Ступень VI Зависимость. 3-1

  История о моих злоключениях и чудесном спасении реакцию вызвала не слишком бурную. Да, Женя и Линарх (так звали старшего в их "оперативном" подотряде) выдали парочку нецензурных междометий, но остальные и бровью не повели. Один уникум так вообще поинтересовался, чего я сбежал, раз подоспела неожиданная поддержка – мог бы, мол, и закончить задание, чего такого.
  Но, несмотря на почти единодушное фоновое недовольство результатами вылазки, Линарх отметил, что сделал я всё в имевших место обстоятельствах правильно. А учитывая полное отсутствие у меня "боевого" опыта, всё сложилось как нельзя лучше для целостности моей шкуры. В новую вылазку меня, если я верно понял, пока кидать не планировали, так что в ближайшие дни-недели мне предстояло посидеть в архиве, подтянуть матчасть, так сказать, и помочь нынешнему СММщику чем получится.
  Это мы умеем. Это мы знаем и практикуем.
  После этого я и проникся к Линарху окончательно. Не с первой минуты, но я его вспомил: тот самый седеющий бородатый мужик с автовокзала, который позже вытащил меня из объятий суккуба. Разумный, мудрый, справедливый. Один из немногих нелюдей, от кого исходило ощущение не опасности, но напротив, надёжности и спокойствия – подозреваю, так оно было лишь для членов его команды и друзей. Женя за чашечкой кофе чуть позже подтвердила:
– Он старше и опытнее, чем выглядит. И далеко не всегда такой мягкий. На самом деле, хотел бы – давно бы встал у нас во главе.
– А что мешает?
– Отсутствие амбиций. И не особое-то стремление кем-то руководить. Слишком ответственный: за своих горой встаёт, не может иначе. Не раз и не два за меня вступался, однажды даже вожаку моему бывшему хвост чуть не надрал.
– Ого. А сам Лин –...
– Тоже полиморф. Такой же, как я. Почти.
– А ты, получается, помимо "Теней" ещё и в стае состоишь?
– Уже нет. И не печалюсь по сему поводу.
  Всегда любил поболтать с Женей за чашечкой кофе. Уже хотя бы потому, что она – единственная, кто толково и обстоятельно рассказывал мне об изнанке мира и её обитателях, не пытаясь что-либо намеренно скрыть.
  Или я просто этого не замечал…
  Следующие несколько дней, пока я дисциплинированно ходил в офис (который Женя упорно называла "базой"), изучал старые записи, творчество того самого штатного СММщика "Теней" и тихо охреневал от обилия информации и тонны предстоящей бумажной работы, Женя потихоньку знакомила меня с местным бытом и обитателями.
  Если не считать поправки на "сверхъестественность", организация их больше походила не на полицейский отряд, а на помесь ЧОПа и банды контрабандистов. Никто мне прямо нюансов не рисовал, естественно, но то тут, то там в архиве я натыкался на заметки о непонятных мутных сделках, многоходовочках и покупке-перепродаже крайне странных штук (а может, и существ, кто их знает) с подчас убийственными названиями. "Осцилограф Майя", как вам? При взгляде со стороны могло показаться, что речь идёт о делах какой-то околомафиозной бизнес-группировки или ковена боевых колдунов.
  Но тем ярче контраст с наблюдаемым "изнутри", с позиции члена команды: обычные, вполне человечные люди, занимающиеся не совсем обычной, но в целом понятной работой. Ян, зелёный юнец на фоне прочих ("белолапый", по выражению Жени), например, принимал звонки и вёл всякие деловые переписки, собирал информацию о предстоящих встречах и передавал руководству. Шиам – правая рука местного "шефа" – разрабатывал графики дежурств и назначал людей на то или иное задание, попутно координируясь с главами прочих отделов. Линарх как командир опергруппы заведовал всеми вылазками "в поле". Помимо меня (как ни парадоксально, да), в его отряде числились Женя, Виктор и Саня, а на подхвате имелась парочка "фрилансеров" на случай если срочно понадобятся дополнительные руки.
  Хотя по большому счёту все в "Тенях" были универсалами. Шиам при необходимости с лёгкостью зарывался в архивную работу, Ян – вписывался в движ в тёмных переулках, а Лин помимо прочих обязанностей помогал двум штатным медикам. "Лекарь по основному профилю", как окрестила его Женя.
