Цвет пепла миров. Глава 13

ГЛАВА 13. ТРОФЕЙ С ПЛАНЕТЫ-ТЮРЬМЫ      

– Шеф, вы собираетесь штурмовать Аль-Боро?
– Всего лишь небольшая вылазка. – Поправил командир спецгруппы, внимательно взглянув на новичка.

Космический корабль-невидимка с бойцами спецподразделения на борту и, к тому же, оснащенный по последнему слову техники, двигался в пространстве вокруг беспокойного газового гиганта. Невообразимые массы газа, перемещавшиеся по поверхности планеты с невероятной скоростью, походили на варево в адском котле. Люди, одетые в бронекостюмы и пребывающие в полной боевой готовности, с тревогой вглядывались в иллюминаторы. За бортом бушевала буря, по сравнению с которой то, что творилось порой на Земле, жалкая разминка лентяя, не желающего вылезать из постели.

Огромные завихрения или даже воронки, образующиеся на газообразном теле планеты, больше напоминали глаза чудовища с темными зрачками, которые пристально следили за отчаянным кораблем, не побоявшимся вторгнуться на чужую территорию.

Лишь одного человека не пугали адские глаза самой преисподней, угрожающе взирающие из пекла. На лице командира команды смельчаков, не отрывающего взгляда от небольшого экрана, развернутого в воздухе над его коммуникационным браслетом, не отражалось и тени страха. Шеф предстоящей операции знал, совсем скоро на экране покажется цель – одна из лун Демонуса – идеально круглый шарик Аль-Боро.

Здесь на малой планете, захваченной в плен огромным собратом, творились немыслимые вещи – уже несколько сотен лет здесь размещалась галактическая тюрьма, куда свозили особо опасных преступников со всей галактики. Тысячи отпетых негодяев, имевших неосторожность попасть в руки закона, вершили теперь в этом забытом богом месте свой закон – волчий закон силы, не знающей ни жалости, ни предела.

Глубоко под землей, в толще пород расположился целый город, вырытый многими поколениями каторжников, где брошенные на произвол судьбы отщепенцы со всех концов вселенной боролись за собственное выживание. Сложно представить, какой произвол царил здесь – вдали от тихих цивилизованных миров. Бунты и восстания, вспыхивающие время от времени, были лишь ничтожной верхушкой айсберга, сокрытого в чреве этой изрытой ходами планеты. Что происходило внутри – про то не ведали ни охранники, бросавшие в эту банку с ядовитыми пауками новых заключенных, ни власти, вынужденные подавлять беспорядки, переходящие в кровавые бойни.

Эта маленькая планета с большими проблемами, словно бельмо в глазу Федерального Звездного правительства, не давала никому покоя. Войска, посылаемые на усмирение смертельно опасного контингента, как правило, со своей задачей не справлялись. Они лишь загоняли проблему, в лице потерявших человеческий облик дикарей, все дальше и дальше вглубь подземных пещер, где они, обреченные вечно гнить за свои преступления, спустя какое-то время вновь собирались с силами для нового удара и даже пытались выйти в космос, захватив космические челноки, привозящие узников и провиант.

Раз за разом история повторялась. Вот и сейчас после очередной выходки заключенных правительство организовало карательный рейд.

Зачем нужна планета-тюрьма, если ее никто не в силах контролировать? Этим вопросом спецслужбы задавались давно. В Аль-Боро был заслан опытный агент с тем, чтобы разобраться на месте, что там происходит. Забрать этого агента и предстояло в ходе спасательной операции.

– По-моему, без штурма здесь не обойтись. – Заметил вчерашний выпускник Академии, наверняка по планированию спецопераций его балл был значительно выше среднего. – Судя по материалам разведки, заключенные хорошо вооружены.

– Я так понял, ты парень, на досуге прогнал «инфу» через свой блокком? – Заметил один весьма бывалый тип – хохмач и балагур, не раз веселивший своих приятелей перед операциями. – Так вот, можешь забыть все, что тебе вдалбливали в Академии. Здесь реальный противник, а не вшивый симулятор, подыгрывающий отличникам.

– Да, понимаю я все. – Поморщился новичок. Его легко было отличить от других бойцов, неподвижно сидевших с каменными лицами, уперев тяжелые приклады автоматов в пол. Наивный и слегка растерянный взгляд человека, впервые летевшего на задание, не спутаешь ни с чем. Он выдавал в нем необстрелянного новобранца, едва закончившего военное заведение. – Я только не понимаю, откуда у этих отморозков оружие. Не сделали же они его в своих шахтах?

