Ночная встреча в море... ч. 1

Июльский зной в этом приморском городке был сейчас  подобен тяжёлому одеялу, которое кто-то невидимый набросил на город ещё в начале  июня и забыл снять...

Денис лежал на диване в своей небольшой квартире на втором этаже старого дома, расположенного всего в трёх кварталах от моря, и с тоской смотрел в потолок. Кондиционер, купленный в рассрочку ещё прошлой весной, работал на полную мощность, но создавал лишь иллюзию прохлады,  термометр в комнате упорно показывал тридцать два градуса даже после захода солнца...

Было почти одиннадцать вечера, пятница только-только перевалила за середину, и впереди было ещё два полных дня свободы. Денис работал менеджером в небольшой логистической компании, и хотя работу свою он не то чтобы ненавидел, но каждый раз  в  понедельник всегда вступал с какой-то особенной, почти издевательской пунктуальностью. Выходные пролетали стремительно, как чайки над волнами, а будни тянулись медленно и вязко, словно смола.

Он перевернулся на другой бок, взбил подушку, поправил простыню. Сон вообще не шёл. В голове крутились мысли о незаконченном отчёте, о предстоящем разговоре с начальником отдела, о том, что нужно бы записаться к стоматологу, и о жаре...

— Хватит, — сказал Денис вслух и сам удивился своему голосу в тишине квартиры.

Он сел на диване, почесал затылок, потом встал и подошёл к окну. Город спал или делал вид, что спит. В окнах соседних домов горело лишь несколько огней. Где-то вдалеке, за крышами, угадывалась тёмная полоса моря, и Денис вдруг отчётливо почувствовал, что не может больше оставаться в четырёх стенах. Море манило его, обещая прохладу, тишину  и забвение.

Решение пришло мгновенно, как это обычно и бывает с решениями, которые принимаются не разумом, а всем существом спонтанно. Он натянул шорты, футболку, сунул ноги в шлёпанцы, схватил полотенце и ключи от квартиры. Через минуту он уже спускался по тёмной лестнице, вдыхая спёртый воздух подъезда, который, впрочем, казался почти свежим по сравнению с раскалённой за день квартирой.

Улица встретила его душным теплом, которое не приносило облегчения. Асфальт ещё хранил дневной жар, и Денис чувствовал его даже через тонкую подошву шлёпанцев. Он шёл быстрым шагом, почти бежал, мимо закрытых магазинов с тёмными витринами, мимо припаркованных машин, мимо редких прохожих, которые, как и он, не могли усидеть дома в эту душную ночь.

До моря было минут десять ходьбы. Денис знал эти улицы наизусть,  он вырос в этом городке, он уезжал  учиться в областной центр, но вернулся, потому что понял, что не может жить без моря. Оно было для него не просто водоёмом, а чем-то большим,  живым существом, которое дышало, двигалось, меняло настроение. Море было его другом с детства, его убежищем, его любовью...

Он вышел на набережную и остановился, вдыхая полной грудью солёный воздух. Вот оно, море! Чёрное, огромное, таинственное. На горизонте оно сливалось с небом, и только тонкая полоска лунного света, дрожащая на воде, обозначала границу между ними. Луна висела низко и была почти полной, её свет заливал всё вокруг серебристым сиянием.

Пляж был почти пуст. В отдалении, метров в двухстах, Денис заметил несколько пар молодых людей, которые купались и громко хохотали. Их голоса доносились до него приглушённо, словно из другого мира. Здесь, где он стоял, было тихо, только волны мягко накатывали на песок, шелестя, как шёлк.

Денис сбросил шлёпанцы, стянул футболку и шорты, оставшись в плавках. Он сложил одежду на лежаке,  одном из тех, что днём занимали отдыхающие, а ночью стояли пустые и казались какими-то осиротевшими. Песок под ногами был тёплым, почти горячим, и Денис с удовольствием почувствовал, как он проминается под ступнями.

Он вошёл в воду и остановился на мгновение, привыкая. Вода была не просто тёплой,  она была,  как парное молоко, как та самая ванна, о которой мечтаешь после долгого рабочего дня. Градусов двадцать восемь, не меньше. Денис сделал ещё несколько шагов, потом нырнул и поплыл.

Это было блаженство. Чистое, ничем не замутнённое блаженство. Он плыл медленно, размеренно, чувствуя, как вода обволакивает всё тело, смывая усталость, раздражение, все мысли о работе и проблемах. Он отплыл метров сто от берега, потом перевернулся на спину и замер, глядя в небо.

Звёзды были крупными и яркими, как это бывает только в южных широтах. Луна заливала всё вокруг своим серебристым светом, и Денис чувствовал себя маленькой песчинкой в этом огромном мире, и это ощущение было почему-то приятным. Он лежал на воде, раскинув руки, и море держало его бережно, покачивая  словно в колыбели.

— Хрюююю, — сказал Денис сам себе и засмеялся. — Хрю-хрю!
Какое же это удовольствие, боже мой!

Он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так хорошо. Наверное, в детстве, когда они с отцом заплывали далеко-далеко, и отец ему говорил:

— «Главное,  не бойся, море тебя не обидит!».

Отец давно умер, но море осталось, и иногда Денису казалось, что оно помнит его, узнаёт...

Он лежал так, наверное, минут десять или пятнадцать, прежде чем решил, что пора возвращаться. Всё-таки завтра нужно было ещё много чего сделать,  хотя бы убраться в квартире, сходить в магазин. Да и купаться одному ночью, даже в знакомом месте, было не самой лучшей идеей. Мало ли что!

Денис перевернулся на живот и поплыл к берегу. Он плыл спокойно, не торопясь, наслаждаясь каждым движением. Вода была такой тёплой, что не хотелось выходить, и он растягивал удовольствие, как мог. Оставалось метров пятнадцать до берега, он уже кончиками пальцев ног чувствовал дно, когда...

Он услышал всплеск. Громкий, отчётливый, совсем рядом. И дыхание,  быстрое, взволнованное. Кто-то плыл сзади, приближаясь к нему...

Денис встал на дно,  здесь было по грудь,  и обернулся.

Она появилась из темноты воды, как видение, как русалка из старых сказок. Мокрая коса, тёмная и блестящая, лежала на плече. Большие глаза, в которых отражались огни города и лунный свет, смотрели на него с любопытством и... чем-то ещё, чему Денис не сразу смог найти название. Она тоже встала на дно,  вода доходила ей до ключиц и улыбнулась.

— Привет, — сказала она. Голос у неё был низкий, с лёгкой грудной вибрацией. — Как тебя зовут?

Денис опешил...
Вот так просто?
Ночью, в море, незнакомая девушка подплывает к нему и спрашивает имя? Он почувствовал лёгкое раздражение,  эта нахрапистость, эта уверенность были ему как-то чужды и непривычны. Он привык совсем  к другому: к тому, что всегда  мужчина делает первый шаг, что он проявляет инициативу. А тут...

— Денис, — ответил он, всё-таки решив не обижаться. — А тебя?

— Эля, — она улыбнулась шире, и Денис отметил, что улыбка у неё красивая,  открытая, искренняя. — Ты местный?

— Местный, — кивнул он. — Живу здесь, в городе. А ты? Ты не боишься плавать одна ночью?

Эля засмеялась. Смех у неё был заливистый, звонкий, он разлетался над водой, как стая птиц, и Денис невольно улыбнулся в ответ.

— Бояться моря? — переспросила она. — Никогда. Я здесь каждую ночь плаваю. Море,  это лучшее место на земле. Особенно ночью, когда все спят!

Денис смотрел на неё и не мог отвести взгляда. Вода была сумасшедше тёплой, воздух ещё жарким и душным, и он не хотел вылезать. Не хотел прерывать этот момент, который казался ему сейчас таким  нереальным, как какой-то сон...

— И давно ты здесь? — спросил он.

— Приехала неделю назад, — ответила Эля. — К тётке. Она здесь живёт, на улице... ой, я не помню название. Я вообще плохо запоминаю адреса...

Она сделала маленький шаг в его сторону. Волна мягко толкнула её, и она приблизилась ещё немного. Денис отметил это про себя,  она приближалась к нему, и делала это как бы случайно, как бы невзначай, из-за волны...

— А ты что здесь делаешь так поздно? — спросила она.

— Не могу спать, — честно ответил Денис. — Душно дома. Кондиционер вообще не спасает...

