Беглые мечники Глава 2. Тени лесного тракта

Лес встретил нас тяжелой, удушливой тишиной, которую нарушал лишь монотонный шелест ливня по мокрой листве. Глина чавкала под сапогами, налипая на подошвы тяжелыми комьями, но Келлан шел так, словно прогуливался по сухой мостовой. Его движения были пугающе легкими, почти бесшумными. Мне же приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать и не чертыхаться каждый раз, когда повязка на предплечье цеплялась за мокрый плащ, отзываясь тупой болью.
— Значит, в город, — нарушил я молчание, когда кровавая бойня на тракте осталась далеко позади. — Уверен, что стража на воротах не ждет тебя с распростертыми объятиями? Если ты насолил самому графу, твой портрет наверняка уже висит на каждом столбе.
Келлан даже не повернул головы. Капюшон снова скрывал его острые черты, оставляя на виду лишь бледный подбородок и край ворота новой рубашки.
— У графа нет моего портрета, — спокойно ответил он. — Те, кто видел мое лицо, редко успевают его нарисовать. К тому же, у меня есть свои способы пройти мимо стражи.
Я фыркнул, поправляя ремень на плече. Самоуверенности этому парню было не занимать, хотя после того, как он за два удара сердца разделался с шестеркой вооруженных мушкетеров, его слова не звучали как пустое бахвальство. Меня больше волновало другое.
— И все же, — продолжил я, прищурившись в полумраке. — Повозчик мертв. Лошади рано или поздно выйдут к людям, или патруль наткнется на трупы. Когда граф поймет, что его элитный отряд вырезали, он перевернет весь округ. И если кто-то видел, как я садился в ту же телегу...
— Никто не видел, — перебил Келлан. Его голос прозвучал чуть резче. — Мы выехали из деревни до рассвета, а тракт пустовал. Но если ты так дорожишь своей шкурой, наемник, наши пути могут разойтись прямо сейчас. Сверни на северную тропу, она выведет тебя к старым каменоломням.
Я бросил на него косой взгляд. Заманчивое предложение. Уйти в сторону, переждать пару дней и не связываться с психом, который носит в кармане сухую книгу посреди проливного дождя. Вот только мой кошелек был пуст, как брюхо бездомного пса, а завтрашний контракт на двенадцать серебряных мог уплыть к другому. Ради таких денег я был готов рискнуть.
— Нет уж, парень с книжкой, — усмехнулся я. — Моя дорога ведет в трактир «Сломанное колесо», а оттуда — к нанимателю. Просто держись от меня подальше, когда мы доберемся до стен.
Внезапно Келлан замер. Он поднял руку, требуя тишины, и его пальцы едва заметно коснулись рукояти одноручного меча. Я мгновенно напрягся, привычным движением нащупывая холодную сталь пистолета под полами мокрого плаща. Адреналин снова ударил в виски, смывая усталость.
Впереди, сквозь пелену дождя и густые еловые лапы, мелькнул тусклый оранжевый огонек. За ним еще один. До нас донесся приглушенный мужской смех и ржание лошадей.
— Засада? — шепотом спросил я, стараясь дышать как можно тише.
— Нет, — Келлан чуть наклонил голову, прислушиваясь. Его зеленые глаза блеснули из-под капюшона. — Слишком шумно для гвардейцев графа. И пахнет дешевым табаком и жареным мясом.
Мы осторожно сошли с дороги, укрывшись за стволом старого дуба. В сотне шагов впереди, прямо на обочине тракта, горел костер, прикрытый от дождя натянутым между деревьями брезентом. Вокруг него расположились четверо. Судя по рваным кафтанам, разномастному оружию и наглым рожам, это были обычные лесные разбойники, решившие поживиться запоздалыми путниками.
— Отлично, — прошипел я себе под нос. — Только стервятников нам не хватало. Обойдем через бурелом?
Келлан посмотрел на костер, затем перевел взгляд на мой поношенный плащ и амулет, который снова выбился из-под ворота рубашки. На его губах впервые за все время появилось подобие холодной, едва уловимой усмешки.
— Бурелом займет час, а мне нужно быть в городе до полуночи, — тихо сказал он. — К тому же, у этих ребят есть свежие лошади. А твоя царапина, наемник, скоро начнет гноиться, если ты не доберешься до тепла.
— Ты с ума сошел? Их четверо, и у одного вон тот арбалет размером с бревно, — возразил я, но Келлан уже шагнул из-за дерева обратно на дорогу.
Он не стал красться. Он просто пошел вперед тем же ровным, неспешным шагом, словно направлялся в собственную гостиную. Я выругался сквозь зубы, выхватил меч левой рукой, а правой взвел курок пистолета. Оставлять его одного было глупо, да и идея заполучить лошадь вместо пешей прогулки по грязи внезапно показалась мне чертовски привлекательной.
— Эй, глядите, кто к нам пожаловал! — рявкнул самый крупный из разбойников, вскакивая с бревна и хватаясь за топор. — Бродяга в черном! Выворачивай карманы, парень, пока мы не...
Он не успел договорить. Келлан сорвался с места с такой пугающей скоростью, что капли дождя, казалось, зависли в воздухе. Я сделал шаг вперед и выстрелил в арбалетчика, который уже вскидывал оружие. Грохот выстрела разорвал ночную тишину, вспышка пороха на миг озарила лес, и разбойник рухнул в грязь, схватившись за плечо.
Когда пороховой дым рассеялся, все уже было кончено. Двое других лежали на земле с перерезанными глотками, а главарь с топором застыл на коленях, глядя расширенными от ужаса глазами на лезвие меча, упертое ему прямо в кадык.
— Лошади, — ровным голосом произнес Келлан, глядя на разбойника сверху вниз. — И сухой плащ. А потом ты побежишь в лес и забудешь, что видел нас.
Разбойник судорожно закивал, боясь даже сглотнуть. Я медленно опустил дымящийся пистолет, переводя взгляд с перепуганного бандита на своего спутника. Мои черные волосы прилипли ко лбу, а сердце бешено колотилось о ребра.
— А ты и правда не любишь тратить время зря, — пробормотал я, убирая оружие. — Пожалуй, я все же выпью с тобой в трактире, парень с книжкой. Если, конечно, ты не прирежешь меня за кружкой эля.
Келлан убрал меч от горла разбойника, позволив тому вскочить и со всех ног броситься в чащу. Затем он повернулся ко мне, и в свете костра его зеленые глаза показались мне почти нечеловеческими.
— Зависит от того, насколько крепким окажется эль, наемник, — ответил он и направился к привязанным лошадям. — Забирайся. До города осталось меньше часа.