Экстрасенс

1.
Комната, в которую они вошли, оказалась вполне уютной и обставленной со вкусом. Багровый ковер кровавого цвета приятно выделялся на фоне темно-серых металлических стен. Огромное окно сбоку от стола давало обзор почти половины города, сверкающего огнями так, что в этой части комнаты даже не требовалось освещение. Но, тем не менее, кабинет должен быть и был освещён ярко, чтобы особый задержанный видел свою участь также ясно как лицо главаря Вертких, он же канцлер Анаррелы. Маленький пожилой человек с приятным лицом сидел в тёмно-вишневом мягком вращающемся кресле, повернувшись к окну и сложив вместе кончики пальцев.
Услышав тихие шаги вошедших, канцлер повернул кресло, не меняя позы. На лице его появилась едва заметная довольная улыбка, когда он увидел Экстрасенса. В этот раз его зрачки прекрасно отражали огонь, в отличие от прошлого раза, когда он со своим демоническим предсказанием... Казался каким-то явлением, стихией в человеческом обличье. Экстрасенс тоже улыбнулся, как старому знакомому, соседу, с которым должен быть вежлив, но в душе мечтаешь, чтобы тот в один прекрасный день попал под машину, и спрятал руки в карманы.
Глава организации небрежно сделал жест рукой, и стражи отпустили Экстрасенса, встав у дверей с двух сторон.
- Садитесь, - сказал канцлер мягким голосом и указал рукой на кресло напротив.
Экстрасенс напряженно вглядывался в него, но только одну секунду. Затем сделал шаг вперед и уселся в кресло, откинувшись на спинку с видом человека, которому принадлежит вся эта комната вместе с организацией. Он уставился глазами на президента Вертких, или министра, или кем он там был, ожидая, что тот скажет.
- Я полагаю, вы помните наш прошлый разговор два месяца назад, - начал канцлер все с той же любезной улыбкой, однако в голосе его проскальзывали змеиные нотки. - И вот, вы снова в наших руках. Условия те же, - небрежно бросил министр и, достав из кармана дорогую сигару, закурил, - ваши способности в обмен на жизнь и содержание.
- Вам не кажется, - заметил Экстрасенс, - что это немного напоминает рабский труд на Земле семнадцатого века? С небольшими отличиями. Я вам - работу, а вы мне - жизнь, которая у меня и так есть?
- Но мы можем легко её отнять, - улыбнулся канцлер.
- Дешевый блеф, - пренебрежительно отмахнулся рукой Экстрасенс. - Если бы это ни на что не влияло, вы бы могли это сделать еще в тот раз, в нашу первую встречу в переулке. И ведь вы собирались это сделать... Пока не увидели, что я могу.
Глава организации чуть нахмурился. Да, разговор начинал плавно вести туда, куда и в прошлый раз. Экстрасенс отразил бы любые словесные атаки, просто потому что оставался спокоен и сохранял холодный разум, когда более эмоциональный человек на его месте сам бы выкапывал себе яму.
- Сделка в ваших же интересах, - ответил канцлер и снова сложил вместе кончики пальцев. - Ваша ничтожная жизнь все это время в опасности, пока мы не...
- Моя жизнь была в опасности не более, чем жизнь обыкновенного человека, - резко возразил Экстрасенс, - в отличие от моей свободы, которая под угрозой всегда, а теперь вы норовите отнять её окончательно. Признайте, что это хуже смерти.
- Не совсем верно, - улыбнулся канцлер, - многие другие люди, даже организации и кланы охотятся за вами не только чтобы прибрать к рукам. А чтобы вычеркнуть вас из этого мира как сбой в системе, как опасную аномалию. И это отнюдь не уровень безопасности обычного человека. А с нашей организацией она станет абсолютной. Мы сможем обеспечить лучшую защиту в галактике.
- Мне кажется, - холодно ответил Экстрасенс, - я уже высказался по этому поводу. Я не хочу работать на вас. Мои способности - не валюта. Это нечто уникальное и особенное, вы не найдете ничего, что могло бы подойти для справедливой цены за них, - спокойно продолжал он.
- С вами приятно иметь дело, - рассмеялся канцлер, - раз уж вы можете смотреть на ситуацию объективно, то, наверное, понимаете, что если купить мы ваши услуги, как вы говорите, не сможем, - в тон ему, холодно произнёс глава Вертких, - то сможем заставить.
- Интересно, как? - равнодушно проговорил Экстрасенс и скрестил руки на груди, почти не моргая, пронизывающим взглядом сверля канцлера, чтобы тот почувствовал себя неуютно.
- Пытки, - спокойно предложил министр, приподняв брови, с люботытством ожидая реакции Экстрасенса, хотя, если честно, выдерживать прямой взгляд молодого человека ему давалось не так уж легко.
- Вы же знаете, что я не чувствую физической боли, - глухо отозвался Экстрасенс.
- Боль бывает не только физической, - заметил канцлер, - а с этим, я полагаю, у вас все в порядке.
На несколько секунд в кабинете повисла тишина. Экстрасенс не знал, что ответить. Он ясно видел все предстоящие варианты развития ближайших событий по временным линиям. Их было около сорока с небольшими изменениями. И ни в одной из них у него не было шанса. Ни одного. Впрочем, есть вероятность в две сотых процента, что прямо сейчас на это здание упадет метеорит...
- А вы знали, что садизм - это диагноз? - как бы невзначай поинтересовался Экстрасенс.
- Отмирание нервных окончаний тоже диагноз, - отпарировал канцлер и вновь вежливо улыбнулся, - я полагаю, мы договорились? На первоначальных условиях, разумеется, или, иначе говоря, по-хорошему.
- Я вам вот что скажу, - Экстрасенс вдруг оторвался от спинки кресла и положил руки на стол, зеркаля позу главы Вертких, - по-хорошему не будет. Ни для вас, ни для меня. - и тут он улыбнулся: - я вижу это так же четко, как вижу ваше лицо.
- Даю вам два часа на размышление, затем заключим договор, - сухо отозвался канцлер, и, сделав жест агентам Вертких, тем самым потребовал увести Экстрасенса.
А тот, не дожидаясь, пока они подойдут, встал и наклонился к канцлеру, ловя последнюю секунду, чтобы поставить свою точку в разговоре.
