Глава 19. Убежище и преследователь

Люме надеялась, что простые, немагические меры по смене облика достаточны там, где их не ищут целенаправленно. Хорошо, что, Ранквала не искали по всему континенту. Его замаскировать было бы сложнее всего — белые лисы слишком редки среди гуаев. Наученная горьким опытом, она больше не намеревалась соваться в большие города. А в мелких поселениях им делать было нечего. Ну, разве что выспаться в настоящей постели, помыться в бане, выстирать одежду и съесть чего-нибудь, помимо того, что удавалось найти или поймать по дороге. Но сознаваться в том, что такие вещи для тебя ещё что-то значат, перед посторонним практиком было совсем неудобно.

В общем, они не совались туда, где их могли опознать, встречались с людьми и гуаями только случайно. Потому когда рядом с их убежищем показался незнакомый человек, Люме ничего не заподозрила.

Эту ночь они решили провести в полузаброшенном придорожном святилище. Посвящённом Лунному Стражу и, похоже, каким-то местным духам предков. Такие святилища предлагали путникам, которых закат застигал в пути, не столько духовную опору, сколько физический комфорт. Путников здесь было мало, идущая мимо дорога наполовину заросла, приношений никто не оставлял уже давно, простенькая формация, отгонявшая зверьё и хранившая невысокий домик от разрушения, практически истаяла, но черепичная крыша пока защищала от дождя. А дождь хлестал весь день без перерыва, тяжёлые облака заволокли всю страну, нижний их край цеплял вершины невысоких гор. Лететь над их верхним краем беглецы не решались — в открытом небе опытный практик может заметить их за многие десятки километров. Вален, наверное, смог бы остаться сухим, поддерживая слабый барьер воли с утра и до ночи. Но это его умение было если не уникальным, то очень редким. Люме, Наттар и Ранквал вымокли до нитки. К тому же, так вышло, что они не спали уже двое суток, прошлой ночью решили обойтись без ночлега. Потому и решили остановиться там, где можно было надеть запасную одежду и уснуть в сухости. Ранквал вызвался пойти на охоту. Наттар взялся развести костёр в очаге — непростая задача, учитывая отсутствие сухих дров. А Люме была занята тем, что выжимала промокшую одежду, когда заметила приближение незнакомца.

Он показался ей совершенно заурядным и уже немолодым гуаем в забрызганной грязью одежде зажиточного крестьянина и широкополой конической шляпе. Его сухая кожа местами напоминала чешую. Один цвет ядра есть, как и положено в его возрасте, шлёпает по грязи бодро, но шаги тяжёлые и опирается на палку — явно не практик. За плечами он нёс тяжёлую корзину и направлялся прямо к их убежищу. А подойдя поближе и увидев, что за дверным проёмом уже горит огонь — резко остановился.

— Не бойся, путник, мы не разбойники, — окликнула его Люме.

— Ну раз не разбойники… — путник покачал головой, пригляделся и зашагал к святилищу. Вид его был совершенно безобидным.

— Суррим моё имя, почтенные господа. Вы ведь, я погляжу, господа. И притом почтенные, — он снял шляпу и стряхнул с неё воду, прежде чем зайти внутрь. Люме посторонилась, пропуская его. Наттар встал на ноги.

— Дайте помогу, старший, — он помог крестьянину снять тяжёлую корзину, уже опускал её на пол.

Враждебное намерение вдруг выплеснулось с такой силой, что сердце Люме пропустило удар. Это было подобно рёву тигра в момент прыжка. Если не можешь напасть в абсолютной тишине — ошеломи жертву звуком. И первой жертвой стал Наттар. Движение пожилого… пожилого практика было настолько быстрым и отточенным, что даже предвидение опасности не помогло защититься. Удар сложенными щепотью пальцами пришёлся в шею Наттара, пробив рефлекторно сформированный барьер воли. По телу молодого гуая пробежала волна зелёного цвета. И тут же он осел на пол, словно марионетка, которой обрезали нити — живой, но парализованный.