— А я не могу спать, потому что море зовёт, — Эля улыбнулась. — Оно всегда зовёт меня. Даже когда я далеко от него. Я слышу его во сне!

Она была уже меньше чем в метре от него. Денис смог разглядеть её получше. Красивая,  очень красивая, той красотой, которая не бросается в глаза сразу, но запоминается надолго. Высокий лоб, нос с лёгкой горбинкой, чёрные брови вразлёт, пухлые губы, которые, казалось, были созданы для поцелуев. Шея чуть удлинённая, изящная. Просто греческий профиль! А дальше...

Дальше всё скрывала вода... Тёмная, непроницаемая, она не позволяла увидеть то, что было ниже шеи Эли. И это почему-то волновало Дениса больше, чем он готов был признаться себе...

— Может, выйдем на берег? — предложил он. — Посидим на лежаках, поговорим. Тут... неудобно как-то...

Эля засмеялась снова, и в этом смехе было что-то такое, от чего у Дениса по спине пробежал холодок,  хотя вода была тёплой.

— Зачем на берег? — спросила она. — Здесь хорошо. Здесь же  море. Я люблю море!

И она сделала ещё один шаг,  теперь между ними было не больше полуметра. Денис уже  чувствовал исходящее от неё тепло, её дыхание, лёгкий запах соли и чего-то ещё, неуловимо-приятного, похожего на цветы или водоросли...

— Ты... — начал он, но не знал, что дальше  сказать.

Эля положила руки ему на плечи. Медленно, плавно, как будто это было самым естественным движением в мире. И прижалась к нему...

Денис почувствовал всё её тело. Оно было... каким-то  необыкновенным. Крепким и развитым, как у спортсменки, но одновременно мягким и нежным. Он ощущал её грудь, прижатую к его груди, её бёдра, её ноги, которые обвились вокруг его ног под водой. И его опять  вдруг покоробило то, что это она проявляет инициативу, а не он! Он же мужчина, в конце концов!

— Ааа, знаешь что?, — сказал он, и голос его зазвучал от волнения сипло, — и я тоже так думаю!

Он обнял её,  крепко, уверенно, как должен обнимать мужчина. И поцеловал. Сначала в губы,  мягкие, податливые, тёплые. Потом в глаза,  закрытые, с длинными ресницами. Потом в уши,  маленькие, аккуратные. Потом в шею,  гладкую, пахнущую морем и чем-то сладким.

Эля задрожала. Мелко-мелко, как будто по ней пробежал электрический ток. И тихо застонала, этот звук был таким интимным, таким... Денис почувствовал, как у него начинает кружиться голова...

Он гладил её спину,  гладкую, тёплую, с выступающими под кожей мышцами. Талию,  узкую, гибкую. Бёдра, округлые, крепкие. И только через какое-то время понял, что на ней нет никакого купальника. Совсем. Совсем ничего!

— Эля... — выдохнул он, отрываясь от её губ. — А где твоя одежда? Ты... ты же...

Она засмеялась снова,  тихо, грудным смехом, от которого у Дениса что-то перевернулось внутри.

— Какая разница? — прошептала она. — Здесь только мы. И море. Море нас не осудит!

И она снова прижалась к нему, ещё крепче, ещё ближе. Её руки скользнули по его спине, её губы нашли его губы, её тело... её тело было сейчас везде...

У Дениса начало сносить голову. Возбуждение, желание, какое-то первобытное, животное чувство,  всё смешалось в один коктейль, от которого он опьянел вдрызг. Он приподнял её бёдра,  она была лёгкой, как пушинка, хотя тело её было крепким и сильным,  и Эля обхватила его ногами. Своими шикарными, сильными ногами...

Как он смог устоять на ногах во время этого... этого сексуального апокалипсиса, Денис вообще не понимал. В голове и в глазах был сплошной фейерверк,  электрические молнии, вспышки, разноцветные искры. Море вокруг них, казалось, закипало, волны бились о их тела, как будто пытаясь разлучить их, но не могли...

Эля была бесподобна. Ненасытная, как тигрица, она целовала его, кусала его губы, шептала что-то на ухо,  какие-то  слова на незнакомом ему языке или просто звуки, Денис это не разбирал. Она двигалась в такт с ним, и это движение было древним, как мир, и новым для него, как первый рассвет...

Сколько это продолжалось, Денис не знал. Время потеряло всякий  смысл. Минуты или часы,  он не мог бы сказать. Он чувствовал только её, только море, только этот момент, который казался ему сейчас вечностью...

Когда они очнулись, на востоке небо уже начало светлеть. Тонкая полоска розового света пробивалась сквозь темноту, предвещая скорый рассвет. Звёзды побледнели, луна потускнела, и мир вокруг них менялся, как будто просыпался от долгого сна.

Эля опустила ноги на дно и стояла, прижавшись к Денису. Её тело было горячим,  он чувствовал это даже сквозь воду. Или, может быть, это ему казалось? Может быть, это его собственное тело горело, как в лихорадке?

— Пора выходить, — сказал Денис, и голос его звучал странно, тихо, как будто он разучился говорить после очень долгого молчания. — Я тебя провожу до дома. Поздно... то есть уже рано! Но всё равно. Одну я тебя не отпущу!

Эля подняла на него глаза. В них было что-то такое,  грусть? нежность? — от чего у Дениса почему-то сжалось сердце.

— Иди, — сказала она тихо. — Иди, переодевайся. Я выйду попозже. Мне... мне нужно ещё немного времени. По женским делам...

Денис удивился. Какие такие женские дела могут быть в воде? Но он не стал спорить. Мало ли, может, у неё какие-то свои причины. Может, она стесняется выходить обнажённой. Может, ей нужно привести себя в порядок?

— Хорошо, — сказал он. — Я буду на берегу. Ждать тебя буду...

Он поцеловал её, еще  раз, другой  и пошёл к берегу. Вода расступалась перед ним, песок под ногами был мягким и тёплым. Он не оглядывался. Почему-то не оглядывался... Может быть, из-за того самого стеснения, о котором он думал. Может быть, боялся увидеть её обнажённой и разрушить то волшебство, которое было между ними?

Он вышел на берег, подошёл к лежаку, где оставил свои вещи. Полотенце было тёплым, но влажным, ночная влажность сделала своё дело. Денис вытерся, оделся, сел на лежак и только тогда оглянулся.

Эли нигде не было...

Он вскочил, подбежал к кромке воды. Море было спокойным, тёмным, таинственным. Ни головы, ни всплеска, никакого следа!

— Эля! — крикнул он. — Эля!

Тишина. Только волны шелестели о песок, да чайки начинали свои утренние крики где-то вдалеке.

Денис походил по берегу влево, потом вправо. Может быть, она вышла где-то там, за камнями? Может быть, она оделась и ушла? Может быть...

Он не думал ничего плохого. Честно говоря, он не думал ничего ужасного. Она, может, просто постеснялась выходить обнажённой при нём? Она, может быть, уплыла к другому месту, где оставила свою одежду?

Но что-то царапало его изнутри. Что-то не давало ему покоя. Слишком странно всё это было! Слишком нереально...

Денис простоял на берегу ещё минут двадцать, вглядываясь в море. Потом медленно пошёл домой. Солнце уже поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Новый день только  начинался. Обычный день. Но что-то в Денисе изменилось этой ночью. Что-то такое, что он не мог  описать  словами...

Он вернулся домой, принял душ, лёг в постель и не заметил, как уснул. И ему снилось море. Тёмное, тёплое, и в нём девушка с мокрой косой и большими блестящими глазами, которая улыбалась ему и звала за собой.

Денис проснулся в полдень. Солнце билось в окно, как пойманная птица, и в квартире было опять душно, несмотря на работающий кондиционер. Он лежал на спине, глядя в потолок, и пытался понять, что с ним сейчас  происходит...

Вчерашняя ночь показалась ему сном. Ярким, нереальным, невозможным. Но тело всё  помнило! Оно помнило её прикосновения, её поцелуи, её тепло. И это было странно,  Денис не мог вспомнить, когда в последний раз женщина производила на него такое впечатление...

Он встал, прошёл на кухню, поставил чайник. Пока вода закипала, он стоял у окна и смотрел на море,  узкую полоску синевы между крышами домов. Море было спокойным, каким-то даже безразличным. Как будто не было ничего. Как будто не было и  этой ночи...

«Может, мне просто показалось? — подумал Денис. — Может, это был сон? Может, я перегрелся на солнце и...»

Но нет... Он явственно помнил её губы. Помнил её голос. Помнил, как она сказала:

— «Меня зовут Эля».