– Ты хочешь знать, Фул, откуда у них оружие? – Слащавым тоном пропел бывалый солдат в тяжелой броне и перещелкнул затвором автомата. – Спроси об этом у тюремщиков, которые имели неосторожность приблизиться к силовому щиту. Впрочем, - рассмеялся он, - ты вряд ли сможешь добиться ответа у мертвецов, чьи кости обглоданы голодными арестантами.

– Не пугай его, Кастер, - улыбнулся его сосед по скамейке, сверкнув белозубой улыбкой из-под прозрачного щитка защитного шлема. – А то, боюсь, парень наваляет ненароком в штанишки. Ты же не хочешь, чтобы замкнуло его броню?

– Отставить треп. – Приказал командир, сурово взглянув на подчиненных, подначивавших новичка. – Запомни, Фул, этому сброду некуда деваться, поэтому биться они будут до последнего. – Шеф обвел взглядом свою группу, особо отметив нервозное состояние новенького. Черт бы побрал командующего, не вовремя приславшего пополнение. – Нам не нужно ввязываться в затяжные бои. Перед нами никто не ставит задачу выбить противника из штольни, где они вторые сутки держат оборону. Нам надо забрать нашего человека, до того, как объединенный флот получит приказ ударить по планете. Это приказ генерала Торнса. Задача ясна? – Все вразнобой кивнули, погремев броней. – Тогда, вот последняя карта их укреплений. – Командир развернул в воздухе план запутанных лабиринтов, змеящихся в трехмерном пространстве толщи скальных пород.

– Это больше похоже на карту крысиных нор. – Не удержался выпускник Академии.

– Здесь и здесь баррикады. – Продолжил показывать расстановку сил командир. – Тут серьезное оружие – деструкционная пушка. Отсюда они бьют по карательным отрядам. Здесь они в прошлый раз устроили ловушку, обрушив на головы нападавших тонны породы, взорвав перекрытия. В этом-то и главная трудность – их невозможно выкурить из глубины. Несмотря на карту двухмесячной давности, которую нам любезно предоставили разведчики, лично мне наша задача не кажется легкой. Работать придется в ограниченном пространстве, поэтому нам придется рассредоточиться. Высаживаемся здесь. – Ткнул пальцем в схему командир. – Пока их боевики заняты с карателями, мы врубаем бур и прорубаем вход здесь и здесь. – Шеф показал на карте, словно наглядное пособие висевшей над головами.

– А не лучше ли нам просто взорвать скалу? – Поинтересовался любопытный новичок. Все ему надо было знать.

– Ты что, больной? – Высказался весьма нелестно в его адрес более опытный и убеленный сединами коллега. – Нас сразу вычислят.

– Наш человек должен нас ждать здесь – у развилки. – Продолжил инструктаж командир, не обращая особого внимания на словесную перепалку своих подчиненных. – Надеюсь, слишком далеко нам углубляться не придется. Группа Боба входит отсюда и блокирует подступы к восьмому тоннелю и четвертому. Я с Кимом захожу с фланга, беру нашего агента, а потом мы пробиваемся через первый тоннель наружу. Скрип и Ларс ждут здесь и прикрывают отход. Всем ясно? Вопросы есть?

Вопросы конечно же были.

– А вдруг эти кроты понарыли новых ходов? И карта не отражает действительное расположение тоннелей? – Не унимался неугомонный новичок.

– Тогда будем импровизировать, меняя план по ходу дела. – Отрезал командир. Он не сомневался, что схема катакомб не идеальна.

– Стэнли, можно еще вопрос? – Поинтересовался тот, кого назвали Ларсом. – А правда, что тот, кого мы должны вытащить, ваш старинный друг?

– Да. – Не стал отрицать командир. – Нам надо спасти доктора Хейма. Мы работали с ним на Каньоне. Вы должны его помнить.

– Какой черт занес Хейма на Аль-Боро? – Вздохнул старый вояка.

– Наше дело, черти, забрать его оттуда в целости и сохранности, а отчитываться он будет перед Советом. Все! – Объявил командир. – Готовность номер один!