- Хотите небольшой подарок? - неожиданно улыбнулся он озорной улыбкой. - Могу сказать дату и время вашей смерти.
- Обойдусь, - отмахнулся министр, правда, жест этот вышел несколько испуганным.
- Ну как пожелаете, - пожал плечами Экстрасенс и, повернувшись, вышел из кабинета, сопровождаемый стражниками.
Дверь закрылась, и канцлер, опять повернувшись в кресле, уставился в окно, с безразличием глядя на живой, шумящий город и снующие туда-сюда летающие катера. Мысли его были заняты другим. Глава Вертких, как только Экстрасенс удалился, мигом стёр с лица улыбку и позволил себе нахмуриться. Да, с этим мальчишкой придется повозиться... Его не возьмешь одними угрозами. И не нужно обладать даром предвидеть будущее, чтобы понимать - Экстрасенс откажется. Сколько часов ему не давай, ответ будет один: "Никогда". Хотя... Канцлер улыбнулся. Возможен такой вариант, что тот, надеясь найти потом какую-нибудь лазейку в системе, временно согласиться. И тогда... Тогда будет полная победа. Потому что отказаться Экстрасенс уже не сможет, когда они получат контроль над его сознанием и отключат все, кроме способности видеть будущее. Разумеется все обещания про жизнь и безопасность - это блеф. Ибо зачем что-то давать взамен, если все можно получить бесплатно? Человек им не нужен. Человека можно отключить. Нужна только способность. А раз нужна, они её получат. Какими угодно средствами.
На секунду, в глубине сознания канцлера шевельнулось какое-то неприятное чувство. Он же ещё такой юный... А если бы его сын в этом возрасте попал в такую ситуацию?..
Министр пожал плечами. У Экстрасенса все равно никогда не будет нормальной человеческой жизни, а так его сила хотя бы пользу принесет. И кстати, о сыне.
Канцлер, медленно повернувшись, нажал кнопку голографического вызова на столе. Надо бы посоветоваться с ним о боевых позициях.
* * *
Экстрасенс даже не заметил, что, оказывается, уже сидит в камере. Дороги он не помнил совсем, так как занят был другим, а именно, возможными вариантами будущего и за бесконечными поворотами коридоров не следил. Сорок четыре варианта его собственной судьбы и во всех... Во всех он в конце концов соглашался. В одном даже добровольно. Какие-то были короче, а какие-то растянулись на несколько дней сначала из-за пожара, потом из-за неожиданного землетрясения, в другом канцлер был занят инопланетной делегацией... А вот этот вариант интереснее. Да ещё и вероятность высокая... Растёт. Странно, но медленно увеличивается с каждой секундой... Экстрасенс закрыл глаза и полностью погрузился в картинку будущего, как погружаются в сон.
Что это за раса? Ага, медианцы. Самая технологичная планета Серебряного Кольца. Но что происходит? Это не делегация. Это... Налет? Стражу поубивали, бегут по коридорам, обшаривают комнаты. Находят канцлера. Находят его. Стражу быстро уложили, а его взяли в плен. А, глава Вертких, черт его возьми, подошёл к капитану, что-то ему говорит... Вернуть Экстрасенса. Он мысленно усмехнулся: ну прямо как с вещью... Ага, тут разветвление. Ещё больше вариантов, зависящих от его реакции. Можно "продать" свои способности медианцам, чтобы спасаться потом от них, главное, отделаться от канцлера. Подбежать, выхватить пистолет - это уже совсем другой регистр. И как следствие, собственная смерть. Нет, этот вариант отметается. А дальше становилось всё туманнее и туманнее... Другой вариант: канцлер его все-таки забирает и решает не медлить. Уже никто с ним не считается, а физически один только Экстрасенс слабее...
Внезапно он почувствовал резкую слабость и как будто помутнение в сознании. Ясно, мозг перегрелся. Экстрасенс открыл глаза, но будущее не уходило. Ещё больше альтернативных веток... Небольшим усилием, он перевёл взгляд на дверь. Странная у них дверь. Почему-то светлее стен, как будто из совсем другого материала. Как будто прошлую дверь уже кто-то выбивал, а эту привезли уже потом и не перекрасили. Ну конечно, кто же будет заботиться о дизайне камеры...
Экстрасенс улыбнулся и поджал к себе колени, обхватив их руками. Он забился в самый угол камеры и оперся головой о холодную стену. Тяжёлая усталость словно накрыла его сверху тяжёлой ладонью. Хотелось просто вот так сжаться в комок и чтобы одеяло сверху. В комок сжаться можно, а одеяла нет - ну чтож, жизнь не малина, но это не критично. А еще хочется... Кофе. Горячего, и чтоб со сливками, но без сахара. Экстрасенс улыбнулся. Жаль, что ни в одной ветке будущего кофе ему так и не достанется, во всяком случае, в ближайшем будущем. Все-таки, видеть будущее - прекрасная вещь. Приносит с собой такое спокойствие, какому у обычных людей даже аналога нет...
* * *
Два часа истекали. На этот раз канцлер решил прийти в камеру Экстрасенса лично. Конечно, это было тактическим ходом, своеобразным психологическим давлением. Да еще и без агентов, которые могли мешать высказаться начистоту.
Зайдя в кабину лифта, глава организации поднёс палец к кнопке минус первого этажа, где находилась тюрьма, на секунду завис... И палец уверенно нажал на кнопку минус второго этажа. Надо навестить одну вещь. Кабина медленно тронулась и поехала вниз. Министр Анаррелы смотрел как проносятся мимо бесконечные этажи и думал о чем-то своём, как-то невесело улыбаясь.
Вот наконец и минус второй этаж. Стеклянные дверцы плавно раскрылись. Канцлер вышел, кивнув подбежавшему лабораторному сотруднику.
- Добрый вечер, сэр! - вежливо улыбнулся тот. - Что желаете видеть? Или, может быть, вам нужны отчеты? - правда, встревоженный голос сотрудника выдавал некоторое удивление от того факта, что глава организации явился самолично. Что всегда предназнаменовало нечто худшее, чем обыкновенное "нужны отчеты".
- Добрый вечер, Сеент, - неожиданно улыбнулся в ответ канцлер, тем самым поставив сотрудника в тупик.