Внезапность происходящего на миг ошеломила Люме. Конечно, она успела многое повидать в жизни. Но ещё не стала настолько закалённым практиком, чтобы всегда и в любой ситуации сохранять абсолютную бдительность. Она была утомлена физически. А близость Ранквала утомляла её умственно. В его отсутствие она инстинктивно расслабилась. Ей потребовались целых полсекунды, чтобы осознать происходящее и разогнать циркуляцию духовной энергии до боевого уровня. За это время практик — несомненно, опытный убийца — успел нанести парализующий удар Наттару и броситься на неё.

По святилищу прокатилась воздушная волна, задувшая едва начавшее разгораться в очаге пламя, заставившая дрожать грубо вырезанные из дерева статуэтки предков. Люме уже оправилась от внезапности — и потому избежала парализующего тычка в узел меридианов. Боевое искусство пожилого практика напоминало её собственное. Намного более жёсткий и отточенный вариант её собственного. Он нападал, не давая ей ни малейшей передышки, не позволяя активировать технику или вызвать из пространственного кольца оружие. Даже попытка принять полузвериную форму или применить Лёгкий Шаг непременно закончилась бы пропущенной атакой. От столкновения барьеров воли, которыми покрыли себя оба бойца, защищая собственные меридианы от лёгких касаний, раздался режущий уши скрежет, посыпались тусклые искры. Здесь не было впечатляющих вспышек духовной энергии или сотрясающих землю техник, а всё же это был жестокий бой, на уровне мастерства, который внушил бы страх большинству молодых практиков.

Суррим, или как его звали на самом деле, имел те же три цвета. Его врождённый талант был ниже чем у Люме. Сейчас, когда она заимствовала духовную энергию у Наттара, ведь тому энергия стала бесполезна — ниже минимум на две, а скорее на три звезды. Даже предполагая равно идеальную закалку тела, это давало Люме большое преимущество в скорости и силе. Но по части мастерства рукопашного боя она не стояла с этим практиком даже рядом. Он явно провёл многие десятилетия, полируя свои приёмы. И опыта реальных сражений у него наверняка было больше. В один миг стало ясно, что у Люме почти нет шансов на победу.

В большинстве случаев, Люме не нужно было бы побеждать. Достаточно продержаться, пока споры, испускаемые заколкой в её волосах, не начнут действовать на противника. Но сейчас противник был слишком агрессивен. Надеялся победить её, прежде чем постоянное использование барьера воли истощит силы. Барьер воли покрывал его целиком, фильтруя воздух, которым он дышал.

Да и не скоро они истощаться. Противник уже явно на завершённости внутреннего единства. А Люме ещё не закончила его средний этап. Его способность поддерживать стабильный расход духовной энергии длительное время наверняка выше.

— Что тебе надо? — выкрикнула Люме. — Ты нас с кем-то спутал!

Практик ответил лишь стремительным тычком в правое плечо. Не успей она чуть повернуться, этот тычок пробил бы барьер и парализовал бы, как минимум, правую руку. Понятное дело. Отвлечь и заболтать убийцу, специализируюшегося на внезапности и натиске, не так-то просто. А может он просто знал, что Ранквал недалеко, потому что выслеживал их тройку уже какое-то время.

Кантос говорил, что великолепный боец отличается от просто хорошего, в том числе, тем, что у него есть богатый арсенал техник и приёмов на любой случай. Что даже оказавшись в невыгодной, проигрышной ситуации, он не пасует и не поддаётся панике. Люме себя великолепным бойцом не считала. Но она старалась. И ей хватило присутствия духа, чтобы понять: если просто сломать противнику барьер, даже не нанеся телу никаких повреждений, то у неё сразу появятся шансы на победу! Раскрыться намеренно, ради обмена ударами? Нет! Такой опытный боец может не принять обмен. А если ответный удар отбросит её прочь, эта старая рептилия не успеет вдохнуть достаточно спор. Что же делать? Идея пришла в голову быстро.

