Секретный уровень

Максим – обычный двадцатидевятилетний клерк – некогда, благодаря своим продвинутым родителям, получивший образование в одном из самых престижных столичных ВУЗов, вёл крайне бестолковую жизнь. Пять дней в неделю ровно по восемь часов в день проводил в логистической компании своего отца. Впрочем, большую часть этого времени предпочитая тратить время на перекуры и бесполезные разговоры с такими же малоэффективными коллегами, переложившими основной груз работы на приехавших «покорять столицу» провинциалов.  Вечера же, запасшись пакетом фастфуда и упаковкой баночного пива, проводил в виртуальном мире компьютерных игр. Maximus I – под таким именем знали его в виртуале – не интересовался девушками, не имел друзей, не стремился делать карьеру в реальном мире. Он жил в предвкушении очередной зубодробительной катки.
Родители, быстро осознав, что чудес от своего отпрыска им не дождаться, переключили всё своё внимание и родительскую заботу на младшую сестру Максима, откупившись от него отдельной благоустроенной квартирой в одном из престижных жилых комплексов в пяти минутах от метро. Но ему было плевать на престижность и благоустроенность. С таким же успехом его можно было поселить в старенькую хрущёвку. Главным условием была полная изоляция от мира, способного помешать его виртуальной жизни.
Удобное функциональное геймерское кресло с широкими подлокотниками, на которых компактно разместились игровые манипуляторы, два огромных вогнутых монитора и мощные акустические системы способствовали этой изоляции. Сколько раз он просыпался утром не в постели, на удобном ортопедическом матрасе, а в любимом кресле…. В последнее время всё чаще!
Раз в полгода, получив очередную премию по итогам работы, отправлялся Максим в компьютерный супермаркет – закупиться партией новеньких стрелялок и апгрейдить и без того навороченный компьютер. Вот и сегодня, с трудом дождавшись конца рабочего дня, убедившись, что на его карточку поступила внушительная сумма, в предвкушении своего маленького guilty pleasure, отправился он в любимый магазин.
В магазине его уже ждали. Старший продавец компьютерного зала за несколько лет знакомства хорошо знал привычки и потребности своего кумира – он, как и Maximus I, предпочитал проводить свободное от рабочей рутины время в виртуальном пространстве, и старался играть в одной с ним команде.
– О великий Maximus I, восхищенный Shotgun Lord приветствует тебя в своей скромной обители апгрейда! – пафосно воскликнул он, бросаясь навстречу любимому покупателю.
– Преклоняйся, недостойный! Да всю правду доложи, что нового, прекрасного появилось в твоих закромах, – в тон ему отвечал Максим.
Оба довольно рассмеялись. Повелитель дробовиков, заговорщически улыбаясь, пригласил Максима в подсобку, аккуратно, двумя руками, поставил на прилавок невзрачный слим-бокс. Наклейки не было. На коробке чёрным маркером, крупно: Doom Eternal. Death's Hole.
Максим взял коробку в руки. Она весила как обычный DVD, но что-то в ней было не так – может, тишина, с которой Повелитель дробовиков смотрел на неё, пока Максим вертел в пальцах.
– Это что?
– Бета. Мне на потестить дали. Секретные уровни, куча. Найти почти невозможно – нужен шлем последнего поколения, обычный монитор не вытянет.
– Так у меня…
– Вот-вот…, – Повелитель дробовиков улыбнулся и полез под прилавок, – Всего три поступило. Один себе взял под зарплаты, еще один какому-то чудику продал. Но для тебя придержал.
Шлем был тяжёлый, тёмно-серый, с матовой поверхностью, на которой не оставалось отпечатков. К нему – перчатки с проводами, похожими на тонкие жилы, и тактильный коврик.
–  Полное погружение. Бежишь – камни под ногами чувствуешь. Летишь – улетаешь. Ранят – удар током. Силу удара настраиваешь на свой вкус.
–  А если убивают?
Повелитель дробовиков замер на секунду. Коротко, на полтакта, но Максим заметил.
