Глава 27. Путь к развязке

Хунбиш подозрительно хорошо чуяла настроение Валена. Едва он задумался, как бы объяснить ей, что ему пора, она сама оставила его. Заявила, что очень приятно было поговорить с таким благодарным слушателем, но если совсем забыть про мужа в такую ночь, тот найдёт себе женщину помоложе.

Так что никто не видел, как Вален вылетел за стены секты на летающем мече.

Старейшина Аланария ждала на плоской вершине горы откуда можно было видеть Секту Добродетельного Демона. Увидев его приближение, поднялась и помахала рукой.

— Привет-привет! Надеюсь, не слишком отвлекла от веселья. Извини, если что, боюсь твои ученики нас бы не поняли, появись я вдруг среди них.

— Вероятно. У тебя в секте с весельем так негусто, что решила навестить меня именно в эту ночь?

— Ты ещё молод, лишь первый год старейшина. Ты снисходителен к чужим проступкам. Но ты, верно, уже заметил, что даже самые пьяные ученики завидев тебя мигом трезвеют, а трезвые смотрят тебе в рот, праздник нынче или нет?

Вален кивнул. Аланария пожала плечами:

— А я правлю сектой уже третье десятилетие. Давно привыкла: все вокруг мне говорят ровно то, что, по их мнению, я желаю услышать. Если ученикам покажется, что меня донимает тоска, то они, конечно, станут веселиться и развлекать меня. А вот мысли их будут только о том, как бы воспользоваться моей слабостью. Если я устрою праздненство, чтобы показать моё богатство и щедрость, они подумают, что я, должно быть, допустила ошибку в культивации, так как не полагаюсь больше на голую силу.

— А всё же хоть раз в год тебе хочется немного развлечься, почувствовать себя человеком? — Вален даже не стал скрывать ехидства в голосе.

— Что, не верится? — с некоторым вызовом ответила Старейшина Секты Лазурного Дерева.

Теперь плечами пожал Вален:

— Верится — не верится… Старейшиной ты стала не сразу. Уж наверное сама умеешь рассказывать людям то, что, по твоему мнению, они желают услышать. Может, всё-таки будем честнее друг с другом? Как практики, вступившие в деловые отношения? Зачем тебе понадобилась встреча именно в эту ночь?

Аланария напустила на себя обиженный вид. Как и всякий практик завершённости внутреннего единства, обладающий достаточным опытом, она могла по желанию подделать любые внешние проявления чувств, вплоть до частоты пульса. Глянула вниз, в окутанное мраком горное ущелье, из которого доносился далёкий шум воды:

— Я вполне честна с тобой, Лотрек. Персик хочешь, кстати? — она коснулась пространственного кольца, и в её руке появился крупный, аппетитный с виду фрукт.

— Хочу, — Вален решил не перегибать с демонстративной подозрительностью. — Каким волшебством ты его сохранила? Всё-таки, сейчас не сезон.

— Садовым волшебством. Мои личные деревья плодоносят круглый год.

Вален поглядел на мягкий персик, который Аланария положила ему прямо в ладонь.

— Не волнуйся. Для этого не требуется поливать их кровью или растить на трупах.

Он усмехнулся, откусил кусок:

— Ты просто читаешь мои мысли.

— Недоговоренная часть твоей фразы: «а раз так, то даже не знаю, почему ты доверяешь мне»?

Вален аккуратно прожевал и проглотил сладкую мякоть. Хотя внешне этого заметить было нельзя, но он напрягся. Старейшина и в самом деле угадала непроизнесённую половину его фразы. Почти что слово в слово.

— Так почему же ты доверяешь?

Аланария мило улыбнулась:

— Я, конечно, не подсылала шпионов в твою секту. Это стало бы нарушением нашего договора. Но россказни о том, как ты ведёшь дела, уже ходят по стране. Во всех ближних деревнях и многих дальних, смертные поют хвалу старейшине Добродетельному Демону. Порой поют в самом буквальном смысле.

— Я ведь могу лишь изображать добродетель, чтобы ученики набирались быстрее и служили мне вернее.

Аланария усмехнулась. В ответ на недоумевающий взгляд Валена, покачала головой:

— Извини, Лотрек, но ты, всё-таки, ещё молод. Обмануть показной добродетелью невежественных крестьян и вправду несложно. По крайней мере, на короткий срок. Но я-то знаю как делаются подобные вещи и куда надо смотреть, чтобы увидеть фальшь. Обмануть показной добродетелью искушённых практиков, вроде меня — дело намного более сложное. Мы же видим дела, а не на слова. Да, возможно, есть на свете злодей, способный долго и умело скрывать своё истинное лицо ото всех. Чтобы в нужное время и в нужном месте даже подозрительный и проницательный практик не побоялся повернуться к нему спиной. Но как работает голова у такого человек мне и представить сложно. И я очень сомневаюсь, что он сейчас стоит передо мной и ест персик. Ты, Лотрек, кажется, хочешь мне сказать, что уже встречал старейшин, таящих ото всех самые ужасные секреты? Но это разные вещи. Одно дело — хранить секрет, память о каком-нибудь преступлении, благодаря которому ты достиг своего положения. Другое дело — подделать себя и свою манеру управлять сектой целиком. Понимаешь, о чём я?