  Хороший коллектив. Нескучный, главное. И никто, что важно, пока ни разу не глянул на меня как на потенциальный ужин. Не передать словами, насколько мне это грело душу, даже несмотря на мелкого противного червячка-параноика, временами грызшего подкорку.


– О, ты ещё на месте! – ко мне в каморку заглянула Женя. Вид у неё был странно довольный. – По кофейку?
  Я до хруста потянулся и глянул на время на мониторе ноутбука. Опять заработался: пяти часов как не бывало.
– Спасибо, хоть ты меня из-за стола вытаскиваешь. А то я тут скоро корнями прорасту.
– Очередной трудоголик в наших рядах, – обыденно хмыкнула девушка. – Смотри, сгоришь слишком быстро – обидно будет.
– Не столько трудоголик, сколько наслаждаюсь спокойной работой в спокойном уголке, пока есть возможность.
  Короткий коридор, в середине которого и находилась дверь в мою "каморку", выходил в небольшой зальчик с диванчиками, маленькими столиками и подобием небольшого кухонного гарнитура с парой шкафчиков, столом, мойкой и даже маленьким холодильничком. Саня говорил, раньше была ещё микроволновка, но сейчас она переехала в ремонт, так что из горячего уставшим сотрудникам после рейдов в ближайшие пару недель светил лишь чай да кофе. А кофе здесь любили многие. Потому, видать, и заботились о местной кофеварке как о родной.
– Чего такая счастливая? – я устроился за ближайшим столиком, пока Женя привычно колдовала с баночками и кружками.
  Девушка беспечно дёрнула плечами:
– На мозги никто не капает, вот настроение и не портится.
– А кто капал?
– Ронор.
  Это имя я уже слышал. Здешний… лидер. Шеф, начальник, как ни назови. Жёсткий, ненавидящий нелюдей-одиночек и вообще всё, что не может контролировать. При первом упоминании о нём мне ненавязчиво намекнули, насколько мне повезло попасть в ряды "Теней", ровно когда Ронор отвалил куда-то по своим непонятным делам.
– Скоро назад собирается?
  Я благодарно кивнул, принимая из рук девушки горячую кружку с пышной молочной пенкой поверх, не сомневаюсь, вкуснейшего кофе. Да, уж что-что, а кофе Женя готовить умела.
– А ч-чёрт его знает, – она села на соседний стул и сделала глоток из собственной кружки. – Говорят, на складе, куда он укатил, что-то вчера рвануло. Парни как раз поехали проверить. И да, я, конечно, сволочь последняя, но я очень надеюсь, что медики ему теперь недельку больничного выпишут. Просто чтоб мы ещё чутка пожили спокойно.
– Злая ты, – усмехнулся я, тоже осторожно пробуя напиток. Отличный. Как всегда. Надо бы кружку свою притащить. И тапочки. И совсем одомашниться.
– Поймёшь меня, когда сам с ним познакомишься, – хмыкнула Женя. – И молись, чтоб этот момент случился в как можно более отдалённом будущем.
– Молюсь и верю, – с улыбкой покивал я. – Молюсь и верю.


  Мы проболтали ещё какое-то время, после чего решили расходиться. Жене предстояла ночная вылазка, стоило проверить оборудование, а я просто хотел оказаться дома до того, как сиреневые сумерки окончательно перетекут в ночную темень.
  Неужели всё наконец начало нормализовываться? Я нашёл своё место, коллектив, с которым готов работать с удовольствием, а в перспективе наконец получу какую-никакую "крышу" и абонемент на бесплатные уроки самообороны от нечисти. Жаль, с оплатой у этих "Серых Теней", как они себя называют, пока не особо понятно, но и тут есть некоторые варианты. Линарх пообещал ввести в курс дела, когда я разберусь с устройством и текущим наполнением их сетевых ресурсов.
  Главное – есть план и перспективы. С ними жизнь стала казаться куда как более приятной штукой.
    Но… моему хорошему настроению оставалось существовать считанные секунды.