Лаборант растерянно возразил:
- Извините, сэр, но меня зовут Арей...
- Ах да, - спохватился министр, - ну конечно, Арей. - но тут же к нему вернулся холодный начальственный тон: - Я бы хотел узнать, как продвигаются работы по созданию нашей машины для прогноза будущего.
- Все почти готово, сэр, - напряженно, но с мгновенной реакцией ответил сотрудник лаборатории.
"Ну чего ты добиваешься? Чего тебе надо?" - мысленно спрашивал его Арей, сверля глазами. Стараясь не выдать дрожи пальцев, он спрятал руки в карманы белого халата.
А канцлер, наоборот, был само спокойствие.
- Отлично, Сеент, - небрежно бросил он, медленно прохаживаясь по лаборатории, двигаясь прямо к разрабатываемой машине. - Вот сейчас и проверим, действительно ли все так, как вы говорите, - канцлер намеренно вставил довольно ясно уловимую нотку угрозы в свой тон.
С этими подчинёнными надо обращаться как следует. Работа должна двигаться, а халтуре здесь места нет.
На этот раз Арей даже не напомнил, что министр Анаррелы снова перепутал его имя. Подумаешь, можно и Сеентом побыть некоторое время, лишь бы начальник поскорее удалился бы отсюда, ни к чему особо не придираясь.
Лаборант поспешно повёл канцлера к машине, рассказывая о том, насколько они продвинулись с последней проверки, делая акцент на том, что работа уже закончена, остались только совсем некоторые подшлифовки, и на том, как все работники лаборатории старались, а также держа в фокусе свои личные заслуги. Кто знает, может быть, когда-нибудь зарплату и повысят...
- Как видите, сэр, все уже почти совсем готово, - торопливо бормотал лаборант и подошел вплотную к машине, нервно поглаживая металлический корпус. - Вот сюда вы посадите своего человека, - Арей указал рукой на застекленную кабину с креслом, - он будет находиться в коме. Нам нужны исключительно сигналы нейронов мозга, поэтому, мы подключаем кабели к голове, а компьютер считывает сигналы и выводит цифровые данные на экран...
- А вам не кажется, что для верности лучше было бы подключать ваши кабели прямо к мозгу? - заметил канцлер.
- Сэр, потребуется сложная операция, - начал оправдываться лаборант и нашёл наконец хороший аргумент: - кроме того, тогда невозможно будет быстро перенести машину в другое место, а также слишком велики риски для жизни человека. Вы же говорили, что он один такой, и второго шанса не будет...
- Правильно, - кивнул начальник, - за его жизнь вы отвечаете своей. Запомните, - добавил он со зловещей улыбкой, - провороните жизнь экстрасенса, пополните кладбище для научных сотрудников.
На это лаборант не нашёл, что ответить. Он только испуганно моргнул и что-то невнятно пробормотал, что у них, конечно же, все надежно и даже назвал вероятность смерти экспериментального человека - дико малую цифру.
Канцлер только усмехнулся и, повернувшись, направился обратно к кабине лифта.
* * *
Экстрасенс уже был готов к тому, что канцлер придет к нему лично, поэтому не удивился. Он молча указал рукой на скамейку, словно приглашая сесть, хотя и понимал, как абсурдно выглядит этот жест. Министр молча подошёл и сел рядом с ним. Он хотел было даже положить ему руку на плечо, но Экстрасенс отстранился, отодвинувшись и вжался в угол, стараясь все же выглядеть более-менее расслабленно. Но выходило так себе. Он все пытался отогнать от себя видение странной машины в лаборатории этого здания, работающей через чистую нейробиологию.
- Скажите конкретно, - потребовал Экстрасенс, - чего вы хотите от меня.
- Всего лишь наиболее вероятных сценариев будущего, - небрежно отозвался канцлер.
- А что я должен буду делать? - зашел с другого бока Экстрасенс, пристально и враждебно вглядываясь в его лицо.
- Предсказывать, - также туманно ответил глава Вертких и перевёл тему: - Так вы согласны? Два часа истекли.
Экстрасенс проигнорировал этот вопрос, опустив глаза. Нервным движением он начал закатывать рукав своей чёрной куртки, а потом раскатывать обратно.
- Зачем эта машина? - внезапно резко спросил Экстрасенс. - Что она делает? Как я связан с ней?
- Какая машина? - решил проверить его канцлер, внутренне потирая руки.
- Которая у вас на минус втором этаже, - медленно, словно вспоминая, проговорил Экстрасенс.
"Вот это способности, - ещё раз мысленно восхитился канцлер, - как же мне повезло его найти".
- Так что же это? - требовал ответа молодой человек.
- Это аппарат для предсказания будущего, - серьезно сказал канцлер, с интересом ожидая реакции Экстрасенса.
- Она что же... На мне работает? - пробормотал тот, в некотором замешательстве.
- На вашем мозге, - мягко уточнил канцлер.
Направление, куда заводил разговор, ему вовсе не нравилось. Он поерзал на неудобной тюремной скамейке и подумал о том, что все же надо было пригласить Экстрасенса к себе в кабинет, а не приходить самому.
- А что со мной будет? - резко и прямо спросил тот таким тоном, что проигнорировать этот вопрос было невозможно. - Вы мне вырежете мозг?
- Нет, - канцлер помотал головой, - с вами ничего не случиться, я же обещал вам жизнь. Вы просто... Погрузитесь в кому.
- Я не смогу ничего предсказывать в коме, - хмуро возразил Экстрасенс, - это осознанный мозговой процесс.
- Некоторые нервные клетки головного мозга можно пробудить искусственным путём, необязательно включать работу всего сознания, - резонно заметил министр и снова повернулся к юноше. - Так вы согласны?
Последующий от того взгляд показался канцлеру таким обжигающим, буквально становилось не по себе от этой... Почти не человеческой, а звериной, ничем не прикрытой ненависти. Не мольба, не страх, не ужас... А только злоба разрушительной силы. Но вместе с ней - холодное осознание неизбежности грядущего будущего. Таким взглядом награждает палача пленник, когда уже стоит на эшафоте, когда уже ясно, что смерти не избежать и остается только уйти достойно. А, как говорил Экстрасенс, потеря свободы для него была хуже смерти.