Это было реально. Это было похоже  правду...

Он выпил чай, потом ещё один бокал. Потом позавтракал,  хотя какой это был завтрак, если время близилось уже  к обеду. И всё думал о ней. Где она? Кто она? Почему так исчезла?

К вечеру он решил, что нужно что-то делать. Нельзя просто сидеть и сходить с ума. Он пойдёт на пляж. Может быть, она придёт снова? Может быть, она тоже думает о нём? Может быть, она там тоже его ищет?

Но пляж вечером был полон людей. Семьи с детьми, парочки, компании друзей,  все пришли к морю, чтобы спастись от жары. Денис ходил по набережной, вглядываясь в лица, но Эли нигде не было. Он просидел на том самом лежаке почти до темноты, но она так и не появилась...

Он вернулся домой разочарованный и злой на себя. Зачем он вообще пошёл? Кого  он надеялся найти? Девушку, которая растворилась в море, как русалка из сказки? Это было глупо. Это было по-детски. Это было бесполезно...

Он не спал почти всю ночь. Лежал, ворочался, смотрел в потолок. И думал о ней. О её глазах, о её улыбке, о её теле. О том, как она прижималась к нему, как целовала его...

«Хватит, — сказал он себе. — Ты взрослый мужик! Ты не должен так реагировать на случайную знакомую. Мало ли, что было. Мало ли, кто она. Забыть надо и жить дальше».

Но забыть никак не получалось...

В воскресенье он снова пошёл на пляж. На этот раз он пришёл попозднее, около полуночи, когда большинство людей уже разошлось. Пляж был почти пуст,  только несколько пар в отдалении, как и в ту ночь. Денис вошёл в воду и поплыл. Туда же, где они встретились. Он плыл медленно, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в темноту.

И вдруг услышал знакомый всплеск...

Сердце у него подскочило к горлу. Он обернулся и увидел её. Эля вынырнула из воды в нескольких метрах от него, и мокрая коса блестела в лунном свете, и глаза её сияли опять , как звёзды.

— Ты пришёл, наконец-то, — сказала она. — Я знала, что ты придёшь!

Денис не знал, что сказать. Он смотрел на неё и чувствовал, как злость, раздражение, обида,  всё это уходит, растворяется в тёплой воде. Остаётся только она. Только Эля...

— Ты... — начал он. — Куда ты так быстро  исчезла? Я искал тебя! Я...

— Знаю, — перебила она. — Прости. Я не могла... Я не могла остаться. В тот раз не могла...

— Почему?

Она подплыла ближе, взяла его за руку. Её пальцы были прохладными,  или это его рука была горячей? — и она посмотрела на него с такой нежностью, что у Дениса перебило дыхание.

— Это сложно, — сказала она. — Я не могу тебе объяснить. Просто... ты  прими это спокойно. Пожалуйста!

Денис хотел настаивать, хотел требовать объяснений, но что-то в её глазах остановило его. Что-то такое, что говорило: не дави на неё! Не торопи. Всему своё время...

— Хорошо, — сказал он. — Ладно... Но ты... ты придёшь ещё?

— Приду, конечно приду, — улыбнулась Эля. — Я буду приходить сюда каждую ночь. Пока ты будешь тоже приходить...

Они поплыли вместе,  медленно, рядом, касаясь друг друга под водой. И Денис почувствовал себя счастливым. Глупо, безрассудно счастливым. Как подросток на первом свидании...

Потом они вышли на берег,  на этот раз Эля вышла с ним, закутавшись в полотенце, которое он ей дал,  и они сидели на лежаке, глядя на звёзды. Она рассказывала ему о себе,  немного, как-то уклончиво. Что она из другого города, что приехала на лето к тётке, что любит море больше всего на свете. Денис рассказывал о себе,  о работе, о родителях, о том, как в детстве мечтал стать моряком.

Это было странно, очень   странно. Они знали друг друга всего несколько часов, но разговаривали так, как будто были знакомы всю жизнь. И Денис понимал, что он влюбляется. По-настоящему, глубоко, безрассудно. И ничего не мог с этим поделать...

Прошла почти неделя. Потом другая. Каждую ночь Денис приходил на пляж, и каждую ночь Эля ждала его в воде. Они купались, разговаривали, занимались любовью,  прямо там, в тёплом море, под звёздами. Это было безумие, это было и опасно,  их могли увидеть,  но это было так хорошо, что Денис не мог остановиться...

Эля была пока для него загадкой. Она никогда не говорила, где живёт, кто её тётка, почему она каждую ночь уходит и почему не может с ним встретиться днём где-то...
Она уклонялась от вопросов, смеялась, целовала его,  и Денис позволял ей это. Позволял уводить себя от ответов, потому что боялся, что если будет настаивать, она исчезнет. Совсем исчезнет...

Но вопросы накапливались. И однажды он не выдержал.

— Эля, — сказал он, когда они лежали на песке после купания, глядя на луну. — Я должен знать. Кто ты? Откуда? Почему ты... такая?

Она повернулась к нему, и в её глазах он увидел что-то новое,  страх? грусть? — что-то такое, от чего у него опять сжалось сердце.

— Ты же мне не поверишь, — сказала она тихо.

— Попробуй рассказать, может поверю!

Она долго молчала. Потом села, обхватила колени руками. В свете луны её лицо казалось сейчас немного бледным, почти призрачным...

— Я не совсем... человек, — сказала она наконец.

Денис застыл... Он ждал чего угодно,  что она замужем, что она уезжает, что у неё есть какие-то проблемы или друг, даже  любовник,  но только не это!

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Моя мать была русалкой, — сказала Эля. — Настоящей русалкой. Она вышла замуж за моего отца, человека, и осталась на земле. Но я... я унаследовала её природу. Я могу жить и на земле, но море, это  моя родная стихия. Каждую ночь я должна возвращаться в него, иначе... иначе мне становится плохо!

Денис смотрел на неё и не знал, что сказать в ответ. Это было какое-то безумие! Это было для него  невозможно. Но в её глазах была такая искренность, такая боль, что он не мог не верить ей...

— Ты шутишь, наверное, так?, — сказал он всё-таки.

— Нет, — Эля покачала головой. — Я не шучу. Я никогда не шутила с тобой!

Она встала, подошла к воде. Лунный свет заливал её фигуру, и Денису вдруг показалось, что он видит что-то,  какой-то отблеск, какую-то тень в её облике. Что-то нечеловеческое. Что-то очень древнее...

— Я не должна была сближаться с тобой, — сказала она, не оборачиваясь. — Это было опасно. Для тебя. Для меня. Но я не могла... Я увидела тебя в ту ночь, и что-то... что-то во мне перевернулось. Я не смогла удержаться!

— Эля... — Денис подошёл к ней, взял за руку. — Я ничего не боюсь. Мне всё равно, кто ты. Человек, русалка... какая разница? Я...

Он замолчал. Слова застревали в горле. Он хотел сказать «я люблю тебя», но почему-то побоялся. Боялся, что это слишком. Боялся, что она исчезнет...

Эля повернулась к нему. В её глазах были слёзы.

— Ты не понимаешь, — прошептала она. — Я не могу остаться. Рано или поздно я должна буду уйти. В море уйти... Навсегда. Я не могу жить на земле постоянно,  это медленно убивает меня!

— Тогда я пойду с тобой, — сказал Денис, и сам удивился своим словам.

Эля засмеялась горько, почти сквозь слёзы:

— Ты этого не можешь. Ты же  человек. Ты утонешь просто!

— Тогда... тогда мы что-нибудь придумаем. Есть же... есть же какие-то способы! В сказках, например...

— Сказки,  это и есть сказки, — перебила Эля. — Реальность другая. Реальность очень жестока!

Она вырвала руку и пошла в воду. Денис бросился за ней, но она уже плыла,  быстро, легко, как настоящая русалка. И через мгновение её голова скрылась под водой...

Денис стоял по колено в воде и смотрел ей вслед. Луна светила, волны шелестели, и где-то вдалеке кричала ночная птица. Мир был сейчас спокоен и безразличен. А в груди у Дениса что-то рвалось на части...

Он не спал и эту ночь. И следующую тоже. Он ходил на пляж каждую ночь, но Эля больше не появлялась. Её не было ни в воде, ни на берегу. Она исчезла так же внезапно, как и появилась когда-то...