Вален задумался и медленно кивнул:

— Понимаю.

— Вот. Поглядев на твои дела я и решила, что такой человек не сумеет отблагодарить меня за сотрудничество броском меча. Даже если я лично ему отвратительна, — она печально вздохнула. — В конце концов, он же должен понимать, что если я получу наследие Секты Преобразования Пяти Элементов, мне больше не будет нужды вести дела так, как я веду их здесь. Я предпочту перебраться куда-нибудь на Срединные Острова и начать там жизнь заново.

— Так просто?

— Так просто, — Аланария улыбнулась ему в ответ, ещё теплее, чем раньше, развела руками. — Но если тебя интересует моё прежнее предложение, то и оно всё ещё на столе. Я же вижу, что ты далеко пойдёшь. К тому же, я всегда предпочитала мужчин, которые не бегут ко мне, стоит лишь поманить.

Она ступила на полшага поближе к Валену. Тот не шевельнулся.

«Всякий опытный практик тёмного пути постоянно врёт и скрывает своё истинное лицо». Она скажет что угодно, будет апеллировать к разуму и чувствам с равной лёгкостью, чтобы в нужное время, в нужном месте, он не побоялся повернуться к ней спиной.

По скале под их ногами пробежала заметная дрожь. Откуда-то издалека донёсся глухой гул сорвавшихся вниз камней. Оба стояли молча, пока дрожь не угасла, а гул не утих. Умом Вален понимал, что неплохо быть сделать шаг ей навстречу. В прямом и переносном смысле. Так она скорее подумает, что сумела заговорить ему зубы. Но нет. Это лишь кажется рациональным. Всё-таки, умения общаться с женщинами у него маловато. Люме, насколько он мог понять, только наполовину шутила, когда пару раз называла его бесчувственным сухарём. Старейшина тёмного пути, уже доказавшая свою проницательность, расколет его притворство в один миг.

Или ещё хуже — сумеет превратить притворство в настоящие чувства, стоит лишь дать ей самую малую опору.

Потому Вален остался на месте. Ответил лёгкой улыбкой на улыбку:

— А я всегда предпочитал умных женщин. Но умная женщина должна понимать: слова, даже самые правильные слова, стоят недорого. Давай поговорим о нашем будущем, когда наследие Секты Преобразования Пяти Элементов окажется в наших с тобой руках, а остальные отправятся к праотцам.

*****

В саду, который лично возделывали старейшины Секты Лазурного Дерева, изначально росли только растения, необходимые для алхимии. Аланария посадила там несколько персиковых деревьев, когда избавилась от матери и заняла её место. В этом не было никакого глубокого смысла или намеренного жеста. Просто ей с детства полюбился вкус. И хотя она успела притерпеться к тому, что еда — это подспорье для культивации, а не удовольствие… но сил жить безо всяких удовольствий вообще ей пока не хватало.

На встречу с Валеном она взяла четыре недавно дозревших персика. Два отдала ему, один съела за компанию, а в последний сейчас вгрызлась на лету, возвращаясь домой. С такой силой, что не обратила внимания на текущий по щекам сок и даже на то, что прокусила косточку.

Зеффаров мальчишка! Камень в халате! Он по-прежнему ей не доверяет!

Что ж. Ему же будет хуже.

*****

Люме быстро поняла, что ненавидит юго-запад Перерождающегося Континента. Местная мошкара, конечно, не могла прокусить её кожу и доставляла лишь самое лёгкое беспокойство. Непривычные болезни практику тоже были не страшны. Но даже на завершённости внутреннего единства, бесконечная жара утомляла. Приходилось всё время следить за состоянием собственного тела. Хорошо Наттару — скинул халат, остался в одних коротких штанах, знай себе, загорай. Да и перекинуться в звериную форму можно. А Люме надо было блюсти приличия. Особенно учитывая компанию Ранквала.

Собственно говоря, в компании Ранквала можно было возненавидеть любые края. Не то что бы он был груб. Или навязчив. Или пытался её соблазнить. Или давил вопросами на тему, где же они собираются искать Валена. Нет, он просто был очень-очень внимателен. С некоторых пор, вообще не выпускал их виду. Во имя предков, только сейчас Люме поняла, насколько драгоценна жизнь в компании людей и гуаев, которым можно доверять.