- Вы мне только что объяснили, как работает этот ваш адский аппарат, - прошипел он, - так холодно разобрали по кусочкам, какую дикую участь мне готовите, а теперь требуете, чтобы я сознательно на такое согласился?
- Мой друг, - миролюбиво сказал канцлер, - вы же экстрасенс. Вы прекрасно знаете, что вам не избежать этого будущего. Так зачем же тянуть время бессмысленно? Соглашайтесь, и дело с концом. Признайте, у вас нет другого будущего. С вашей... ммм... особенностью, обычная человеческая жизнь вам недоступна. А так, вы хотя бы послужите нашему делу. - заметив, что Экстрасенс молчит, министр продолжил напирать: - Соглашайтесь, мой друг. Исход все равно предрешён. И только от вас зависит, как вы к нему придете. Быстро и безболезненно, или медленно, долго, с бесплотными, заранее обреченными на провал попытками...
- Я это знаю, - спокойно ответил Экстрасенс, снова надевая на себя маску отстраненности, - но почему бы не поиграть? Попробуйте меня заставить.
- То есть, вы не согласны? - недовольно уточнил канцлер, несколько удивленный таким ответом.
Он-то думал, Экстрасенс прекрасно осознает своё положение, и решит не тратить силы и время впустую, когда результат и так ясен. Но юноша, похоже, действительно предпочёл "поиграть" и потянуть. Зачем же?..
- И да, кстати, - вдруг вспомнил Экстрасенс, - почему бы вам не запихнуть меня в машину силой?
Канцлер вздохнул. Объяснять врагу слабое место своей системы? Но ведь все равно рано или поздно придется...
- Потому что одно предсказание вы должны дать добровольно, чтобы система зафиксировала активность определенных нейронов, - медленно, словно нехотя выдал министр, вспоминая бормотание лаборанта.
- Как все сложно, верно? - издевательски улыбнулся Экстрасенс. - Уходите отсюда. Вы услышали мой ответ, я не понимаю, почему вы все еще здесь.
Канцлер, услышав такую наглую фразу, резко повернулся. Но что он мог ему сделать? Ударить? Экстрасенс не чувствует физической боли. Чем-то пригрозить? Да он и так в ситуации хуже некуда. Столкнувшись с ним взглядом, глава организации мысленно провёл параллель со взглядом загнанного в угол раненого зверя. На секунду, он даже почувствовал нечто похожее на жалость. Но жалость мимолетную, как к уличному коту, мерзнущему зимой на улице: скажешь: "бедный котик" и пройдешь дальше мимо, забыв о нем через пару мгновений. Усмехнувшись, канцлер неожиданно даже для себя потрепал Экстрасенса по голове. Все-таки он был чем-то похож на сына министра Анаррелы... Как же хорошо, что сын главы Вертких обычный человек, без проклятой аномалии, тесно вплетённой в мозг.
Ловя на себе жгучий, но растерянный взгляд Экстрасенса, канцлер медленно удалился из камеры, плотно закрыв за собой дверь и заперев её на ключ.

2.
Несколько дней спустя
* * *
В камере стояла оглушающая тишина. Экстрасенс нервно ерзал на скамейке и никак не мог выбрать, как же ему поступить. Это тишина перед грозой, он это знал. И знал, что машина для предсказаний готова. Знал, что канцлер не захочет медлить. Знал, что за ним придут минут через пять. И тогда... И что тогда?
Экстрасенс четко видел два возможных развития событий, и оба были одинаково вероятны. Существовали ещё несколько разветвлений в каждом, но итог у всех был один: в машину его все-таки посадят. Вопрос только в том, как он к этому придет, и сколько времени потребуется главе организации, чтобы затащить туда Экстрасенса. Сейчас выьбор предстоял совсем небольшой: либо отдаться охранником и спокойно прийти в лабораторию, либо попытаться убежать, чтобы потом его привели в лабораторию насильно. Второй вариант больнее: если Экстрасенс попытается драться, его оглушат и подключат к аппарату в бессознательном состоянии. Правда, он не чувствует боли... Но последствия всегда дают о себе знать. Да, второй вариант больнее. А первый противнее. "Так отлично, идем по второй ветке, и у нас есть несколько дорожек..." - отчаянно соображал Экстрасенс, подперев голову руками и поставив локти на колени.
Либо сопротивляться в рамках разумного, тогда его просто побьют. А можно объявить им самый мощный акт неповиновения - убить себя. Будущее так и стояло перед глазами: подняться на последний этаж, в конце первого коридора есть окно, его можно разбить и спрыгнуть вниз. Или, на худой конец, перерезать себе горло осколком стекла. Вот, как раз, если ударить локтем прямо по середине, отколется довольно большой и острый кусок. Экстрасенс поморщился. Слишком уж грязно. Но главное: действовать быстро. Если он помедлит, его поймают. Но все же... "Я не боюсь смерти, ведь я даже не почувствую её, - честно сказал себе Экстрасенс, - но я боюсь того, что будет потом".
Да и... Не все ли равно, как отключиться? Есть только одно отличие: сделать это по собственной воле, или насильно, чтобы работать на Вертких.
Экстрасенс сам не заметил, что стал дышать чаще. Осталась одна минута, а потом сюда придут агенты организации... В этот момент он ясно видел одновременно и настоящее, и то, что случиться через эту минуту. Наиболее удачное место справа от двери. Затем нужно ударить первого в челюсть, тот даже не успеет отреагировать...
Экстрасенс умел действовать так: точь-в-точь, до последнего движения как в вероятных вариантах будущего. Все произошло именно так, как он видел минуту назад в своих мыслях. В такие моменты Экстрасенс всегда чувствовал себя полностью слившимся со своей способностью, настолько привычной, как дыхание. "Они не смогут её отобрать..." - мелькнула у него мысль, когда он выскочил в коридор, проскользнув между оторопевшим на секунду охранником и стеной.
Однако другие два не растерялись: незаметно кивнув друг другу, агенты побежали вслед за пленником, держась ближе к стенам, чтобы удобнее было окружить.
Моменты из будущего так и мелькали перед глазами.