–  Темнота и тишина. На контрасте с тем, что было до этого. Тоже настраивается. –  Он положил перчатки на шлем и заговорил быстрее, уводя разговор в сторону: – Слушай, а Aliens новый брал? Fireteam?
–  Скучно. Мне опять вас из передряг вытаскивать?
–  Toxic Commando тогда. Там Бога грязи замочить надо…
–  Есть пожёстче?
–  Ну есть Active Matter. Тактический экстракшен. Оперативник в петле, зоны схлопываются, собирай материю, успевай пока зона не закроется. Я неделю не слезал.
–  Неделя, – Максим отодвинул коробки в сторону, не глядя, – Я за выходные проскочу. Сколько за шлем и Death's Hole?
Повелитель дробовиков посмотрел на диск, потом на Максима. Сказал цену.
Максим крякнул. Премия за полгода уходила целиком, и ещё оставалось на карте – но картой потом жить две недели до зарплаты, посчитал он быстро. Он перебрал в голове цены, вспомнил, что дома есть пельмени, и кивнул.
–  Бери, – Повелитель дробовиков уложил всё в пакет аккуратно, как укладывают хрусталь. –  Только совет: если в Death's Hole найдёшь вход на уровень – не заходи сразу. Сначала сохранись.
–  В секретных уровнях сохраняться?
–  Именно. Так надёжнее.
– Да кто ж в секретах сохраняется, – Максим рассмеялся, забрал пакет и пошёл к выходу.
Азарт уже бурлил в его крови адреналином. Он предвкушал, как придя домой настроит оборудование и на все выходные сможет погрузиться в чарующий мир любимой игры. Дрожа от нетерпения, позабыв про общественный транспорт, побежал в сторону дома….

***
Уже подбегая к дому, немного стряхнув с себя чрезмерное возбуждение, осознал, что совершенно не подготовлен к долгой катке. Купил две упаковки пива, заказал сет пицц и пару бургеров, ввалился в квартиру прижимая к груди покупки.
Пиво в маленький холодильник, предусмотрительно поставленный от игрового кресла на расстоянии вытянутой руки. Коврик на кресло, перчатки на подлокотники. Осталось подключить шлем и к нему всю остальную периферию. Нашел в коробке установочный диск с демонстрационным роликом. Компьютер, жужжа DVD-приводом, довольно резво установил все необходимые драйверы и поддерживающие программы. Doom Eternal. Death's Hole устанавливалась значительно дольше, будто нехотя загружая свои файлы на чужой (чуждый?) компьютер.
Максим успел получить у курьеров доставку и даже протестировать шлем в демо-режиме. Картинка, которую ему подарил новенький шлем и правда не шла ни в какое сравнение с плоским миром игровых мониторов. Прокатившись на виртуальных американских горках, он прочувствовал каждый стык рельс, каждый их изгиб. Резко затормозив в конце трассы, даже ощутил легкий удар грудной клеткой об удерживающую дугу. «Надо будет немного добавить силу отклика в игре», – подумал машинально. «Бьет, как баба», – вспомнил любимую фразу из кинофильма и сам же рассмеялся своей шутке.
В тот же момент яркая картинка Луна-парка померкла. Установка завершилась, и игра автоматически запустилась. Мир вокруг окрасился в черно-красные тона. В небе над головой повисли кровоточащие буквы названия игры. С разных сторон выскочили окошки настройки. Мощно и величественно зазвучала знакомая музыкальная тема начальных титров. Максим почувствовал, как мелко завибрировал тактильный коврик, ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев…. Выставил флажки в окошках «Настройки по умолчанию». Проверил строку сохранения – «0:00:00 – 0 Мб загружено». Можно начинать!
«Нет, не всё сразу», – вдруг решил он и снял шлем. Открыл пиво и коробку с пиццей. Но нормально поужинать уже не смог – игра влекла его всё сильней и сильней. Снова знакомая адреналиновая дрожь по всему телу. Ещё глоток из жестяной банки – уже тёплое. Он всё собирался убрать пиццу, да так и не собрался. Телефон на тумбочке мигнул: заряжен. Максим надел шлем, улёгся перчатками на подлокотники и выдохнул.
