Глава 23. Эксперимент и секрет

Прошло полмесяца ежедневных тренировочных боёв. Троица теперь нападала с завидной слаженностью и чуяла слабину не хуже бессмертных волков. Разделить их, опрокинув кого-то одного стремительным натиском, больше не получалось. Они давно поняли, что превосходящее предвидение Валена позволяет учесть даже мелкие расхождения по времени между моментами их атак. Хожин первым осознал, что предвидение работает эффективнее, если видеть противника, что атаки из своих слепых зон Вален улавливает куда позже. Талантливый боец, хоть потенциал меридианов не особо велик, всего восемь звёзд. Валену теперь приходилось туго, хотя его ученики до сих пор рядом с ним не стояли в плане боевых умений. Он кружил по лугу, не давая навалиться одновременно, выгадывая момент для контратаки.

Вот Сурэноха, самая быстрая, попыталась обогнать, зайти со спины. Он резко обернулся, встречая её ударом. Но кулак лишь чуть зацепил её волосы. Девушка поднырнула под него и бросилась вперёд, пытаясь взять в захват. Вален уклонился… но не успел уклониться от Чиудая, лучше всех караулящего моменты слабости. Подсечка заставила его споткнуться — и в один миг все трое учеников навалились на него. Как бы ты ни превосходил в навыках — в борьбе одному не совладать с тремя.

— Хватит, хватит! Ваша взяла!

Минуту спустя они сидели на камушках и пили воду с лечебными травами.

— Хорошо, очень даже хорошо, — вынес вердикт Вален. — Скоро я вообще не смогу справляться с вами, оставаясь на одном цвете.

— Где же хорошо, если вы поддались? — возразила Сурэноха. — Ах, учитель, простите младшую, но ваш последний удар был замедленным! Я что, сломанного носа не вытерпела бы?

Вален поглядел на собственный кулак, прокрутил в голове моменты боя. Благодаря Расцвету Разума, он теперь даже в движении запоминал всё произошедшее лучше, чем раньше. Пожалуй, бывшая дикарка права. Он машинально сдержал себя, осознав, что сейчас попадёт ей в лицо.

А вот в этом ровно ничего хорошего нет. Мало того, что учителю вообще не положено щадить учеников, когда предполагается, что все выкладываются по полной. Ещё хуже — если учитель выделяет учеников. На основе, так сказать, личной привязанности. И совсем плохо — если это выражается в снисходительности к люби… любимчику. Мир практиков суров. И Вален привык к той форме, которую эта суровость принимает в великих сектах, где духовной энергии для самосовершенствования хватает всем. Там жалеть ученика, будь он тебе даже дорогим сыном — значит его не жалеть. Ведь тогда его обставят другие, те, кто тренировался жёстче.

Он навёл на лицо улыбку:

— Замедленным, говоришь? Хорошо, что ты сумела это заметить. А заметив — сказала. Показывает твой рост как бойца. Не волнуйся, больше пощады не будет. Даже когда перейдём на бои с оружием. Кстати, пора бы уже.

Вален помолчал секунду, а потом усмехнулся.

— Что такое, учитель?

— Ничего.

Да уж. Хотел натренировать себя, а натренировал учеников. Польза для собственных боевых умений вряд ли велика.

Проблема в том, что среди практиков исход битв обычно решается в схватке сильнейших бойцов. А массы учеников хорошо если смогут отвлечь вражеского старейшину в решающий момент. За оставшееся время, он при всём желании не сможет подтянуть даже Сурэноху до уровня, на котором она будет способна помочь в битве с опытными и до зубов вооружёнными трёхцветными практиками тёмного пути. Он сам, располагая всеми мыслимыми преимуществами, кроме врождённых данных, шёл к третьему цвету почти три года. У Сурэнохи, положим, потенциала меридианов звёзд на девять и высочайшее сродство с элементом — не легендарный гений, но, всё же, незаурядный талант. Если очень-очень повезёт, если он завалит её пилюлями духовной энергии для прорывов, она достигнет внутреннего единства ещё года через два. Слишком много. На втором же цвете, она хорошо если с внутренними учениками сект Перерождённых Элементов будет драться наравне. У них ведь опыта больше. В течении оставшихся месяцев выше этого предела ей не подняться.

Или подняться?