Шарик Аль-Боро на экране увеличивался в размерах. Пыльный безжизненный мир. Даже отсюда – с орбиты были видны вспышки от подземных взрывов. Вверх взметались тучи расщепленной в прах породы, и полыхал огонь. Где-то под поверхностью шли нешуточные бои. Под прикрытием этих многочисленных схваток, заключенных с карательными отрядами, маленькому кораблю, защищенному от радаров, предстояло сбросить десант.

Поверхность планеты приближалась. Уже был детально различим не отличающийся разнообразием ландшафт. Кратеры от падения метеоритов, горные массивы, вытянувшиеся кривым полукругом, отдельно стоящие сопки, каньоны, жуткими шрамами изрезавшие Аль-Боро. Лишь бронированный купол с раздвижными лепестками шлюза, накрывший самый глубокий из кратеров, вносил хоть какую-то свежую струю в мертвую пустыню проклятого богами мира. Да лагерь тюремщиков-наблюдателей, собранный из готовых модулей космического конструктора, слегка оживлял пейзаж.

Первая фаза операции, включающая в себя высадку на планетоид, превосходящий размерами любую из лун и по своей величине больше напоминающий полноценную планету земного типа, прошла вполне успешно. Ко второй фазе – этапу бурения пород – тоже придраться было трудно. А вот третья – самая опасная часть операции – с самого начала пошла с накладками.

Мало того, что кто-то услышал приглушенное акустическим колпаком шипение бура и предупредил обитателей крысиных нор, карта тоннелей кардинально отличалась от того плана, которым руководствовалась спецгруппа. Это не было просчетом разведки, досконально отсканировавшей толщу пород срез за срезом, просто здесь повсюду часто и густо были понатыканы антисканеры, искажавшие показания приборов. Даже сейчас, посылая сканирующий луч, командир видел на своем рабочем экране вовсе не то, что фиксировал собственными глазами. Проходы в каменном лабиринте ветвились, расходясь в стороны, совсем не там, где им было положено это делать. К тому же, по десантникам, высадившимся в самом тылу отморозков, открыли нешуточный огонь, как будто кто-то их специально ждал.


Большую часть лучей, трассирующих в темноте, поглотил энергетический шит брони оперативников. Будь оружие, которое находилось в распоряжении подземных жителей, более серьезным, дело приняло бы неприятный оборот. Хотя и в том, что случилось, приятного было мало.

Когда залп из деструктора пробил в баррикаде защитников основательную брешь, взорам команды предстала безрадостная картина. То, что они увидели, повергло в шок бывалых парней, прошедших огонь и воду. Среди обломков горного оборудования были разбросаны растерзанные тела стариков, женщин и детей. Именно они держали оборону, не давая подступиться к тоннелю, уходящему далеко вглубь планеты. Кровь, фрагменты тел, рваный металл, раскрошенные камни и дым, и поверх всего этого бедлама единственный выживший человек – худенькая девочка лет семи в каких-то обрывках вместо одежды.

– Откуда здесь дети? – Услышал командир, пробиравшийся по другому, параллельному тоннелю к точке встречи, голос одного из своих подчиненных и увидел картинку с камеры на его шлеме. – Откуда здесь ребенок?

– Не подходить! – Только и успел крикнуть командир, но было уже поздно. Малышку кто-то подхватил на руки, и камера тут же ослепла от мощного взрыва. Кроме гранаты, зажатой в ладони девочки, взорвалась энергетическая защита костюма десантника. – Дьявол! – Выругался Стэнли, но сделать уже ничего было нельзя. Два его человека погибли, попав в изощренную ловушку, невообразимую по своей жестокости.

Откуда на планете-тюрьме, находящейся под жестоким космическим излучением, могли взяться дети? Давно доказано, излучение на Аль-Боро убивало людей быстрее, чем они друг друга. Десять лет жизни в этих адских условиях превращало человеческие существа в дряхлые развалины, а уж о том, чтобы здесь появилась новая жизнь, вообще не могло даже идти речи.

Колония арестантов, (по мнению компетентных специалистов, сидящих в кабинетах и высовывающих оттуда свой нос только в крайних случаях), выживала лишь за счет вновь прибывших. Еда, которой их кормили, сбрасывая в катакомбы в обмен на добытую руду, содержала вредные примеси, гравитация – выше земной – деформировала кости, а вечная борьба за каждый лакомый кусок превратила бандитский вертеп в арену вечной борьбы за выживание.

– Что за дела здесь творятся? – Услышал вдруг командир отчаянный крик. – Это грязная война, шеф. Что нам делать? Открывать огонь по детям? Эти маленькие дьяволы… Они двигаются гораздо быстрей обычного человека.