Вдохнул уже внутри игры.

***
Новые ощущения, которые дарил шлем, захватили Максима. Полное погружение в уже знакомую игру – объёмный звук, тактильные импульсы, будто жар пламени касался кожи, – на время стёрли из памяти, зачем он вообще купил эту периферию. Он уже в сотый раз шёл по знакомым уровням, разнося в космическую пыль зомби и бесов. Уворачиваясь от летящих зарядов, пылающих камней и черепов, он чувствовал вес виртуального дробовика в руках – и впервые по-настоящему оценил, как плавно переключается оружие. Какодемоны и проулеры эффектно разлетались, оставляя броню и боезапас.
С Манкабусом пришлось повозиться. Максим знал тактику до мелочей, но теперь гигантские размеры демона, его устрашающий рёв и вибрации шлема заставляли сердце биться чаще. Он пробежал сквозь ревенантов и пэйн элементалей, мимо адских рыцарей и длиннохвостых охотниц с энергетическими кнутами. И уже на подходе к мини-боссу Мародёру вдруг поймал себя на том, что заскучал в привычной рутине. Тут-то и вспомнилось: главная цель – найти секретные уровни.
Максим остановился, чтобы перевести дух. Невдалеке мелькнула слабая тень ещё одного игрока. Shotgun Lord тоже тестировал новое оборудование. Поприветствовав друг друга, они вдвоём взялись за дуэльного мини-босса. Пока напарник методично сбивал защитный щит – гранатой, огнём, режущим ударом молота в момент атаки, – Максим через узкие прорехи в обороне снимал здоровье монстра. И вот тут шлем наконец-то раскрыл себя: оглушающий рёв, жар пламени, электрические разряды по телу при каждом попадании. Это был настоящий стресс и выброс адреналина – ровно то, на что он рассчитывал.
Иногда сквозь демонический вой в наушниках проскальзывали обрывки чужих переговоров: «заходи слева», «дай аптечку», «я не хочу больше». Сперва Максим не обращал внимания, решив, что в игре есть кто-то ещё. Потом эти голоса стали раздражать.
– Напарник, ты тоже слышишь посторонние звуки?
– Слышу. Ещё в первый раз, когда тестировал игру в одиночку. Сначала думал, что баг, потом разобрался: это как будто следы всех, кто раньше играл. Эхо их переговоров зашито в программу. Ты трупы охотников видел?
– Видел, – Максиму вдруг стало не по себе.
– Это не для антуража. Даже если сохраняешься, всё равно дойдёшь до места своей гибели и увидишь собственный труп.
Максим присмотрелся: неподалёку лежал растерзанный Shotgun Lord, чуть поодаль – ещё один, и ещё…
– Да, вдвоём мы его еле порвали. А в одиночку я тут бы точно прикурил.
– Секретные уровни уже находил?
– Пока нет. Думаю, игра даёт нам разогреться и собрать команду. Настоящие испытания начнутся на древних аренах. Туда я ещё не доходил.
– Ты говорил, что ещё какой-то парень купил шлем. Может, найдём его и двинемся командой?
– Найти бы… В нашем магазине было три шлема, по всей сети их не меньше тридцати. А я почему-то никого не вижу.
– Давай двигаться вперёд. Если увидишь трупы незнакомых сталкеров – дай знак. Притормозим, дождёмся, пока он вернётся с последнего сохранения.
– Ты уже сохранялся?
– Зачем? – Максим усмехнулся, – Я эту игру вдоль и поперёк проходил. Сейчас мне важнее качество прорисовки и звука, а сюжет знакомый и не страшный. Пройду на кураже!
– Как знать… как знать…
Собрав трофеи, напарники перешли на следующий уровень.