На попытки разговорить себя Ранквал отвечал гладко, мог подолгу рассказывать складные истории о своих странствиях по разным землям. Но Люме не чувствовала в его историях никаких искренних эмоций. Может, конечно, это уже её собственное предубеждение… Нет, нельзя так думать. Начнёшь оправдывать подосланного врага — и в два счёта станешь жертвой.

Люме теперь даже не знала, стоит ли им вообще искать Валена. Хотя они теперь находились в том регионе, куда его, по её прикидкам, перенесла телепортация. Возможно, лучше ходить кругами, морочить голову белому лису, пока у того не лопнет терпение. Путь через половину континента не слишком способствовал занятиям культивацией. Но всё же, она успела достигнуть завершённости внутреннего единства. Да и Наттар почти догнал её. Их шансы в схватке с Ранквалом постепенно повышались. Но если у него нет сообщников поблизости, то найдя Валена они повысят эти шансы радикально. А возможности с этими сообщниками связаться у него не было уже очень давно — если он следил за Люме и Наттаром, то и они могли следить за ним.

Но так уж вышло, что выбирать Люме не пришлось.

Помимо климата, у этих глухих краёв имелась ещё масса недостатков. Еда здесь состояла, казалось, из сплошных специй. Одежда была кричащей и безвкусной. Многие удобства цивилизации — вовсе неизвестными. Но пара достоинств всё же присутствовала. Во-первых, известия о преступниках, разыскиваемых великими сектами, не доходили в настолько глухие края. Во-вторых, на практиков, выглядевших гостями из более цивилизованных земель, здесь смотрели с большим уважением. Не требовалось даже демонстрировать истинные цвета, чтобы тебе подали всё самое лучшее.

Вот и сегодня их пригласили во дворец клана, правившего маленьким городком. Честно говоря в землях Секты Шести Печатей этот «дворец» едва ли назвали бы даже сараем — никакой укрепляющей формации, лёгкие бамбуковые стены и соломенная крыша. Но лучше соломенная крыша над головой, чем отдых в лесу.

И так уж вышло, что в пиршественной зале они были не единственными гостями. Странствующий практик в выцветшей безрукавке и с антеннами насекомого на лбу развлекал главу клана рассказом о том, что видел дальше на юге, в землях, лишь пару столетий назад поднявшихся из моря, пока почётные гости угощались. Говорил он не слишком громко, но слух у практиков средних цветов остёр — и Люме, и Наттар, и Ранквал слышали каждое слово.

— …говорят, что кровавые злодеи из Секты Белого Пламени получили, наконец, по заслугам — все они были перебиты. Теперь на том месте появилась Секта Добродетельного Демона — те, кто их победил. И говорят также, что её старейшина молод, но вправду добродетелен. Впрочем, поклясться здесь не могу — своими глазами не видел.

— Люме, ты сейчас странно покосилась на этого путника, — тихо заметил Ранквал. — Неужто название Секты Добродетельного Демона тебе о чём-то говорит?

Люме мысленно прокляла себя за недостаток самообладания. Как, как она могла проколоться, словно последняя смертная? Но вслух спокойно сказала:

— Просто эти слова напомнили мне кое о чём. Потом расскажу, если так интересно.

Она не сомневалась в том, что белому лису будет интересно.

*****

— Я бы на твоём месте помчалась напрямую в эту Секту Добродетельного Демона и разобралась со всем сама, — заметила Королева Мёртвых Хель, когда услышала первую за долгое время весть от их ищейки.

— Вот оно как? Хотел бы я знать, какой образ действий ты бы приняла на своём собственном месте? — ответил Хозяин Гончих Гвин. — Не без основания подозреваю, что ты сперва собрала бы своих мертвецов, что рыскают по этим краям, не принеся пока никаких результатов. Да ещё отправила бы пару на разведку, прежде чем рисковать в бою своим телом. Кстати, я бы назвал такое течение мысли весьма мудрым. Неуместно нам раскрывать себя, даже не убедившись в том, что мы нашли добычу. Если же еретик Вален вправду сделался главой этой Секты Добродетельного Демона, нам никоим образом не помешают лишние загонщики. Разве ты забыла, какую изворотливость и умение избегать опасностей он уже не раз проявлял? Лучше не упускать ни единой мелочи.

— Хмф. Тогда и ты вызывай своих псов. Не упускать, так не упускать. Если Вален там, припечатаем всю его секту так, как если б её метеоритом долбануло.

Королева Мёртвых криво улыбнулась. Просто потому, что не могла сейчас улыбаться иначе, когда не чувствовала половины лица. Но радость её была вполне искренней. Да, след слабый… но похоже это действительно след. Интуиция подсказывал ей, что скоро с этой опостылевшей погоней будет покончено.

*******

Окончание бесплатного фрагмента. Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/557177). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!