Молодильные яблочки седого Урала... ч. 2

Продолжение...

Жизнь по прежнему так и шла своим неторопливым  чередом...
Но иногда Валера вспоминал о яблоне. О том сне, где он протягивал Марине маленький плод. О легенде, которая так и не отпускала его...

Он начал вести дневник,  записывал всё, что помнил о дереве, о своих изменениях, о мыслях и догадках. Может быть, когда-нибудь это кому-то поможет?

Однажды ему пришло письмо от Ивана. Тот писал, что в посёлке появились опять какие-то люди,  приезжали, расспрашивали про тайгу, про необычные находки. Иван, как и обещал, ничего никому  не рассказал. Но Валера понял: кто-то что-то уже знает. И ищет...

— Что будем делать? — спросила Марина, прочитав письмо.

— Ничего, — сказал Валера. — Мы далеко. И мы молчим.

Но беспокойство осталось. Он понимал: рано или поздно кто-то найдёт дерево, если оно вдруг опять появится. И тогда...

Валера как-то задумался:

— Марина... я вот думаю... мы, наверное,  должны всё же назад  вернуться! На время?

— Вернуться? Зачем?

— Чтобы защитить это дерево, вдруг оно уже там снова появилось? Или... чтобы быть там, когда это случится!

Марина посмотрела на него с тревогой:

— Ты думаешь, это опасно?

— Я не знаю. Но я чувствую,  что-то должно произойти!

Они вернулись на Урал через месяц. Поселились уже не в поселке, а в соседнем городке,  чтобы не привлекать лишнего внимания...

Однажды ему на том месте у ручья показалось, что он видит что-то,  слабое свечение что ли в воздухе, словно какая-то тень дерева. Он подошёл ближе,  ничего! Только трава и вода...

«Может быть, оно скоро вернётся, — подумал он. — Может быть, через сто лет здесь снова вырастет яблоня. Или раньше...
И кто-то другой найдет её...»

Он улыбнулся этой мысли. Круг жизни должен же продолжиться?...

Дома Марина ждала его. Они сели за стол,  молодые, красивые, счастливые...

— Знаешь, — сказал Валера, — я думаю, нам всё же повезло!

— Повезло?

— Да. Мы получили то, о чём мечтают многие. Вторую молодость. Время для долгой жизни!

Марина кивнула:

— И мы не потратили его зря!

А где-то в глубине тайги, под землей, сейчас спали корни дерева. Ждали, видимо,  своего часа. Ждали, когда снова придёт кто-то чистый сердцем?...

 За это время многое изменилось. Поселок разросся, появились новые дома, магазины. Леспромхоз закрылся,  лес теперь не рубили, а охраняли. Природа вокруг стала заповедной...

Валера смотрел на свое отражение в стекле. Молодой мужчина лет двадцати пяти,  гладкое лицо, тёмные волосы, ясные глаза. Ни одного признака возраста. Ни одной морщины!

Рядом стояла Марина,  такая же молодая, красивая. Она обняла его сзади:

— О чём ты всё время  думаешь?

— О времени как раз, — ответил Валера. — О том, как оно проходит...

— Проходит?

— Для нас, конечно,  нет пока... Мы как-то  застыли в нём что ли...

Это была правда. За десять лет они не постарели ни на один  день. Эффект яблок оказался постоянным,  по крайней мере, пока...

Но были и другие изменения. В жизни... Они научились жить с этим. Научились не привлекать к себе  внимания. Научились этому быстро...

— Ты помнишь тот сон? — спросил Валера.

— Какой?

— Я тебе рассказывал...
Где я протягиваю тебе яблоко?

Марина помолчала:

— Помню...

— Я думаю, это было предупреждение нам!

— О чём?

— О том, что будет дальше!

В тот же день после этого разговора Валера пошёл в лес  проверить знакомые места, что-то его подспудно потянуло это сделать... Он часто ходил туда, не за ягодами или грибами, а просто так. Вспоминал  постоянно...  И вот это чувство нахлынуло внезапно...