Прошла неделя. Денис ходил на работу,  как автомат, делал что-то, говорил что-то, но всё это было,  как в тумане. Он думал только о ней. О Эле. О русалке, которую так сильно полюбил...

Он начал искать любую информацию. В библиотеке, в интернете, в старых книгах, которые нашёл на чердаке у бабушки. Он читал о русалках, о морских девах, о существах, которые живут в море и иногда выходят на землю. Большинство историй были страшными,  русалки заманивали моряков, людей, топили их, пили их кровь. Но были и другие,  о любви, о жертвах, о том, как люди и русалки как-то находили способы быть вместе...

Однажды, листая одну очень старую книгу, он наткнулся на одну историю...
Читал почти полночи...

Денис захлопнул старую книгу и откинулся на спинку стула. В комнате стояла тишина, только часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды. Он потёр глаза,  они устали от чтения мелкого шрифта, но сон всё равно не шёл...

Книга была старая, с пожелтевшими страницами и потрёпанным кожаным переплётом. Он нашёл её на чердаке у бабушки, в коробке со старыми вещами, которую та запрещала всем трогать. Но бабушка уехала к сестре в другой город, а Денис остался один в квартире, и любопытство взяло верх...

В книге этой говорилось о морских девах,  существах, которые жили в море и иногда выходили на берег. Не русалки в привычном понимании, с рыбьими хвостами, а другие,  те, кто мог жить и на земле, и в воде. Они были детьми двух миров, и это делало их уязвимыми для обоих стихий...

«Морская дева может оставаться на земле столько, сколько выдержит её тело, — говорилось в книге. — Но каждый день, проведённый вне моря, отнимает у неё силы. Если она не вернётся в воду вовремя, она зачахнет, как цветок без солнца. И всё же есть те, кто остаётся. Ради любви. Ради тех, кого они встретили когда-то на берегу и полюбили!».

Денис перечитал этот абзац три раза. Потом закрыл книгу и уставился в окно, за которым ещё было  тёмное небо...

Значит, Эля не врала ему? Она действительно была... не совсем человеком. И она ушла, потому что боялась за него? Или за себя? Или за них обоих?

«Ради любви!», — было написано в книге. Значит, это возможно? Значит, есть какой-то способ?

Он снова открыл книгу и продолжил читать. Там было ещё много всего,  о том, как морские девы выбирают себе пару, о том, как они защищают своих избранников, о том, какие опасности подстерегают тех, кто связывает свою жизнь с этими детьми моря. Но самое главное он нашёл в конце, на последней странице, написанной от руки выцветшими чернилами:

«Если человек и морская дева хотят быть вместе, они должны найти некий баланс. Он не может жить в море постоянно,  его человеческое тело не приспособлено к этому. Она тоже не может жить на земле постоянно,  её тело слабеет от этого. Но есть места, где граница между двумя этими мирами очень тонка. Там они могут встречаться. Там они могут быть вместе. Ищите такие места!
Берегите их. И помните: любовь сильнее природы! Но природа не сдаётся без боя!».

Денис закрыл книгу и посмотрел на часы. Было уже почти утро... Он теперь знал, что ему надо делать...

Пляж ночью был совсем другим, чем днём. Пустой, тёмный, таинственный.
Денис опять стоял у кромки воды и смотрел на море. Луна висела высоко, её свет серебрил волны, и где-то далеко, на горизонте, мигал огонёк какого-то корабля...

Он приходил сюда каждый вечер уже почти две недели. Каждый вечер он стоял на берегу, смотрел на воду и ждал. И каждый вечер Эля так и не появлялась...

Но сегодня он был готов к чему-то... Он знал, что сказать ей, если она придёт... Он знал, что надо потом  делать им обоим...

— Эля! — крикнул он в темноту с надеждой. — Эля, я знаю, что ты там! Я знаю, что ты слышишь меня! Выходи! Мне нужно тебе кое-что сказать!

Тишина. Только волны шелестели о песок. Денис сделал шаг вперёд, вода омыла его ступни.

— Я не уйду! — крикнул он снова. — Я буду стоять здесь всю ночь! И завтра! И послезавтра! Пока ты не выйдешь!

Он стоял, и вода лизала его ноги, и луна смотрела на него с неба, как холодный безразличный глаз. Минуты тянулись медленно. Денис начал считать про себя,  до ста, до двухсот, до пятисот. Может быть, она не слышит? Может быть, она уплыла куда-то далеко? Может быть, она не хочет его больше видеть!

Но потом он услышал знакомый всплеск...

Она вынырнула в нескольких метрах от берега, и её голова показалась над водой, и мокрая коса опять блестела в лунном свете. Эля смотрела на него, и в её глазах было что-то такое, какой-то страх, и ещё надежда...

— Зачем ты пришёл? — спросила она. Голос её звучал тихо, почти неслышно.

— Потому что я люблю тебя!, — ответил Денис. — И потому что я не хочу тебя больше терять!

Эля всхлипнула... Вода вокруг неё успокоилась, а она стояла, глядя на него, и на её лице было такое выражение, что Денис почувствовал, как у него заболело в груди...

— Ты ничего не понимаешь, — прошептала она. — Я же не могу...

— Можешь, — перебил он. — Я читал много  об этом. Я знаю, что есть способ. Ты можешь жить на земле, если будешь всё время  возвращаться в море. Я могу тоже  жить с тобой здесь, на берегу. Мы найдём место, где эта  граница тонка. Мы будем там вместе!

Эля покачала головой:

— Это же опасно! Для тебя тоже. Ты не знаешь, что это значит,  быть со мной. Ты не знаешь, какие силы...

— Мне всё равно, — сказал Денис. — Я готов рискнуть!

Он сделал ещё шаг вперёд, и вода теперь доходила ему до пояса. Эля смотрела на него, и в её глазах блестели слёзы,  или это была вода?

— Ты сумасшедший, — сказала она.

— Может быть, — согласился Денис. — Но я люблю тебя. И я не собираюсь отступать!

Он протянул к ней руку. Эля смотрела на неё долго, как будто решая что-то для себя. Потом медленно, очень медленно, она подошла к нему и взяла его за руку.

Её пальцы были холодными, как морская вода, но Денис не отстранился. Он притянул её к себе, обнял, прижал к груди. Она была мокрой, солёной, и пахла морем,  и это был самый лучший запах сейчас  на свете для Дениса...

— Я боялась, — прошептала Эля ему в плечо. — Я боялась, что ты не придёшь. Или что придёшь и скажешь, что это была ошибка. Что я... что я чудовище какое-то!

— Ты совсем не чудовище, — сказал Денис. — Ты... ты самое прекрасное существо, которое я когда-либо видел в жизни!

Она подняла на него глаза, и в них было столько любви, что Денис почувствовал, как у него сильно  кружится голова.

— Я люблю тебя, — сказала она тихо. — Я люблю тебя с той первой ночи. Я не хотела, но...

— Ш-ш-ш, — Денис приложил палец к её губам. — Не нужно никаких  больше слов, молчи...

Они стояли в воде, обнявшись, и луна светила на них с неба, и море шептало что-то на своём древнем языке. И Денису казалось, что весь мир замер, наблюдая за ними...

Они нашли это место... Не сразу, но нашли...

Это был маленький дикий пляж за скалами, куда не доходили туристы. Там была пещера, которую море заполняло во время прилива и оставляло сухой во время отлива. Вода в ней была тёплой, почти горячей, и Денис понял интуитивно, что это то самое место,  где была  граница между двумя мирами.

Они приходили туда каждую ночь. Эля плавала в пещере, а Денис сидел на камнях у входа, смотрел на неё и думал о том, как же ему повезло. Иногда она выходила к нему, и они занимались любовью прямо там, на тёплом песке, под шум волн. Иногда просто лежали рядом, глядя на звёзды, и разговаривали обо всём на свете.

Денис узнал о ней много нового. Что она родилась в море, но её мать умерла, когда она была маленькой, и её воспитал отец-человек. Что она всегда чувствовала себя чужой среди людей и чужой среди морских дев. Что она всегда мечтала о том, чтобы найти такое место, где сможет быть сама собой...

— Ты теперь моё место, — сказала она однажды, и Денис почувствовал, как у него сжимает горло от чувства любви к ней...

Он тоже рассказывал ей о себе. О своём детстве, о том, как боялся остаться один. О том, как встретил её и понял, что больше он теперь  не одинок.

Это было так  странно,  быть с кем-то, кто понимает тебя без слов! Странно и прекрасно одновременно!

Но не всё было так просто...

