Глава 24. Рациональное решение?

Как Вален ни глядел, а никаких рациональных причин передавать ученикам техники, изменённые на основе своего улучшенного понимания меридианов, не видел. Разве что Сурэнохе. В её случае необычные успехи можно списать на исключительный личный талант. И ей самой всё этим объяснить. По мере подъёма по цветам она рано или поздно разгадает секрет… но скорее поздно, чем рано.

Сурэнохе можно сделать исключение, потому что она единственная его ученица с высоким потенциалом. Очень удачное сочетание меридианов, сродства с элементом, гуайской природы и полученного от этой природы дара. Её можно превратить в грозное оружие. Все остальные — в лучшем случае на пару шагов выше посредственности. Не более восьми звёзд таланта, странные и бесполезные дары, полузвериные формы насекомых, плохо подходящие под то, чему Вален мог их научить. Зеффар побери, это природные данные на уровне тех, что исходно были у Наттара. А данные Наттара считались настолько недостаточными для становления сильным практиком, что собственные родители едва не загнали мальчишку в гроб, пытаясь искусственно улучшить ему меридианы. И это перед ними ещё не стояла проблема духовной энергии.

А вот Вален чувствовал, что не все его внешние ученики даже прорыв на первый цвет сумеют успешно пройти, если не выдать им пилюль духовной энергии. Что там, некоторые не сумеют его даже начать. Часть безнадёжных уже поняла, что выше головы не прыгнешь, и отказалась от культивации сама. Но семеро внешних учеников пока оставалось. Плюс, целых шестеро настоящих практиков, достигших первого цвета. Всего, кстати, выходит тринадцать, опять это нехорошее число. Вален видел, что среди его учеников лишь Сурэноха, как самая талантливая, и Чулмуут, как самый упорный, заметно продвигаются к будущему прорыву на второй цвет. У остальных без пилюль этот путь займёт несколько лет. Если не десятилетий.

Вот только пилюль, которых он успел понаделать из ядер бессмертных зверей и прочих ингредиентов, не хватит даже на шестерых. Если ещё кто-то станет практиком, то пилюль не хватит тем более.

Какой смысл жертвовать важнейшим секретом… Нет, создавать хотя бы самый крохотный риск его утечки, риск прямого предательства практиков, которые ему очень нужны, ради горстки посредственностей. Что и до второго цвета не дотянут, если их не тащить? Ладно, не будем врать себе — он, Вален, ценит их жизни. В определённой мере. Но если он хочет защитить людей и гуаев, которые теперь полагаются на него, то единственный разумный подход — сосредоточиться на себе, на собственной культивации. Ну, максимум — на себе и Сурэнохе. Исход сражений между практиками решается в битве сильнейших. Если его убьют — то Секта Добродетельного Демона всё равно будет вырезана, как бы он ни пытался усилить своих учеников. Если он сможет убить четырёх старейшин Сект Перерождённых Элементов — то расправиться с их сектами станет не такой уж сложной задачей.

Всё логично и рационально. Так почему он сейчас повторяет эти мысли по десятому разу, вместо того, чтобы спокойно уснуть?

*****

Вален обычно спал три часа каждую ночь. По верхней планке для практика его уровня. Но он помнил уроки матери и Кантоса: беспощадность к себе может дать краткосрочный выигрыш, но в итоге закончится изнеможением и целой кучей неприятных последствий. Лучше не загонять себя без крайней необходимости.

Конечно, всем остальным практикам в секте, а тем более Энэби, которая была простым человеком, требовалось больше сна, чем ему. Потому он обычно просыпался первым. Будить его не требовалось.

Но этой ночью его разбудили.

— Господин старейшина, проснитесь пожалуйста! Нужна ваша помощь!

— В чём дело? — Вален мгновенно перешёл ото сна к бодрствованию и уставился на испуганную служанку.

— Внешнему ученику Нэргую совсем плохо! А что с ним случилось — непонятно, без сознания он.

Нэргуй. Ах да. Тот мальчишка, которого он спас в ночь падения Секты Белого Пламени. Он до сих пор оставался в учениках. С его талантом на шесть звёзд и полным отсутствием других врождённых преимуществ, на пути практика делать нечего. Но он был так усерден, что Вален всё не решался сказать ему об этому напрямую.

Минуту спустя, в спальне учеников, Вален понял, что зря не решался.

