Бонус. За гранью вечности. 1-5. Хронос

-Что значит «прибывает с официальным визитом?» - Элиана оторвалась от отчетов так резко, словно речь шла о неминуемом схлопывании Вселенной.
-То и значит, - спокойно отозвался Теодор. Он прислонился плечом к дверному косяку, небрежно скрестив руки на груди. - Прислал вестника. Будет сегодня вечером.

Элиана демонстративно закатила глаза к потолку.
-Терпеть не могу этого старого деда.
-Я знаю.
-Он невыносим!
-Знаю.
-Он смотрит на меня так, будто я все еще та маленькая девочка, которая путала нити времени.

Теодор не выдержал и коротко усмехнулся, подходя ближе.
-Элиана, я все прекрасно понимаю. Но Хронос - старейший из Вечных. Тебе придется…
-Да… да… - перебила она, протягивая слоги. Элиана нехотя выпрямилась и отложила перо. - Божественное облачение. Тронный зал. Ледяная вежливость и разговоры о судьбах галактик.
-Именно.

Богиня тяжело вздохнула - Башня вторила ей мелкой дрожью.

-Хорошо. Но имей в виду: после его ухода ты будешь мне должен.
-Все, что пожелаешь. - Теодор склонился и оставил легкий поцелуй на ее виске.

---

Вечер опустился мягким, густым сиянием.

Элиана задержалась у высокого окна, когда само пространство вокруг нее начало протестующе ныть. Она почувствовала его приближение за секунду до того, как реальность дала трещину - характерный скрежет шестеренок, озон и нахальная улыбка. Ее хотелось стереть с его лица.

Хронос материализовался в центре зала.

Ни вспышки. Ни грома. Он просто… возник из ниоткуда, будто всегда там стоял. Высокий, седой. В его янтарных зрачках медленно вращались спирали вечности, а серая мантия, сотканная из моментов прошлого, казалась невзрачной и до абсурда обманчивой.
Хронос лениво стряхнул с рукава мерцающую пыль, осевшую на ткани, и обернулся. Последние искры перехода осыпались вниз.

-Элиана, - выдохнул он. В единственном слове поместилось удивление, восхищение, что-то очень старое, теплое… Ностальгический взгляд старшего, встречающего племянницу, которую не видел тысячелетия. - Ты… сияешь.

Божественное облачение струилось по ее фигуре - сотканное из чистого света и первозданной тьмы. Оно переливалось, дышало пульсацией далеких туманностей. По тяжелым огненным прядям пробегали всполохи комет - среди них покоилось золотое солнце.
Но подлинная сила проступала в изумруде ее глаз - та, что могла создавать галактики и разрушать миры лишь усилием воли.

Она усмехнулась.
-Я всегда сияю, Хронос. Ты редко смотришь в нужную сторону.

Приблизившись без единого звука, он обозначил короткий поклон.
-Конечно. Времени над тобой совсем нет власти.
-Для этого и нужны Богини. - Элиана мягко пресекла дальнейшие любезности. - Прошу к столу. Обсудим дела.

---

Ужин тянулся медленно.

Они сидели в малой гостиной. Неспешный разговор уже успел коснуться нескольких миров и дел Вечных, плавно переходя от формальных тем к более личным. Хронос откинулся на спинку кресла, то и дело уводя беседу туда, куда Элиана предпочла бы его не пускать.
Теодор молча наблюдал за разыгрывающимся перед ним спектаклем, с подозрительной тщательностью разрезая запеченную дичь.

-Я слышал, ты нашла себе звезду. - Хронос неторопливо перевел взгляд на спутника Богини. Оценивающе, холодно - как старый ювелир проверяет на подлинность сомнительный камень. Он отложил приборы и продолжил: - Бетельгейзе… Достойный выбор. Горячий. Яркий. Правда, недолговечный.
-Он будет жить столько, сколько я захочу, - отрезала Элиана. В ее словах проступил космический иней.
-О, я не сомневаюсь. Ты всегда умела продлевать… удовольствие. - Хронос невозмутимо пригубил нектар.

Теодор сжал бокал так, что тонкое стекло жалобно хрустнуло.
-Вам не кажется, - он с трудом ослабил хватку, - что разговоры о чужой смертности за ужином - признак дурного тона? Даже для того, кто старше этого мира.

Гость приподнял бровь.
-Надо же. Он говорит. Я думал, ты просто декорация.
-Хронос! - Под ресницами вспыхнули золотые искры, и воздух вокруг натянулся струной. - Ты здесь по делу?
-По делу, конечно. - Он примирительно поднял ладонь. - Есть вопрос по временным петлям в секторе Андромеды. Там накрутили такого, что мои нити путают вчерашний день с завтрашним. Мне нужно, чтобы ты развязала узлы.
-Значит. Тебе нужна помощь?
-Я предлагаю сотрудничество, - учтиво поправил он.
-Дорогое словечко. Особенно из твоих уст.

Он улыбнулся.
-Ты все такая же колючая. Признаться, я скучал.
-Скучал по колючкам? Странное предпочтение.
-Признайся, ты ведь тоже…
-Тоже? - Она выпрямилась и оперлась локтями о стол, подавшись вперед. - Я скучала по той благословенной тишине, которая наступает после твоего исчезновения. Если ты закончил, может, наконец перейдем к сути?

Хронос осекся, а затем расхохотался - искренне, раскатисто, как обвал в горах. Элиана поднялась из-за стола и отошла в свободную часть гостиной. Щелкнув пальцами, она раскрыла сектор Андромеды - пространство беззвучно прогнулось, повинуясь хозяйке.
Слепок реальности, уменьшенный до размеров колыбели, развернулся перед ней во всей своей искаженной красоте. Звезды сияли ровным холодным светом, туманности плавно переливались цветами авроры, а временные петли накладывались одна на другую, путая ход времени.