У ручья он остановился. Здесь когда-то росла эта  яблоня. Теперь, всё ещё трава и вода...

Валера присел на корточки, зачерпнул воду. Ледяная, чистая. Он сделал глоток и замер...

Вкус был тот же! Сладковатый, с лёгким пощипыванием на языке. А ведь этого давно не было!

— Не может быть, — прошептал он.

Он посмотрел на воду внимательнее. Ничего особенного,  как и был, обычный ручей. Но вкус...

Валера набрал воды в бутылку и понёс домой.

— Марина! — позвал он с порога. — Попробуй!

Она взяла бутылку, сделала глоток. Глаза её расширились:

— Это... та же самая вода?

— Не знаю. Может быть!

— Но как это?

Валера пожал плечами:

— Может быть, ручей изменил направление. Может быть, вода проходит опять через те же слои... Через корни?

Он замолчал. Мысли путались...

— Что это значит? — спросила Марина.

— Не знаю. Но я хочу проверить одну мысль...

Валера начал ходить к ручью каждый день. Он набирал воду, приносил домой, пробовал. Иногда вода была обычной. Иногда,  с тем самым, знакомым вкусом.

Он начал вести записи: дата, время, вкус, ощущения. Через месяц у него была целая тетрадь наблюдений.

— Смотри, — показал он график Марине. — Вода меняется. Словно... пульсирует!

— Пульсирует?

— Да. Как будто что-то там, под землей, временами работает. Включается и выключается...

Марина задумалась:

— Может быть, корни остались? Может быть, они ещё живы? И просыпаются понемногу снова?

Валера даже притих:

— Корни?...

Он вспомнил,  там, где росла яблоня, он же как-то  видел свечение под землей. Слабое, но заметное! Думал показалось ему...

— Может быть, дерево совсем не умерло, — сказал он. — Может быть, оно... так спит?

— Спит?

— Как семя. Ждёт своего часа!

В ту ночь Валере снова приснился сон...

Он стоял на том же месте,  у ручья. Но теперь здесь росла яблоня. Большая, раскидистая, щедро усыпанная плодами. Она светилась в темноте, словно сотканная из света...

Рядом стояла Марина,  молодая, как в день их свадьбы. Она улыбалась:

— Смотри, — сказала она. — Оно вернулось к нам!

Валера подошёл к дереву, коснулся ствола. Тепло волной  разлилось по руке...

— Почему так происходит? — спросил он.

— Потому что пришло время, — ответила Марина. — Потому что ты опять готов к дальнейшим действиям! И яблоня это чувствует!

— Готов к чему, каким действиям???

Она не ответила. Только улыбнулась и протянула ему плод...

Валера проснулся...

Утром он опять отправился к ручью. Шёл быстро, не чувствуя усталости. Сердце билось быстро,  от волнения...

Вот знакомый поворот! Вот ручей. Вот место, где росла яблоня...

Валера остановился...

На том месте, где недавно  была только трава, теперь стояло совсем  маленькое деревце! Тонкий ствол, несколько веток, тёмно-зеленые листья. И на ветках всего  три малюсеньких прозрачных плода!

— Господи, — прошептал Валера.

Он подошёл ближе, опустился на колени. Деревце было совсем юным,  не больше метра высотой. Но оно было уже живым! Настоящим деревцем!

Валера протянул руку, коснулся листа, потом коры... Тепло,  то самое, знакомое тепло!

— Ты вернулось?, — спросил он тихо.

Дерево молчало...
Но Валере показалось, что оно... как-то неслышно  откликнулось ему шелестом листочков...

Дома он всё рассказал Марине:

— Оно вернулось!
Маленькое, но такое  живое!

— Что это значит?

— Не знаю. Но я думаю... это новый цикл. Новое начало его жизни...