    Я как раз проходил очередной уютный городской мини-скверик со скамейками и фонарями, гоняя разные мысли о новых коллегах, когда услышал совсем рядом знакомый голос:
– Вот мы и встретились снова, малыш.
  Зар-р-раза. Сглазил.
  Я не испугался. Не вздрогнул, не подпрыгнул, не съёжился, только обречённо вздохнул, обернулся – и наткнулся на насмешливый взгляд синих, лишённых зрачков глаз. Она стояла, прислонившись спиной колонне, поддерживающей выступающую над тротуаром часть фронтона ближайшего здания и, видимо, кого-то ждала.
  "Кого-то"… да меня, кого ещё. ЧСВ* в облаках, знаю.
  Вот не свинство ли? Прекрасный прохладный вечер, запахи тёплой выпечки и почему-то весеннего дождя, фасады зданий мерцают кто вечерней подсветкой, а кто – светом из окон. Рабочий день закончился, на лицах шагающих, бегущих и бредущих мимо людей – усталость и предвкушение скорого отдыха. И мне б брести-бежать-шагать средь них с подобным выражением – так ведь поди ж ты.
– Ну здравствуй, – вздохнул я.
  Нет, я прекрасно помнил, как сильно был напуган там, в баре пару дней назад. Помнил и расписанные ею планы по разделке моей тушки – и всё ещё боялся и очень хотел жить! Просто я устал. Так сильно, что оказался неспособен на достаточно яркие эмоции вот так, с ходу. К тому же, один и тот же скример* во второй раз всегда пугает в разы меньше первого.
– Опять гуляешь один?
– Я же не комнатная собачка, чтоб ходить на поводке.
– И где же сегодня твой зубастый "хозяин"? – будто не услышав, поинтересовалась синеглазка с ласковой улыбкой.
  Интересно, если я просто продолжу идти мимо, она пойдёт следом? Наверняка. С неё станется пасти меня вплоть до момента, пока вокруг не станет достаточно безлюдно – а оно станет: скоро ночь, люди в итоге рассосутся по домам. И останусь я с этой проблемой один на один.
– Полагаю, занят своими зубастыми делами.
– А разве разбираться с его делами – не задача его питомца?
– Начнём с того, что я не питомец. И не малыш.
  Девушка (если её можно так называть) коротко пренебрежительно фыркнула. Я постарался остаться невозмутимым. Хотя бы внешне.
– Ну хорошо. А продолжим чем?
– Тем, что у меня нет хозяев. Я – вольнотусующийся фрилансер. По крайней мере пока.
– Именно, – синеглазка деликатно приподняла указательный палец. – Пока.
  Ситуация предельно проста: со мной играют. Нефигурально, как с мышкой. А наигравшись, просто схарчат.
– Давай по фактам, – я подавил поднимающееся раздражение и развёл руками. – Ты ведь знаешь, что за мной есть кое-кто, кому я нужен живым. Зачем ты за мной охотишься? Из спортивного интереса? Или из чувства противоречия – просто чтоб напакостить собратьям?
– Они мне не собратья, милый. И никого за тобой особенного нет, иначе бы мы знали. Мы знаем всех неприкосновенных наперечёт.
  Решение… решение... что делать?..
– Так почему именно я, а не кто-нибудь из них? – я кивнул на прохожих.
  Шедший мимо парень рассеянно глянул на меня, но тут же вновь погрузился в собственные мысли. Синеглазая даже не посмотрела в его сторону.
– Я могу получить любого.
  Она продолжала улыбаться. Мило, ни к чему не обязывающе, но одновременно так, что я прекрасно понимал: никуда я теперь не денусь. И как выкручиваться? Из-под усталости и раздражения постепенно пробивался мандраж. Наконец-то, а то я уже заволновался, что превращаюсь в адепта клана "слабоумие и отвага".
  Стихийный план по выживанию, как водится, возник внезапно и без предысторий.
  Я картинно вздохнул:
– Мда. Печально.
– Что "печально"? – смутно насторожилась синеглазка.
  Я изобразил на физиономии обезоруживающую улыбку:
– Я как последний идиот понадеялся, что весь сыр-бор из-за того, что я чем-то выделяюсь из общей массы в глазах девушки.