Командир увидел в уголке щитка своего защитного шлема, как крохотные юркие фигурки появляются из темноты, чтобы пальнуть по его людям, и тут же скрываются в боковых ответвлениях тоннеля. Он поспешно переключил мини-экран на другой канал, чтобы посмотреть, что делается, глазами своего заместителя. Картинка его не порадовала.

– Шеф, скоро наша защита не выдержит. Их слишком много. – Донеслось из наушника. Стэн увидел, как отражаются от энергетической полусферы многочисленные лучи. Едва светящийся силовой щит его передового отряда, по всей видимости, был на последнем издыхании.

– На поражение не стрелять. – Отдал приказ командир. – Отступить и занять оборону четвертого тоннеля. Просто оттяните на себя их силы. – Неофициальным тоном попросил он. В его голове не укладывалось, как такое вообще может быть, чтобы дети оказывали отчаянное сопротивление, сражаясь наравне со взрослыми, и умирали, не давая противнику захватить инициативу.

– Что происходит, шеф?

– Не лезь на рожон, Фул!

– Вижу Хейма. – Доложил Ким, ушедший далеко вперед в темный коридор.

– Веди его к выходу через четвертый. Всем отступать. Я прикрою. – Произнес Стэн в рацию, посылая лазерные лучи веером, лишь бы удержать дьяволов, выныривающих из тьмы, на почтительном расстоянии.

– Шеф, они смекнули, что мы палим поверх их голов, и обнаглели до безобразия. – Доложил голос Ларса. – Они нас преследуют.

– Я иду следом за вами. – Сообщил командир, постреливая назад, где из-за поворота показывалась чумазая детская мордашка с бластером, плюющимся огнем. Впереди тоже виднелись вспышки от выстрелов. Пять-шесть лазерников, насчитал Стэнли. – Ларс, - окликнул командир. – Сейчас удачный момент. Зажмем ваших преследователей между щитами и захватим в плен. В конце концов, надо разобраться, откуда они здесь взялись.

– Есть, шеф. – Доложил Ларс. – Я готов.

Преследователь Стэна где-то замешкался. Возможно, ему требовалось пополнить боекомплект. Во всяком случае, он больше себя никак не проявлял. «Все к лучшему». - Подумал командир, переходя на бег. В несколько прыжков он догнал группу дьяволят, встретившую на своем пути энергетический щит Ларса, развернувшийся светящейся полусферой и поглощавший их жалкие выстрелы. Командир группы раскрыл свой щит, и мальчишки оказались зажаты в ловушке. Один щит отталкивал их на другой, не давая пошевелиться. Электрический импульс заставил дрогнуть худенькие фигурки и выронить оружие.

– Аккуратней, это все-таки дети. – Предупредил Стэнли и, убрав шит, распахнул над их головами зонтиком металлическую сеть-ловушку. Через секунду охотничий трофей бился в сетке. – Принимай добычу, Ларс. – Пошутил командир. На его взгляд операция по захвату противника прошла успешно, но так казалось лишь на первый взгляд, потому что сзади раздался резкий окрик:

– Стоять и не двигаться!

Стэнли медленно обернулся и обомлел. На него было направлено черное жерло деструктора – оружия-убийцы, способного за один выстрел унести к праотцам десяток жизней. Огромный аппарат направленного действия держал в руках невысокий парнишка. Выходит, он посчитал, что бежать за новым боекомплектом для бластера непозволительная трата времени, и просто захватил оружие их погибшего бойца. Большая досада.

– Отпустить моих людей! Быстро! – Приказал мальчишка. Командиру спецотряда удалось хорошо его рассмотреть. Взъерошенные волосы, не знавшие стрижки и торчащие в разные стороны, вымазанное сажей лицо, чтобы не отсвечивать в темноте, арестантская куртка на десяток размеров больше, чем требовалось, с оторванными рукавами, надетая на голое тело. Худые, но сильные руки торчали из этого импровизированного жилета, как жалкие тростинки, обнимая корпус смертельно опасного оружия, пробивающего любую защитную броню. Грязные брюки, оборванные в районе битых-перебитых коленок, были затянуты широким кожаным ремнем. Тяжелые рваные ботинки на босу ногу с мощной подошвой припечатывали пыль, засыпавшую тоннели подземного лабиринта. А взгляд мальчишки, державшего на прицеле самого командира группы, суровый и решительный, не обещал ничего хорошего. – Я сказал, быстро! Отпустить моих людей! Что неясно? – Грубый и развязный тон, которым были сказаны эти слова, не оставлял сомнений, кто руководил умелой и дерзкой атакой. Вот только командовать спецгруппой, тем более ее командиром, права он не имел.