— Новое начало?

Валера задумался:

— Может быть, дерево растёт заново? Может быть, через годы оно снова станет большим. И снова будет давать много плодов.

— А мы?

— Мы... — Валера посмотрел на свои руки. — Мы будем этого ждать!

Марина подошла к нему, взяла за руки:

— Валера, а что если... что если мы не должны ждать? Что если мы должны что-то сделать сейчас для этого дерева?

— Что, например?

— Не знаю. Но я чувствую,  это не случайно. Дерево вернулось? Мы тоже здесь. Что-то должно произойти! Я что-то чувствую!

Прошло несколько недель. Деревце росло быстро,  быстрее, чем обычная яблоня. За месяц оно выросло вдвое, появились новые ветки, новые листья...

Валера ходил к нему каждый день. Он заметил странную вещь: когда он приходил, дерево словно... тянулось к нему! Ветки поворачивались в его сторону, листья шевелились, хотя ветра совсем  не было.

— Оно тебя узнаёт, — сказала Марина, когда он рассказал ей об этом.

— Узнаёт?

— Ты же был первым, кто его нашёл. Может быть, оно это до сих пор помнит?

Валера не знал, что и думать. Дерево вело себя,  не как обычное растение. Оно словно... общалось с ним!

Однажды он принёс воду из ручья и полил деревце. На следующий день на нём появился новый плод, уже  крупный, прозрачный, с синими семечками!

— Оно отблагодарило тебя за это, — сказала ему Марина.

Валера смотрел на плод и думал: что делать? Съесть? Сохранить? Или...

— Я не буду его есть, — сказал он,  наконец.

— Почему?

— Потому что не хочу. Я уже получил свой шанс. Теперь... теперь пусть будет шансом для других!

Мысль о «других» долго не давала Валере покоя. Он думал: а что, если кто-то ещё найдёт это дерево? Кто-то, кто нуждается в помощи? Кто-то, кто заслуживает второй шанс? Или не найдёт?

Он начал присматриваться к людям вокруг. В посёлке было много стариков,  одиноких, больных, забытых. Они доживали свой век, не надеясь уже  ни на что...

— Может быть, мы сможем им  помочь? — сказал он Марине.

— Как?

— Я не знаю. Но дерево... оно может тоже дать им силы. Молодость. Может быть, не навсегда, но...

Марина задумалась:

— Ты хочешь давать им яблоки?

— Может быть. Только тем, кто действительно нуждается!

— А как ты определишь, кто нуждается?

Валера не ответил. Это был сейчас очень  сложный вопрос...

Первым объектом стал дед Матвей,  старик, который жил на краю поселка. Ему было восемьдесят лет, он едва ходил, почти уже ничего не видел. Жил один, жена умерла, дети уехали...

Валера знал его давно. Иногда он  помогал ему по хозяйству, колол дрова, носил воду...

Однажды он пришёл к деду Матвею с яблоком в кармане.

— Дед, попробуй, — сказал он. — Яблоко из тайги. Говорят, полезное!

Старик взял плод дрожащими руками, повертел:

— Странное какое-то. Прозрачное!

— Попробуй!

Дед Матвей откусил, пожевал:

— Сладкое. И кисленькое немного...

Он съел яблоко целиком. Валера смотрел, затаив дыхание.

Ничего не произошло пока.... Старик сидел на лавке, глядя в окно.

— Спасибо, — сказал он. — Вкусное яблоко!

Валера кивнул, попрощался и ушёл.

На следующий день он пришёл к деду  снова. Дед Матвей открыл дверь сам,  и Валера остолбенел...

Старик выглядел чуть уже  моложе. Не сильно,  но морщины немного разгладились, глаза стали яснее, движения  поувереннее...

— Ты чего так выставился? — спросил дед Матвей.

— Ничего, — сказал Валера. — Просто... хорошо выглядите сейчас!