"Агенты бегают быстрее. Если резко остановиться и пригнуться?.. Нет, не сработает. Они не туполобые придурки, Верткие кого попало не берут..." - все эти мысли проносились в голове за долю секунды. Оставалось только бежать быстрее, что давалось Экстрасенсу не так уж легко. А в висках уже начинало чуть-чуть покалывать.
Лифт находится за поворотом... Если сейчас ещё ускориться, можно успеть раньше агентов.
Экстрасенс влетел в кабинку лифта, едва не стукнувшись лбом о противоположную стенку и сразу же нажал самую верхнюю кнопку. Последний этаж. Где находится то самое окно, которое видел Экстрасенс.
Адреналин бил в голову, но Экстрасенс был спокоен. Такое спокойствие находит неестественной волной на людей, которые осознали, что им осталось жить совсем чуть-чуть и приняли это. Не капитуляция ли такой ход?.. Правильно ли это?.. Экстрасенс не знал. Как правило, ветки, где он умирал, далее становились настолько туманными, что уже было не разглядеть. А что, если может быть такой исход, в котором он получит-таки свободу? Если, посидев немного в этой машине, потом она, скажем, сломается, и можно будет сбежать? Тогда как, умирая, Экстрасенс отрезает все эти ветки. Не получит второго шанса. Как же хочется жить... Но жить как? В этом ментальном рабстве, на пользу канцлера Анареллы?!
Как только стеклянные дверцы плавно раскрылись настолько, чтобы выпустить тонкое тело Экстрасенса, он выскочил и побежал по коридору к окну. За ним уже гонятся агенты с этого этажа, и не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Тем более, что шаги уже слышны...
Экстрасенс, не давая себе времени на сомнения, резко ударил по окну локтем, точно таким же движением как в видении. Однако, разбить толстое окно с первого раза он не смог - сказались эти несколько дней в заключении и бессонных ночей, когда Экстрасенс часами ходил кругами по камере, тщательно рассматривая каждый из своих сорока четырех вариантов, со всеми развилками и до самого тумана, когда количество возможных дорог превышало несколько десятков тысяч.
Тогда Экстрасенс с силой ударил в стекло ногой. На этот раз сработало - уже бывшие там трещины вконец разрезали окно паутиной, наружу красиво посыпались блестящие осколки. Несколько из них вылетели внутрь, со звоном сталкиваясь о серый металлический пол и разбиваясь ещё на тысячи мелких кусочков.
Экстрасенс выглянул вниз. В лицо резко ударил холодный северный ветер, принося с собой свежие горные запахи. Все тяжёлые выхлопные газы города оставались внизу. Сколько тут десятков метров до сверкающей дороги, по которой сновали бесконечные машины?.. Такая высота просто завораживает...
И тут Экстрасенс столкнулся с единственным изъяном своего плана: жить хотелось, как никогда. Как никогда хотелось дышать этим воздухом, чувствовать этот ледяной ветер, зачесывающий волосы назад и агрессивно треплющий рукава. Как никогда...
Экстрасенс понял: он не сможет спрыгнуть. Просто не сможет...
Чьи-то сильные руки схватили его за печи сзади и втянули в душный коридор. Экстрасенс попробовал было вырваться, но куда ему одному против двоих специально обученных агентов организации? Словно стальными тисками его сжали за обе руки с двух сторон и повели обратно к лифту.
Пробовать ли еще раз сопротивляться?
Экстрасенс повернул голову и вгляделся в устало-равнодушное лицо стража рядом. Когда его грубо подтолкнули к кабине лифта, Экстрасенс заявил:
- Поаккуратнее со мной. Если вы меня повредите, то заплатите за это жизнью. Вы хоть знаете, кто я такой?
- А нам плевать, кто ты, - отмахнулся агент.
Экстрасенс улыбнулся. Мрачно, но с удовольствием. И предложил:
- Хотите, скажу дату вашей смерти?
- Ну скажи, - усмехнулся тот и переглянулся с товарищем: забавный пленник. Бредит, что-ли?
Экстрасенс немного поднапрягся, но просчитать судьбу этого агента оказалось на удивление легко.
- С вероятностью в девяносто семь процентов, - сказал он, - вас застрелит какой-то тёмный тип в следующий четверг. Кажется, это произойдет где-то поздним вечером.
- Шутишь? - спросил второй агент.
- Да ни капельки, - мотнул головой Экстрасенс. - И я даже знаю, как вас зовут. Вы скажете своё имя тому тёмному типу... А зовут вас Мерклин Джонауэй.
Агент вздрогнул и посмотрел на Экстрасенса уже иначе... Как-то, уважительно, что-ли. С долей небольшого испуга.
Он наклонился и прошептал своему другу:
- А ведь угадал этот парень-то. Откуда он мог знать?
Экстрасенс услышал это и невесело усмехнулся. Понятно, простым смертным о проекте не рассказывают. А в таких организациях, как Верткие, очень ценят в сотрудниках умение не задавать лишних вопросов. В самой кабине агенты отпустили Экстрасенса, ведь он все равно не мог удрать. Но как только лифт возвестил негромким звоном о прибытии на минус второй этаж, они снова спокойно и крепко взяли его за локти, почти лишая возможности двигаться. Ожидавший у дверей канцлер, заметив, что последний элемент для машины почти на месте, двинулся рядом с ним, шагая по лаборатории величавой походкой. Все ученые суетились, подготавляваясь, а больше всех - заведующий лабораторией, покрикивая на каждого сотрудника, который попадался под руку. Некоторые люди оборачивались и провожали пленника взглядом: заинтересованным или сочувствующим,  презрительным или даже отчасти виноватым. Экстрасенс не мог не вызывать никаких эмоций - ведь это был тот самый человек, от которого зависела не только вся работа нескольких лет, но и жизнь учёных, в случае, если эксперимент провалится.
Но сам Экстрасенс не замечал этих взглядов: его глаза были прикованы к сложной технологичной конструкции - тому самому аппарату для предсказаний, который должен работать на нём. Молодой человек выглядел абсолютно спокойно, но в глазах, по мере приближения, все больше становился заметен дикий, панический, почти животный ужас. Незаметно даже будто для себя, Экстрасенс начал тормозить ногами и вырываться из рук агентов организации.
Некоторые учёные недоуменно переглянулись: его что, ведут насильно? Разве это не... Но тут следовало бы закрыть рот рукой.