– Ты не станешь стрелять. – Заявил командир, глядя в прищуренные глаза мальчишки. В них горела какая-то недетская злость. – Заденешь своих. Это ты понимаешь?

– Ты не оставляешь мне выбора. – Парень умело перевел рычажок на максимальный режим, слегка покачнулся, но удержал оружие. Оно по-прежнему смотрело Стэну в глаза.

 «Блеф чистой воды!» - Понял командир.
– Стреляй быстрей, Келли! – Крикнул один из захваченных в плен ребят. «А может и не блеф! - Пронеслось в голове Стэнли, потому что мальчишка начал вдавливать гашетку. Она была тугая, и нажать на нее ему оказалось явно не по силам. – У меня есть несколько секунд на то, чтобы… »

Стэн шмальнул наобум из плазмогана, оказавшегося под рукой. Языки пламени вырвались на свободу и, обтекая энергетический щит по кривой, ринулись на мальчишку. Две дуги взметнулись ввысь, как огненные щупальца, лизнули оружие и голую руку, его обнимавшую, оставив кровавый след.

Жерло деструктора оплавилось, но раненый не собирался выпускать мощную дурынду – боевой комплекс из арсенала крутых парней. Командиру пришлось ударить подростка, чтобы выбить оружие. Ларс рванулся со своего места и помог отцепить одеревеневшие пальцы от металлического корпуса.

– Ты вырубил его, шеф. – Радостно сообщил подчиненный, встряхнув безвольное тело с окровавленным лицом.

– Вот, черт, остальные мальчишки разбежались. – Взгляд командира упал на опустевшую сетку. Воспользовавшиеся суматохой дети исчезали за поворотом.

– С такой толпой бандитских отпрысков слишком много возни. – Прокомментировал Ларс. – Вот этот ведет себя не в пример лучше. Берем его? – Командир дал добро. – Ты, шеф, часом его не грохнул?

– Вроде дышит.

Ларс взвалил ребенка, доставившего им столько хлопот на плечи, и уже через три минуты они прибыли на место общего сбора. Стэн был просто счастлив покинуть негостеприимный лабиринт подземного города, тем более что Док – живой и невредимый – был здесь перед ним. Но радость встречи с давним другом омрачало другое.

– Мы потеряли двоих. – Доложил старый сержант, но командир и так был в курсе этого.

– Где тела?

– Вакуумная граната. – Пояснил подчиненный. – Ребят порвало на кусочки. – В его голосе звучала такая боль, как и всегда, когда гибнет кто-то из близких друзей. – И, главное, кого винить? Не этих же? – Он кивнул на худенькое тело на могучих плечах Ларса, закованного в броню и оттого похожего на древнего рыцаря, возвращающегося с турнира без коня, зато с добычей.

– Фул и Боб взорвали выходы на поверхность. – Сделал доклад молоденький боец. Хотя это тоже было ни к чему, грохот взрывов последовавших один за другим, командир слышал и сам. Теперь скрываться им не имело смысла. Над головами заходил на посадку корабль-невидимка, сливающийся по цвету с коричневым небом и ржавого цвета сопками, доставивший их спецподразделение на Аль-Боро. Разреженный воздух местной атмосферы не очень подходил для дыхания, поэтому с посадкой на корабль не мешкали.


– Генерал Торнс на связи, капитан. – Доложил пилот боевой машины по корабельной связи, когда шарик Аль-Боро стал крохотной черной тенью на фоне газового гиганта. Стэн поднялся в рубку, оставив свою группу на длинных скамейках вдоль борта. Парни обсуждали операцию, делились впечатлениями и скорбели о потере друзей. Он – их командир – обязан быть с ними, но генерал должен был узнать из первых рук не только об успешно проведенной операции, но и кое о чем другом, более важном.

– Почему нас не предупредили, что в зоне поселения заключенных находятся дети? – Набросился Стэнли на генерала, едва узрел его лучезарный лик на экране гиперсвязи. – Не кажется ли вам, что это грязно – бросать элитное подразделение против…

– А это могло что-нибудь изменить? – Перебил генерал.