Старик усмехнулся:

— Это яблоко твое, что ли, помогло? С утра чувствую себя лучше! Словно годы с плеч сбросил!

Валера улыбнулся:

— Может быть и сбросил!

Слухи распространяются быстро, особенно в маленьких поселках...
Через неделю все знали: Валера приносит деду Матвею какие-то особенные снадобья. И старик словно помолодел...

К Валере начали приходить люди. Сначала робко, потом всё настойчивее:

— Валера, а мне можно лекарство твоё?

— А моей матери?

— А сыну?

Валера всем отказывал... Говорил, что снадобья  мало, что они не для всех и они обычные... Но люди не отставали...

— Что делать будем? — спросил он Марину.

— Не знаю. Но я думаю... мы должны быть более осторожны!

— Осторожны?

— Да. Помнишь, что случилось в прошлый раз? Когда люди узнали про дерево?

Валера помнил. Дерево тогда и исчезло. Надолго...

— Ты думаешь, это может повториться?

— Я не знаю. Но я уже боюсь...

Валера принял твёрдое решение: он будет помогать только тем, кто действительно в этом  нуждается.
Старикам, больным, одиноким. Тем, кому некому помочь...

Он составил список. В посёлке было двадцать три человека, которые подходили под эти критерии. Валера начал с самых тяжёлых...

Баба Зина была совсем  лежачая, после тяжёлого  инсульта.
Дед Николай,  слепой, тот  жил с внуком-инвалидом.
Тетя Катя,  одинокая, с больным сердцем...

Валера приходил к ним, приносил яблоки, воду из ручья. И наблюдал,  как они меняются...

Через две недели  баба Зина начала вставать с постели.
Дед Николай стал видеть свет и тени.
Тетя Катя перестала задыхаться...

По поселку пошли уже шумные  разговоры. Валера стал для всех кем-то вроде знахаря. К нему приходили за помощью,  и он помогал, чем мог...

Но с каждым днём деревце давало всё меньше плодов. Валера видел: оно, почему-то , истощается. Отдает слишком много? И почти не растёт...

— Надо остановиться, — сказала Марина.

— Я знаю. Но как это сделать?

Однажды в посёлок приехали какие-то люди. Незнакомые,  в чёрных костюмах, с папками бумаг. Они ходили по домам, расспрашивали про Валеру и обо всем происходящем...

— Кто вы такие? — спросил Валера, когда они пришли к нему.

— Мы из министерства здравоохранения, — сказал один из них. — Нам стало известно о... необычных случаях исцеления в вашем поселке!

Валера напрягся:

— Каких случаях?

— Не притворяйтесь. Мы знаем, что Вы даете людям какие-то... препараты. Которые якобы их  омолаживают и оздоравливают...

— Это не препараты. Это...

Валера запнулся. Что он мог им  сказать?

— Что это? — настаивал человек.

— Плоды дикой яблони, — сказал Валера. — Обычные яблоки!

— Обычные яблоки не омолаживают!

— Нуу, не знаю... Надеюсь, что да......

Люди переглянулись:

— Нам нужно всё изучить. Где Вы их берёте?

Валера молчал. Он не мог рассказать про дерево. Не мог никак!

— Вы должны с нами сотрудничать, — сказал человек. — Иначе мы будем вынуждены...

— Что? — Валера посмотрел на него. — Арестуете меня за то, что я помогаю людям?

— Накажут! За незаконную медицинскую деятельность!

В ту же ночь Валера и Марина собрали вещи. Они знали: оставаться тут больше нельзя. Люди из этого министерства не отстанут. Они скоро найдут это  дерево!
И тогда...

— Куда мы поедем? — спросила Марина.

— Не знаю. Подальше отсюда... Туда, где нас не найдут...

— А дерево?

Валера задумался. Дерево было маленьким, ещё совсем слабым. Если его оставить,  оно может погибнуть. Или попасть в руки к тем, кто будет использовать его неправильно.

