Сибириум. Часть 4 Таинственный берег

Владимир и Елена остались одни на затерянном полустанке. Вокруг клубилась серая промозглая мгла, а тишина казалась почти осязаемой. Ни расписания, ни указателей, ни малейшего понимания, в какую сторону двигаться. Но глубоко внутри необъяснимое чутье подсказывало: стоять на месте нельзя.

Впереди, сквозь пелену тумана, едва заметно мерцал призрачный свет. Дорога вела мимо заброшенных, темных деревянных домов, за которыми почти сразу начинался таёжный массив. Вопреки опасениям, лес не встретил их непролазным буреломом — прямо под ноги ложилась отчетливая, словно кем-то заботливо протоптанная тропа. Туман здесь чуть рассеялся, открывая прямой путь вперед. Тупика не предвиделось.

Внезапно Владимира осенило. Он резко остановился и посмотрел на коробку под мышкой: детали головоломки начали складываться в пугающе четкую картину.

— Не сочти меня сумасшедшим, — негромко начал он, — но, похоже, мы стали полноценными участниками этой чертовой игры. Той самой, что я тащу с вокзала.
— И что ты надеешься там найти? — с тревогой и любопытством спросила Лена.
— Разгадку. Или хотя бы намек на то, по каким правилам нас заставили играть.

Владимир вспомнил, что первую брошюру забрал контролер в вагоне. Но стоило откинуть крышку, как внутри обнаружились еще несколько буклетов и плотная колода карт. Интуиция не подвела: прямо сверху лежала карточка с детальной гравюрой. На ней безошибочно угадывалась их тропа, обступающие вековые ели и широкая река впереди. Текст на обороте витиевато, но недвусмысленно гласил: река — ключевой рубеж, без преодоления которого путь дальше закрыт.

— Допустим, мы выйдем к воде. Но как мы переправимся? — вслух подумал Владимир.
Лена заглянула ему через плечо и указала на нижний край карточки:
— Смотри, здесь написано: «На берегу путников встретит перевозчик».
— Слишком гладко складывается… — покачал головой спутник. — Вопросов всё больше, а ответов ноль. Но иного пути у нас просто нет. Идем к реке!

Энтузиазм Владимира передался девушке, и они ускорили шаг. Тропа вывела их к пологому обрыву буквально через сотню метров. Внизу лениво катила свинцовые, тяжелые воды широкая сибирская река. Ни моста, ни брода — берега разделяла глухая водная гладь, теряющаяся в тумане.

— И где же наш спаситель с веслами? — поёжилась от речного холода Лена.
— Вон там, смотри! — Владимир указал рукой наискосок, в сторону противоположного берега.

Из молочного марева бесшумно выплывала деревянная плоскодонка. Силуэт гребца двигался размеренно, ритмично рассекая темную воду веслами. Через пару мгновений нос лодки мягко ткнулся в гальку у их ног. Лицо лодочника скрывалось под глубоким капюшоном брезентового плаща.

— Нужно на тот берег? — раздался глухой, низкий голос.
— Похоже на то, — ответил Владимир, машинально сжимая найденную карточку.
— Возьму только одного. Вас двое, а место в лодке — для одного путника, — отрезал перевозчик.
— Позвольте, но ваша лодка просторная, здесь спокойно поместятся четверо, — возразила Лена, разглядывая крепкие борта судна.

Владимир торопливо вгляделся в карточку. На самом краю мелким готическим шрифтом проступила новая строка: «Перевозчик берет лишь одну душу. Двоих он примет лишь в обмен на выполнение его уговора».

— Каково ваше условие? — прямо спросил Владимир. — Что нужно сделать, чтобы вы переправили нас обоих?
— Узнаете, когда причалим к тому берегу, — сухо отозвался лодочник. — Но если согласны на уговор — садитесь оба.
— Опять кот в мешке… — нахмурился Владимир. — Но разделяться мы не станем. Мы переберёмся вместе.
— Ты уверен, Володя? — тихо спросила Лена, коснувшись его плеча. — Вдруг эта игра специально ведёт нас по ложному следу? Может, надо вернуться к разъезду и поискать жильё, станцию, людей?

Они замолчали, глядя друг на друга. Слишком много совпадений: давнее шапочное знакомство, случайная встреча в поезде, исчезнувшие билеты, призрачный полустанок и игра, предугадывающая каждый их шаг. Была ли их встреча случайностью? Или невидимая рука «Сибириума» вела их навстречу друг другу задолго до этой ночи?

Оставаться на холодном берегу в глуши не имело смысла. Приняв безмолвное решение, Владимир подал Лене руку, помогая ступить на зыбкое дно лодки, и сел следом.

Деревянные весла с глухим плеском погрузились в тёмную воду. Лодка плавно отчалила от берега, унося их сквозь туман к неведомой цели, где на том берегу их ждали ответы — и новая цена за каждый сделанный ход.