  В первое мгновение она, кажется, даже слегка опешила. Ещё бы: ждёшь тут истошных воплей, погонь, экшена, а к тебе внезапно клеиться начинают. Такой иномирный вариант токсоплазмоза. Но спустя пару секунд, видимо, непобедимое эго "опасного хищника" возобладало, и синеглазая негромко рассмеялась. Мне вдруг вспомнилось, что большинство хищных растений тоже имеют привлекательный для жертвы вид.
– Для смертной тушки из обеденного меню самомнения тебе не занимать, малыш.
– Мне это часто говорят, – я снова улыбнулся, отдельно концентрируясь на том, чтобы не отреагировать на очередного "малыша". – Но смертная тушка имеет, ко всему прочему, немного мозгов и большое желание жить, а посему надеется найти компромисс. Скажем… не примет ли очаровательная девушка приглашение на чашку чая?

  Что мне было терять? Любое резкое движение стопроцентно окончилось бы для меня сломанным хребтом или чем-то похуже. Ни позвонить, ни позвать на помощь я попросту не мог – по крайней мере, напрямую. Хитрость – единственное, что мне оставалось.
  Во всём известном мне мире имелось лишь одно неочевидное для этой плотоядной синеглазой сволочи место, где я мог надеяться на сверхъестественную помощь. И всю дорогу до места я мысленно молился, чтоб моя ставка сыграла.
  Поднявшись на знакомый этаж и оказавшись практически у нужного порога, я повернулся к соседней двери и похлопал себя по карманам. Чертыхнулся, снова обшарил карманы, старательно делая растерянный вид:
– Да блин.
– Что-то не так, малыш? – поинтересовалась моя, с позволения сказать, спутница. Знала б ты, дорогуша, как сильно мне хочется ответить на твоего этого "малыша"…
  Я раздосадовано махнул рукой:
– Ключ, походу, посеял. Так, погоди, у соседки запасной есть.
  И я с достойной оскара уверенностью повернулся к двери заветной квартиры и постучал.
  Ну же, Макс, окажись дома!
  Тишина.
  Постучал ещё раз – увы, с тем же результатом. Внутри шевельнулось колючее чувство. Я снова чертыхнулся, на сей раз вполне искренне. Запасной план, конечно, имелся, но если даст осечку и он – …
– Надо же, и соседки нет, – изобразила искреннее сочувствие синеглазая.
  Я сморщился:
– Ну дятел я временами, да. Что поделать? Замотали на работе, башка вообще не варит… Может, тогда в кафе? Или в другой раз? Место-время выбирай, подстроюсь!
– Зачем же "в другой раз"? – улыбка её стала напоминать нарисованную. Как у пластиковых кукол, которые разрисовывают вручную. – Такой восхитительный вечер, почему бы не прогуляться?
– Действительно, – согласился я.
  …труба дело.
  Пока мы спускались на улицу, я лихорадочно пытался придумать дальнейший план действий. Вести её на "базу" к "Теням"? А где гарантии, что она не в курсе, кто её там ждёт? Во вчерашний клуб в надежде на очередное сказочное везение? Нет, так фартить не может даже заговорённым. В любое круглосуточное заведение? Хоть какой-то шанс дождаться рассвета. Если рассвет её вообще способен смутить…
  Но, хвала высшим силам, в конечном счёте всё это оказалось неважно: спасение моё ждало нас снаружи.
  Мы успели пройти через двор и как раз заворачивали за угол, когда я чуть не столкнулся нос к носу с Максом, очевидно, направлявшимся домой. Оценил ситуацию и среагировал он мгновенно: поймав меня за плечи, отодвинул с дороги, шагнул к моей спутнице и... без предисловий схватил её за горло. Оторопевшая девица даже не подумала сопротивляться, лишь неловко вцепилась пальцами в его кисть.
– Р… руки уб… – засипела было она, но закашлялась, подавившись собственными словами.
– Слушай меня внимательно, – дождавшись, когда она затихнет, прорычал ее противник. – Увижу любого из вас в городе – здесь, в центре, на окраинах, всё равно, – вырву позвоночник и заставлю сожрать. Ты меня поняла?
  От смеси ужаса и ненависти, отразившейся в широко раскрывшихся синих глазах, мне захотелось срочно стать невидимым.