— Мы возьмем его с собой, — сказал он.

— Как это?

— Выкопаем. Посадим в горшок. Перевезём...

Марина посмотрела на него с сомнением:

— Ты думаешь, оно выживет после этого?

— Надо попробовать...

Ночью они пошли к ручью. Валера нёс лопату, Марина,  большой горшок...

Деревце стояло на прежнем месте. В темноте оно слабо светилось,  как когда-то светилось  большое дерево.

— Прости нас, — прошептал Валера, начиная копать. — Но так надо сделать, чтобы тебя спасти!

Он осторожно подкопал корни, стараясь не повредить их. Деревце было совсем небольшим, все корни уместились в горшке.

— Готово, — сказал Валера. — Пойдём...

Они вернулись домой, погрузили вещи в машину. К утру были уже далеко от посёлка...

Они поселились в глухой деревне на севере области,  там, где не было ни министерств, ни журналистов. Сняли старый домик, обустроились опять... Решили пожить, а потом, может быть, и купят этот домик...

Деревце посадили в саду,  на солнечном месте, у колодца. Оно прижилось, начало понемногу расти...

Валера с Мариной жили теперь очень тихо. Помогали соседям,  незаметно, понемногу. Если кто-то заболевал,  приносили воду из колодца (она теперь тоже стала целебной, видимо, от яблоньки?). Если кто-то старел сильно,  давали яблочко (деревце уже снова хорошо  плодоносило).

Люди удивлялись: откуда у них  силы? Почему они не устают  заметно? Но Валера и Марина молчали...

Однажды к ним пришёл старик, совсем  древний, сгорбленный, с потухшими глазами.

— Слышал, Вы всем помогаете, — сказал он. — Мне, наверное,  никто уже не поможет?
Но я пришёл к вам...

Валера посмотрел на него. Старик был очень старым,  лет девяносто, не меньше. И очень больным...

— Что с Вами?

— Всё. Сердце, легкие, суставы. Врачи говорят, что не жилец уже...

Валера задумался. Он мог дать старику яблоко. Мог вернуть ему силы. Но...

— Скажите, — спросил он. — Зачем Вам это? Зачем Вам, например, сейчас  молодость?

Старик помолчал:

— Не знаю. Наверное, просто... жить как-то  хочется!

— А что Вы будете делать с этой жизнью?

Старик задумался:

— Не знаю. Может быть, просто... буду жить и всё! Подольше ещё...

Валера покачал головой:

— Молодость,  это не просто годы. Это возможность большая... Возможность что-то сделать, кого-то любить, чему-то научиться. Если Вы не знаете, зачем Вам жить дольше, — зачем Вам такая  молодость?

Старик посмотрел на него с удивлением:

— Ты странный человек! Молодой, а говоришь,  как глубокий  старик...

Валера улыбнулся:

— Я и есть старик. Просто выгляжу ещё молодым...

Старик ушёл. Валера смотрел ему вслед и думал: правильно ли он поступил? Но старик ведь сам уже не настаивал, понял, наверное,  всё?

— Ты не мог ему ничем помочь, — сказала Марина. — Он не готов, видимо,  к этому...

— Готов к чему?

— К жизни. К тому, чтобы использовать её не только для себя...

Валера кивнул. Он все это понимал. Молодость без цели,  это просто годы. Пустые, бессмысленные. Он сам прошёл через это,  когда только нашёл яблоню, он не знал, что делать с новой жизнью. Только потом, когда начал помогать другим, он понял весь смысл этого...

— Знаешь, — сказал он, — я думаю, дерево выбрало нас не случайно!

— Почему?

— Потому что мы знаем, что делать с его даром. Мы не тратим его впустую!

Марина улыбнулась:

— Ты стал философом?

— Старость, — рассмеялся Валера. — Даже,  если выглядишь совсем молодым!