***
К удивлению игроков, на следующем уровне пришлось столкнуться с теми же врагами, что и раньше. Но было отличие, которое заставило Максима буквально вжаться в кресло и хорошенько пропотеть – волны врагов стали плотнее, демоны шли один за другим, некогда было передохнуть и осмотреться. Более того, на смену привычному бессмысленному рёву из их глоток стали вырываться фразы, которыми обменивались игроки. Только если напарники негромко переговаривались между собой короткими деловыми фразами, демоны выкрикивали их, сильно растягивая слова и интонацией меняя их смысл, словно насмехаясь над игроками.
Ближе к концу уровня стали появляться бьющие кровью ангелы и юркие демоны, прячущиеся за щитом ангела-полубосса Гавриила. Максим увидел, как его напарника буквально разорвало на части. Он даже почувствовал брызги крови, попавшие ему на щёку. Да и у самого его уровень здоровья упал до критического уровня. Отбежав за укрытие, Максим схватил одну из аптечек и с изумлением заметил, что уровень здоровья поднялся всего на 3%. Пришла пора сохраниться. Зашел в меню – нашел единственную строку сохранения: «0:00:00 – 0 Мб загружено». Записался на неё и всё последующее время посвятил рысканью по уровню в поиске таких же малоэффективных аптечек. Когда уровень здоровья и брони достиг удовлетворительного уровня, а за спиной уже тяжело дышал восстановившийся Shotgun Lord, решил записаться ещё раз. В меню сохранения всё та же запись: «0:00:00 – 0 Мб загружено».
Решив, что это просто информационный глюк, присущий бета-версии, сохранился ещё раз.
– Ну что, напарник, достаю снайперскую винтовку. А ты отвлекай стрельбой из крупнокалиберного оружия, – скомандовал Максим.
Так и сделали. Вскоре на поле боя, посредине дымящихся трупов врагов, стояли только они вдвоем. Откуда-то сверху спрыгнул еще один боец. Абсолютно белая броня, лицо перечеркнуто молнией, как у Давида Боуи на одном из его знаменитых альбомов.
– Привет, парни! Круто вы тут поработали. Я, кстати, сверху из снайперки тоже помогал. Если что, мой позывной – Souls Collector.
Максим поморщился внутри своего шлема. Как ни странно, его аватар полностью повторил мимику хозяина. Он пару раз встречался с Собирателем душ в командных соревнованиях и ему не нравилась подленькая тактика игрока, всё время прячущегося за спины сокомандников. Впрочем, понимая, что на следующем уровне их ждет древняя арена, пришлось мириться и с таким сомнительным подкреплением. «Maximus I», «Shotgun Lord», – поочередно представились они.
– О! Я в команде великих игроков! – польстил новичок.
– Ты уже был на секретном уровне?
– Не был. Не решился идти туда в одиночку. Но знаю, где вход на него. Направо к «Отвалу» уходишь с основной арены и на стене отпечаток ладони. Как-будто кровью кто-то пометил.
– Разберёмся…, – выдохнул Максим, – Ну что, парни, погнали? – вставил ключ в прорезь отпирающей панели, и первым шагнул в темноту.
Огромные стальные ворота захлопнулись за их спинами, и троица оказалась на затянутом ядовитом туманом просторе древней арены.

***
Словно на контрасте с предыдущими уровнями, их окружила звенящая тишина. Она навалилась, как ватное одеяло, абсолютно лишив их звуков, позволяющих насторожиться и отреагировать на приближение опасности. Стало нестерпимо холодно. Максим заметил на поверхности брони Собирателя душ налет изморози, будто морозные узоры на стекле. Где-то далеко внизу, во тьме и тумане, под ногами хрустел лёд. Изморозь становилась всё больше и больше, расползалась по одежде и волосам.
– Что за чёрт? – выругался Максим, стуча зубами, – Стало очень некомфортно. Как будто игра не сумев победить нас в бою, сейчас пытается просто заморозить.
