Глава 18. Через бескрайние леса

— Осторожно! — выкрикнул Ранквал.

Он неудачно выбрал момент для предупреждения. Бессмертный зверь, почуявший потенциальную угрозу, уже начал действовать.

Был этот зверь броненосцем, размером с двухэтажный дом. Тело его, вытянутое, с горбатым хребтом, покрывали настоящие железные пластины — тускло-серые, с тёмными разводами, похожими на узоры дамасской стали. А между пластинами, на стыках, вздыбилось множество шипов. Не слишком длинных — с ладонь — но густо торчащих во все стороны. На кончике каждого из них поблёскивал маслянистый налёт. Яд. Очень многие старые бессмертные звери вырабатывали какую-то форму яда. Их растущей духовной силе легче всего было проявляться в форме органов, частей тела и способностей, существующих в природе, пусть и усиленных во много раз. А этот зверь был как минимум четырёхцветным, прожившим порядка полутысячелетия. Его духовная сила была велика. Как и его чутьё на чужую духовную силу.

Вот и сейчас он почувствовал присутствие Люме, Наттара и Ранквала. А они его заметили слишком поздно, несмотря на огромный размер. Ещё одно обычное умение бессмертных зверей средних и высоких цветов — маскировать своё присутствие, подавляя ауру и сливаясь с окружающей обстановкой. Броненосец хоть и велик, но пока не начнёт двигаться, не ощетинится шипами, может показаться большим валуном. Это не иллюзия, а куда более странная техника, из-за которой на нём сложно сосредоточить внимание. На его панцире даже устроилась отдохнуть пара цветастых птиц. Вот трое незнакомых с местными лесами практиков и не сразу заметили опасность, когда вылетели на поляну. Вылетели — в буквальном смысле. Они мчались на летающих мечах, лавируя между высоченными древними деревьями. Неудобный и утомительный способ полёта. Порой, как сейчас, опасный. Годится только для преступников в бегах, опасающихся чужих глаз, что могут заметить их в небе.

Когда до броненосца было не больше пары дюжин шагов, он вдруг зашевелился, проворно втянул маленькую, узкую голову под панцирь, наполовину свернулся в клубок, ощетинился шипами — а миг спустя эти шипы полетели во всё вокруг. Пробивной силы в них хватало, чтобы целиком уйти в стволы здешних деревьев, которые не взял бы топор из обычной стали. Летели они по площади, случайным образом — траектории не прочитать по убийственному намерению зверя. Да тут ещё окрик Ранквала едва не заставил Люме дёрнуться. А дёрнись она — то наверняка обзавелась бы новыми дырками в шкуре.

К счастью, мать и Кантос прочно вбили в неё боевые искусства. А зверь, пусть и бессмертный, на то и зверь, что атакует ведомый инстинктом, не высчитывает оптимальное расстояние. Сейчас он атаковал слишком рано. В Люме летело лишь три шипа. От одного она уклонилась, сделав полшага в сторону по лезвию меча. Два отвела запястьями рук. Барьер воли, созданный в последний момент, не выдержал даже касательного столкновения со стремительными и довольно тяжёлыми стальными снарядами. Но смягчил его. Они разодрали лишь ткань халата вместо кожи. Покрывавший их яд не попал в кровь.

Наттар и Ранквал тоже избежали ранений. В следующий миг, все трое практиков уже пронеслись мимо зверя. Ранквал чуть задержал свой полёт, но спустя мгновение догнал Люме:

— Не желаешь сражаться? Духовное ядро этой глыбы будет весьма ценным.

Люме резко мотнула головой:

— Если ты мог убить его одним ударом, почему до сих пор не убил? А серьёзный бой может привлечь внимание.

— И то верно.

Они умчались прочь, оставив гневно фыркающего броненосца позади:

*****

Практики трёх, а тем более четырёх цветов, мало нуждаются во сне и отдыхе, если не измождены боем, либо ещё какими-то чрезвычайными усилиями. Вроде долгого, утомительного полёта на мечах.

К тому же, путешествовать по древнему лесу ночью было просто опасно. Даже для опытного практика. Хотя почти любой бессмертный зверь выше одного цвета одинаково хорошо видел в темноте и на свету, действительно грозные хищники как правило выходили на охоту во мраке. Дело было в силе привычки, а порой ещё и в определённых звериных техниках, которые лучше работали ночью. Разумнее было потратить ночное время на отдых, а если сон не шёл — на культивацию.