– По крайней мере, мы бы знали, с чем нам придется иметь дело, и тогда использовали какой-нибудь относительно безопасный газ, просто, чтобы беспрепятственно пройти по лабиринтам. Совсем бы не было необходимости убивать столько ни в чем не повинного народа.

– Ты не понял, с чем имел дело, капитан? – Загадочно усмехнулся Торнс, обнажив свои белые зубы. Холеное лицо расплылось в улыбке. – Последняя зачистка была там два месяца назад, и местная ребятня уже успела приобрести иммунитет к последнему использованному там газу. Этих крыс не берет ни отрава, ни излучения. Они только их закаляют. Спасибо, что доставил доктора Хейма. Исследования, которые он проводил на Аль-Боро, помогут нам решить одну маленькую проблему.

– Что вы имеете в виду? Уж не хотите ли вы сказать…

– Да, Аль-Боро приказано полностью зачистить. Официально там находятся десять тысяч заключенных. Мы давно заметили, что, несмотря на высокую смертность, количество людей не уменьшается, а даже наоборот увеличивается. Наши агенты, посланные туда под видом заключенных, гибли один за другим, пока до нас дошла суровая правда. Последние лет сто колония прибывает за счет рождающихся там детей. Может это начало происходить и раньше. Никто не проверял, что происходит с десятью процентами женщин – преступниц, попадающими туда из года в год. Сколько поколений погибло, пока произошла полная адаптация к условиям планеты, тоже никто не знает. Но теперь мы имеем непреложный факт – целое поколение агрессивных существ – диких и необузданных в своей жестокости – заперто на Аль-Боро. Тюремщики еле сдерживают их, чтобы они не вырвались в космос, иначе мы получим пиратский беспредел. Вот так обстоят наши дела. Еще раз спасибо за работу, капитан. Я не сомневался в успехе вашей операции. С удовольствием выслушаю доклад Хейма. Вы свободны.

       
– Что ты делал на Аль-Боро, Хейм? – Командир спецгруппы придержал за куртку доктора, норовившего проскользнуть мимо него в рубку управления, где ждал доклада генерал.

– Я расскажу тебе в другой раз. – Попытался отвертеться старый друг.

– Лучше сделай это сейчас. – Лишь только взглянув на Стэна, Док понял, тот серьезен, как никогда, и не собирается ни с кем шутить.

– Ну, хорошо, скажу. – Немного подумав, сдался Хейм. – Я исследовал их детей на предмет изъятия из привычного для них мира. Ты же понял, их присутствие намного осложняет задачу наших войск. Какими бы закаленными бойцами ни были наши солдаты, не каждый станет стрелять в ребенка. А когда эти бестии сбиваются в стаи, они становятся практически неуправляемыми. Их действия с нашей точки зрения нелогичны. Они не понимают ценность жизни. Я многое видел, но такой фанатизм…

– Что они могут знать о ценности жизни, если нормальной жизни у них, как таковой никогда и не было? – Вопросил командир, пораженно глядя на своего давнего знакомого. – Там сплошная борьба за выживание.

– Я пришел к выводу, что нормально вписаться в общество у этих детей не получится. Они слишком опасны. Шанс стать полноправными гражданами звездного государства есть только у самых маленьких. Такие же, как тот мальчишка, которого ты по недоразумению приволок на борт, обречены на гибель. Для них смещены понятия добра и зла. Здесь требуется очень кропотливая работа психологов, и нет никакой гарантии, что склонность к насилию удастся преодолеть. Я буду рекомендовать генералу закрыть планету, выставив форпосты на орбите, и оставить все, как есть. Карательные меры никакой роли не играют, а только ожесточают население. В этом обществе царит строгая иерархия, меня даже не допустили в глубины планеты, где находится основная часть их поселений. По слухам, там находится нечто невообразимое – какое-то оружие, способное перевернуть все наши представления о мироустройстве.

– По-твоему, эти зарывшиеся в норы кроты могли создать нечто стоящее? – Удивился командир, смерив скептичным взглядом лицо своего друга, разгоряченное весьма эмоциональным рассказом. – Они же просто отщепенцы, сброд, собранный по всей галактике?

– Напрасно ты так думаешь. Среди них было немало ученых, схлопотавших после откола части колоний, пожизненный срок за антиправительственную деятельность.

– Ты говоришь о группе Отступников? – заинтересовался Стэнли. – Которым разрешили устроить на Аль-Боро лабораторию, чтобы совершенствовать горное оборудование? Так все они давно мертвы.