-Ну? - Богиня повернулась к Хроносу поверх вселенной. В глубине радужки шевельнулся собственный космос, повторяющий ритм тех же звезд. - Показывай. Раз уж ты снизошел до просьб.

Хронос неспешно присоединился к ней, задумчиво потирая подбородок.

-Сюда смотришь? - спросила она деловито. В голосе прорезались истинные нотки Творца. Она слегка качнула ладонями - и сектор послушно сместился следом за ее жестом, приближая нужный участок.

Он склонился над дрожащей россыпью огней. Их лица оказались совсем рядом, освещенные призрачной пульсацией небесных тел. Хронос указал на одну из петель.
-Видишь? Зациклилось. Трижды повторяет одно и то же. Местные уже теряют рассудок.
-Местные? - Она невольно отстранилась. - Там же нет жизни.
-Была… когда-то. Теперь там остались лишь энергетические сущности, и они буквально сходят с ума от скуки.

Она усмехнулась.
-Хронос, ты невозможен.
-Я время, дорогая. Я могу быть невозможным сколько угодно.

Элиана глубоко вдохнула и погрузилась в зыбкую ткань пространства-времени, словно в прохладную воду.

---

Теодор стоял в тени колонны, не вмешиваясь.

Это было прекрасное и одновременно пугающее зрелище. Богиня уверенно перебирала нити судеб. Звезды подчинялись каждому ее жесту, туманности расступались, а плетение времени понемногу поддавалось ее воле. И все же за космическим величием он по-прежнему узнавал Элиану.

Хронос почувствовал его взгляд задолго до того, как решил заговорить.

-Красиво. Не правда ли?

Он не ответил.

Элиана полностью сосредоточилась на работе - дыхание стало ровным, почти незаметным. Для нее сейчас не существовало ни Хроноса, ни Теодора, ни Башни - только этот кусочек вселенной и зацикленные мгновения, требующие освобождения.

-Я говорю о процессе творения, - добавил Хронос с легкой издевкой. - О рождении миров, разумеется. А ты о чем подумал?
-Я подумал, - голос Теодора прозвучал глухо и опасно, - что ты слишком много говоришь для того, чьи петли распутывает женщина.

Хронос с видимым удовольствием выдержал паузу.
-Ревнуешь, Звезда?
-Наблюдаю.
-Одно другому не мешает.

Теодор промолчал, но его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки. И Хронос это видел.

Последнее точное движение - петля распуталась.

Раздался тихий, кристально чистый звон. Сектор Андромеды глубоко вздохнул, и время снова потекло вперед. Элиана выпрямилась, чувствуя накатившую усталость, и только тогда заметила, что внимание Хроноса обращено вовсе не к спасенному сектору, а к дальней колонне.

Теодор.

Окутанный мраком, он не шевелился.
-Тео… - выдохнула она, и божественный холод, державшийся в ней еще секунду назад, растаял, уступая место живому человеческому теплу.
-Я здесь, - тихо отозвался он.

Хронос чуть склонил голову. Кажется, ответ на один из его вопросов только что нашелся сам.
-Вот почему ты так сияешь, Элиана.

Андромеда растаяла между ними, унося с собой призрачное сияние звезд.
-Ты закончил?
-Почти. - Он улыбнулся без привычного сарказма. - Есть еще кое-что.
…
-Ты счастлива?

Вопрос был неожиданным. Слишком личным для времени.

-Да. Счастлива, - ответила она.

Хронос почти торжественно кивнул.
-Тогда я, пожалуй, пойду. Дела.
-Дела у времени?
-Всегда. - Он отступил на шаг, и очертания вокруг него поплыли, затягиваясь дымкой. - Передавай привет своей Звезде. Пусть горит.

Он исчез мгновенно, переставая быть частью настоящего момента: реальность сомкнулась там, где он стоял, стирая всякое присутствие.

Плечи Элианы опустились, блеск божественных одежд начал тускнеть, превращаясь из ослепительного в мягкое и уютное. Она плавно повернулась к Теодору. Он вышел из тени - шаги гулко отдавались по каменному полу.

-Ты все видел?
-Все до последнего жеста.
-И ты просто молчал?
-Ты работала.

На ее губах мелькнула лукавая улыбка.
-Иди сюда, - позвала она негромко.
-Я и так здесь.
-Ближе. Еще ближе.

Теодор подошел к ней вплотную, притягивая к себе за талию. Ее ладони привычно скользнули по его груди к плечам, смыкаясь в кольцо объятий. Она спряталась в тепле его тела, позволяя себе забыть обо всем остальном…

-Ты была невероятна, - прошептал он в рыжие волосы. - Величественная, грозная… Настоящая хозяйка Башни. Вот только… Мне чертовски не понравилось, как он на тебя смотрел.

Она рассмеялась - тихо, счастливо. Золотое солнце поймало в лучах отблеск магических сфер.
-Ты ревнуешь меня к воплощению Времени?
-Я охраняю то, что считаю своим.

Элиана потянула его за воротник, заставляя склониться настолько, что их дыхание смешалось.
-Тогда уведи меня отсюда. Прямо сейчас.
-Куда?
-Куда угодно. Подальше от времени и официальных визитов.
-Навсегда? - В его вопросе сквозила готовность следовать за ней в любую бездну.
-Насколько получится обмануть вечность, - она прошептала ему в самые губы.

Он взял Элиану за руку, переплетая свои пальцы с ее, и они вместе вышли из малой гостиной. Огромные двери бесшумно закрылись, оставляя призрачный свет, слабый, едва уловимый запах жасмина с шафраном и мерцание звездной пыли на полу - негласная память о том, что даже время иногда отступает перед любовью.

Конец бонуса.