Книга 2. Батор и волшебный лук. Глава 14

Глава 14. Погоня

Друзья мудрого сома — отважные караси — неслись сквозь водную темноту, унося с собой мерцающую сеть. В ней, затаив дыхание, лежала Саран. Её знобило от холодного течения, а сердце бешено колотилось.
«А что, если это испытание, устроенное Водным Владыкой? Вдруг я больше никогда не увижу белого света?» — тревожно думала она.
При мысли о том, что ей, возможно, не суждено больше увидеть эжи, бабээ, брата и сестрёнок, глаза Саран наполнились слезами.
«Нет, нет… Почтальон рисковал жизнью, чтобы доставить секретное послание. Значит, всё это не напрасно. Нужно успокоиться и не терять веры», — прошептала она себе под нос.
Караси-спасатели плыли всё глубже. Постепенно из темноты проступили очертания огромной скалы, напоминавшей мрачное чудовище. В её каменных выступах мерцали тусклые огни фонарей.
Внезапно старший карась остановился и резко махнул плавником.
— За нами погоня! Но у нас ещё есть время вызволить мальчика. Сохраняйте спокойствие и действуйте по плану!
Он подал условный знак, и караси разделились на группы. Самый опытный из них, красноватый карась, собрал братьев и напомнил им план, составленный мудрым сомом.
— Вы двое оставайтесь здесь. Спрячьтесь за камнями и кораллами слева и ждите нашего возвращения. Мы с остальными направимся к темнице и освободим Батора.
Караси молча кивнули и разошлись по своим местам. Саран оставалось лишь подчиниться приказу старшего. Она скрылась между белыми кораллами и затаилась, стараясь не шевелиться.
Тем временем старший карась и его помощник добрались до пещеры, где держали узников. Подплыв к воротам, они громко и уверенно объявили:
— По приказу Великого Владыки незваного пришельца надлежит немедленно доставить во дворец!
В подтверждение своих слов караси предъявили страже круглый жемчужный медальон. Стражники переглянулись, но, увидев знак, расступились. Тяжёлые каменные плиты со скрипом разошлись в стороны.
Караси пересекли арку и оказались в длинном коридоре, вырубленном в скале. По обе стороны тянулись камеры, отделённые друг от друга каменными перегородками.
Старший карась позвякивал ключами, пока наконец не открыл нужную камеру. За решёткой их уже ждал мудрый сом.
— Мальчик из Долины Булган, на выход! — строго приказал карась. — А вы, старейший, оставайтесь на месте.
Батор с благодарностью посмотрел на мудреца, словно без слов спрашивая, действительно ли всё идёт по плану. Сом едва заметно кивнул и махнул плавником в сторону выхода.
— В добрый путь, смельчак! — тихо напутствовал он.
Батор шагнул за порог камеры, но тут стражники внезапно набросили на него сеть и потащили к большим воротам.
— Пленника доставить к Владыке незамедлительно! — отчётливо доложили красноватые караси.
Не теряя ни секунды, они направились к выходу, изображая усердных служителей приказа. За воротами их путь лежал к условленному месту, где ждали остальные спасатели.
Мудрый сом заранее продумал каждую деталь побега. Он надеялся, что хотя бы новым друзьям удастся пересечь границу Подводного Царства. Теперь оставалось лишь выиграть время и не выдать замысел.
Батор крепко прижимал руку к карману, в котором лежала серебряная табличка. Он боялся выронить её во время стремительного движения.
«Неужели это правда? Совсем скоро я увижу Саран, и мы вместе вернёмся на Землю…» — думал он.
Ничего не подозревая, стража у скалы закрыла ворота и продолжила службу. Однако охрана библиотеки уже приближалась к темнице. Стражники едва не столкнулись с беглецами, но в последний момент замерли, заметив незнакомых карасей с пленником.
Опытный красноватый карась почувствовал приближение опасности по слабым волнам, расходившимся в воде. Не растерявшись, он резко изменил направление. Описав широкий круг вокруг скалы, спасатели скрылись в боковом течении и вскоре добрались до места, где их ждали Саран и остальные караси.
— Друзья, мы здесь! За нами погоня! Немедленно направляемся к лестнице!
Саран приподнялась в сети, пытаясь разглядеть прибывших. В темноте Батор тоже не сразу узнал её, но сердце подсказало ему, кто находится рядом.
— Саран… Это я! Я нашёл тебя! Мы выберемся отсюда! Ты цела?
— Батор? Неужели это ты? Как ты здесь оказался? Мне сказали, что меня кто-то ждёт… А это ты! — прошептала она, едва сдерживая слёзы.
Они хотели сказать друг другу ещё многое, но времени не оставалось. Позади раздался тревожный сигнал: стражники подавали друг другу знаки с помощью раковин.
Спасатели пустились в путь по обходным течениям. Уставшие караси с трудом двигали плавниками, но продолжали плыть вперёд. Они помнили, кому обязаны своей жизнью.
Когда-то мудрый сом спас их семью от рыбацкой сети. Старик подплыл снизу и мощным телом приподнял край ловушки, позволив карасям выскользнуть через образовавшуюся щель. С тех пор они считали себя его должниками. Поэтому, когда сом попросил помочь освободить маленьких пленников, караси без колебаний согласились.
Старший брат подбадривал молодых спасателей, призывая их не сбавлять темп. Наконец впереди показалась заветная лестница. Её ступени уходили вверх, к далёкому свету, но проход охраняли два огромных изумрудных карася.
Старший брат остановился и тревожно оглядел стражников.
— Как же их отвлечь? Что говорил мудрый сом? — пробормотал он, пытаясь вспомнить последние наставления старика.
В этот момент Батор вспомнил о серебряной табличке.
— Саран, возьми! Только ты сможешь прочитать эту гравировку. Она сделана на старомонгольском языке.
Он осторожно передал ей серебряный брусок. Саран чуть отодвинула край сети, чтобы свет, льющийся сверху, упал на гравировку.
Прищурившись, она разобрала древние слова:

