Семена вечнозелёных деревьев

Часть I

В одном маленьком, затерянном среди холмов селении никогда не было дров. Каждое утро, лишь только серое небо начинало светлеть, одна местная семья отправлялась в далёкий путь — туда, где у самого горизонта темнел густой лес. Они ехали за хворостом для печи и за крупными, смолистыми шишками вечнозелёных деревьев.
Семья эта была большой, но тесной от взаимной злобы. Под одной крышей жили старики — дедушка с бабушкой, их взрослый сын с женой и двое внуков. Глава молодой семьи, отец мальчиков, почти не бывал дома, проводя жизнь в бесконечных разъездах по работе. Вся тяжесть быта ложилась на плечи его жены. Она безропотно прислуживала свёкру и свекрови, работала от рассвета до заката, но в ответ видела лишь чёрную неблагодарность и упрёки. Бессильная что-то изменить, съедаемая обидой, женщина вымещала всю свою злость и горечь на собственных детях, бывая с ними излишне строгой и суровой.
Старшему сыну, мальчику по имени Рагнар, доставалось больше всех. Он рос крупным, крепким ребёнком и уже тогда, своими чертами и несгибаемым взглядом, был удивительно похож на будущего викинга. Каждое утро он вместе с дедом, а иногда и с дядей, отправлялся на телеге в лес. Если Рагнар ронял ветку, медлил от усталости или просто шалил, как любой ребёнок, его жестоко били прямо там, среди молчаливых сосен. То дед, то дядя — удары сыпались на него за малейшую провинность. Не было дня, чтобы старший сын не видел насилия или не испытывал его на себе.
При этом на его детские плечи легла совсем не детская ноша. Отец был далеко, и Рагнар делал всю мужскую работу по дому. А ещё он, как мог, заботился о маленьком младшем брате, пытаясь оградить его от домашних бурь. Детства у него не было. Он рос, не зная, что такое материнская ласка, отцовское одобрение или простое человеческое тепло.
В школе понимания он тоже не нашёл. Учителя кричали на него, наказывали за неуспеваемость, и мальчик в ответ начал хулиганить, окончательно забросив учёбу. Его маленькая детская душа ожесточалась, покрываясь грубой коркой, словно древесная кора.
Когда парень совсем отстал от школьной программы, родные, отчаявшись, попросили соседскую девушку — добрую, начитанную и мягкую Астру — позаниматься с ним.
Эти уроки стали для Рагнара странным, непривычным временем. В доме Астры не кричали и не поднимали руку. Стесняясь своей дикости, парень не умел выразить благодарность словами. Вместо этого он стал приносить своей наставнице подарки: то горсть спелых лесных ягод, то крепкие грибы, то самые красивые шишки, которые находил на вечнозелёных ветках. И постепенно, шаг за шагом, Рагнар, не умевший толком ни читать, ни писать, начал делать первые успехи в учёбе.