- Ну вот мы и на месте, мой друг, - произнёс канцлер, встав около машины.
Экстрасенс уже не просчитывал варианты, да и голова начинала болеть. И так ясно, что вырываться бесполезно. Но стоять спокойно и смотреть... Невыносимо. Он резко дернулся и, выкрутив руку агента, извернулся, на мгновение освободившись от чужой стальной хватки. Но только на мгновение. Двое Вертких среагировали сразу же: схватили за плечи и потащили к кабине аппарата. Буквально запихнули в кресло и активировали систему. Оказывается, на подлокотниках находились металлические встроенные браслеты, которые тот час же застегнулись, намертво прикуртив запястья к креслу. Такие же оказались и возле ног, и даже вокруг шеи, чтобы Экстрасенс не смог двинуть головой и случайно сбить все настройки. Он ещё пытался дергаться некоторое время, но силы и так уже были на исходе, а результата такое сопротивление уже не могло дать никакого.
Тут Экстрасенс поймал на себе взгляд канцлера, с некоторой долей искренней жалости. Это вконец разозлило юношу.
"Да как он может! Чертов лицемер! Жалеть меня, если сам все это устроил!" - мысленно кричал он, смотря на министра жгучим ненавистническим взглядом. Тот, словно почувствовав себя неуютно, отвёл глаза и обратился к кому-то, стоящему за аппаратом, кого Экстрасенс не мог видеть:
- Все готово?
Видимо, сзади подали знак, так как канцлер довольно кивнул. В этот же момент чьи-то холодные пальцы стали подключать пленнику электрические кабели к голове.
Экстрасенс глубоко выдохнул. Ярость уходила, вновь уступая место холодному разуму. Они еще не победили. Главное сейчас - не предсказывать. Думать о какой-нибудь ерунде. Или вообще не думать. У них есть единственное, что они не смогут заставить его сделать силой: добровольно дать одно предсказание. Ни за что не смогут, - мысленно пообещал себе Экстрасенс.
- Давайте, Экстрасенс, - миролюбиво поторопил его канцлер, - предскажите что-нибудь. Просто подумайте о том, что будет. Прочитайте варианты возможного будущего.
Экстрасенс не смог сдержать наглой улыбки:
- Нет.
Глава организации не смог не закатить глаза. Он подошёл ближе, почти вплотную к Экстрасенсу и тихо заговорил:
- Ну зачем сопротивляться? Ну вы же прекрасно понимаете, что происходит. У вас нет шансов. Зачем тянуть время? Незачем. Давайте закончим это быстро и безболезненно. По-хорошему.
- Я вам уже говорил, - напомнил Экстрасенс более серьёзным тоном, - по-хорошему не будет. Ни для вас, ни для меня.
Канцлер поморщился. В этом голосе звучала абсолютная уверенность, от которой ему становилось противно. Где-то в глубину сознания уже начала закрадываться мысль, а что, если не удастся? Что, если этот экстрасенс саботирует эксперимент буквально изнутри? Ладно, - сказал себе канцлер, - вот уж что точно можно заставить сделать кого угодно, так это просто подумать. И все равно, каким способом... Лучше даже не мелочиться, чтобы не терять время. На обычные провокации этот юноша не поддастся. Канцлер раздраженно взглянул на часы и переглянулся с заведующим лабораторией. Тот словно спрашивал взглядом: ну, сколько нам прикажете ждать?
Канцлер вздохнул. Крайние меры, так крайние меры. Он огляделся вокруг себя: какой-то рыжеволосый лаборант сновал неподалёку... Как там его? Сеент, что-ли? Ах да, Арей. Но это уже точно не важно.
Канцлер, внезапно обнаружив ту ловкость, какую нельзя было заподозрить в тщедушном на первый взгляд пожилом человеке, подскочил к лаборанту и схватил его рукой, обернув её кольцом вокруг плеч. Достав из-за пояса пистолет, министр приставил его к виску перепуганного насмерть Арея.
- Ну что, Экстрасенс? - с горькой усмешкой произнёс канцлер и процитировал: - По-хорошему не будет, как вы и говорили. Для вас, уж точно, и, возможно, для этого человека, которому я прострелю голову, если вы откажетесь, - холодно улыбнувшись, поставил условие канцлер.
Экстрасенс зажмурился. Не думать, не думать... Итак ясно, что вероятность смерти для этого рыжего парня высока. Очень высока. Но как же не посмотреть варианты будущего!.. Что будет, если Экстрасенс откажется? Даст ли канцлер   второй шанс? Или хладнокровно забрызгает кровью пол лаборатории? Экстрасенс чувствовал, как пальцы начинают слегка подрагивать. Но он усиленно сопротивлялся начинающим лезть в голову вариантам и выгонял их из своих мыслей. Не думать, только не думать... Но ведь лаборант умрет...
- В этой лаборатории очень много ненужных сотрудников, - заметил канцлер и слегка напряг руку с оружием.
Эта фраза прозвучала почти в тишине, и очень многие из учёных её слышали. Агенты Вертких стояли в стороне и наблюдали, так как команды уйти им никто не давал. И, казалось, впервые в этих равнодушных глазах зажегся интерес, как от захватывающего фильма. А второй агент, тот самый, Мерклин Джонауэй, внимательно прислушивался ко всем фразам. Возможно, он начал понемногу понимать, что происходит, кто такой этот человек, которого посадили в странную техническую машину и что это за аппарат вообще.
Тишина стала давящей, хотя её и нарушало жужжание каких-то приборов. Экстрасенс слышал, как колотится собственное сердце. Предсказать? Просчитать будущее и стать вечным заложником этой системы, но спасти жизнь какому-то неизвестному ему лаборанту? Экстрасенс не мог отвести взгляда от его дрожащих пальцев, теребящих рукава белого халата и от этих затравленных зелёных глаз, всеми силами избегающих смотреть на руки канцлера, которые могли принести ему смерть... Возможно, молодой сотрудник впервые в жизни по-настоящему понял, что такая существует, что она реальна и осязаема. "А он ведь даже младше меня... - промелькнула мысль у Экстрасенса. - И уже решил похоронить свою жизнь здесь".