Трое путников остановились на ветви громадного дерева, которое, должно быть, впервые пробилось из-под земли ещё при начальном перерождении континента. Здесь уместилась бы целая палатка. Типичные обитатели древесных высот, нефритовошкурые обезьяны и птицы-старейшины, были не слишком агрессивны. Не нападут, если не тронуть их первыми, не поднимать шума и не использовать огня, к которому они чувствительны.

— Лес должен закончиться ещё через четыре дня полёта с той же скоростью, — Ранквал провёл пальцем по иллюзорной карте, появившейся над пластиной из бледно-зелёного нефрита, что лежала на его левой ладони. — На другой стороне — самые подходящие для нас земли. Полунаселённая территория. Нет там ни могущественных сект, ни глуши, где могут встретиться сильные звери и за которой могут наблюдать сильные практики, охотящиеся на этих зверей.

Согласно книгам, на южном Цветущем Континенте встречались земли, где старые и могущественные бессмертные звери правили бескрайними лесами, не страшась практиков. Впрочем, возможно это были досужие россказни, подобные историям про разумных бессмертных зверей, которыми когда-то воспользовались, чтобы оклеветать гуаев-лис. На Перерождающемся Континенте «глухие места» где могли вырастать бессмертные звери высоких цветов как правило являлись заповедниками. И за ними присматривали великие секты. Зверь, достигший нужного числа цветов, неизбежно становился добычей. А попытки украсть чужую будущую добычу сурово карались. Потому-то Люме и не пожелала сражаться с броненосцем — наверняка никто не следит постоянно за простым четырехцветным зверем, но жестокая битва в лесу может привлечь внимание.

Люме кивнула:

— И уходят эти земли как раз в юго-западную сторону. Удобно. Впрочем, торопиться нам особо некуда.

В первую ночь после встречи с Ранквалом Люме не позволяла себе заснуть, пока не обдумала ситуацию и не составила в голове подходящую ложь, которую скормит ему поутру. Она не испытывала ни малейшего доверия к нему. Нет, дело, конечно, было не в том, что недавно она уже обожглась на чрезмерном доверии, никоим образом! Просто если что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, оно правдой и не является. А Ранквал был слишком хорош — красив, вежлив, предупредителен даже с младшими, готов помочь за просто так. Да ещё и сородич-лис. Великолепный образец лиса.

В общем, нет, Нельзя ему доверять. А значит, сказать, что она представляет себе примерное, с точностью до туфли по карте, местонахождение Валена несколько месяцев назад и ориентируется лишь на это, она не могла. Если Ранквала интересует голова Валена, отдельно от всего прочего — а почти наверняка так оно и есть — сказав правду, она мгновенно лишит себя и Наттара всякой ценности с его точки зрения.


А на Валена — если тот действительно ждёт их появления примерно в той области, в которой вывалился из телепорта, надеясь на то, что они хотя бы приблизительно эту область представляют — навлечёт дополнительную опасность.


Вот потому-то она и сообщила, что они с Валеном условились встретиться через год в глухом углу континента, если вдруг окажутся разделёнными. А о точном месте встречи она сообщит потом, убедившись в добрых намерениях нового спутника. Она не знала, поверил ли Ранквал. В его голубых глазах мелькнула весьма странная искорка, когда он услышал её враньё. Если не поверил, то хорошо прикидывался.

Люме покосилась чуть в сторону. Наттар замер делая стойку на одной руке вниз головой. Похоже, он ещё и погрузился в медитацию. Да, если бы Ранквалу можно было верить, то можно было бы подумать о более быстром способе достигнуть юго-западных пределов континента. О том, чтобы с помощью нового друга воспользоваться платной телепортационной формацией. Но так как верить ему нельзя… у долгого путешествия будет то преимущество, что в пути она с Наттаром смогут культивировать. Ранквал тоже, но он на цвет выше, его сила почти наверняка не сможет расти с той же скоростью, если сможет расти вообще.

— Что-то беспокоит тебя, Люме?

Ей кажется, или Ранквал успел незаметно пододвинуться к ней чуть ближе? Его роскошный хвост теперь касался её собственного, самыми кончиками волосков. Она решительно покачала головой и холодно ответила:

— Лишь то, как нам выбраться из этого тёмного леса. Не попав никому на корм.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!