Прошло еще десять  лет... Деревце выросло,  теперь это было большое и раскидистое дерево, усыпанное прозрачными плодами. Валера и Марина по-прежнему выглядели молодыми,  тридцать лет, не больше...

Они жили тихо, помогая людям. Слава о них разнеслась давно уже по всей округе,  но никто не знал, как  они живут. К ним приходили только те, кто действительно в чём-то нуждался...

Однажды к ним пришла женщина,  молодая, красивая, но с печальными глазами.

— Мне сказали, что  только Вы сможете помочь мне, — сказала она. — У меня сын... он умирает...

Валера посмотрел на неё:

— Что с ним?

— Лейкемия. Врачи говорят,  надежды нет никакой...

Валера задумался. Он мог помочь. Мог дать яблоко. Но...

— Приведите его, я посмотрю, — сказал он.

Мальчик был совсем юным,  лет двенадцати. Худой, бледный, с потухшими глазами. Он сидел на стуле, глядя в пол.

Валера присел рядом:

— Как тебя зовут?

— Андрей...

— Андрей, ты знаешь, зачем ты здесь?

— Мама сказала, Вы можете меня вылечить!

— Могу. Но сначала скажи мне: зачем тебе нужно жить?

Мальчик поднял глаза:

— Как зачем?

— Вот так. Зачем? Что ты хочешь сделать в своей жизни?

Андрей задумался:

— Не знаю пока. Я ещё маленький!

— Это неважно. Даже маленькие знают, чего хотят...

Мальчик помолчал, потом сказал:

— Я хочу стать врачом. Чтобы лечить людей. Как Вы лечите!

Валера улыбнулся:

— Хорошая цель! Ладно, давай пробуй жить!

Он достал яблоко, протянул мальчику:

— Ешь!

Андрей взял плод, откусил. Валера смотрел, как он ест, и думал: правильно ли он поступает? Может быть, он играет с судьбой? Может быть, нельзя во всё это вмешиваться?

Но потом он посмотрел на мать мальчика,  на её глаза, полные надежды. И понял: он делает то, что должен делать...

Андрей выздоровел... Через месяц он уже бегал, смеялся, строил свои детские планы. Мать плакала от счастья...

— Спасибо, — сказала она Валере. — Я не знаю, как Вас благодарить!

— Не надо благодарить. Просто... пусть он станет хорошим человеком. И врачом!

Женщина кивнула:

— Обязательно станет, спасибо!

Валера смотрел, как они уходят,  мать и сын, счастливые, полные надежд. И думал: вот для чего всё это! Вот для чего это  дерево. Вот для чего они здесь живут...

Прошло ещё несколько лет... Однажды к Валере пришёл человек,  старый, сгорбленный, с длинной седой бородой.

— Я искал Вас много лет, — сказал он. — Я знаю, кто Вы!

Валера напрягся:

— А Вы кто?

— Меня зовут Николай. Я нашёл это  дерево ещё  в пятьдесят седьмом году. Как и Вы нашёл, случайно!

Валера поперхнулся:

— Вы?...

— Да. Я и был этим самым первым. Тем, кто нашёл эту яблоню до Вас. — Старик усмехнулся. — Только я не смог остановиться. Я хотел большего. И дерево потом исчезло!

Валера смотрел на него с удивлением:

— Но Вы... Вы же такой сейчас старый...

— Да. Эффект почему-то быстро прошёл. Когда дерево исчезло, я начал стареть. Быстро как-то... Словно годы наверстывали всё упущенное...

Николай помолчал, потом добавил:

— Я искал дерево снова и снова. Долго искал. Но вот нашёл  только Вас...

Они сидели в доме Валеры, пили чай. Николай рассказывал:

— Дерево,  это не просто растение. Это... что-то другое. Я не знаю, что именно. Но оно живое. Оно думает. Оно выбирает даже...

— Выбирает? Что выбирает?