– Исследования могли продолжить их потомки. – Заявил Хейм. – Именно поэтому соваться на Аль-Боро, а тем более его штурмавать – то же самое, что чиркнуть спичкой в комнате, заполненной взрывоопасным газом. Проще изолировать планету, оставив ее один на один со своими проблемами, чем разбираться в психологии ее подземных жителей.

– Ты решил, Хейм, вот так просто опустить руки? Я тебя не узнаю. Один из этих маленьких чертей у нас на борту, ты даже не попытаешься…

– Я целых два месяца бок обок общался с этими людьми и понял только одно – они практически неисправимы.

– Тот, которого, как ты выразился, я по недоразумению приволок, показался мне вполне разумным. Во всяком случае, он выдвинул вполне обоснованные требования, правда, весьма дерзким тоном. Но если с мальчишкой поработать, накормить досыта, отправить в школу, из него, я уверен, получится неплохой человек.

– Хочешь – возись, но меня не впутывай. Ты просто не представляешь, с кем имеешь дело. Это не дети, а волки, в два укуса перегрызающие горло.

– Думаю, все не так трагично. – Заявил Стэн. – Ладно, докладывай генералу, что хочешь, но я бы попытался поэкспериментировать со свежим материалом, доставленным на наш борт. Вдруг, да получится. К тому же, раз уж я его «приволок», не возвращать же его обратно?
– Я бы лучше вернул! – Безапелляционно заметил Док, протискиваясь в рубку мимо друга.


– Волчонок пришел в себя. – Доложил Ларс, потирая сбитые костяшки пальцев.

– Что случилось?

– Пришлось его по новой приложить. – Сообщил парень. – Как очухался, так сразу хвататься за нож. Вот содержимое его карманов. Как он только таскает за собой столько всякой всячины?

– Мы с ребятами содрали с него жилет, - подсказал Фул, опасливо покосившись на стоявшего по стойке смирно хищника под дулами пистолетов. – В его одежде масса укромных карманов. Вот это нашли у него после обыска.

Стэн посмотрел на массу колюще-режущих предметов, наваленных на перешитую из взрослой одежды жилетку.

– Тебя Келли зовут? – Спросил командир мальчишку, вспомнив внезапно, как окликнул его один из малолетних приятелей. «Келли, стреляй быстрее!» - кажется, так кричал хриплый детский голосок, требуя, чтобы его друг отправил их всех к праотцам вместе с ненавистными врагами, вторгшимися на чужую территорию. Такой самоотверженности можно только позавидовать. Стэн не знал, как бы он сам поступил, окажись в аналогичной ситуации, но он уж точно не стал бы распылять на атомы своих близких. – Так как твое имя? – Ребенок молчал, лишь гулко стучало его сердце под торчащими ребрами. Когда он ел в последний раз? Чем вообще заключенные кормят своих отпрысков? – Ты, наверное, голоден? – Никакой реакции. – Посмотри туда. – Указал пальцем на иллюминатор капитан. – Видишь газовый гигант? Знакомая картина? А маленький черный шарик на фоне бушующего океана газа видишь? Это твоя планета Аль-Боро. Сейчас ее не станет.

Мальчишка закусил губу и рванулся к Стэну, сжав кулаки, невзирая на направленное на него оружие.

– Реакция бурная. – Констатировал командир, выворачивая тонкие руки, норовившие в него вцепиться. Лишь опрокинув мальчишку лицом в пол и заломив назад руки, его удалось успокоить. – Так дело не пойдет. – Сообщил ему командир, поднимая его и ставя на ноги. – Если ты не станешь нам отвечать, мы уж точно обстреляем твою планету.

Парень хищно ухмыльнулся.

– Ваш корабль классом не вышел. – Заявил он весьма дерзким тоном.

- Да? – удивился Стэн. – И какой же у него класс?

– Экстра? – Предположил хищник.

– Может быть. – Задумчиво протянул командир, заметив, что его бравая команда присвистнула от удивления. – А ты сообразительный малый. Кто твои родители?

– Родители? Я не знаю такого слова. – Казалось, ему действительно в новинку слышать о каких-то мифических родителях, которым он должен принадлежать.

– Родители – это те, кого ты слушаешься. – Растолковал Стэн. Он говорил с ребенком очень терпеливо и держал его за худосочное плечо и за руку, пресекая попытки вывернуться. – Кого-нибудь ты слушаешься?

