День маскарада

В огромном зале дворца мерцали тысячи свечей — их свет дрожал в хрустальных подвесках люстр и рассыпался золотыми искрами по паркетам. Сегодня здесь давали бал-маскарад: по случаю столетия усадьбы хозяин решил устроить праздник, который запомнится всем.

Гости стекались под своды зала, пряча лица за масками — кто-то выбрал изящные полумаски из чёрного бархата с серебряной вышивкой, кто-то нарядился в пышные костюмы птиц, фей и древних богов. В воздухе витал тонкий аромат жасмина и ванили — его приносили с собой дамы в струящихся платьях, а ещё смешивался с запахом воска и едва уловимым шлейфом духов, которые в этом сезоне были в моде.

Оркестр на балконе заиграл первый вальс, и зал будто ожил: пары закружились в танце, маски мелькали, как цветные тени. Среди них выделялась незнакомка в платье цвета ночного неба — её маска была украшена перьями и крошечными жемчужинами, а в руке она держала веер, которым то приоткрывала, то снова прятала улыбку. Она не спешила ни с кем танцевать, будто кого-то ждала.

Рядом с колонной стоял юноша в костюме арлекина: его маска скрывала лицо, но в глазах читалось волнение. Он то и дело поглядывал на вход, будто боялся пропустить кого-то важного. Наконец он решился и подошёл к незнакомке.

— Позвольте пригласить вас на танец, — произнёс он чуть хрипло, сам удивляясь своей смелости.

Она улыбнулась, не открывая лица, и кивнула. Веер щёлкнул, закрываясь, и они влились в кружение пар. Казалось, весь зал смотрел на них — или, вернее, на их маски, которые хранили тайны лучше любых слов.

Пока они танцевали, в дальнем углу зала тихо перешёптывались две дамы в золотистых масках. Одна из них шепнула:

— Говорят, хозяин задумал сюрприз: ровно в полночь он объявит, что под каждой маской скрывается своя история, и тот, кто угадает, о чём мечтает сосед, получит особый приз.

Юноша и незнакомка не слышали этих слов, но будто почувствовали: их танец стал медленнее, взгляды — внимательнее. Он пытался угадать, кто она: актриса, путешественница, может быть, художница? А она гадала, почему он так волнуется — будто для него этот вечер важнее всей жизни.

Когда часы начали отбивать полночь, музыка стихла. Хозяин поднялся на небольшую сцену и поднял бокал:

— Сегодня мы все немного прячемся. Но именно в этой игре и рождается настоящее волшебство — ведь когда не видно лиц, лучше слышно сердца. Пусть каждый найдёт здесь то, что искал: друга, вдохновение или, может быть, самого себя.

Зал взорвался аплодисментами, а юноша и незнакомка, не сговариваясь, отошли к окну. Там, где свет свечей сменялся темнотой сада, она наконец сняла маску. Он тоже снял свою.

И оказалось, что они уже встречались — давным-давно, когда были детьми и бегали по этим же аллеям, не зная, что однажды вернутся сюда, чтобы снова узнать друг друга.