«Путь-дорогу открой, убереги и скрой».

Саран удивлённо посмотрела на Батора и повторила заклинание. Тот замер, не веря своим ушам.
— Ты молодец! — восхищённо прошептал он. — Попробуем?
Затем Батор повернулся к своим новым друзьям. В его взгляде была искренняя благодарность.
— Хэндаа! Спасибо вам за всё! Когда-нибудь обязательно приплывайте к нам в гости!
Караси одобрительно зашевелили плавниками.
Батор крепко сжал серебряный брусок, потёр пальцами гравировку и отчётливо произнёс:

— Путь-дорогу открой, убереги и скрой!

В ту же секунду вода вокруг лестницы пришла в движение. Мощное течение подхватило двух изумрудных стражников и унесло их в сторону. Освободившийся проход открылся перед беглецами.
Батор и Саран поспешили вверх по крутой, скользкой лестнице. Ступени светились мягким голубоватым светом, а впереди виднелась огромная круглая металлическая дверь.
Добравшись до неё, Батор оглянулся. Погони пока не было. Он вставил серебряный брусок в небольшое отверстие и повернул его по направлению солнца.
Раздался глухой металлический гул. Тяжёлый диск медленно повернулся, открывая путь наружу.
Саран от изумления не могла вымолвить ни слова.
— Какая огромная дверь! — наконец прошептала она. — Прямо как сковорода, в которой эжи печёт лепёшки! И это всё открыл волшебный ключ?
Батор улыбнулся, но отвечать было некогда. Ещё мгновение — и они оказались среди волн на поверхности озера.
Неподалёку покачивалась лодка, из которой Батор выпрыгнул два дня назад. Вёсла всё ещё лежали на дне.
Он поспешил к лодке, ухватился за борт и с трудом забрался внутрь. Руки дрожали от усталости, но он сумел развернуть лодку и поплыл обратно к Саран. Девочка ловко ухватилась за борт и перебралась к нему.
Батор налёг на вёсла. С каждым движением лодка медленно приближалась к берегу. Казалось, самое страшное уже позади.
Но внезапно на воде показались гуси.
Их было несколько. Они стремительно приближались, вытянув длинные шеи. Серые крылья били по воде, поднимая острые брызги, а изогнутые клювы угрожающе щёлкали совсем рядом.
Сердце Батора сжалось от страха. Он из последних сил налегал на вёсла, но лодка двигалась слишком медленно. Руки почти не слушались его.
— Где же ты, Златогривый?! — отчаянно крикнул он.
Его голос утонул в шуме крыльев и плеске волн.
На мгновение Батору показалось, что всё кончено. Гуси настигнут их, и тогда они снова окажутся в плену, из которого с таким трудом выбрались.
Но именно в тот миг, когда надежда почти угасла, над озером раздался знакомый сильный голос:
— Ты меня звал, Батор?

Мальчик замер, не веря своим ушам. Он резко обернулся.
Над волнами, рассекая воздух золотистым вихрем, парил Златогривый. Его грива сияла, словно была соткана из солнечных лучей, а глаза излучали спокойствие и уверенность.
— Златогривый! Где же ты был? Я так долго тебя искал! — воскликнул Батор. В его голосе смешались радость и облегчение.
— Некогда объяснять! Прыгайте ко мне!
Батор протянул руку Саран. Не раздумывая, они оттолкнулись от лодки и ухватились за блестящую гриву волшебного коня. Через мгновение оба уже сидели на его спине.
Разъярённые гуси щёлкали клювами у самых ног беглецов, пытаясь остановить их, но Златогривый мощно взмахнул копытами и взмыл ввысь.
Он сделал широкий круг над озером, пересёк водную гладь и поскакал по воздуху в сторону Каменной крепости, унося друзей прочь от погони.
Ветер свистел в ушах, солнечный свет отражался в волнах, а они постепенно приближались к Белой Низине.
Батор крепко держался за гриву Златогривого. Рядом сидела Саран, и впервые за долгое время на её лице появилась спокойная улыбка. Они были свободны.