Максим не узнал собственного голоса. Голос звучал глухо, будто и его кто-то завернул в ватное одеяло, пытаясь препятствовать общению игроков. Он видел, как дрожало оружие в руках товарищей – то ли от холода, то ли от страха. Но возвращаться – не в его стиле. Осторожно, шаг за шагом двинулись они вглубь арены.
Несколько шагов в темноте и резко, как будто они нырнули в воду, их накрыл свет и шум. Тысячи голосов наперебой требовали убить незнакомцев. Словно кто-то следил за ними из темноты и тумана. Со всех сторон зашевелились тени. Где-то загудела шлаковая машина, в перегретом кузнечном горне закипел металл. Раздался удар, запустивший первую волну гладиаторов с кнутом и щитом. Вверх взметнулись стволы пулеметов. Команда уничтожителей нечисти начала отстрел, забыв о сковывающим их еще секунду назад холоде. Пламя выстрелов, кровь и ошмётки разлетающихся на куски гладиаторов, пороховой дым и треск оружия, заглушивший все остальные звуки….
Снова удар гигантского молота, и снова только один звук – гудение шлаковой машины. Снова удар, и новая волна противников. Более многочисленная, остервенело стремящаяся перейти в ближний бой и разорвать бойцов в клочья. Шум голосов усилился, его уже не в состоянии перекрыть шум выстрелов. Демоны визжат и рычат, выкрикивают ругательства… и погибая, оставляют под ногами мерзкое болото из своей крови, мозгов и кишок.
Опять небольшая передышка. Есть время собрать боезапас и пополнить здоровье. И новая волна врагов с нарастающим шумом наступает со всех сторон. В массе гладиаторов Максим замечает огромного рыцаря с топором из первого Doom’а – Барона Ада. «Оставь время – оно тебе не принадлежит», – ревет рыцарь и, разметав путающихся под ногами гладиаторов, бросается прямо на Максима. Ошеломляющий удар гигантским топором. Здоровье падает до критического уровня. Сидящий в кресле игрок ощущает сильнейший удар током. В глазах темнеет, разрывающий барабанные перепонки свист сводит с ума, но он держится. Отбегает за спину врага и собирает аптечку попутно уворачиваясь от плетей гладиаторов и меняя оружие. Плазменная пушка – то, что надо сейчас! Именно так он мочил Барона раньше. Разряд, еще разряд…. Уже и напарники его достали плазменные пушки и стараются уничтожить босса. Всё тщетно! Первым получает сокрушительный удар Souls Collector. Еще мгновение и повержен Shotgun Lord.
«Что там говорил новичок? Направо к «Отвалу»?». Максим бросается в дальний угол арены, туда, где ждет его заветный секретный уровень и временная передышка от непобежденного пока монстра. На оставшегося в одиночестве на поле боя наваливается новая волна монстров. На этот раз к ним присоединяются уже знакомые ревенанты и пэйн элементали, снова адские рыцари и длиннохвостые охотницы…. Кажется игра решила вывалить на него весь арсенал припасённых специально для этого момента неприятностей. Максим почти безостановочно испытывает толчки и удары током, генерируемые новейшим геймерским оборудованием. Почти не чувствуя боли, он задыхается в своём кресле. «Да прикончите вы уже меня уже!», – в отчаянии кричит он. Но игра издевается над ним, не давая долгожданной смерти, она доводит уровень здоровья до минимума, истязая его электрическим током и снова выбрасывает под ноги аптечки и оружие.
Сквозь пелену, застилающую глаза (на мгновение показалось кровавую пелену) Максим видит стену и отпечаток руки. Последний рывок. Прикладывает свою ладонь к отпечатку, идеально совпадающему по размеру, на мгновение почувствовав, что кто-то уже держит его руку – будто его собственная тень схватила его и тянет к отпечатку. И тут же проваливается в темноту открывшегося под ногами люка….

***
Падение оборвалось так резко, будто кто-то схватил его за шкирку и встряхнув швырнул на пол. Максим инстинктивно прижал руки к шлему, ожидая очередной вспышки боли, но боли не было. Вместо этого он почувствовал холод металла под пальцами и услышал знакомый гул вентиляции – ровный, спокойный, до тошноты привычный.