Однажды ночью, когда Денис опять  шёл на пляж, он почувствовал, что за ним кто-то следит. Он обернулся,  никого... Но чувство было отчётливым, почти осязаемым. Кто-то шёл за ним по пятам, прячась в тенях...

Он ускорил шаг. Тени на набережной казались гуще обычного, и звуки ночного города,  шум машин, голоса прохожих,  были сейчас  приглушёнными, как будто кто-то накрыл мир плотным одеялом.

Денис дошёл до пляжа и вошёл в воду. Эля ждала его у пещеры, и когда она увидела его лицо, то сразу поняла, что что-то не так.

— Что случилось? — спросила она.

— Кто-то следил за мной, — сказал Денис. — Я не знаю кто. Но я это почувствовал!

Эля побледнела. Она посмотрела на море, потом на берег, потом снова на Дениса.

— Это они, — прошептала она. — Они нашли нас!

— Кто они?

— Мои... мои родственники по морю. Морские девы. Они не любят, когда кто-то из нас связывается с людьми. Они считают это предательством!

Денис нахмурился:

— И что они могут нам сделать?

Эля не ответила. Она смотрела на воду, и в её глазах был сейчас страх,  настоящий, глубокий страх, от которого у Дениса похолодело внутри...

— Эля, — сказал он, беря её за руку. — Что они нам плохого  сделают?

— Они могут... — она запнулась. — Они могут забрать меня! Навсегда. В глубину моря. Туда, где ты не сможешь меня найти!

Денис почувствовал, как земля уходит из-под ног. Нет! Нет, он этого не позволит!
Он только что нашёл её. Он не может её потерять!

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал он. — Мы всегда что-нибудь придумываем...

Эля покачала головой.

— Ты ничего не понимаешь. Они сильнее всех. Они древние очень и могущественные! Они...

— Мне всё равно, — перебил Денис. — Я не отдам тебя! Никому! Даже им!

Он обнял её крепко, и она прижалась к нему, и они стояли так долго, слушая, как море шепчет им что-то на своём древнем языке. Что-то немного злое.
И что-то предупреждающее...

На следующий день Денис пошёл в библиотеку. Он искал всё, что могло бы им помочь. Книги о морских девах, о древних культах, о способах защиты от морских существ. Библиотекарь,  пожилая женщина с усталыми глазами,  посмотрела на него с подозрением, но ничего не говорила.

Он нашёл несколько книг, которые показались ему полезными. Одна из них была написана на латыни, и Денис провозился с ней полночи, но так ничего и не понял. Другая была сборником старых морских легенд, и в ней он нашёл упоминание о том, что морские девы боятся огня. Третья,  о том, что они не могут пересечь линию соли, если она была проложена правильно...

«Соль?, — думал Денис. — Огонь? Может быть, это сработает?».

Он вернулся домой и начал готовиться. Купил мешок соли, свечи, несколько ламп. Он не знал, что именно понадобится, но решил, что лучше перестраховаться...

Вечером он пошёл на пляж, нагруженный всем этим добром. Эля ждала его у пещеры, и когда она увидела, что он принёс, то даже  засмеялась.

— Ты это серьёзно? — спросила она. — Соль? Свечи?

— А что? — Денис пожал плечами. — В книгах же так написано!

— В книгах много чего написано, — сказала Эля. — Большинство там просто  ерунда!

— Но не всё же?

Она посмотрела на него с нежностью:

— Ты прав. Не всё!

Они расставили свечи вокруг пещеры, и Денис прочертил линию солью у входа. Потом они сели рядом и стали ждать.

Ждать пришлось недолго...

Они пришли около трёх часов ночи. Тёмные фигуры, скользящие по воде, почти невидимые в лунном свете. Их было трое,  три женщины с длинными волосами, которые блестели, как рыбья чешуя. Они вышли из воды и остановились перед линией соли, глядя на Элю и Дениса с холодной ненавистью.

— Элеонора!, — сказала одна из них. Голос у неё был низкий, гортанный, как будто она редко пользовалась им на суше. — Ты знаешь, зачем мы здесь?

Эля встала. Она была спокойна,  по крайней мере, внешне. Но Денис видел, как дрожат её руки.

— Я знаю, — сказала она. — И я никуда  не пойду с вами!

— Это не твой выбор, — сказала вторая. — Ты одна из нас! Ты должна быть с нами. В море... А не на земле!

— Я не одна из вас, — ответила Эля. — Я никогда не была одной из вас. Вы всегда смотрели на меня,  как на чужую. Потому что я полукровка! Потому что мой отец был человеком!

— Твой отец был ошибкой, — прошипела третья. — Как и ты. Но мы даём тебе шанс исправиться. Вернись в море! Забудь этого человека. И мы опять  примем тебя...

Денис почувствовал, как в нём поднимается волна гнева. Он встал рядом с Элей, взял её за руку.

— Она никуда не пойдёт, — сказал он. — Она останется со мной!

Три морские девы посмотрели на него и в их глазах было такое презрение, что Денис поёжился.

— Человек!, — сказала первая. — Ты не понимаешь, с чем играешь?
Она не для тебя!
Она не для земли. Она наша и она для моря!

— Она не ваша вещь, — ответил Денис. — Она сама решает, где ей быть!

Морские девы переглянулись. Потом первая сделала шаг вперёд и остановилась, наткнувшись на линию соли. Она посмотрела на неё с ненавистью...

— Ты думаешь, это тебя спасёт? — спросила она. — Соль,  это детская забава. Мы можем немного  подождать. Но мы можем ждать и вечно!

— Тогда ждите, — сказал Денис. — А мы будем жить вместе!

Он повернулся к Эле, обнял её.
А морские девы смотрели на них, и в их глазах была ярость, и что-то ещё,  что-то, видимо,  похожее на зависть...

— Ты пожалеешь, — прошипела первая. — Ты очень пожалеешь, Элеонора! И ты, человек. Вы оба пожалеете!

Они ушли,  скользнули в воду и исчезли, как будто их никогда не было. Денис стоял, обнимая Элю, и чувствовал, как колотится его сердце. Он не знал, что будет дальше. Он не знал, сдержат ли они своё обещание. Но он знал одно: он теперь  не отступит!

Прошла неделя. Потом другая... Морские девы не возвращались. Денис и Эля жили,  как в тумане,  счастливые, но ещё насторожённые. Они знали, что это, как  затишье перед бурей. Они знали, что рано или поздно что-то может случиться...

И оно случилось...

Однажды вечером, когда Денис возвращался с работы, он увидел у своего подъезда женщину. Она была высокой, с длинными тёмными волосами и глазами цвета морской волны. Она стояла, прислонившись к стене... Увидев Дениса, она улыбнулась,  но улыбка эта была какая-то холодная.

— Денис? — спросила она. — Нам нужно поговорить!

— Кто Вы? — спросил он, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

— Меня зовут Марина, — сказала она. — Я... родственница Эли. Можно так сказать...

Денис напрягся. Он вспомнил ту ночь, тех трёх морских дев, их холодные глаза и злые слова.

— Что Вам от меня нужно? — спросил он.

— Поговорить нужно, — повторила Марина. — Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу, чтобы ты всё понял...

Она пристально посмотрела на Дениса...

— Ты знаешь, кто она? — спросила она. — Ты знаешь, что она такое?

— Знаю, — ответил Денис. — И мне всё равно!

Марина засмеялась,  коротко, но как-то безрадостно.

— Всё равно?, — повторила она. — Ты думаешь, это так просто? Ты думаешь, ты сможешь жить с ней? Нормально жить? Она же не человек, Денис!
Она никогда не будет человеком! Она будет стареть медленнее, чем ты. Она будет видеть сны о море, которые ты никогда не поймёшь. Она будет слышать зов глубин, и однажды... однажды она ответит на него. И оставит тебя! Потому что море сильнее её... Море всегда сильнее!

Денис молчал. Он слышал эти слова, и они отзывались в нём болью. Потому что он знал, что в них есть правда. Он думал об этом,  много раз, ночью, когда Эля спала рядом с ним. Он думал о том, что будет, когда он постареет, а она останется молодой. Что будет, когда она устанет от земли и захочет вернуться в море. Что будет, когда...

— Я знаю, — сказал он тихо. — Я всё это знаю! Но я люблю её. И она любит меня. Разве этого не достаточно?

Марина посмотрела на него,  с чем-то похожим на жалость.

