Последнее прощание

Джонни Старк выглянул из-за угла. Амбалы Грегсона пасутся у ресторана. Значит, придется заходить с черного входа.

В переулке воняло мочой. Джонни пнул пустую пивную бутылку. Бомж испуганно выглянул из своей картонной коробки.

— Спокойно, дружище, Джонни пришел не по твою душу.

Возле черного входа стояла гора пустых деревянных ящиков. Черный кот спрыгнул с верхнего и побежал по переулку.

Прежде чем войти, Джонни нащупал холодную рукоять револьвера в кармане плаща. Это подействовало успокаивающе.
Дернул ручку двери. Не заперто.

Внутри на полу тоже стояли коробки, но с овощами. В нос ударили запахи из кухни.

В проеме двери нарисовался повар. Джонни приложил ствол револьвера к губам. Повар кивнул, что понял.

Спрятав ствол, Джонни прошел мимо удивленного персонала, занятого готовкой.

Осторожно выглянул в зал ресторана. Грегсон сидел один в углу, уплетая спагетти с мясной подливой. Его людей не было видно. Джонни двинулся к столику.

— Говорят, если постоянно есть макароны, можно стать макаронником, — плюхнувшись в кресло напротив, осклабился Джонни. — Расслабься, Грегсон. Жуй свои макароны. Не дергайся. А то мой дружок 38-го калибра сделает в твоем брюхе пару пробоин, из которых полезут спагетти.

— Что тебе нужно, Старк?! — багровея, спросил Грегсон.

— Твои гориллы сегодня побывали в моей квартире и устроили погром. У кого-то очень дурные манеры.

К столу приблизился одноглазый по кличке Клешня. Правая рука Грегсона.

— Спокойно, Гарри. Мы с мистером Грегсоном мило беседуем. Не порти нам приятный вечерок своей мерзкой рожей.

— Дайте только знак, мистер Грегсон, и этот умник умоется кровью, — заскрежетал злобно Гарри Клешня.

— Не сейчас, Гарри. У него ствол, — Грегсон кивнул в знак того, чтобы он их оставил.

— Моя клиентка очень вежливо просит, Грегсон, чтобы ты вернул ей те письма. У них с мужем на носу годовщина. Ты же не хочешь испортить влюбленным праздник? Где они? — Джонни навел дуло на лицо Грегсона.

— Письма в сейфе. В кабинете наверху, — не отводя взгляда от револьвера, сказал Грегсон.

— Тогда пошли. Потом доешь свои макароны. Если сделаешь все правильно, может, и добавка будет.

Грегсон открыл сейф, достал письма, кинул на стол.

— Я тебе этого не спущу, Старк, ты же знаешь об этом? Ходи теперь и оглядывайся.

— Знаю. Не пугай пуганого. А теперь мы пойдем вместе к черному входу. И без шуток, Грегсон, — сказал Джонни, указав стволом на дверь.

Выйдя в знакомый переулок, Джонни толкнул Грегсона внутрь. Дернул за нижний ящик, остальные посыпались, загородив дверь. Это задержит их на какое-то время. Ускоряя шаг, Джонни пошел по переулку.

Проходя мимо удивленного бомжа, кинул ему под ноги доллар с мелочью.

— Купи себе порцию спагетти, старина.

***

Дело сделано. Миссис Кросби получила назад письма. Деньги лежат в кармане плаща. Есть чем оплатить просроченные счета.

Что касается Грегсона, то полиция накрыла его шайку. Так что можно расслабиться. Правда, Клешня сбежал. Но с этим он как-нибудь разберется.

Достав початую бутылку виски, Джонни налил в стакан, пригубил, откинулся в кресле, закинув ноги на стол.

Эти скоты Грегсона сломали табличку на двери. Есть повод заказать другую и обновить текст:

"Джонни Старк — частный детектив. Берусь за самые сложные дела".

Нет, пожалуй, достаточно будет просто "Джонни Старк — частный детектив".

В животе заурчало. Пора что-нибудь закинуть внутрь. Что угодно, только не спагетти.

***

Включив зажигание в стареньком бьюике, Джонни поднял глаза на зеркало. Мерзкая рожа Клешни смотрела на него.

— Прощай, умник.

Раздались выстрелы.

***

- Нет! Нет! Нет! Не могу! — Чейз вытащил последний лист из печатной машинки, скомкал и бросил в корзину для мусора.

— Не могу! Двенадцать раз пытался убить его — не хватило воли. И тринадцатый не могу!

Чейз написал уже двадцать шесть романов о приключениях частного детектива Джонни Старка. Серия имела огромную популярность у читателей. Но с каждым новым романом тиражи все больше уменьшаются. Надо заканчивать, а он не может. Так проникся миром Джонни Старка, что не в силах отпустить его.

Чейз забрел в творческий тупик. Не раз он садился написать что-то другое, но ничего путного не получалось. Вдохновение приходило только, когда он писал о Джонни Старке.

И решил, что для того, чтобы начать новое, надо обрубить старое. Только убив Джонни на страницах книги, он сможет закончить этот путь и взяться за новую историю.

Но Джонни пережил все двенадцать покушений автора. А теперь вот и тринадцатое.

Чейз замер в кресле, глядя на корзину для бумаг. Сверху лежала скомканная последняя страница романа.

— Я могу ее достать оттуда, — сказал в тишину Чейз, продолжая неподвижно сидеть в кресле.