– Зачем? – Спросило исчадие ада. Вопрос этот загнал командира в тупик.

– А действительно, зачем? – Обратился тот к своей команде, слушавшей их диалог с открытыми ртами. Те изумленно пожали плечами. Все происходящее походило на какой-то фарс. – Болит рука? – Стэн посмотрел на свеженький ожог, в появлении которого был виновен, как никто другой. – Где ты так поранился? – Зачем-то спросил он.

– Огненная птица задела крылом. – Цинично заявил мальчишка, смерив презрительным взглядом командира. – Если в курсе и так, зачем спрашивать?

– Действительно, зачем? – Согласился командир. – Ты знаешь, куда мы летим?

– На Землю?

– Ты очень умный парень. – Стэн попытался пригладить жесткие волосы, но ребенок лишь вывернулся из-под его руки и непонимающе посмотрел на него.


– Он только кажется сейчас спокойным. – Строго заметил Док, вернувшийся после длительной беседы с генералом и оттащивший старого приятеля в сторонку, пока Ларс забинтовывал руку мальчишке, которого, прилагая массу усилий, держали двое бравых бойцов. – Этот звереныш элементарно выжидает, когда ты расслабишься, чтобы нанести смертельный удар.

– Ты меня успокоил.

– Ирония здесь неуместна. – Хейм был серьезен. – Ты хочешь ввезти его на планету, даже не осознавая всю степень опасности. Из всех детей ты выбрал Келли, а это, как минимум, пятое поколение родившихся на Аль-Боро – боевая элита, так сказать. Он даже сам не представляет, что делает, действует на одних инстинктах, а они гласят – выжди и убей, чтобы не убили тебя.

– Тогда надо поломать его инстинкты, достучавшись до разума.

– Это только кажется простым, на самом деле все намного сложней. Возьми ты другого ребенка, вместо главаря банды, задача упростилась бы на порядок. Ну, да ладно, что теперь говорить, генерал дал на твой эксперимент добро. Будем работать с тем, что есть. Сейчас я усыплю его, чтобы ни он, ни вы не наломали дров. Здесь слишком много оружия. Я буквально слышу, как закипает его кровь при виде стоек с деструкторами. Можешь поверить, этот парень довольно предприимчив, иной бы не смог сколотить собственную банду, разорвав в клочья предыдущего главаря.  Это я к тому, что не стоит зацикливаться на его безобидной внешности. А что творится в его голове, мы скоро узнаем.


– Ты уверен, Док, что нам не обойтись без тотального контроля?

– Стэнли, мы по-прежнему не знаем механизма запуска его инстинктов. Сейчас в спокойной обстановке твоего загородного дома он просто идеальный ребенок. Он послушен, ласков, зовет твою жену мамой…

– Согласись, ты не ожидал такого быстрого результата?

– Как только в его мозгу сработает переключатель, - продолжил Док. – Все изменится кардинально. Представь, что твой сын Рикки вернется домой на каникулы и этим нарушит размеренное течение жизни нашего хищника.

- Ты хочешь пойти на новый эксперимент?

– Ты собираешься рискнуть жизнью собственного сына? – Ужаснулся Хейм. – Если этот мальчик – оружие, нам просто необходимо его протестировать, но не такой же ценой?

– Мы тестируем его уже второй месяц, и я слышу от тебя лишь общие фразы. Я бы и сам догадался, что лекарственные препараты на него в большинстве случаев не действуют, от гипновоздействия нулевой эффект, зато быстрая адаптация к внешним условиям, будь это климат или социальная среда. Ты разложил его ДНК по полочкам, ковырялся в его мозгах, но так ни к какому выводу и не пришел. Так в чем же его особая опасность? В том, что ему не повезло родиться в галактической тюрьме?

– Я бы не спешил с выводами. Мне непонятно, почему так быстро меняется его поведение, словно он нарочно притворяется, или даже играет какую-то роль, копируя чье-то поведение.

– Хочешь сказать, он действует, как разведчик в стане врага? – Продолжил Стэн мысль Дока. – Ты еще скажи, что существует некий план захвата Земли. Никогда не поверю в подобную чушь. А вот, что касается Рикки, я завтра же привезу его сюда. Должны же дети, наконец, познакомиться.

– Ну, смотри, я высказал свое мнение. И еще раз повторю: ты напрасно рискуешь.

– Я был и остаюсь при своем мнении.

– Я тоже.