— Нет, — сказала она. — Этого не достаточно. Любовь,  это ещё не всё. Любовь не решает проблемы. Любовь не меняет природу. Любовь... любовь иногда делает всё только хуже!

Она достала из кармана визитку и протянула ему.

— Если передумаешь, — сказала она. — Позвони. Мы можем... помочь тебе... И ей...

— Я не передумаю, — сказал Денис, но визитку взял.

Марина кивнула, как будто ожидала именно этого ответа, и ушла. Денис смотрел ей вслед, и в голове у него сейчас было пусто и холодно...

Он почему-то не рассказал Эле об этой  встрече. Не хотел её расстраивать...
Но он думал об этом постоянно,  и днём, на работе, и ночью, когда лежал без сна. Слова Марины звучали у него в голове, как набат:

— «Море сильнее! Море всегда сильнее!».

Он не хотел в это верить. Но где-то в глубине души он знал, что это правда. Море было стихией. Море было древним, как мир. И Эля была его частью, хотела она того или нет...

Однажды ночью он не выдержал. Они лежали на песке у пещеры, глядя на звёзды, и Денис ей сказал:

— Эля, я должен тебя кое о чём спросить!

Она повернулась к нему. В лунном свете её лицо было спокойным и красивым.

— Спрашивай, — сказала она.

— Ты... — Денис запнулся. — Ты когда-нибудь жалела хоть раз? О том, что связалась со мной?

Эля долго молчала. Потом села, обхватила колени руками.

— Иногда только, — сказала она тихо. — Иногда я думала о том, что было бы, если бы я не встретила тебя. Я жила бы в море, как все они. Я не знала бы, что такое любовь. Но я не знала бы и что такое страх. Что такое боль и любовь...

— Что такое?  Что ты хотела договорить? — спросил Денис.

— Быть с кем-то, кто не такой, как ты, — сказала Эля. — Быть с кем-то, кто стареет. Кто когда-то умрёт. Кто однажды оставит тебя одну. Навсегда...

Денис почувствовал, как у него сжимается сердце. Он знал, о чём она говорит. Он тоже думал об этом. И он боялся этого...

— Значит, ты всё же жалеешь?, — сказал он.

— Нет, — Эля покачала головой. — Не жалею. Но я боюсь. Я боюсь того, что будет дальше. Боюсь, что однажды я не смогу быть с тобой. Боюсь, что море позовёт меня, и я не смогу отказаться...

Денис молчал. Он не знал, что сказать. Он не знал, как решить эту проблему. Он не знал, как быть ему дальше...

— Я не хочу тебя терять, — сказал он,  наконец.

— Я тоже, — ответила Эля. — Но мы не можем решить это сейчас. Мы можем только... жить дальше. Пока можем только  это... А сколько, никто не знает...

Она легла обратно на песок и притянула его к себе. Денис обнял её, и они лежали так, глядя на звёзды, и молчали. Слова были сейчас не нужны. Они оба не знали, что ждёт их впереди...

Прошло ещё две недели. Лето подходило к концу, и ночи становились всё прохладнее. Денис чувствовал, что что-то меняется,  в нём, в Эле, и в мире вокруг них. Морские девы больше не появлялись, но их тень висела над ними, как дамоклов меч.

Однажды ночью, когда они лежали на песке, Эля сказала:

— Я должна тебе кое-что рассказать!

Денис напрягся. Он знал этот тон. Он слышал его в ту ночь, когда она рассказала ему, кто она на самом деле...

— Что? — спросил он.

— Я... — Эля помолчала. — Я не сказала тебе всего. О том, как можно мне  стать полностью человеком!

Денис замер от удивления...

— Ты можешь стать человеком? — спросил он.

— Да, — сказала Эля. — Есть один  способ. Но он... очень опасный. И он требует жертвы!

— Какой жертвы?

Эля посмотрела на него, и в её глазах была такая печаль, что Денис почувствовал, как у него опять  заболело сердце.

— Я должна отказаться от моря, — сказала она. — Навсегда. Я должна... умереть для него. И возродиться,  как человек. Но если я это сделаю, я больше никогда не смогу вернуться туда назад. Никогда не смогу плавать. Никогда не смогу...

Она резко замолчала.
Денис молчал тоже. Он думал о том, что она говорит. О том, что значит для неё море. О том, что она готова отдать от себя...

— Ты этого хочешь? — спросил он.

— Я хочу быть с тобой, — ответила Эля. — Но я не знаю, смогу ли. Море,  это часть меня. Это не просто место, где я живу. Это моя кровь. Моя душа. Если я откажусь от него, я перестану быть собой! А что дальше, не знаю...

Денис взял её за руку.

— Тогда не отказывайся, — сказал он. — Мы найдём другой способ. Мы что-нибудь придумаем...

Эля покачала головой...

— Я не знаю, есть ли другой способ, — сказала она. — Я давно  искала. Долго. И это единственный путь!

Денис хотел что-то сказать, но не знал что. Он не мог решить за неё. Он не мог просить её отдать часть себя. Но он больше и не мог жить без неё...

— Дай мне время, — сказал он. — Я найду способ. Я обещаю тебе!

Эля кивнула. Она прижалась к нему, и они лежали так до рассвета, глядя на звёзды, которые уже начинали бледнеть на востоке...

Денис начал искать дальше... Каждый свободный час он проводил в библиотеке, в интернете, в старых архивах. Он читал всё, что мог найти, о морских девах, о способах обращения, об их древних ритуалах. Он даже связался с одним профессором из университета, который изучал морской фольклор, и тот рассказал ему много интересного,  но ничего такого не было, что могло бы им помочь...

Он начал ходить на встречи с людьми, которые называли себя «знатоками»,  целителями, шаманами, экстрасенсами. Большинство из них были шарлатанами, но некоторые говорили вещи, от которых у Дениса холодела спина. Они говорили о море,  как о живом существе, которое не любит, когда его покидают. Они говорили о цене, которую нужно заплатить. Они говорили и о жертвах!

И Денис начал понимать, что, возможно, Эля права. Возможно, другого способа нет у них...

Он не сказал ей об этом. Он не хотел её расстраивать. Но однажды ночью, когда они сидели в пещере и смотрели на воду, Эля сказала:

— Ты долго искал. Я это  знаю. Я вижу это по тебе!

Денис кивнул согласно...

— Да, — сказал он. — Я искал. И ничего не нашёл!

— Я это знала, — сказала Эля. — Я тоже искала. Долго искала... Много лет. И нашла только один способ!

Денис смотрел на неё. В её глазах была решимость и что-то ещё, что-то похожее на страх...

— Ты готова это сделать? — спросил он.

— Я не знаю, — ответила Эля. — Я боюсь. Но я больше боюсь потерять тебя!

— Ты не потеряешь меня, — сказал Денис. — Что бы ни случилось!

Эля улыбнулась,  грустно, нежно, понимающе...

— Ты не можешь это обещать, — сказала она. — Никто не может этого!

Прошло ещё несколько дней. Денис не мог спать, не мог есть. Он думал о том, что сказала Эля. Он думал о море. Он думал о том, что будет, если она откажется от своей природы. Что будет, если она останется человеком. А что будет, если она уйдёт?

Однажды утром он проснулся и понял, что больше не может так жить. Он не может ждать. Он не может позволить ей решать это в одиночку!

Он пошёл на пляж,  днём, когда там было полно людей. Он нашёл пещеру, вошёл в воду, поплыл туда, где глубина была больше. И там, в тёмной воде, он громко  позвал.

— Марина! — крикнул он. — Марина, я знаю, что ты здесь! Выходи!

Тишина. Только волны шумели. Денис ждал. Он не знал, сработает ли это. Он не знал, услышит ли его кто-нибудь. Но он ждал...

И через несколько минут она появилась, вынырнула из воды в нескольких метрах от него...

— Ты меня позвал, — сказала она. — И я пришла! Говори, что хотел?

— Ты говорила о помощи, — сказал Денис. — Что ты имела в виду?

Марина улыбнулась,  холодно, как в прошлый раз.

— Ты готов меня слушать? — спросила она.

— Я готов, — ответил Денис. — Говори...

Они сидели на камнях у пещеры,  Марина рядом  и она рассказывала ему всё...

— Есть один  способ, — говорила она. — Ты можешь стать одним из нас!

Денис удивленно посмотрел на неё...

— Что? — переспросил он. — Как это понимать?

— Есть такой ритуал, — сказала Марина. — Древний очень... Он может превратить человека в морское существо. Тогда ты сможешь жить в море. С ней сможешь. Навсегда только...