  Макс разжал хватку:
– Вон пошла.
  Девица пошатнулась. Потирая шею, она бросила на черноглазого яростный взгляд и, искоса зыркнув на меня напоследок, постаралась поскорее скрыться из виду.
  Я позволил себе вздох облегчения. Чем мгновенно переключил внимание черноглазого демона на себя:
– Ты, я смотрю, совсем охренел.
  Этот тихий, всё ещё чуть порыкивающий тон заставил меня подавиться всеми заготовленными оправданиями, точно как синеглазку – её собственными словами минуту назад. Охренел. С его точки зрения – бесспорно. С моей – использовал все доступные инструменты, чтобы выжить.
– И скольким ещё шакалам ты успел показать, где я живу?
– Н... – я прокашлялся и хрипло пробормотал, – ...ни одному.
– "Ни одному"? А это кто тогда был?
  Честное слово, лучше б он на меня орал. Ярость, не выплеснутая вербально, становится отличным топливом для чего-то куда более опасного.
– Я просто не знал, куда ещё идти.
– К своему новому начальству, например.
  Я начал качать головой – и замер. Объяснять, что мой план эта синеглазая сволочь раскусила бы ещё на подходе и тогда я бы точно не дожил до утра, не имело ни малейшего смысла. Не тому, кто был бы рад, если б я прямо сейчас аннигилировался на месте.
  Макс жёг меня сканирующим взглядом с десяток секунд, не меньше. Желваки на его скулах перекатывались под кожей.
– Значит, так, – наконец медленно проговорил он. – Сейчас мы идём ко мне, где ты в подробностях рассказываешь, где нашёл этого сраного шакала, когда, сколько их было и так далее. Рассказываешь как есть, без единого слова вранья и умалчивания.
  Замечательно. Молодец, Клёст, шило на мыло поменял не глядя, из огня да в полымя нырнул. Вопрос о доживании до рассвета вновь оказался открыт.
– Это было задание "теней", – не выдержав, таки попытался оправдаться я. – Типа тестового. Я даже не...
–... хоть самого дьявола, без разницы, – оборвал меня Макс, доставая телефон, и махнул рукой в направлении пятиэтажки, где жил: давай, мол, шагай.
  Ну да. Логично. Допрос с пристрастием посреди улицы вызовет если не недоумение прохожих, то как минимум ближайший патруль. Как курение вызывает автобус.
  За собственными мрачными мыслями я не сразу сообразил, что телефон в руках черноглазого беззвучно жужжит с момента, как тот достал его из кармана. Макс нажал на экран и приложил аппарат к уху. Долгих несколько секунд он слушал абсолютно молча, выражение лица его становилось всё мрачнее и мрачнее.
  Голос, когда Макс наконец заговорил, выражал ещё меньше радости, чем лицо. Паузы между репликами были довольно долгими – видно, информации абонент на том конце линии выдавал много.
– И где?.. М... То есть?.. Он не мой щенок. Нет. И откуда тебе известны такие подробности?.. Не сомневаюсь. А я должен поверить тебе на слово?.. Даже так?.. Ладно. Посмотрим. Адрес.
  Дослушав, он отключил телефон, с раздражением засунул аппарат в карман, нахмурился, глядя в пространство... И выдал ещё пару матерных междометий.
– Что стряслось? – осторожно поинтересовался я.
– Про поджог старого склада на Горке ты случайно ничего не слышал? От своих новых коллег, скажем.
  Я вскинул брови: откуда бы? – и почти тут же вспомнил диалог с Женей за кофе сегодня вечером.
– Возможно. А что там?
– А там один диверсант-самоучка мне все планы сейчас поломает, чтоб его... – буркнул черноглазый, затем окинул меня задумчивым взглядом и наконец вздохнул. – Чёрт с ним. Поедешь со мной.
– Зачем?
– Чтоб мне не пришлось искать тебя после по всем тёмным углам.
– Зачем?!
– Затем, что я не спущу на тормозах факт, то ты приволок к моему порогу стайных падальщиков, – пояснил Макс тоном, полностью исключающим любые возражения, и добавил чуть спокойнее. – Спускал бы – не прожил бы так долго.