*****

Разговор предстоял серьёзный. И перед тем как его затевать, надо было кое-что сделать. Проанализировать, записать результаты Так что Вален завязал этот разговор нескольким днями спустя, за ужином, где, как обычно, присутствовали Сурэноха и Энеби. Осенний вечер — впрочем, вместо осени в этих местах был сезон дождей — оказался мрачен. Небо опять затянуло тучами, их которых ливнем лилась вода, холодная и грязная от вулканического пепла. В такие дни даже практик, способный перенести любые капризы погоды, ценил домашний уют, горячий чай, приготовленные на пару пирожки с рисом и овощами. Валену не хотелось нарушать эту идиллию разговорами о серьёзных делах. Но время никого не ждало…

— Сурэноха. Рассечение Ветра ты освоила… нет, не полностью. Место для совершенствования есть всегда. Но не хуже, чем её освоил я. Поздравляю.

— Учитель, вы очень добры…

— Погоди, дослушай. Я думал над тем, каким путём тебе идти дальше. Кстати, а ты сама думала? Может быть, есть свои идеи?

Сурэноха мотнула головой. Её широкое лицо сразу стало потерянным.

— Куда уж мне, учитель. И… ну, мне нравится бой на мечах, которому вы меня учите. И техники под него. Правда нравится!

— Вижу и понимаю, — Вален улыбнулся. Затем вновь посерьёзнел. — Сурэноха. Ты сама знаешь, очень скоро ты можешь оказаться в настоящем бою. Когда Секты Перерождённых Элементов нарушат наш договор. У меня есть идея, как сделать тебя сильнее. Куда сильнее, чем обычно позволили бы твой цвет и талант. Но, сама понимаешь, в культивации у всего есть цена. Эта идея — опасная. Хоть я и старейшина, но я не стану учить тебя подобным вещам без твоего согласия.

Вален, признаться, ожидал, что Сурэноха тут же горячо заверит его в своём безусловном доверии любимому наставнику. Но вмёсто этого она задумалась, опустила глаза.

— Учитель, и в чём же опасность?

Вален искренне улыбнулся:

— Отличный вопрос. Я могу предложить тебе особый вариант могущественной техники элемента Металла. Менее требовательный к духовной энергии. Твои атаки станут намного сильнее, чем у почти любого одноцветного практика. А опасность в том, что этот вариант не испытан должным образом. Вполне возможно, что из-за скрытых недостатков ты вообще не сумеешь его освоить. Возможно, потеряешь время и получишь технику, которую будет рискованно использовать до второго цвета. Даже при всём твоём сродстве с этим элементом. В худшем случае изменённая техника окажется порочной. Уступающей обычной. Я не испытывал эту технику сам. Ни в каком варианте. Я не могу заранее предсказать результаты. Вот потому и спрашиваю у тебя позволения.

Сурэноха пожала плечами, так что шевельнулись её тёмно-рыжеватые косы:

— Ну, она же не убьёт и не покалечит, так?

— Не должна.

— Мммм…. если вы, почтенный учитель, считаете, что выгода больше опасности, то я вам поверю.

— Умная у меня ученица.

Сурэноха чуть покраснела и спросила:

— А что за техника?

— Обычная техника для мечников элемента Металла. Громовой Клинок.

*****

Вспышка! Грохот! Громовой Клинок и вправду ударил как гром. Сухой ствол упавшего дерева распался надвое. Во все стороны разлетелись щепки, искры и пылающие угли. Сурэноха поспешно отступила на шаг, поморщилась, заморгала. Собственная техника ударила по глазам и ушам. По клинку её меча ещё змеились потрескивающие электрические разряды.

— Потрясающе, ученица! — Вален впервые расщедрился на такую похвалу. — Должен признаться, сам не ожидал таких успехов так быстро. Как себя чувствуешь? Явного утомления нет?

Сурэноха потрясла головой. Её голос был преисполнен восторга:

— Нет, учитель! Ну… чувствую себя немного, как если бы руку отбила. А так нормально!

— Хорошо. Посмотрим, сколько раз ты сумеешь повторить Громовой Клинок.

Лишь после седьмого раза Сурэноха вся взмокла. После десятого выбилась из сил и Вален позволил ей отдохнуть, даже выдал восстанавливающие пилюли. Его собственный восторг был не меньшим, просто он лучше умел скрывать свои чувства.