Денис молчал. Он сейчас думал о том, что она ему говорит. Он представлял себя в море  с Элей, с рыбами, с этими глубинами. Он представлял, как оставляет свою жизнь, свою работу, свой город. Он представлял, как становится... кем-то другим...

— И в чём тут подвох? — спросил он.

Марина посмотрела на него с чем-то похожим на уважение.

— Ты же умный, — сказала она. — Подвох есть... Всегда есть. Ритуал этот необратим. Ты не сможешь вернуться. Никогда не сможешь. Ты забудешь свою жизнь. Своих близких. Всё, что было до этого. Ты станешь... одним из нас. Навсегда станешь!

Денис слушал. Это было... это было слишком! Он не мог просто так  взять и отказаться от всего! От своей жизни, от своих воспоминаний, от себя, от друзей и тд...

— А есть другой способ? — спросил он.

— Есть, — сказала Марина. — Но он ещё хуже. Ты можешь при этом  умереть...

Денис посмотрел на неё:

— Умереть?

— Да, — сказала Марина. — Если ты умрёшь в море, и она будет при этом  рядом, она сможет... забрать тебя. Превратить тебя в одного из нас. Но это опасно. Ты можешь просто умереть.   Совсем!

Он сейчас лихорадочно думал о том, что когда-то сказала ему Эля. О том, что она готова отказаться от моря ради него. О том, что и он готов отказаться от всего ради неё...

— Я подумаю, — сказал он.

Марина кивнула.

— Думай, — сказала она. — Но не слишком долго. Время уходит быстро...

Она ушла...

Денис вернулся домой,  как в тумане. Слова Марины звучали у него в голове, как удары колокола:

—  «Ты забудешь свою жизнь! Своих близких. Всё, что было до этого! Ты станешь одним из нас. Навсегда!».

Он сидел на кухне до самого вечера, глядя в одну точку. Чай остыл в чашке, сигарета,  хотя он почти не курил,  дотлевала в пепельнице. В голове было пусто и гулко, как в пустой комнате...

Забыть всё? Забыть маму, которая умерла, когда ему было двенадцать, и которая перед смертью держала его за руку и говорила, что он должен быть сильным. Забыть отца, который научил его плавать и который всегда говорил, что море,  это свобода. Забыть бабушку, которая пекла самые вкусные пирожки с вишней в мире. Забыть друзей, работу, город, в котором он вырос. Забыть себя?

Денис посмотрел на свои руки. Обычные руки,  с коротко остриженными ногтями, с мозолями от турника, с маленьким шрамом на большом пальце, который остался от пореза стеклом в детстве. Он помнил этот шрам. Он помнил, как плакал, когда порезался, и как мама дула на палец и говорила, что всё быстро заживёт...

Если он согласится на ритуал, он забудет и этот шрам. Забудет, откуда он. Забудет и  маму...

«Но я буду с Элей, — думал он. — Я буду с ней тогда  навсегда! Разве это не стоит того?»

Он не знал ответа. Он не знал, что важнее,  прошлое или будущее. Он не знал, что ему  выбрать...

Вечером он пошёл на пляж. Эля уже  ждала его в пещере,  она всегда приходила раньше,  и когда он вошёл в воду, она сразу поняла, что что-то случилось...

— Ты виделся с кем-то?, — сказала она. Это был уже не вопрос.

— Да, — ответил Денис. — С Мариной!

Эля побледнела. Она отступила на шаг, как будто он ударил её.

— Зачем? — прошептала она.

— Она сказала, что есть способ, — ответил Денис. — Она сказала, что я могу стать одним из вас. Навсегда стать таким же...

Эля молчала. Она смотрела на него, и в её глазах была буря,  страх, гнев, надежда, отчаяние. Всё смешалось в одном её  взгляде.

— А ты... — начала она. — Ты сам  хочешь этого?

Денис подошёл к ней, взял её руки в свои. Они были холодными,  как всегда, когда она долго была в воде.

— Я хочу быть с тобой, — сказал он. — Это единственное, чего я хочу. Но я не знаю, смогу ли. Я не знаю, готов ли я отказаться от всего этого земного...

Эля высвободила руки. Она отошла к стене пещеры, прислонилась к ней спиной, обхватила себя руками.

— Ты не должен этого делать, — сказала она тихо. — Ты не должен отказываться от своей жизни ради меня. Это... это как-то неправильно...

— А ты? — спросил Денис. — Ты готова отказаться от моря ради меня. Разве это правильно?

— Это совсем другое, — сказала Эля. — Я... я же не человек. Я никогда не была человеком по-настоящему. Я всегда чувствовала себя чужой в море. А ты... ты принадлежишь этому миру. Ты здесь у себя дома!

Денис подошёл к ней, встал рядом. Он не касался её,  просто стоял, чувствуя её тепло.

— Я дома там, где ты, — сказал он. — Разве ты не понимаешь? Я не могу без тебя. И  я не хочу без тебя жить...

Эля повернулась к нему. В её глазах блестели слёзы,  настоящие слёзы, которые текли по щёкам и капали в воду.

— Я боюсь, — прошептала она. — Я боюсь, что ты сделаешь это, и потом пожалеешь. Я боюсь, что ты возненавидишь меня за то, что я тебя изменила. Я боюсь этого...

— Ш-ш-ш, — Денис приложил палец к её губам. — Не бойся. Что бы ни случилось, я не пожалею. Обещаю тебе...

Она посмотрела на него долгим взглядом. Потом улыбнулась — сквозь слёзы, грустно и нежно.

— Ты сумасшедший, — сказала она. — Ты самый сумасшедший человек, которого я когда-либо встречала!

— Может быть, — согласился Денис. — Но я же люблю тебя!

Он обнял её, и она прижалась к нему, и они стояли так долго, слушая, как море шепчет что-то им  на своём древнем языке.

Они решили подождать. Не потому, что сомневались, а потому, что хотели быть уверены во всём. Эля сказала, что ритуал должен проводиться в определённое время,  когда луна полная и когда вода самая тёплая. До этого оставалось две недели...

Две недели, чтобы подумать. Две недели, чтобы попрощаться ему с землёй и своим миром...

Денис не сказал никому о своём решении. Он ходил на работу, делал что-то, говорил что-то, но всё это было,  как в тумане. Он смотрел на коллег и думал:

— «Я вас больше не увижу! Я вас скоро  забуду!».

Он смотрел на город и думал: «Я больше не буду здесь жить. Я больше не буду здесь жииить!».

Он посмотрел на себя в зеркало как-то и подумал:

— «Кто ты сейчас ? И кем ты скоро станешь?»

Иногда ему становилось страшно. Иногда он думал, что не сможет этого сделать... Иногда он думал, что лучше умереть, чем забыть всё, что было. Но потом он вспоминал Элю,  её глаза, её улыбку, её руки,  и страх отступал. Он любил её. Он не мог уже без неё. И это было сильнее всего!

Эля тоже изменилась. Она стала тише, задумчивее. Она больше не смеялась так беззаботно, как раньше. Она смотрела на море с какой-то тоской,  как будто прощалась с ним. И Денис понимал, что она тоже боится. Тоже думает о том, что будет дальше. Тоже не знает, правильно ли они поступают...

Однажды ночью, когда они лежали на песке в пещере, Эля сказала:

— Расскажи мне о себе. О том, что ты помнишь. Я хочу знать всё. Всё, что ты потом забудешь...

Денис посмотрел на неё.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— Чтобы помнить всё  за тебя, — ответила Эля. — Если ты забудешь, я буду это помнить. Я потом  расскажу тебе. Когда ты станешь... одним из нас. Я расскажу тебе, кем ты был. Что ты любил. О чём мечтал...

Денис почувствовал, как у него сжимается горло. Он притянул её к себе, поцеловал в лоб...

— Хорошо, — сказал он. — Я всё тебе  расскажу...

И он рассказывал. О своём детстве,  о том, как бегал по пляжу босиком, как строил замки из песка, как боялся медуз. О маме,  о том, как она пела ему колыбельные, как всё время она  пахла лавандой, и как умерла тихо, во сне. Об отце,  о том, как он учил его плавать, как говорил ему, что море,  это свобода, как сам ушёл в море и не вернулся. О бабушке,  о том, как она пекла пирожки, как рассказывала ему сказки, и как умерла прошлой зимой. О друзьях,  о том, как они вместе ходили в походы, как мечтали о путешествиях, и как все  разъехались по разным городам. О работе,  как он не любил её, но терпел, потому что нужно было жить. О своих мечтах, о том, как хотел стать моряком, как хотел увидеть мир, как хотел... быть счастливым человеком...

