Охота на Сатурне

Представители цивилизации Альфа Мен прибыли в Солнечную систему не ради экскурсий. Их цель была предельно чёткой: поймать сбежавшего преступника, который нарушил сразу несколько межгалактических протоколов. Следы привели их сюда, к Сатурну. Преступник как-то обмолвился, что обожает рыбалку, а особенно — места с «атмосферой». И вот, анализируя его старые записи, команда вспомнила ту самую фразу: «Лучше всего клюёт на Северном полюсе Сатурна».

Северный полюс Сатурна встретил их не просто холодом, а чем-то сюрреалистичным. Из-за знаменитого шестиугольного урагана здесь образовалась глубокая долина, словно вырезанная гигантским циркулем. Стены долины состояли из слоёв льда, застывших в виде правильных шестиугольников — будто кто-то выстроил здесь хрустальный лабиринт. Снег, смешанный с замёрзшими кристаллами метана, искрился под светом далёкого Солнца.

Но самым странным было другое: в идеально ровной поверхности льда кто-то насверлил ровно сто лунок. Они располагались не хаотично, а по какой-то сложной, едва уловимой схеме. Это выглядело как гигантская, никому не понятная головоломка.

Трое агентов Альфа Мен в своих серебристых скафандрах ступили на лёд. Их сенсоры сканировали местность, но показывали лишь пустоту — ни следов, ни тепла, ни признаков жизни. И всё же… в центре долины, у одной из лунок, стояла одинокая тёмная фигура. Она казалась вырезанной из самой тени.

— Это он? — тихо спросила Лира, самая молодая из команды. Её голос прозвучал в общем канале чуть дрожащим.

— Пока не знаю, — ответил командир. — Но он здесь не просто так.

Они приблизились. Фигура не двигалась. Лишь лёгкий пар поднимался от лунки, где, видимо, вода была теплее окружающего льда. Когда расстояние сократилось до нескольких метров, агенты разглядели детали. Человек — или существо, похожее на человека — был закутан в тяжёлый тёмный плащ. А на голове у него была маска: голова ворона, размером с человеческую, с блестящими чёрными перьями и острым клювом. На льду рядом лежали две огромные рыбины — каждая длиной почти в два метра, с серебристой чешуёй, отливающей фиолетовым. В воздухе рядом с ним был виден дым.

Лира сделала ещё один шаг вперёд. Её скафандр тихо шипел, компенсируя давление. Она подняла руку, собираясь активировать внешний динамик, чтобы заговорить, но не успела.

Существо медленно повернуло голову. Клюв чуть приоткрылся, и из него вырвалось облачко сигаретного дыма. Оно было густым, почти маслянистым, и на секунду заслонило фигуру. А потом дым потянулся вперёд — прямо к стеклу скафандра Лиры.

Она отшатнулась, но было поздно: дым коснулся визора, оставив на нём тонкую серую плёнку. Лира моргнула, пытаясь активировать очистку стекла, но в этот момент остальные члены команды бросились вперёд.

— Стой! — крикнул командир. — Не двигайся!

Но фигура в плаще с вороньей головой уже не слушала. С безумной скоростью она начала срывать с себя одежду. Плащ полетел в сторону, маска слетела, обнажив… ничего. Под маской не было лица. Под плащом не было тела. Одежда падала на снег, а под ней не оставалось ничего, кроме пустоты.

Через несколько секунд на льду лежала только груда ткани и маска ворона. А перед агентами Альфа Мен стояла абсолютная пустота.

Лира смотрела на эту груду вещей, не веря своим глазам. Она тихо прошептала в микрофон:

— Если бы не эта одежда на снегу… можно было подумать, что здесь вообще никого не было.

Над долиной в этот момент вспыхнуло полярное сияние — небо окрасилось в нежно-розовый цвет, словно кто-то разлил акварель по тёмному холсту. Пейзаж стал похож на земной вечер: спокойный, тихий, обманчиво мирный. Но агенты знали: спокойствие это было лишь видимостью.

Командир медленно опустился на колено и осторожно коснулся ткани плаща. Материал был тёплым. Слишком тёплым для этого места.

— Он всё ещё здесь, — тихо сказал он. — Просто мы его не видим.

Вдруг послышался низкий гул. В воздухе, в нескольких десятках метров от них, словно из ниоткуда, возник корабль — он сбросил камуфляж невидимости и завис над ледяной поверхностью. А в следующую секунду рванул в небо, оставляя за собой лишь вихрь из снежной пыли и исчезая в розовом сиянии полярного неба.

А на льду так и лежали груда тёмной одежды и маска ворона — нелепые, тяжёлые, абсолютно реальные. Рядом с ними по-прежнему покоились две огромные рыбины: их фиолетовая чешуя странно поблёскивала в свете полярного сияния, будто они были частью какой-то чужой, непостижимой логики.

— Ушёл... — прошептала Лира, всё ещё глядя на пустое место, где только что стояла фигура.