Громовой Клинок обычно считался техникой двух цветов. Ученик первого цвета с талантом на грани гениальности мог бы, пожалуй, активировать её три-пять раз. Причём не сразу, а после упорной отработки. В общем, слишком мало для большинства бойцов. Вален решил воспользоваться ею ради проверки своих теорий именно потому, что она потребляла довольно много духовной энергии. Так что экономия должна была стать заметна немедленно.

Возможно, честнее и правильнее было бы изучить технику самому. Но она совершенно не подходила к его личному боевому стилю. Сурэноху же он учил побеждать одним стремительным ударом. Даже если теория не оправдает себя или он допустит ошибку, внося изменения в технику, которой не владеет, которую понимает поверхностно — она всё равно останется с затратным, но подходящим для её способа ведения боя вариантом Громового Клинка. Вероятность последствий сверх потери времени на плохую технику была практически нулевой.

И, что весьма важно: у неё не было настолько сильной ментальной инерции от работы с техниками, основанными на неверной концепции циркуляции, как у самого Валена. Чем дольше и упорнее ты чему-то учился, тем сложнее переучиваться, в конце концов.

Так или иначе, теория себя оправдала. По крайней мере, в первом приближении. Изменённый Громовой Клинок работал как и надеялся Вален! При одной мысли о том, что это означало для него, его учеников, возможно даже для всего мира культивации, сердце Валена билось быстрее.

*****

Первое успешное применение теории меридианов Валена к практике привело его в такой восторг, что целую пятидневку он витал в облаках. Общался со всеми вокруг механически, в рамках того, что требовал долг главы секты. Временно забросил изготовление пилюль, когда очередной взрыв в печи немного повредил саму печь и едва не подпалил лабораторию. Его способность к концентрации на насущном была велика, но не безгранична. И сейчас почти всё его внимание приковали открывающиеся перспективы.

Его новое осмысление среднего этапа внутреннего единства уже значило много — но в основном потому, что в неустанном соперничестве между практиками много значил даже малый выигрыш. И потому, что способность дольше поддерживать небольшой или средний расход духовной энергии идеально подходила к тому стилю ведения боя, который он выстраивал для себя лично, по советам, полученным в своё время от Кантоса. Мир культивации в целом это не потрясёт. Просто со временем появится больше практиков, полагающихся на затягивание сражений за счёт использования энергетически эффективных техник защиты, начиная всё с того же Лёгкого Шага. А роль чистого потенциала меридианов немного снизится по сравнению с ролью воли и воображения, определяющих способность контролировать сложные техники.

Но вот изменения в техниках, позволяющие настолько уменьшить потребление духовной энергии! При этом изменения очень простые — иначе Вален не стал бы за них сейчас даже браться. Простые и во внесении, и в освоении, по крайней мере, освоении теми, кто не слишком привык к обычным методам. Они касались лишь управления потоками духовной энергии в меридианах практика, не затрагивая остального. И одно лишь это понижало требования к духовной энергии… сложно пока сказать насколько, но похоже почти вдвое для жадных к ней техник, заметно меньше для экономных. Скорее всего, выигрыш будет ещё значительные, после того, как его грубую, из-за недостатка опыта, работу, доведут до ума настоящие мастера. Но уже сейчас он мог понизить обычные требования к технике практически на целый цвет! Это, конечно, касалось только техник, для которых отсечкой служил необходимый объём духовной энергии, а не их сложность. Но всё же!

И даже, практик, использующий новые версии одних и тех же техник будет уверенно побеждать практика, использующего старые. Достаточно затянуть бой. Было от чего закружиться голове и мыслям понестись вскачь!

Природный пессимизм, конечно, подсказывал, что рановато радоваться, имея выборку из двух техник, изменённая версия одной из которых пока работает нестабильно. Нельзя исключать, что ортодоксальное понимание работы меридианов имело некий глубинный смысл, который он пока не осознаёт. Но нельзя исключать и противоположного.

Да, основы культивации считались даром Владыки Даров. Как ни гляди на древних божеств, но в превосходстве их знаний сомневаться не приходилось. Даже среди Досточтимых вроде бы никто так и не сумел разобраться в том же волшебстве, создающем чистилища, с их внутренними законами. Умение помещать большее пространство в меньшее, благодаря которому существовали те же кольца у Валена на руках, родилось из понимания лишь его маленького фрагмента.

