Perfect alibi

Вам никогда не приходилось собирать пазлы из одних угловых элементов? Ситуация, когда каждый фрагмент может являться ключевым, выглядит патовой. Высокий уровень сложности автоматически исключает подсказку, какой картинка должна выглядеть в финале.
Мне пришла идея решать задачу путём создания нескольких мелких блоков. Логика совершенно притупилась на фоне только что законченного расследования. Но ведь я никуда не спешил – с завтрашнего дня меня ждёт двухнедельный заслуженный отпуск. Впервые за свою карьеру по-человечески отмечу Рождество.
Трель телефона внутренней связи оторвала меня от головоломки. Шеф.
– Дюк, ты ещё не всё бренди вылакал?
Я покосился на нераспечатанную бутылку.
– Ожидаю калифорнийскую пиццу. Желаете присоединиться?
– Лучше ты ко мне присоединись, Максвелл. Обнаружилась нестыковка. Жду у себя.
Кендер Остин, шеф Северо-центрального оперативного подразделения полиции Далласа, в студенческие годы играл за местную команду в регби, имел определённые перспективы на спортивное будущее, но в итоге сосредоточился на карьере полицейского.
Убрав бутылку на стеллаж за папки, я не спеша отправился к шефу. Не должно быть никаких неувязок – подозреваемый по уши завяз в уликах. Банальное убийство из-за наследства, обставленное под несчастный случай.
Джереми Кроун, преподаватель университета Паркера неожиданно становится единственным наследником нескольких десятков миллионов долларов. Его дядя умер от инфаркта, будучи не старым и не жалобившимся на здоровье. За эту версию следствие и ухватилось, доказав, что в бокал мартини несчастного был подсыпан один из гликозидов.
Дело уже передано в суд присяжных. Тем не менее шеф не стал бы ни с того ни с сего срывать заслуженный отдых лучшего детектива Даунтауна.
Значит, вскрылись обстоятельства, которые я умудрился прошляпить.
Не стучась, я вошёл в кабинет Остина и с порога выпалил:
– Неужели у нашего подозреваемого обнаружилось алиби?
По массивному лицу шефа пробежали мимические волны, он с полминуты смотрел в какую-то точку у меня над головой, потом заговорил:
– Можно и так сказать. Алиби. Безупречное алиби. Кроун мёртв.
– Тоже мартини? – ляпнул я.
– Не смешно, – Кендер поёрзал в своём гигантском кресле. – Кто-то его застрелил, сымитировав самоубийство.
Похоже, мой отпуск накрылся вместе с Рождеством. Шеф подтвердил догадку:
– Ты вёл дело Кроуна, тебе и продолжать…

Пока я добирался до нужного дома, труп Джереми был увезён, а группа криминалистов разъехалась. Меня дожидался мой напарник, детектив второго класса Том Пиккетс. Я рассеянно стал слушать его доклад о деталях обнаружения тела, и почему это не было самоубийством, а сам думал о несправедливости этого мира. Какой-то недоумок расстрелял в упор мой долгожданный отпуск.
Делая вид, что слушаю Тома, я начал осматривать стены и мебель квартиры. Между плазменным телевизором и секретером на стене висела фотография в рамке – пятеро улыбающихся молодых людей.
В юности все так похожи друг на друга. Я с трудом обнаружил на снимке местоположение Джереми – выбирал между левым и правым крайними, пока не вспомнил, что у Кроуна родимое пятно на подбородке.
– Выпуск Оксфорда 2010-го года, – стал подсказывать мне Пиккетс, – вернее, лучшая его часть. Все пятеро из Далласа, члены клуба «Золотой туз», проводят там досуг за бриджем.
– И список есть? – удивлённо спросил я.
– И список имеется! – торжествующе воскликнул Том, вручая мне лист бумаги (когда успел?)
Я пробежал по листку глазами:
«Ред Бланк – заместитель редактора местной газеты «Даллас-ньюс».
Кирк Ваутерлей – занимающийся частной практикой психоаналитик.
Билл Файерс – владелец сети ресторанов «Файерс и Ко».
Майкл Родди – клерк Федерал-Резерв Банка.
Джереми Кроун – труп».
– Начнём с последнего в списке, – объявил я.
– Не понял, – лицо Пиккетса вытянулось.
– Поедем в морг.