Часть II

Шли годы. Мальчик превратился в высокого, невероятно красивого юношу. Годы тяжёлого физического труда в лесу окончательно превратили его в могучего викинга: он обрёл крепкое, жилистое телосложение, а под расстёгнутым воротом рубахи виднелась мужественная волосатая грудь. У него были густые рыжие волосы, аккуратная борода и пронзительные, редкие янтарные глаза, в которых горел дикий огонь. Но внутри него по-прежнему клокотала ярость, воспитанная жестоким детством. Рагнар стал драться. По любому, даже самому мелкому поводу он пускал в ход кулаки, избивая каждого, кто вставал у него на пути. Одно в нём было неизменно хорошо — свою огромную силу он использовал для защиты слабых.
В один солнечный осенний день он, как обычно, пришёл на урок к Астре. Девушка встретила его с улыбкой и повела в сад.
— Посмотри, — тихо сказала она, указывая на ровную аллею тонких, ярко-зелёных ёлочек. — Помнишь шишки, которые ты мне носил? Ты ломал их, доставал и ел семечки. А я собрала те, что остались, и посадила в землю. Смотри, сколько молодых деревьев выросло из семян твоих шишек.
Рагнар молча смотрел на зелёные побеги. В его душе боролись удивление и привычная, защитная колкость. Вместо того чтобы поблагорить, он вдруг насупился, оглядел Астру с ног до головы и резко, почти враждебно спросил:
— А вы зачем вообще выходите во двор одна? И зачем одеваетесь так... чуть открыто? Вы когда наклонялись сейчас, небось все мужчины в округе на вас смотрели? Непорядок!
Он выговаривал это грубо, властно, критикуя наряд той, кто совершенно бесплатно подарил ему знания и открыл мир. Астра не ожидала такой жестокости. Её лицо изменилось, на глаза навернулись слёзы. Обиженная до глубины души, она отвернулась и заплакала.
Парень, не на шутку испугавшись её слёз, резко развернулся и ушёл. Астра лишь посмотрела ему вслед мокрыми, полными разочарования глазами.
Только остыв по дороге домой, юноша осознал, что натворил. Он понял, что переборщил, взял на себя слишком много. Своей глупой, дикой критикой он, сам того не желая, выдал то, в чём боялся признаться даже себе: он глубоко, отчаянно её ревновал. Но между ними стояла огромная пропасть — разница в возрасте, её образованность и его тёмное прошлое.
Всю ночь Рагнар не находил себе места. А на следующий день, понурив голову и пряча взгляд, он снова пришёл к её дому, чтобы попросить прощения.
Но, войдя во двор, парень замер. Пронёсшийся ночью ураганный ветер безжалостно обошёлся с садом. Почти все молодые, неокрепшие ёлочки, которые они разглядывали вчера, были сломаны и вырваны с корнем. Аллея, бывшая символом надежды, лежала в руинах.
Сердце юноши сжалось от острой, щемящей боли — и за погубленные деревья, и за разбитые чувства девушки. Он развернулся и, не говоря ни слова, бросился прочь.
Он бежал обратно к лесу. Туда, далеко-далеко, где на вечнозелёных ветках высоко над землёй прятались новые, крепкие шишки. Он был готов перевернуть весь лес, ободрать руки в кровь, но найти самые лучшие семена, чтобы вернуться, протянуть их ей и вместе посадить эту аллею заново.
Рагнар бежал так, словно за ним гнались все демоны его тяжёлого детства. Ветки хлестали по лицу, колючая хвоя рвала одежду, но он не замечал боли. В его голове, как заезженная пластинка, крутился взгляд Астры — мокрый, полный разочарования, и эта жуткая картина разорённого бурей сада. Его дикая, уличная ревность вчера сломала её изнутри, а сегодня ураган добил то единственное чистое, что росло между ними.
Он ворвался в гущу старого леса. Хватаясь за шершавые, вековые стволы сосен, юноша карабкался вверх, не обращая внимания на высоту. Пальцы срывались, ногти забивались смолой, ладони горели, содранные в кровь. Ему было плевать. Он рвал зубами и руками самые крупные, самые тяжёлые смолистые шишки, пряча их за пазуху, ближе к бьющемуся сердцу. В каждой из них спали сотни новых жизней. Семена, которые должны были искупить его вину.
Когда солнце начало клониться к закату, он, тяжело дыша и едва держась на ногах, вернулся к её двору. За пазухой у него был целый ворох диких лесных шишек.
Астра стояла посреди разрушенного сада. На ней был простой, закрытый домашний халат, волосы собраны в тугой узел, а лицо казалось бледным и застывшим. Услышав шаги, она не вздрогнула. Она медленно повернулась, и в её глазах Рагнар увидел то, чего боялся больше всего — холодную, непробиваемую стену. Ту самую систему «Абсолютного Льда», которой она отгородилась от него после его вчерашней выходки.
Парень остановился в двух метрах от неё. Его уличная спесь полностью испарилась. Он бережно, как величайшую ценность, достал из-за пазухи шишки и положил их на уцелевшую садовую скамейку.
— Вот, — хрипло сказал он, пряча исцарапанные, грязные руки за спину. — Я новые принёс. Самые крепкие, с самой верхушки. Те буря сломала... потому что они слабые были. А эти выстоят. Мы... вы посадите их заново.
Девушка посмотрела на шишки, затем перевела взгляд на его окровавленные пальцы. На секунду в её глазах мелькнула прежняя мягкость, но она тут же взяла себя в руки. Лицо снова стало нейтральным.
— Спасибо, Рагнар, — сухо, без единой эмоции ответила она, и это обращение по имени без прежней тёплой улыбки полоснуло его по сердцу сильнее любого ножа. — Оставь их там. А теперь проходи в дом, открывай тетрадь. Мы потеряли слишком много времени. Ты должен заниматься, чтобы выбиться в люди. Не хочу, чтобы ты оставался безграмотным . Юноша послушно пошёл за ней, понурив голову. Он понял, что она его простила, но прежней мягкой соседской девушки больше нет. Перед ним стояла Учительница — сильная, гордая, недосягаемая. И теперь ему придётся подчиняться её правилам, чтобы хоть раз ещё увидеть ту улыбку, которую он сам же и погубил.