Но Хозяин Чистилищ подарил практикам именно основы. Причём в легендарные времена, ещё до Первого Опустошения, когда бессмертные звери едва не сожрали цивилизацию. И вся история вполне могла являться легендой. В исторические эпохи он фундаментальными знаниями не делился. Этому, как и недостаткам в техниках, которым он учил может быть объяснение. Сущность, не являющаяся ни человеком, ни гуаем, скорее всего использует духовную энергию иначе. И могла просто не до конца понимать особенности смертных.

Кроме того, если общедоступным историческим трактатам вообще можно доверять, искусство культивации постепенно развивается. Седьмой цвет был достигнут лишь во время Второго Опустошения, войны с архидемонами. Что он не является пределом — выяснилось в Эпоху Раздора, перед падением Зеффара. Возможно, что полученные «основы» — были всего-навсего инструкциями о том, как стать практиком. А дальше многие поколения учителей и учеников развивали искусство сами, набивая себе шишки и порой допуская ошибочные решения. Не самый очевидный подход со стороны благожелательного и многознающего божества. Но, в принципе, объяснимый. В конце концов, Вален уже успел убедиться на личном опыте: инерция мышления, закостеневание привычных шаблонов, для практика представляют большую опасность, чем для простого смертного. Если сразу дать смертным многое — то твои наставления рискуют стать священными текстами. Тогда верность методов культивации будет измеряться их близостью к изначальному учению. Рационально мыслящее, благожелательное, но глядящее на смертных свысока божество вполне может считать, что здесь разумно играть вдолгую. Не указывать практикам сразу правильного пути. Предоставлять им самим совершать и исправлять ошибки. Вроде той, которую сейчас обнаружил Вален.

И по мере того, как Вален изучал результаты, свои собственные и Сурэнохи, он всё больше убеждался, что действительно обнаружил ошибку. Его открытие могло потрясти весь мир культивации… если оно станет общеизвестным.

Едва Вален всерьёз задумался об этом, как его восторг сменился глубоким унынием. Вполне возможно, что он держит на руках козырь огромной значимости. Но… но воспользоваться этим козырем мог любой практик, способный разобраться в довольно простых рассуждениях Валена и общих принципах изменения техник. Это под силу если не всем подряд, то множеству учителей и старейшин. Стоит его идеям вырваться наружу, они распространятся среди практиков со скоростью лесного пожара. Великие секты уж точно подхватят их в один момент.

Если он хочет, чтобы козырь остался козырем, совершённое им открытие нужно держать в тайне! К счастью, Сурэноха не очень умна. Она просто перенимает то, что ей учат. Осознать значение изменений в Громовом Клинке ей сейчас не под силу и вряд ли скоро станет под силу. К тому же, девушка по-прежнему влюблена в своего учителя. Её ещё можно заставить держать язык за зубами. А когда он встретится с Люме и Наттаром — передаст всё им. Четверо посвященных — уже многовато, но ещё есть надежда сохранить секрет. Не навсегда, но хотя бы пока он не спасёт мать. Путь к этому будет полон опасностей и испытаний. В них ему и его друзьям чрезвычайно пригодится способность бить сильнее, чем предполагает их число цветов. Причём делать это неожиданно.

А вот если учить изменённым техникам всех учеников подряд… пусть Секта Добродетельного Демона и в глухом углу, но секрет всё равно раскроется быстро. Та же Хунбиш сразу, в чём дело. И сколько ей могут заплатить за подобную информацию. Это сейчас она — верная младшая. А что будет, если она вдруг почует большой куш?

От таких мыслей Валену хотелось скрипеть зубами. Но почему? В конце концов, он основал собственную секту лишь ради того, чтобы Люме с Наттаром было возможно его найти. В конце концов, множество старейшин хранят секреты от учеников! Чего такого в том, чтобы просто оставить свои открытия при себе.

— Господин, неужели сегодня еда нехороша? — Энэби глядела на него с явной тревогой.

Зеффар! Нашёл время уходить в себя — прямо за обеденных столом!

— Еда хороша. Все проблема здесь, — Вален потёр лоб пальцем.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!