— Да, да... Оно выбирает тех, кто найдёт его! Кто должен найти...
Тех, кто получит его дар. И если те не оправдают доверия...

— Что тогда?

— Дерево исчезает. Уходит на время. Ищет других дальше...

Валера задумался:

— Значит, мы должны быть достойны его?

— Да. Но не только. Вы должны понять: дерево не вечно! Оно тоже стареет. Ему нужна тоже  помощь!

— Какая помощь?

Николай посмотрел на него:

— Я не знаю. Но я чувствую: придёт время, когда дерево попросит о чём-то Вас. И тогда Вы должны будете решить, что надо делать...

Николай остался жить в деревне. Он был старым, больным, но Валера не давал ему яблок.

— Почему нет? — спросил как-то Николай.

— Потому что Вы уже получали свой шанс. И не оправдали его.

Старик опустил голову:

— Я знаю. Я был глуп. Я думал только о себе.

— А теперь?

— Теперь... теперь я хочу помочь другим.

Валера кивнул:

— Тогда помогайте. Пока без яблок. Просто... будьте полезны, а потом посмотрим...

Николай согласился. Он стал помогать Валере, разносить воду по деревне. Он делал это  просто так... Без всяких требований...

И постепенно Валера заметил: Николай начал меняться. Не внешне,  он оставался таким же старым. Но что-то в нём... тихо  светлело... И он решил дать ему яблочко, если оно ещё ему поможет...

Однажды дерево заболело... Валера заметил это как-то  утром,  листья пожелтели, ветки поникли. Плоды перестали светиться...

— Что с ним? — спросил он Николая.

Старик осмотрел дерево:

— Не знаю. Я никогда такого не видел!

Они пытались помочь,  поливали, рыхлили землю, обрезали сухие ветки. Ничего не помогало. Дерево умирало...

— Может быть, это из-за нас? — сказала Марина. — Может быть, мы что-то сделали не так?

Валера задумался. Что они могли сделать не так?

В ту ночь ему снова приснился сон. Дерево, большое, светящееся,  стояло перед ним. И голос его,  тихий, шелестящий:

«Найди для меня другого человека!».

Валера проснулся в тревоге...

— Что случилось, опять сон? — спросила Марина.

— Дерево... оно говорило мне во сне. Оно просит найти ещё себе кого-то...

— Кого?

— Другого. Того, кто продолжит всё это дальше...

Валера начал искать... Он ходил по деревням, расспрашивал людей. Искал того, кто мог бы стать новым хранителем дерева...

Это было непросто. Нужен был человек чистый сердцем, готовый помогать другим, не думая о себе. Таких было   мало...

Прошёл месяц. Дерево увядало всё сильнее. Валера начал уже  отчаиваться...

И тут он встретил Андрея,  того самого мальчика, которого вылечил много лет назад. Андрей уже вырос, стал врачом,  как и мечтал. Он работал в районной больнице, лечил людей.

— Здравствуйте, — сказал Андрей, узнав Валеру. — Я помню Вас. Вы спасли мне жизнь!

Валера смотрел на него и думал: вот он!
Тот, кто нужен этому дереву!

Он привел Андрея к яблоне...

— Это оно? — спросил Андрей, глядя на увядающее растение.

— Да. Это наше дерево жизни. Оно дало мне молодость. И тебе  здоровье...

Андрей удивился:

— Это оно... вылечило меня?

— Да, оно, своим яблоком, помнишь?

Андрей опустился на колени перед деревом:

— Что с ним?

— Оно умирает. Ему нужен новый хранитель. Кто-то, кто будет заботиться о нём.

— Я... я не знаю, смогу ли...

— Сможешь. Ты же врач. Ты помогаешь людям. Это то, что нужно ему!

Андрей помолчал, потом сказал:

— Я согласен, говорите, что делать надо?

Андрей начал ухаживать за деревом. Он делал всё, что говорил Валера,  поливал, рыхлил, обрезал. Но главное,  он говорил с деревом. Рассказывал о своей жизни, о пациентах, о своих мечтах.

