневший александрит она было почувствовала облегчение, но, открыв крышку, замерла. Хрустальной шкатулки внутри не было.
"Украл!"
Однако вместо паники ее охватило злое спокойствие, разливающееся по телу холодным ядом.
"Во-первых, слишком уж много совпадений. Все подстроил", - размышляла она, быстро одеваясь в свой спортивный наряд, взятый для леса. - "Во-вторых, если я быстро найду этого негодяя, то смогу привезти его Королеве - она успеет выпить кровь и получить свое! В-третьих... я его слышу! Слышу Зоимикитэ!"
Последнее страшило ее. Она не должна была настраиваться на Зоимикитэ. Колдовской гриб должен принадлежать Королеве Мечей. Зоимикитэ был выращен для Ее Величества, как и прежние колдовские грибы.
"Неужели то, что я открыла первую шкатулку, уже было нарушением его целостности? Одного взгляда достаточно? Может, он пах, только без запаха, и я вдохнула, настроилась на Зоимикитэ? Стой, Галка, всё потом. Сначала нужно найти Макса".
В лицо била мелкая морось. В перекатывающихся облаках громыхало, но всполохи казались мутными, слишком далекими. Звук машин по мокрому асфальту должен был заглушить все звуки, но Галина продолжала отчетливо слышать зов Зоимикитэ - звук похоронного колокола, мрачный и тяжелый, достаточно долгий, чтобы идти на него.
Галка шла на этот звук, как привязанная. На нее натыкались мокрые фигуры людей, но впервые она не слышала и не видела их крови - мир словно выцветал с каждым ударом Зоимикитэ, ее сердце словно обращалось в пепел. В какой-то момент Посланнице стало казаться, что она движется в абсолютной пустоте - так атом движется к атому для столкновения. Нет ни дождя, ни людей, ни машин. Они словно перестали замечать и задевать Галку, истончившуюся как призрак. Она двигалась тенью сквозь тени, и, может, даже проходила сквозь стены и смогла взлететь птицей над жалкой человеческой гравитацией - по крайней мере, Галина не помнила, чтобы искала вход в черностеклянный отель или поднималась в его зеркальном лифте, опасно выдающем природу вампиров.
Она пришла к Зоимикитэ, живой реликвии, чувствуя почти беспрерывное ее биение, от которого вся реальность шла волнами. Хотя Галина стремилась к Зоимикитэ всем существом, оказавшись рядом, она издала горестный крик - опоздала!
Зоимикитэ был поглощен. Обманщик Макс сделал это. Украл то, что ему не принадлежало!
Постепенно проступили очертания номера. Постепенно - очертания простершегося на полу тела. Макс еще не умер, но уже не в силах был ни подняться, ни открыть глаз.
Галка бешеным взглядом обвела комнату и увидела официальный лист бумаги на его постели. Она прочла послание господина Макса, отмеченное печатью на крови, скрипнула зубами на символ Костяной Колесницы.
У нее с Максом и после обращения было много общего. Он тоже стал Посланником, но у врага ее Королевы, точнее, одного из тех, кто на отливе силы держал нейтралитет, а на приливе начинал без объявления войны атаковать. Похоже, это была попытка уничтожить Королеву Мечей - попытка совершенно бессмысленная и идиотская. Костяная Колесница всегда действовала грубо, не разбираясь в тонкостях, и потому проигрывала.
Галка подошла к Максу и пнула его тяжелое тело кроссовком. Ноль привлекательности теперь, после предательства. Даже двойного.
Она присела на одну ногу и заговорила с тем, чья жизнь медленно останавливалась. Кому как не вампирице, живой мертвой, чувствовать все стадии смерти.
- Тебя погубила жадность Короля и твоя собственная жадность. Ты думал, я везу Источник Жизни, чтобы продлить госпоже срок на сотню-другую лет? Думал украсть его для своего господина, а потом передумал и принял его сам? Но Зоимикитэ, украденный тобой, не "жизнь-гриб" для нас, мертвых. То, что живым делает хорошо, нам делает плохо. Зоимикитэ - гриб нашей смерти. Она хотела умереть! Моя Королева хотела наконец умереть... Но теперь вместо нее умрешь ты. Знаешь, я бы не сделала твоей ошибки. Я бы сразу, по виду узнала, что в шкатулке не та реликвия.
Ее враг захрипел, быть может, желая выплеснуть из уст проклятья. На это усилие ушли последние силы. Галка улыбнулась самой любезной своей улыбкой, торжествуя над его смертью, но через мгновения улыбка померкла. Галка думала лишь о Королеве Мечей, о том, что подвела ее, по-человечески поддавшись страстям, и о том, что есть лишь один способ доставить реликвию Королеве. Ненадежный и смертельный для нее самой.
В следующий миг она впилась в шею Макса, чтобы впитать с его кровью опасный дар Зоимикитэ.

Времени и сил хватило, она добралась до апартаментов Мечей, дрожащая и слабая. Королева пожелала встретиться один на один, в свете одного лишь камина. Красные глаза древней вампирицы разгорелись, проницая все, что случилось с посланницей.
Галка ждала лишь укуса, надеясь, что не опоздала, но Королева отчего-то не спешила вставать с укрытого черным бархатом кресла.
- Прошу, поспешите, пока яд остается ядом, - взмолилась Галка и опустилась на колени, зная, что уже не сможет встать.
Она посмотрела на Королеву. Из темноты вырисовалось бледное широкоскулое лицо, древнее и молодое одновременно. Все ближе и ближе красные глаза с неутолимым голодом - и великой волей, сдерживающей этот голод веками.
- Ты действительно готова отдать свою жизнь ради моей смерти? Разделить ее со мной?
- Да, - выдохнула Галка, надеясь, что не заплачет перед своей госпожой.
Королева опустилась рядом и положила холодные руки на плечи Посланницы.
- Мое драгоценное дитя! - с материнской нежностью сказала она. - Не торопись умирать. Твоя верность греет мое мертвое сердце, а когда кровь бежит быстрее, планы меняются.
Блеснул королевский кинжал с александритом на ножнах - пурпурным и зеленым сразу. Или это перед глазами плыли пурпурные и зеленые круги, мерцали травяные и кровавые искры последней ночи? Красиво... И как из другого мира - низкий голос Королевы.
- Нашему Двору Мечей известна не только острота ума и железная воля, но и особая отвага. С этой отвагой - особая магия, знание, когда и как пролить свою кровь. Кровь к металлу, металл для крови...
Галка и впрямь ощутила запах крови, но не своей, а Королевы. Клыки обнажились сами собой, она подавила звериный порыв - оставаясь верной заветам своего Двора.
Королева протянула к Посланнице окровавленную ладонь. Галка приняла дар, думая, что это последняя милость Королевы. Вдруг круги перед глазами стали блекнуть, пока не исчезли вовсе. В тело возвращалась сила и легкость. Кровь Королевы побеждала чародейский яд.
Поняв это, Галка с удивлением спросила:
- Но, моя Королева, а как же вы?
- Встань, дитя. Если нашлась та, кто готова разделить со мной смерть, то еще есть, зачем пожить. Наследнице нужно наставление. Но тебе придется снова отправиться  в путь и привезти мне Дар Смерти.