Часть III

В жизни Астры настал тот день, которого Рагнар боялся больше всего на свете: его учительница выходит замуж за одного учителя из соседней деревни. Когда эта весть донеслась до парня, мир внутри него рухнул. Пережить это он не мог. Отдать свою Астру какому-то учителишке, уступить её без боя — это было выше его сил.
Рагнар замолчал. На несколько дней он полностью исчез, не выходил на связь, не контактировал ни с кем, запёршись в своей невыносимой, удушающей ревности.
И вот в тот роковой день, когда он шёл по дороге домой, судьба столкнула их лицом к лицу. Впереди шла его учительница, а рядом с ней — тот самый жених-учитель.
В этот миг ревность Рагнара не знала границ. Кровь ударила в голову, а перед глазами поплыл багровый туман. Он не стал говорить — его уличная, бешеная натура викинга сорвалась с цепи. Рагнар бросился вперёд и начал избивать бедного учителя до полусмерти. Астра в ужасе закричала, бросилась между ними, пыталась разнять их, но всё было тщетно. Свинцовые, невероятно тяжёлые кулаки Рагнара сокрушали соперника с каждым ударом. И только когда Астра, плача, начала умолять его, заклиная всем святым, Рагнар остановился. Он тяжело дышал, дико глядя своими янтарными глазами на поверженного врага, а затем резко развернулся и ушёл в лес.
Когда жених Астры наконец пришёл в себя, он не стал утешать испуганную девушку. Вместо этого он со злостью швырнул ей кольцо и обвинил во всех грехах:
— Ты сама во всём виновата! Видимо, ты не так себя повела, раз твой ученик так яростно мстит за тебя!
Астра посмотрела на него, и на её губах появилась горькая, но гордая улыбка. Она спокойно ответила лишь одно:
— Хорошо, что я тебя сейчас узнала. Какой ты трусливый и несправедливый. А то после свадьбы было бы поздно. Для таких, как ты, всегда во всём виновата девушка. Тогда правильно сделал Рагнар, что тебя избил.
Свадьба была отменена. Жених уехал, и Астра осталась одна.
А Рагнар все эти дни ночевал в лесу, под раскидистой, красивой елью. Он не возвращался домой, замерзая от ночного холода, но ещё больше — от страха вернуться туда, где, как он думал, у него отняли его единственную любовь. Теперь, в этой глухой лесной тишине, он окончательно понял, что просто не может жить без неё. Каждый раз, когда он представлял её брачную ночь с другим, он буквально сходил с ума от ревности, сжимая кулаки до хруста костей. Он безумно боялся прийти к её дому и не застать её там.
В один прекрасный, тихий день он всё же не выдержал и вернулся. Сердце бешено колотилось в его мужественной груди, когда он подходил к её двору.
Войдя, он замер: Астра была в саду, среди тех самых молодых ёлок, которые они пытались спасти. Время словно остановилось. Она медленно подняла голову, встретившись с ним взглядом. Рагнар сделал шаг вперёд — уже не робкий мальчик, а взрослый, сильный мужчина, принявший свою судьбу. Он подошёл к ней в упор, мягко, но крепко взял её за руки, посмотрел своими янтарными глазами прямо в её душу и молчал, не в силах вымолвить ни слова от переполнявшего его чувства…