Тень подозрения

В конце мая месяца шестнадцатилетнего Марка мать отправила на учебную практику в бригаду наёмных строителей.
Её звали Варвара — весёлая, простая, добродушная, необразованная женщина средних лет. Она приехала из деревни в город с сыном погостить у родственников десять лет назад и осталась тут навсегда. Она была недурна собой: пышные формы и лучезарная улыбка сводили с ума многих мужчин. Этому она была рада. Работала в хозяйственной лавке на процентах, имея прибыль крайне малую, — на окраине города. Но менять работу ей не хотелось: чаевые иногда были неплохими.
Договорилась Варвара со своим хорошим знакомым, который имел связи в строительных конторах города, о том, что Марка возьмут на летнюю подработку — на ремонт старых домов. Платить обещали мало, но исправно.
Жили они у суровой пожилой женщины, Зои Сатьевны, — своей дальней родственницы, которая не давала им продыху. Она вела контроль их содержания и образа жизни ежеминутно.
Марк был не из трусливых, но побаивался Сатьевну. Один её взгляд чего стоил! Холодные, мутные старческие глаза просверливали его насквозь, вытаскивая всю правду наружу, когда она хотела знать больше положенного.
Поэтому он был рад летом отправиться работать до поздней ночи — только бы не находиться дома.
Рабочие приняли парня настороженно: не хотелось им делиться заработком с незнакомцем. Мало ли что он расскажет про них управляющему, а может, и вовсе специально подослан для проверки расхода штукатурки.
Их огромные потёртые белёсые кулаки выглядели внушительно и тревожно, когда замахивались кувалдами над головой Марка. Они демонтировали обгоревшие стены в особняке одного старика. Якобы он был родственником богатого чиновника, поэтому все на всякий случай держались благосклонно и уважительно друг к другу.
После пожара в этом доме сгорела старая проводка и деревянные перегородки.
Старший бригады крепкий мужик по имени Аким, велел Марку сдирать с потолка чёрную жирную копоть заточенным мастерком. Более ему ничего не доверили.
Парень увлёкся своей работой: ему нравилось занятие, которое делало жизнь несчастного одинокого старика лучше. Хозяина дома звали Аркадий Жданович. Он каждый день ждал Марка больше всех. Непременно разогревал чай и угощал молодого рабочего сушками и конфетами. Любил часами рассказывать о своей интересной жизни моряка. Истории были очень красочными и увлекательными. Марк был счастлив, что попал сюда. Ведь отца своего он не знал, а значит, судьба не зря свела его с этим человеком. Так он думал.
Аким во время перерывов приговаривал:
— Есть чему поучиться у старика-то, Маркуша, правда?
— Аким Игнатьевич, я работаю, как вы велели. Ну и краем уха слушаю. Перерывов не делаю.
Ответственному парню хотелось заработать летом и помочь матушке.
Так прошло время. Три месяца прошли в полезном труде и обретении навыков для Марка. Мало-помалу он научился владеть инструментом строителя и изучил ремонтные основы. Казалось, бригада сдружилась с ним. По окончании подработки они попрощались с парнем, желая ему всего доброго. Старик и вовсе расплакался. Марк обещал навещать его по выходным.
— Маркуша, не забывай меня, пожалуйста. Один я совсем остался!
— Ну что вы, буду приходить, как смогу. Учиться надо мне. Вот стану строителем и буду вам всё тут чинить. Дружба наша крепче станет.
Радостный Марк вернулся домой и рассказал о замечательном старике и дружной бригаде строителей Зое Сатьевне. Она молча слушала его, управляясь на кухне. Ничего не ответив на упоение ребёнка, она накормила его, перекрестилась. Взгляд, окинувший Марка, на минуту стал добрее. У неё было много дел по хозяйству: натопить печь, прибрать в доме. Не до душевных тут разговоров.
Прошёл месяц. Светлым воспоминанием у Марка оставалось в памяти то прошлое лето — работа и опыт. Попасть к старику не выходило по причине занятости в колледже и дома. Ответственность за мужские домашние дела лежала на его плечах ровно и неукоснительно.
В воскресный день первого октября ранним утром раздался громкий стук в дверь. Только что бранившиеся из-за нехватки денег Варвара и Зоя Сатьевна резко замолчали. Хозяйка дома открыла. На пороге стоял с палочкой богатый старик — Аркадий Жданович. Сняв головной убор, он заискивающе, но вежливо поздоровался с Сатьевной:
— Приветствую вас, хозяйка. Я тут по важному делу. Здесь ли проживает мальчик Марк?
— Да! Здесь! — вмешалась легкомысленно Варвара. — Он сын мой. Что вам надобно?
— Зачем он вам? — строго спросила старуха.
— Болят ноги. Позвольте присесть в доме. У меня долгий разговор к вам.
Троица молча расположилась на кухне. Варвара услужливо налила чай незнакомцу. Старуха же не сводила с него глаз. Она была одета в чёрную теплую кофту и юбку до пола. Села напротив, на расстоянии.
— Позвольте представиться: я Аркадий Жданович Анафьев, капитан второго ранга в отставке. Вы напоминаете мне мою матушку, царствие небесное. Она также вот одевалась… М-да.
— Вы ближе к делу уж говорите! — отрезала его Сатьевна.
Варвара занервничала и вышла в коридор.
Всё это время Марк стоял, обездвиженный, в дальней небольшой своей комнате. Одновременно он был рад гостю, и что-то глубоко внутри тревожило, останавливало выйти поздороваться.
— Голубушка, Вы не повышайте голос. У меня, знаете ли, кража, — продолжил гость.
— Какой кошмар! — снова вмешалась Варвара.
— Да, кошмар. Хуже некуда. Имущество на две сотни долларов. Я и заявление написал в полицию, и свидетели есть…
— Что Вы здесь плетёте, в какие сети тянете?! — вставая, угрожающе тихо ответила хозяйка дома.
— Да-да. Именно так. Ваш внук украл у меня семейный сервиз, весь хрусталь и золотые украшения! — надрывисто завопил гость.
Марк онемел от ужаса. Он понял, что произошло: кто-то из нанятых рабочих летней бригады присвоил имущество старика во время ремонта.
— Какой ужас! Извините, пожалуйста, за такое невежество моего сына! Марк, а ну сюда иди немедленно! — запричитала молитвенно Варвара, обхватив ладонями лицо. Она потянула сына за собой и начала его бранить, не разобравшись, при старике.
— Предлагаю выход из щекотливой ситуации: вы отдаёте мне ущерб, а я забираю заявление из участка.
Варвара взахлёб разрыдалась в подол своего платья.
— Мама, я не крал. Честное слово, я не крал, — оторопело шёпотом повторял Марк.
Через мгновение произошло вот что: чашка чая вылетела вместе со скатертью в открытое окно. Подскочивший Аркадий Жданович, схватившись за свою палку, встал в оборону, защищаясь от строгой женщины в чёрном. Зоя Сатьевна, держа в руках стул, на котором он только что сидел, размахивала им перед его носом.
— Пшёл, мошенник, вон! Да разве мог добрый парень-то украсть?! С тобой он каждый день был рядом, слушал твои басни!
Нежданный гость скрылся быстро — под угрозой быть покалеченным.
Тогда на Марка произвела эта история большое впечатление. Он понял, что не всё золото, что блестит. Усвоил этот урок крепко, на всю жизнь.
Окончил колледж, но не стал строителем. Был призван служить. А после армии стал вовсе кражи расследовать, чтобы зря невиновных не обвиняли в преступлениях.