Внутри часов с кукушкой VIII Променад со скелетом

На дне того затопленного царства она встретила другую себя…

Глава VIII. Променад со скелетом

Луиза обрадовалась приезду бродячих актёров — те, кто совсем недавно были героями её грёзы, теперь проникли в реальность. Она уже предвкушала увидеть постановку, в которой во сне исполнила главную роль. Но мысли о том, что кукольная она сейчас где-то в Преисподней, не давали ей покоя.

Утром Луиза надела свое любимое розовое кружевное платье и незаметно ускользнула из замка.

Она шла по пустынным улицам, то и дело наступая на тыквенные головы. Её лёгкое платье развевалось на осеннем ветру.

Обычно с восходом солнца деревня просыпалась: ремесленники открывали свои лавки, кузнецы и ткачи отправлялись на работу. Но тем утром везде царила тревожная тишина — над часовней не пролетела ни одна птица, в окне не промелькнула ни одна тень… «Куда исчезли все жители?» — спрашивала себя странница.

Неожиданно её окликнул человек в тёмной мантии:

— Вы уронили шляпу!

Это была та самая лазурная шляпа с розовым бантом, которую она потеряла в лесу и уже не надеялась более найти…

— Спасибо…

Этот человек показался ей знакомым, но она не помнила, где его встречала…

— Прошу прощения, мне пора на спектакль, — он взмахнул крыльями мантии и растворился в лабиринтах пряничных улиц.

Луиза завернула за угол и вышла на главную площадь — там собрались все тыквы и пряничные человечки, чтобы послушать сказку Кашперле:

— Но на другом конце леса не было кладбища — там скрывалось загадочное царство, окружённое горами и озёрами. Его жители были счастливы, ибо не ведали о существовании времени.

Внезапно появилась марионетка человека в тёмной мантии.

— Но однажды их покой нарушил таинственный часовщик, блуждавший по миру в поисках вдохновения. Он привёз в безвременные края часы с кукушкой и познакомил жителей со сложной природой их механизма. «Эти часы живые… — убеждал незнакомец. — «В них заключены души…»

Создавая часы, мастер стремился запечатлеть в них жизнь и смерть, воскрешение и увядание. Но ему — лишь тени из нижнего мира — было нечего рассказать. Он грезил найти героев и забрать их истории.

Много легенд ему поведали жители неведомого царства. Магические мельницы, заблудшие в лесу путники и секреты гор — но всё это было так предсказуемо скучно. И он уже потерял надежду сотворить великие часы…

На сцену вышла другая Луиза с двумя милыми косами и в розовом кружевном платье.

— Одной ночью, проходя мимо старого кладбища, часовщик заметил там девушку в розовом платье. «Что она здесь делает в такое позднее время и совсем одна?» — подумал мастер.

Но она была не одна — незнакомка гуляла со скелетом среди надгробий.

Любопытный часовщик спрятался за мёртвое дерево, чтобы подслушать их разговор:

— Там, по ту сторону, тоже лес — такой же мрачный и призрачный, как и этот… — говорил скелет. — Я долго плутал по его чаще, пока не встретил там самого себя.

— Но я тоже там была и видела другую себя… — прошептала незнакомка.

Разговор мистической девушки в розовом платье и скелета вдохновил мастера на создание новых часов с кукушкой — на этот раз совершенно особенных и беспредельных. Но его печалило, что он ничего не ведал о своих героях. Какие истории в себе таили его механические фигурки? Даже у него — создателя этих механизмов — не было ответа не этот вопрос.

От местных жителей ему удалось узнать, что этой милой девушкой с двумя косами была Грета. Она жила на опушке леса вместе со своей бабушкой и редко появлялась в деревне. Из-за её красивой внешности и замкнутого образа жизни о ней только и ходили слухи о том, что она ведьма.

«Зачем Грете, сумевшей побывать по ту сторону жизни и смерти, оставаться в этой умирающей деревне… — размышлял часовщик. — Она могла бы жить в моём царстве…»

Однажды бабушка послала Грету к деревенскому колодцу за водой. Внучка боялась этих подземных порталов после того, как в детстве уронила свою куклу Луизу в их бездну. Но в тот день бабушка плохо себя чувствовала, и ей пришлось согласиться.
 
По дороге она то и дело оборачивалась — ей мерещилось, что её кто-то преследует. Но странница быстро отогнала эти мысли. Ни с кем из живых она не общалась, а мёртвые её бы не тронули…

Колодец, куда давным-давно упала её кукла Луиза, выглядел совсем обычный. Грета привязала к ручке верёвку и осторожно опустила ведро. Она так была сосредоточена на работе, что и не заметила, как к ней подкрался жуткий незнакомец в тёмной мантии.

Девушка вздрогнула.

— Прошу прощения, что напугал вас! Я известный часовщик, и совсем недавно прибыл в ваши края…

— Прибыли… Откуда?

— Моё царство лежит на дне этого колодца…

Она пыталась как можно скорее достать ведро, боясь, что этот незнакомец столкнёт её в колодец.

— Но если ваше царство на самом дне, то что вы делаете здесь?

— Я собираю истории… — честно ответил часовщик.

— В этих долинах уже никто и не помнит сказок...

— И всё же мне повезло услышать одну историю для моих новых часов с кукушкой. Она о девушке в розовом платье и её друге скелете…

У Греты закружилась голова.

— Ваша кукла вернулась из Нижнего мира, — в руке человека в тёмной мантии появилась её потерянная кукла Луиза. — Разве вам не интересно узнать, что таится на самом дне этого колодца мироздания?

Её пугали незнакомцы, знающие её истории и крадущие её кукол. Она бросила ведро прямо в колодце и побежала в сторону леса. Но и он стал иным — зловещим и враждебным... На её глазах деревья обращались в демонов; там, где были тропы, разливались проклятые болота. Луна превратилась в часы, и их тиканье сводило странницу с ума…

Волны неведомого моря накрыли пряничный домик на опушке леса и забрали чёрного кота и бабушку. И когда Грета вернулась домой, она нашла там лишь разбитых кукол… Быть может, она уже на дне? Её царство затоплено; всё её мечты поглотил мрак…

На полу лежала книга без автора и названия. Грета открыла её и прочла первые строки: «Но когда Луиза спустилась в колодец, время повернулось вспять — и её бабушка и кот вернулись…»

Странница уже побывала по ту сторону, и ей уже было нечего бояться. Но всё равно рядом с тем старым колодцем она чувствовала необъяснимую тревогу.

Она заглянула в его бездну — из тьмы возникала каменная лестница, ведущая в самые глубины непознанного и неизведанного. Ступеням не было конца… И чудилось, что Грета целую вечность спускалась на дно перевёрнутой подземной башни...