Нэргуй трясся в ознобе, его бронзовая кожа посерела и казалась холодной на ощупь, глаза закатились, дыхание стало хриплым и прерывистым. Похоже, он больше не осознавал где находится.

— Он пытался жрать какую-нибудь дрянь?

— Не при нас, почтенный старейшина.

— Тренировался сверх назначенного?

Короткая пауза перед ответом.

— Почтенный…

— Можете не говорить, всё понятно.

Вален опустился перед больным на одно колено, прощупал пульс, проверил глаза, коснулся основных узлов меридианов. Как ученик Кантоса он гораздо глубже обычного практика разбирался в последствиях неправильной культивации для организма. А его способность видеть сами меридианы очень помогала в диагностике этих последствий. Да и вообще, при настолько явных симптомах вероятность ошибки невелика. Тупой мальчишка — не ругательство, а факт, ему же не больше тринадцати — перенапрягся. У простого смертного в таком случае может выйти нервный срыв, если совсем не повезёт — разрушение кровеносных сосудов. А у пытающегося стать практиком, закаляя своё тело, может выйти искажение и распад меридианов.

Валену захотелось схватиться за голову. Распад меридианов не доходит до такой стадии с нуля! Первые симптомы должны были появиться несколько дней назад. Вчера-позавчера — стать заметными всякому практику его уровня, который использует собственные глаза по назначению! Но он, старейшина секты, вместо того, чтобы внимательнее глядеть на учеников во время занятий, витал в облаках собственных мыслей!

Но за голову он конечно не схватился. А поспешно разжал челюсти Нэргуя и залил ему в рот золотистую жидкость из появившегося в ладони пузырька. Средство для поддержания жизни в тех, кому уже настолько плохо, что и пилюлю не проглотить. Паренёк задышал ровнее, кожа чуть потеплела — но Вален знал, эликсир лишь снимал симптомы. Ненадолго.

Вален огляделся — все его ученики, внешние и внутренние, сейчас собрались вокруг больного кольцом. Только Сурэноха куда-то пропала — хотелось бы надеяться, что не пошла будить остальную секту. Лица людей и гуаев выражали испуг, замешательство, раздражение, но в первую очередь — уверенность в том, что учитель сейчас всё исправит.

А что он мог тут исправить??!

Так, спокойствие. Диагноз поставлен. Время обдумать лечение, если оно вообще возможно. То есть, возможно, конечно. В Зале Исцеления Секты Шести Печатей, ученика, у которого ещё не остановилось сердце и не разрушился мозг, легко спасли бы. Вот спасли бы там его меридианы — вопрос отдельный. Из тех вопросов, ответ на которые определяется ценностью ученика. Ценностью — в буквальном смысле. Тут нужны алхимические средства, стоящие немало духовного нефрита.

Алхимические средства, которых у него просто нет. Он за Пилюлю Небесного Равновесия, которая привела в порядок меридианы Наттара, всё ещё долг не вернул. Здесь Пилюли Небесного Равновесия не нужно, должно хватить Пилюли Благоустроенной Земли, на ранг ниже… но её тоже нет.

Глаза Валена уставились в никуда. Сейчас он пользовался сочетанием Расцвета Разума и первых шагов на завершающем этапе внутреннего единства, чтобы ускорить свои мысли в несколько раз, сосредоточиться, за считанные секунды перебрать варианты действий, отбрасывая их один за другим.

Вариант «списать Нэргуя как заведомого покойника» он даже не рассматривал. Но что можно сделать, когда ученик уже дошёл до такого состояния? Положим, если стабилизировать его на время оставшимися порциями эликсира, пилюли Травы на Камнях смогут остановить разрушение тела с вероятностью девять из десяти. И они у него даже есть. Но они остановят именно разрушение тела. В лучшем случае пареньку придётся забыть о культивации, в худшем он останется калекой, вообще неспособным использовать духовную энергию. Пилюля Сброшенной Кожи? Шанс смерти будет пятьдесят на пятьдесят, хуже того, сейчас эта пилюля слишком сложна для Валена, шанс выплавить её без катастрофических загрязнений минимален. Пилюля Переливающегося Ядра? Не идеальный вариант, но если у пациента сильная воля и твёрдое желание жить, вероятность полного восстановления может быть шесть-семь из десяти. Две проблемы — у Валена нет чешуи жемчужной рыбы, входящей в число второстепенных компонентов и выплавка займёт целый день. Второстепенный компонент — не основной, алхимик, способный видеть содержание духовных эссенций в ингредиентах, может заменить его на лету. Как минимум, может попытаться. Ингредиентов, извлечённых из морских тварей, под рукой достаточно. Время выплавки — проблема посложнее. Нэргуй не протянет день. Сколько ни заливай в него эликсиров, ни засыпай раскрошенных пилюль исцеления. В случае поражения меридианов, эффективность таких средств ограничена. Даже если вдруг протянет — внутреннее разрушение зайдёт слишком далеко и никакое лечение уже не подействует…

— Старейшина?

