Заслуженный приз

Мне сложно в это поверить. Но реакция зрителей подтверждает слова ведущего: их взгляды направлены на меня, а ладони ритмично соединяются в громких хлопках.

Я слышу всё приглушённо — у меня стучит в висках, а по лбу стекают крупные капли пота. Пот я чувствую по всему телу: струйки льются по спине, ползут по животу и щекочут всё на своём пути. Мышцы перенапряжены, пресс болит, ноги тяжелейшие.

Ещё минут пять назад все эти ощущения пролетали мимо — вот как я был увлечён. Выигрыш любой ценой! Плевать, что это лишь нелепый конкурс на ярмарке. Без разницы, что суть его сомнительна и не несет смысловой нагрузки. Я должен доказать себе: способен справиться, победа — сумма достаточно приложенных усилий.

Слишком часто я не доводил дела до конца. Бросал любые начинания, как только сталкивался с препятствиями. Музыкальная школа, рисование, спорт - все это опробовано и забыто. Лишним грузом томится где-то на задворках памяти.
А позже стал менять работу одну за другой, всякий раз уверенный, что следующая окажется той самой. Всё ждал чуда — идеального баланса между минимальными усилиями и невероятной оплатой.

Не дождался.

И вот я прыгаю с другими смельчаками на одной ноге, глаза прикрыты повязкой. Скачу и не падаю. А затем, когда нас осталось меньше, — из положения лёжа поднимаю тело, не отрывая ног от пола; в руках плотная надувная бита со встроенным острым крючком, и я бью эту несчастную хрупкую зверушку: то ли лошадь, то ли ламу, не знаю. Но цель перемещается по кругу от участника к участнику, и мы должны вовремя поднять своё туловище, чтобы зацепить и разорвать бедное чучело с покосившимся глазом и кривым ртом.

У нас долго не получается; чёрт знает сколько кругов над нами пролетел треклятый осёл — всё моё внимание приковалось к нему одному. И вот в какой-то момент я из последних сил резким рывком поднимаюсь и наношу слабенький, но, как оказывается, точный удар. И мне на голову тут же выворачиваются серпантиновые внутренности этого мученика-страдальца.

Я победил.

Теперь меня ждёт заявленный приз-сюрприз ценой 500$.

Вытираю влажной футболкой горячее мокрое лицо и иду получать что заслужил. 500$ — более чем неплохо для меня в моём положении. Я опять без работы.

Что за приз меня поджидает?

— Могу я обменять его на деньги? — уточняю по дороге к шатру, где выдают призы.

— Нет, такого у нас не предусмотрено, — отвечает с хитрой улыбкой клоун-проводник. Он искоса смотрит на меня, будто прикидывая мою реакцию. — Но вам точно понравится. Это мечта каждого ребёнка. В любом из нас живёт ребёнок. Живёт, но обычно дремлет. Он ждёт как раз таких моментов, чтобы проснуться. Вот сейчас ваш ребёнок как встрепенётся, как загорятся у него глазёнки. Я вам гарантирую. Перед таким подарком никто не устоит!

Я ещё не получил его, а приз всё больше кажется сомнительным. Речь хитрого проводника только подогревает моё недоверие.

Но вот занавес у входа в шатер раскрывается, и я готовлюсь получить заслуженное. Клоун идёт копаться в закромах, а я уже изрядно нервничаю.

Тревожное напряжение сменяется резким приступом омерзения и разочарования, когда я вижу ЭТО. Мой выигрыш — не что иное, как диковинная фигурка то ли феи, то ли гимнастки с изломанно вывернутыми ногами.

— Фигурка из карамели, — самодовольно поясняет товарищ клоун.

А стоит она на большущей корзине, наполненной многочисленными баночками. Надпись на корзине гласит: «Солёная карамель».

Мне даже подходить близко не надо и открывать банку за банкой — я уже мысленно чувствую запах содержимого.

Я мгновенно возвращаюсь в прошлое — в тот жуткий единственный день, когда вышел работать на карамельную фабрику. Единственный, потому что дольше продержаться я не смог. Запахи постепенно, но верно внедрялись через ноздри в моё нутро. Химические добавки, жжёный-пережжённый сахар — ещё долго меня потом выворачивало.

«Но я ведь так старался сейчас ради выигрыша». Эта мысль возвращает в реальность. И я подхожу к корзине, беру банку, открываю её одним движением — видать, и правда во мне много силы.

Запах моментально бьёт в нос — жжёный сахар, химия, та самая смена, которую я пытался забыть.

Клоун хлопает в ладоши:

— Ну? Ребёнок проснулся?

— Проснулся, — отвечаю и вижу, как меня выворачивает прямо на его большие пёстро-красные ботинки.

Он перестаёт улыбаться. А я странным образом впервые за долгое время чувствую себя лучше.