И в конце концов, не все ли равно? Любые сопротивления бесполезны. Канцлер действительно найдет и других людей, которыми можно пожертвовать ради уникального в своём роде эксперимента. Вопрос теперь только в том, через сколько трупов Экстрасенс наконец допустит в мозг вариации будущих событий. И если все сработает, эта организация будет обладать невероятной силой...
- Ну, давай же! - нетерпеливо притопнул ногой министр Анаррелы. - Впрочем, нет, так нет, я всегда найду тебе ещё людей...
Лаборант и Экстрасенс зажмурились одновременно: один в ожидании рокового щелчка от нажатия на курок, другой... Позволив себе видеть. Сняв все внутренние замки со своего мозга. Пропустив поток вариантов будущего через сознание. Сдавшись. Да, Экстрасенс, это поражение. Это конец. Конец всему.
Канцлер взглянул на экран компьютера и застыл в удивлении. Он не ожидал, что все обойдется так легко. Как же так вышло?.. Видимо, он нашёл правильную кнопку. Канцлер прочитал надпись, появившуюся на экране: "Смерть субъекта: "лаборант. Арей" от рук главы организации Вертких. Вероятность: 97%... 80%... 62%..." - цифры стремительно менялись.
Канцлер убрал пистолет и пренебрежительно оттолкнул Арея от себя, тут же забыв о нем.
- Фиксируйте! - крикнул руководитель лаборатории, оказавшийся рядом, как только компьютер начал выводить строки на экран. - Есть? Можно отключать сознание!
А на экране уже бежали другие строчки: различные события из будущего с разной вероятностью.
Экстрасенс это мысленно видел так же ярко, будто знал. И все же... Горько как-то, что так получилось. Вообще. Странно все это. Жизнь - такая непредсказуемая, сколько ни предсказывай...
Экстрасенс открыл глаза и встретился взглядом с Ареем, быстро и часто дышавшим, утирающим вспотевший лоб. Но в зелёных глазах не было ни вины, ни даже благодарности: только следы недавно пережитого страха.
"Живи себе на здоровье", - мысленно фыркнул Экстрасенс.
Чувствуя, что в глазах темнеет, он тщетно пытался найти взглядом канцлера, но не нашёл. Тот уже был с другой стороны машины - там, где на экран выводились предсказания.
Экстрасенс все еще сопротивлялся, как мог, не позволял себе закрыть глаза, сжал кулаки. Но тело постепенно слабело, а сознание будто застилало бледной пеленой...
Вот уже и пальцы юноши расслабились, ложась на металлические подлокотники, а глаза закрылись - уже насовсем. Сознание выключилось, как свет. Экстрасенс погрузился в кому.
- Теперь можно включать искусственный активатор, - коротко командовал руководитель лаборатории.
А канцлер, стоя у него за спиной, одобрительно кивал.
Арей потер рукой глаза, не отрывая взгляда от спокойного лица спящего человека, на которого уже натягивали кислородную маску, чтобы потом можно было закрыть дверь кабины. Почему-то лаборант лишь сейчас почувствовал себя очень-очень маленьким, по сравнению с этим гигантским механизмом организации Вертких, меньше, чем пылинка. И даже Экстрасенс, каким бы уникальным он ни был, тоже не больше. Также никому не нужен. Нужна только его способность. А самого человека выключили точно так же, как могли только что выключить Арея.
- Ну что, производственная душевная травма? - насмешливо поддразнил проходящий мимо заведующий. - Ну-ка живо работать!
Арей испуганно моргнул и поспешил в другой угол лаборатории - туда, где оставил свои записи на столе.

3.
Несколько дней спустя
* * *
Арей проходил мимо такой привычной, жужжащей машины для предсказаний. Но каждый раз, вглядываясь в это спокойное лицо спящего человека, лаборант ощущал себя как-то... Странно. Не в своей тарелке. Сейчас у Экстрасенса был перерыв на обычный человеческий сон. Канцлер, конечно, раздражался этими задержками, но с фактами не поспоришь: Экстрасенс не мог работать постоянно, на износ, без риска для жизни или разума. Его мозг периодически перегревался и переставал, даже искусственно симулируя активность нейронов, давать сигналы, которые мог бы распознать компьютер, не списывая на "белый шум". Арей подошёл поближе к стеклу. За долгое время он уже успел изучить каждую черту лица Экстрасенса. Правда, в последние дни тот сильно похудел, когда канцлер решил увеличить часы работы засчет часов сна. И каждый раз лаборант невольно задавался вопросом: а если бы все было по-другому, этот человек - куда бы он пошёл? Что делал бы? Кто он такой вообще? Как его имя? Где его дом?.. Да и человек ли он вообще?..
Арей вздохнул и прошествовал дальше, в дальний угол лаборатории, где находился его стол. А если бы все случилось не так?.. Каково это вообще - видеть будущее? - задумывался Арей, косясь исподтишка на машину.
Странно, но его просто тянуло к ней. Лаборант с каким-то странным вниманием наблюдал за теми учёными, которым было поручено следить за этим сложным аппаратом - какие кнопки они нажимают, что делают, что говорят.
Но самое страшное было другое: в голову с недавних пор начали заглядывать опасные мысли: а что, если ослушаться руководителя лаборатории, или... даже самого канцлера!.. И выпустить Экстрасенса?
Сначала Арей пугался и мысленно щелкал себя по голове, начиная работать ещё усерднее. Зачем? Чтобы доказать, что эти мысли - просто ни на что не влияющий несерьезный шум.
Но потом, рассмотрев эти предположения со всех сторон, он более менее примирился с их наличием у себя в голове и даже начал замечать некоторые вспышки внутреннего раздражения от поступков начальства, казавшихся ему не совсем справедливыми. С мыслями Арей смирился именно потому что твердо знал: он не станет выпускать Экстрасенса. Пойти в открытую против канцлера лаборант не сможет. Жизнь слишком прекрасная штука, чтобы терять её вот так. Экстрасенс служил примером тому, что бывает, если не подчиняться системе. Хотя, впрочем... Арей усмехнулся. А ведь если бы Экстрасенс подчинился с первого раза, результат оказался бы точь-в-точь таким же.
А вот бы можно было бы найти идеальное решение. Если бы кто-нибудь подсказал... Может быть, есть такое? Чтобы канцлер не смог найти виноватого.