Вален обернулся на голос. И увидел в дверях Хунбиш, с распущенными волосами, одетую лишь в наскоро наброшенный халат. Ей в затылок дышала Сурэноха — так вот за кем она бегала.

— Старейшина Лотрек, я немного понимаю в исцелении. Я осмотрю его? Кто знает, может помогу чем.

— Осматривай. Мой же диагноз таков…

Минуту спустя, Хунбиш помотала головой с растерянным видом:

— Боюсь, мои жалкие умения акупунктуры удержат его на берегу Реки Душ день-другой. И не более. Потом гниение меридианов возобновится.

Вален схватил немолодую женщину за плечо, движением настолько резким, что это удивило его самого:

— Ты можешь замедлить ухудшение состояния на день? Правда?

— На своём ядре и пути не поклянусь, простите. Но, скорее всего, смогу.

— Отлично. Действуй. Ты и ты — перенесите Нэргуя в палату врачевания. Я иду плавить ему пилюлю. Не беспокоить, пока сам не покажусь! Или если только враг нападёт!

*****

В самый тёмный час следующей ночи, Вален чувствовал себя так, словно сам находится на грани распада меридианов. Конечно, на самом деле до этого было очень далеко. Но как же изнурительна долгая выплавка по неотработанному рецепту, с частично импровизированными компонентами! Когда процесс длится многие часы, а сорваться может в любой момент. И хуже того — ты даже не знаешь, вдруг он давно уже сорвался, просто этого пока не видно.

Он поглядел на спящего Нэргуя — теперь просто спящего и восстанавливающего силы — и покачал головой. Столько усилий из-за одного бездарного мальчишки, с которым он едва ли обменялся парой слов, сверх того, что было его долгом как учителя и главы секты. Конечно, он укрепил свою репутацию ответственного старейшины и настоящего чудотворца в глазах остальных учеников… Если поглядеть с этой точки зрения, его действия можно считать вполне рациональными.

Кстати об ответственности старейшины… Было у него сейчас дело, которое нельзя откладывать на потом.

— Если ему станет хуже — сразу зови меня, — напомнил он служанке, которая сейчас оставалась смотреть за больным. Хунбиш ведь тоже требовался отдых. А сам пошёл на главный двор. Где его дожидался Чулмуут. Которому было велено дожидаться старейшины там.

Вален мрачно оглядел гуая-муравья. Когда-то, именно этот суровый, жилистый воин, чей лоб и скулы покрывали хитиновые пластины даже в человеческом облике, первым откликнулся на его призыв сражаться с Сектой Белого Пламени. Но былые заслуги не отменяют нынешних проступков.

— Чулмуут. Твоя обязанность — следить за младшими учениками. За тем, чтобы они не творили дичи. Не загоняли себя в гроб чрезмерными тренировками.

Гуай склонил голову:

— Я вправду был недостоин. Я приму любое наказание.

— Да уж куда ты денешься! — впервые за сутки Вален дал волю злости. — Как думаешь, что будет с твоей головой, если я ударю тебя всерьёз?

Чулмуут поглядел на него… не то чтобы без страха, но твёрдо:

— Ровно то, что пожелает старейшина Добродетельный Демон.

Вален фыркнул. И ударил. По камням двора прокатилась воздушная волна, взметнувшая опавшие листья. Чулмуут отшатнулся, схватившись за левый глаз. Вален остановил свой кулак на волосок от его лица, но поток сжатого воздуха был таков, что опрокинул бы заурядного смертного.

— Ты наказан. Больше о своём долге перед сектой не забывай.

*****

«Когда это я успел стать чёртовым лицемером?» подумал Вален чуть позже, сидя у окна в своей спальне и угрюмо глядя на Звёздную Реку. Он был в той стадии недосыпа, в которой умственное утомление уже не помогает, а мешает провалиться в забвение. Но даже сейчас услышал шаги ещё до того, как девушка показалась в дверях.

— Сурэноха. В этот час тебе полагается спать.

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!