Люме проводила не так много тренировочных боёв с Наттаром, как Вален. Но всё же достаточно, чтобы позаимствовать кое-какие его навыки. Ловкий захват запястья — и бой перешёл в борьбу. Руки противников переплелись, на миг они почти замерли в чудовищном напряжении. Люме повезло — прогнившая доска пола провалилась под ногой пожилого практика, когда тот слишком сильно опёрся на неё. На миг он потерял равновесие — и потому не сумел сразу взять её в захват. Невидимые барьеры, окружающие противников в волоске от кожи и одежды, отозвались особенно противным скрежетом — и через пару секунд лопнули, не выдержав постоянного давления. Духовная энергия ещё оставалась — но воссоздать их сразу было невозможно.

Конечно, это дало преимущество более опытному специалисту рукопашного боя. В борьбе Суррим тоже кое-что понимал. Более того, он умел сочетать её с атаками по меридианам. Мгновение — и левая рука Люме онемела до локтя, когда палец, более жёсткий как сталь, вдавился в нужную точку. Ещё мгновение — и он парализует её полностью.

Люме ударила его головой в лицо. Это даже ошеломило его на долю секунды — хотя она надеялась лишь заставить его вдохнуть как больше спор. В эту долю секунды она попыталась взять противника в захват, опрокинуть его. Но не успела среагировать, когда его ладонь оказалась прижата к её солнечному сплетению.

Волна силы прокатилась по её телу. На миг показалось, будто каждый из органов сжимает огромным прессом. Рот в один миг наполнился кровью. Стена позади Люме с треском раскололась, всё святилище заходило ходуном. Её отшвырнуло бы прочь как куклу и выбросило бы прочь из здания, не ухвати она противника за предплечье. Секундой спустя он всё же отшвырнул её — возможно, понял, что она не просто так старается сцепиться в борьбе. И тут же схватился за рот. Споры уже начали действовать!

Люме понимала, что они не свалят практика трёх цветов мгновенно. Сражение ещё далеко не закончено. Но понимание одно, силы другое. Она попыталась снова броситься на врага, но упала на одно колено — тело не слушалось, конечности подгибались. Он шагнул к ней, занося руку для удара.

Как вдруг его голова и грудь просто взорвались брызгами крови. В последний миг он попытался увернуться, но атака оказалась слишком быстрой. Полдюжины кроваво-красных стрел прошли через тело насквозь, а затем разметали стоявших у дальней стены идолов и продырявили саму стену за ними.

В дверях святилища стоял Ранквал. С его прокушенного указательного пальца капала кровь. Он отшвырнул прочь тело, прежде чем-то успело упасть до конца и бросился к Люме:

 — Ты в порядке? — его голос был пронизан искренней заботой. Он опустился на колено перед ней, положив руку на плечо, — Да у тебя кровь ртом! Скорее, вот пилюли! Или свои есть?

— Я в порядке, — Люме уже достала исцеляющую пилюлю из пространственного кольца. — Я посмотрю что с Наттаром, ты посмотри, нет ли рядом ещё охотников за головами!

—Да, уже. Чтоб мне в Реку Душ провалиться, я слишком поздно что-то почуял! Этот тип, наверное, давно за нами увязался.

—Наверное. Спасибо, что спас нас!

Будь у неё больше времени подумать, она сочла бы и тот факт, что практик трёх цветов сумел незаметно следовать за ними, укрываясь от практика четырёх и время появления Ранквала подозрительными. Но сейчас её переполняли лишь облегчение и благодарность. А ещё — и в первую очередь — глухое отчаяние. Где их нашёл один враг, могут найти и другие. Значит, сейчас им вновь предстоит бежать в дождливую ночь.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!