Пожилой патологоанатом встретил нас как близких родственников. При этом от него ощутимо несло спиртным.
– Да-да, конечно, молодой человек ещё не отправлен в ячейку. Я, собственно, ещё не производил вскрытия, – скороговоркой произнёс он, откидывая белую простынь с тела убитого.
Я уделил внимание только лицу Кроуна. Потрогал подбородок, приподнял ближайшее ко мне веко.
Том недоумённо смотрел на меня.
– Что ты здесь ищешь? Криминалисты всё осмотрели на трупе.
– Всё, что мне нужно было, я увидел, – лаконично ответил я.
– Рад был вам помочь, – елейным голосом произнёс патологоанатом, услужливо протягивая мне влажную салфетку.
– Куда теперь? – поинтересовался напарник.
– Самое время посетить «Золотой туз».

Нам пришлось проехать Даллас наискосок с юго-запада на северо-восток. Джентльменский клуб представлял из себя старинное трёхэтажное здание в стиле барокко.
Швейцар, по совместительству, управляющий клубом, благосклонно указал нам на нужный столик.
Держа в голове список Пиккетса, я определил сидящих за столиком – Ред Бланк, Кирк Ваутерлей и Билл Файерс. Колода карт лежала не растасованной на сукне.
– Вы по поводу Джереми? –  понимающе спросил Бланк.
– И не только, – ответил я. – Где же Майкл Родди?
– Вы зря его здесь ищете, – откликнулся Файерс, – он хоть и член клуба, но в бридж не играет и в клубе никогда не появлялся…

– Извини, Дюк, – произнёс на улице Том, – я совершенно не понимаю твоих действий. Убит подозреваемый, а ты тратишь время на людей с давнишней фотографии.
Я задумался. Действительно, как объяснить человеку, далёкому от принципов составления пазлов? Только неадекватное мышление способно сопоставить методы расследования преступлений и способы составления сложных головоломок.
Но отвечать всё равно придётся.
– Том, я по опыту чувствую, что прошлое определённо связано с текущими событиями. Во всяком случае, я профессионально обязан проверить эту версию.
– Да ладно, не заводись, – ретировался Том. – Имеет право на существование самая нереалистичная версия. Куда едем дальше?
– К последнему персонажу со снимка, естественно.
Квартира у Майкла Родди находилась в центре, но маленькая. Наверняка, Родди рассуждал по-другому – маленькая, но в центре.
Нас встретил мужчина средних лет с рыжей шотландской бородкой. Он вежливо пригласил нас войти и предложил напитки на выбор.
По стечению обстоятельств мы вместе с напарником не испытывали жажды.
– Чем могу быть полезен? – спросил Родди.
– Вы ведь работаете в банке? – начал я с глупого вопроса.
– Да, – невозмутимо ответил Майкл.
Я продолжал:
– Сумма, обозначенная в завещании дядюшки Кроуна, находится в том же банке, где вы работаете?
– Да, – смущенно ответил Родди, – но какое это имеет значение?..
– Может, и никакого, – я пожал плечами и приблизился к собеседнику на шаг.
– Тогда я вас не понимаю.
Вместо ответа я повернулся к напарнику.
– Том, как думаешь, за сколько времени отрастает борода?
Одновременно Пикетс широко раскрыл рот, а Родди побледнел.
Резким движением я сорвал с Майкла накладную бороду. На подбородке красовалось крупное родимое пятно.
– Джереми Кроун, вы арестованы за двойное убийство!..

Несмотря на зимний период и слабое отопление в здание департамента, лоб Кендера Остина покрылся испариной.
– Дюк, несомненно ты везунчик. Как тебе в голову пришло обратить внимание на старую фотографию?
– Элементарно, шеф. Во-первых, Джереми и Майкл действительно похожи друг на друга. Во-вторых, сходство почерка в обоих убийствах очевидно. В-третьих, Родди работал в банке, и Кроун рассчитывал найти способ завладеть наследством. В-четвёртых, у Кроуна глаза серо-голубые, а у Родди карие. У трупа в морге глаза оказались карими. В-пятых…
Остин взмахнул руками.
– Стоп. Верю, что будет в-шестых, в-седьмых и в-двадцать третьих. Иди, наполняй бокалы, я скоро подойду. Пицца оставлена курьером в дежурке.

Войдя в свой кабинет, я увидел, что пазлы так и валяются на столе. Я задумался, а все ли детали одинаковы на самом деле? Посмотрев внимательно, я увидел, что один из элементов не просто угловой, а представляет из себя обыкновенный квадрат. Водрузив его в центр композиции, я довольно быстро собрал головоломку. Передо мной возник остров с пальмой, окружённый океаном.
– Чем не рождественская ёлка! – воскликнул я, откупоривая бренди.