Идея пришла внезапно, когда лаборант поздним вечером наводя в помещении порядок, проходил мимо машины для предсказаний. Что, если включить Экстрасенсу сознание?..
Арей сам испугался этой мысли. Но, с другой стороны, ведь ничего плохого не случится... Но не будет ли это слишком жестоко по отношению к самому Экстрасенсу?..
Медлить было нельзя, ведь все предсказания прямым потоком поступали в кабинет к главе организации. Пока Экстрасенс не контролирует мысли, он запросто может выдать: "предательство со стороны лаборанта. Вероятность 97%", и тогда точно конец. Не только карьере, это еще ладно. А жизни.
Арей выключил свет в лаборатории. Так как камеры ещё не перешли в ночной режим, у него были лишние минуты. Подойдя к панели управления, тускло мерцающей зелёными и жёлтыми индикаторами - знаком, что система стабильна, он на несколько секунд остановился. Зачем Арею это делать?..
Лаборант мотнул головой и положил слегка подрагивающие пальцы на панель. Холодный металл подействовал почти магически, мгновенно вернув молодому учёному знакомое ощущение удовольствия от контроля, как от контакта с любой сложной технологией. И так было ещё в детстве со сломанным мотоциклом в гараже... Этот момент промелькнул перед глазами Арея, заставив того улыбнуться. Затем тот, наклонившись над панелью так, чтобы четко видеть каждую кнопку, осторожно начал вводить код отключения функции комы. Один раз Арей видел его, когда старшие ученые тестировали аварийные системы и даже как-то неосознанно записал на рукаве халата. Вдруг пригодится. Он оказался несложным. Арей ещё раз проглядел несколько строк - не ошибся ли где? Вроде бы, все правильно.
Колеблясь ещё секунду, лаборант все же нажал на кнопку. С легкой вибрацией интерфейс загорелся красным и выдал ошибку.
Что? В порядке ли система? Но эти волнения были напрасными, компьютер просто не принял неправильный код. Но где ошибка-то?..
Арей поднёс белый рукав к жёлтому индикатору - тому, что поярче, и проглядел полустертые записи чёрным маркером. Ах, только перепутал символ. 
Поспешно исправив опечатку, Арей снова нажал на кнопку, уже увереннее. И вздрогнул, когда экран загорелся зелёным. Теперь осталось самое главное - сам Экстрасенс.
Арей осторожно приблизился к стеклянной дверце и, аккуратным щелчком по панели разблокировав её, приоткрыл. Зайти в саму кабину он не рискнул...
- Простите... - послышался вдруг его собственный хрипловатый шепот. - Вы меня слышите?
Тишина. Арей нервно вздохнул, вглядываясь в темноту - но не мог увидеть, открыл ли глаза Экстрасенс.
- Да, - послышался из глубины кабины приглушенный кислородной маской голос. - Кто вы? - кажется, речь давалась ему тяжело, с непривычки, что-ли. - Чего вы хотите от меня?
- Я... - лаборант завис на секунду. Ну что он ему скажет?
Но все же собрался с духом, подавляя желание вернуть настройки и уйти, и продолжил:
- Никто не знает, что я включил вам сознание...
- Зачем?
Вот этого вопроса и боялся Арей. Хотя он и был неизбежен. Зачем он разбудил Экстрасенса?..
- Чтобы вы могли контролировать свои предсказания, - шепотом предложил лаборант.
Он нервно сжал пальцами стеклянную дверцу. Экстрасенс молчал. Почему молчал? Почему не скажет чего-нибудь?..
Арей задал единственный мучавший его вопрос:
- Мне... Вернуть все как было?
- Нет.
Ясное, уверенное "нет", глухо прозвучавшее из кресла ослабевшим голосом, тем самым, который лаборант уже отчётливо слышал, когда канцлер держал ему пистолет у головы. Странно, но из того момента Арей запомнил почти каждый миг: и то, как блестели на стеклянных столах белые лабораторные лампы, и то, как сгустился от напряжения воздух... Арей облегченно вздохнул.
- Мне пора уходить, - сказал он.
Экстрасенс ничего не ответил. Ну и ладно. Лаборант осторожным движением, стараясь не издать ни звука, закрыл герметичную дверь и заблокировал её.
И тут же взволнованно глянул на часы - сколько же это все заняло времени?.. Четыре минуты. Немного. Но что, если заметили?
Арей отбросил все эти тревожные мысли, но те упорно брали мозг на штурм. Да, бессонная ночь ему обеспечена.
* * *
Глаза привыкли к темноте. Экстрасенс разглядывал выступающие из полутьмы лабораторные столы. Видеть вообще... Так приятно. Экстрасенс с удовольствием думал обо всякой ерунде. Кислородная маска не такая уж удобная. Металлические браслеты давят. Ноги затекли.
Вспомнив какую-то мелодию, неизвестно откуда взявшуюся в голове, Экстрасенс начал негромко настукивать её пальцами по твёрдому подлокотнику кресла. Глухой стук в герметичной кабине оказался очень приятен слуху.
Кто же включил ему сознание? Кто приходил? Эти вопросы крутились в голове.
Экстрасенс быстро прокрутил в голове возможные варианты будущего. Конечно, его прочитают, но... Кто будет знать, что это видение гарантированно подлинное? А ведь это мысль.
Экстрасенс видел перед собой город. Будущее не предвещало ничего необычного, даже различных разветвлений было немного. Небольшим усилием Экстрасенс добавил туда воображаемый метеорит. Вот он, уже летит... Скоро упадет на землю. Пусть такое видение передаст компьютер канцлеру. Пусть они сбегут из здания. Пусть побегают. Конечно, прямого пути к освобождению в метеорите нет. Но если эксперимент с отправкой ложного пророчества сработает...
Экстрасенс улыбнулся. Впервые за долгое время этот жест появился на его лице абсолютно искренне.
Сознание работает. А значит, он найдет нужный путь. Например, когда систему отключают в часы его сна. Но кто же включил ему сознание?..
Экстрасенс потер концами пальцев металл. Сейчас нельзя просчитывать будущее, чтобы его не услышали. Удастся ли эксперимент, нет ли?.. Неясно.
И даже не так важно прямо сейчас.