Осторожно открыл глаза.  Перед ним его квартира. Тот самый игровой уголок, кресло с широкими подлокотниками, два вогнутых монитора, открытая коробка с недоеденной пиццей на полу. Только всё было покрыто тонким слоем голубоватого инея, будто здесь не топили несколько месяцев. На стекле монитора кто-то вывел пальцем: «Ты опоздал».
Максим сделал шаг вперёд, и пол отозвался глухим, ровным звуком – будто под ламинатом не бетон, а пустота, уходящего в никуда колодца. Повернулся к стене, туда, где висело большое зеркало и замер, пытаясь осознать происходящее. В отражении стоял не он. Там был Souls Collector – в белоснежной броне, изрядно перепачканной ошмётками врагов, с лицом, перечёркнутым молнией. Отражение медленно подняло руку и указало в темноту, за спину Максима.
Обернувшись, он не увидел привычного коридора квартиры. На его месте зияла арка, ведущая в бесконечную арену, где стояли тысячи теней, повторяющие его движения, но всегда на долю секунды раньше. Они, как будто ждали его, предугадывали его. Тени не отпускали от себя, приглашая продолжить бесконечную игру.
А потом реальность снова щёлкнула.
Снова квартира. Кресло. На подлокотнике – перчатки. На полу – тот же иней, но теперь он расползался по коврику, как живая плесень, захватывая всё пространство его комнаты. Максим рванулся к двери, пытаясь выйти, но ручка не поворачивалась. Он дёрнул сильнее – и вдруг почувствовал, как в перчатках слабо щёлкнули фиксаторы, тактильный коврик едва заметно вибрировал, будто ждал, когда он продолжит игру.
«Это не выход», – прошелестел голос в наушниках. Тихий, спокойный, его собственный, но будто записанный кем-то другим. «Выход – в игре».
Максим обернулся к мониторам. На чёрном экране медленно проступали строчки:
«Сохранение: 0:00:00 – 0 Мб загружено; Статус: ожидание подтверждения; Действие: вернуться на арену».
Под ними одна единственная кнопка: «Принять».
Он потянулся к ней, и в этот момент заметил на стене у двери ещё один отпечаток ладони – точно такой же, как на арене. Только теперь он был не кровавым, а будто выжженным сей-то горящей рукой.
И тут Максим понял: каждый раз, когда он пытается вырваться из игры, он не покидает её. Он просто попадает в очередную комнату бесконечной ловушки. Квартира, офис, даже воспоминания о детстве – теперь это уровни. И каждый выход был входом.
«Ты думал, что выбираешь, куда идти», – снова прошептал голос. «Но выбор всегда делал шлем».
Максим отшатнулся от экрана, и в тот же миг в наушниках раздался короткий, резкий звук – как будто кто-то провёл металлом по стеклу. И снова знакомый тяжёлый ритм вступительной темы Doom Eternal. Только теперь она звучала не бравурно, как заставка к игре, а мрачно, раздирая душу, как похоронный марш. Замелькали цифры: «До загрузки игры осталось – 10…, 9…, 8…, 7…».
Максим рванулся к шлему, резко надел его, не дожидаясь загрузки. Картинка вспыхнула мгновенно, но не как при обычном запуске, а будто его швырнули в уже идущий бой.
Перед ним снова была арена, но теперь она выглядела иначе. По краям площадки стояли ряды пустых кресел, точно таких же, как его геймерское. В каждом кресле лежал шлем виртуальной реальности, а из каждого шлема тянулись провода, сплетаясь в толстую чёрную косу, которая уходила в центр арены, туда, где над пропастью висел одинокий мост из ржавых цепей. Посередине сплетения проводов, прямо над пустотой, стояла простая деревянная дверь. На ней не было ручки, только выжженный отпечаток ладони.
Из-за двери доносился звук, который Максим узнал сразу: его собственный голос, кричащий от боли. И этому крику уже не суждено было прекратиться….