И дерево начало понемногу оживать. Листья зазеленели, ветки распрямились. Появились новые плоды,  маленькие, совсем  прозрачные...

— Оно тебя приняло, — сказал ему  Валера.

Андрей улыбнулся:

— Я это уже чувствую. Оно... такое  живое. Оно слушает меня...

Валера кивнул:

— Теперь ты хранитель. Береги его!

— А Вы?

— Мы уйдём. Наше время прошло...

Валера и Марина собрали вещи. Они решили уехать опять куда-то  далеко, туда, где их никто не знает. И начать новую жизнь... Решили опять к морю...

Перед отъездом Валера подошёл к дереву. Оно стояло  большое, сильное, уже  полное жизни. На ветках висели плоды,   десятки плодов...

— Спасибо тебе, — сказал Валера. — За всё спасибо, за нашу молодость и здоровье...

Дерево молчало. Но Валере показалось, что оно... улыбнулось ему листиками и веточками...

Он повернулся к Андрею:

— Помни, Андрей: дерево  это,  не просто растение. Это целая жизнь. Ты должен беречь его. И использовать его дар с умом...

Андрей согласно кивнул:

— Я помню это, не забуду уже...

Валера и Марина собрались быстро...

Они поселились опять на берегу моря,  в очень маленьком городке, где никто больше им не задавал вопросов и  завели  себе сад.

Жизнь была теперь спокойной. Они гуляли по пляжу, смотрели на закаты, читали книги. Иногда вспоминали прошлое,  тайгу, дерево, людей, которым они  помогли.

— Знаешь, — сказал однажды жене  Валера, — я думаю, мы сделали всё правильно!

— Почему ты думаешь, что правильно?

— Потому что мы не пытались удержать этот дар у себя. Мы использовали его, чтобы помогать другим. А потом передали его дальше...

Марина улыбнулась:

— Ты стал таким мудрым!

— Старость уже, — рассмеялся Валера. — Даже если выглядишь ты  молодым, всё равно это уже возраст...

Прошло много лет. Валера и Марина по-прежнему выглядели молодыми,  эффект яблок так и не проходил. Они жили тихо, спокойно, ничем не выделяясь...

Однажды Валера получил письмо. От Андрея:

— «Дерево растёт. Оно стало уже  огромным,  как в легендах. Я помогаю людям,  осторожно, только тем, кто действительно нуждается. Иногда мне кажется, что дерево говорит со мной. Оно сейчас  опять  просит найти другого хранителя. Я думаю, пришло время для этого!».

Валера прочитал письмо и улыбнулся.

— Что там? — спросила Марина.

— Андрей. Он ищет  нового хранителя для нашей яблоньки!

— Значит, этот  круг жизни  продолжается дальше?

— Да. Жизнь продолжается...

Он посмотрел в окно  на море, на солнце, на это чистое и бесконечное небо...

И где-то сейчас далеко, в саду, стояло это  дерево. Оно светилось в темноте, давало плоды, и терпеливо ждало новых людей.

Эхо времени продолжало звучать...

Эпилог...

Валера стоял на берегу моря, глядя на закат. Рядом была Марина  его жена, его спутница, его любовь.

— О чём ты сейчас  думаешь? — спросила она.

— О том, что мы сделали и правильно ли всё сделали?

— И что?

— Я думаю... что мы были частью чего-то ещё большего. Чем-то, что началось задолго до нас и продолжится уже после нас...

Марина взяла его за руку:

— Это же так прекрасно!

Они стояли молча, глядя, как солнце опускается в море. Волны накатывали на берег,  одна за другой, бесконечные, как  время.

И где-то в глубине их памяти,  памяти, которая пока не стареет, продолжал звучать тихий шелест листьев. Шёпот их спасённого дерева...
Эхо чудесного и вечного  времени...