Эля внимательно слушала. Она его  не перебивала. Она просто лежала рядом, прижавшись к нему, и слушала. И когда он закончил, она сказала ему:

— Я это буду помнить. Всё запомню... Каждое твое слово. Я расскажу тебе об этом , когда ты всё  забудешь. Я тебе обещаю!

Денис закрыл глаза. Он чувствовал, как слёзы текут по его щекам, но не стыдился их. Он плакал впервые за много лет,  плакал по себе, по своей жизни, по всему, что оставит...

Две недели пролетели быстро. Слишком быстро. Денис не успел сделать всё, что хотел. Не успел попрощаться с городом, с друзьями, с прошлым. Он ходил по улицам и смотрел на всё уже  другими глазами,  как будто видел всё в последний раз. Может быть, так и было?

За день до полнолуния он пошёл на кладбище. Могилы мамы, отца, бабушки, три холмика, увитые плющом. Он стоял перед ними долго, не зная, что сказать. Потом прошептал:

— Простите. Я ухожу. Я не знаю, куда. Но я должен это сделать! Я люблю её. Вы бы поняли меня. Надеюсь, что вы бы поняли!

Он положил цветы на каждую могилу,  простые ромашки, которые мама любила. Потом пошёл домой...

Вечером он собрал вещи. Немного,  только то, что хотел взять с собой. Фотографию мамы, старые часы отца, бабушкин платок. Мелочи, которые ничего не значили для других, но для него были сейчас всем...

Он сложил всё в сумку, сел на диван и посмотрел на квартиру. Здесь он прожил пять лет. Здесь он был счастлив. Здесь он был и  одинок. Здесь он встретил Элю,  хотя на самом деле встретил её в море. Но это было частью его жизни. Частью, которую он скоро  оставит...

В ночь полнолуния они пришли на пляж вместе. Луна была сегодня  огромной,  больше, чем когда-либо,  и её свет заливал всё вокруг серебром. Море было спокойным, тёплым, как будто давно  ждало их.

Эля держала его за руку. Её пальцы дрожали.

— Ты уверен в этом, Денис? — спросила она. — Это твой последний шанс отказаться от этого!

Денис посмотрел на неё. На её лицо, освещённое луной. На её глаза, в которых были страх и любовь. На её губы, которые он целовал так много раз...

— Я в себе уверен, — сказал он. — Я же люблю тебя. Я хочу быть с тобой...

Эля кивнула. Она не улыбнулась,  не могла сейчас. Но в её глазах было что-то такое, что говорило ему  больше всяких слов...

Они вошли в воду. Денис чувствовал, как она обволакивает его,  тёплая, ласковая, знакомая. Он плыл рядом с Элей, и она вела его туда, где глубина была больше. Туда, где вода была темнее. Туда, где начиналось глубокое море.

Они остановились. Эля повернулась к нему.

— Я буду с тобой рядом, — сказала она. — Всё время. Я не оставлю тебя!

— Я верю тебе, — ответил Денис.

Она целовала его, долго, нежно, как в последний раз. Потом отстранилась.

— Закрой глаза, — сказала она. — Дыши глубоко. Не бойся ничего!

Денис закрыл глаза. Он чувствовал, как вода поднимается вокруг него, как она касается его лица, его губ, его глаз. Он чувствовал, как что-то меняется в нём, в мире вокруг него. Он все это чувствовал...

...Холод...
Острый, пронзительный холод, который проник в каждую клетку его тела. Он хотел закричать, но не мог,  вода заполнила его лёгкие. Он хотел вырваться, но уже не мог,  что-то держало его. Он хотел открыть глаза, но тоже не мог,  тьма была слишком густой...

А потом... потом пришло откуда-то тепло. Мягкое, обволакивающее, как одеяло. Боль ушла. Страх тоже ушёл. Осталось только... что-то совсем другое. Что-то новое для него...

Он открыл глаза...

Мир сейчас был совсем другим. Ярче. Чётче. Он видел каждую песчинку на дне, каждую рыбку вдалеке, каждый луч луны, проникающий сквозь воду. Он чувствовал каждое движение воды, каждое дуновение течения. Он дышал сейчас,  но не воздухом. Чем-то совсем другим, как будто не водой даже... Чем-то, что было везде вокруг него...

Он посмотрел на свои руки. Они тоже были совсем другими... Кожа его стала гладкой, почти прозрачной, с лёгким серебристым отливом. Ногти,  длиннее, острее. Между пальцами тонкие перепонки, почти незаметные...

Он посмотрел на Элю. Она была рядом и  держала его за руку. И она ему  улыбалась,  по-настоящему улыбалась, впервые за много дней...

— Ты сделал это!, — сказала она. Её голос звучал сейчас по-другому, глуше, но намного чётче, как будто шёл отовсюду сразу. — Ты теперь один из нас!

Денис хотел ответить, но не знал, как. Слова были какие-то сейчас  странные. Он открыл рот, и из него вырвался звук,  не слова, а что-то другое. Что-то, что было понятно ей без слов...

Эля засмеялась и этот смех был для него,  как музыка, как песня моря.

— Ты научишься всему, — сказала она. — Всё придёт. Со временем всё придёт...

Она потянула его за собой, и они поплыли,  вместе, рядом, как две рыбы в стае. Денис чувствовал сейчас воду, как никогда раньше. Она была не просто средой,  она была уже  частью его. Она была его   домом!

Они плыли очень долго. Денис не знал, куда. Он и не знал, сколько времени прошло. Он  плыл  рядом с Элей, чувствуя её руку в своей. И ему было сейчас хорошо. Спокойно даже...

А потом... потом он начал всё  забывать...

Сначала ушли мелочи,  имена коллег, номер его квартиры, название улицы. Потом лица друзей, голос бабушки, вкус её  пирожков с вишней. Потом уже  мама. Её лицо, её голос, её руки. И  отец...  Его смех, его уроки плавания, его слова о свободе...

Денис чувствовал, как воспоминания уходят,  одно за другим, как волны, накатывающие на берег и отступающие обратно. Он пытался удержать их, но они ускользали. Он пытался вспомнить,  но уже не мог...

Осталось только одно. Одно имя. Одно лицо. И один только голос...

Эля...

Он посмотрел на неё,  и увидел сейчас  её по другому совсем...  Не как человека, которого когда-то встретил на пляже, а как... как уже часть себя. Как что-то, что было с ним всегда. Как что-то, без чего он уже не смог бы жить...

Она была сейчас его миром. Его жизнью...

И он был счастлив...

Прошло почти три месяца...

Денис больше не помнил свою прошлую жизнь. Он не помнил город, в котором жил. Не помнил квартиру, работу, друзей. Не помнил маму, отца, бабушку. Не помнил, кем он был до того, как вошёл в море в ту ночь полнолуния...

Он помнил только свою Элю. И море...

Они жили в глубинах,  там, где вода была тёмной и прохладной, где свет луны едва проникал сквозь толщу воды. Там был их дом,  пещера, увитая водорослями, с мягким песком на полу и сталактитами, блестящими, как драгоценные камни. Там они спали, обнявшись, и вода баюкала их, как колыбельная...

Днём  или ночью, Денис этого пока не различал,  они плавали. Исследовали рифы, гонялись за рыбами, играли в подводных течениях. Эля показывала ему чудеса, о которых он никогда не знал и не видел,  светящихся медуз, кораллы всех цветов радуги, затонувшие корабли, которые хранили тайны столетий.

Иногда они поднимались к поверхности. Смотрели на звёзды, на луну, на берег, где горели огни города. Денис смотрел на этот берег и не узнавал его. Он не помнил, что когда-то жил там. Не помнил, что у него была совсем  другая жизнь...

Эля рассказывала ему постоянно обо всём. Она помнила всё,  что  обещала ему, и не забывала об этом. Она рассказывала ему о его городе, о его работе, о  друзьях. О маме, которая пела ему колыбельные. Об отце, который учил плавать. О бабушке, которая пекла вкусные  пирожки. Она рассказывала, и Денис слушал её,  как сказку, как историю о ком-то другом...

— Ты был хорошим человеком, — говорила Эля. — Ты был очень  добрым. Ты любил море. Ты любил жизнь...

Денис слушал и кивал. Он не помнил этого человека. Но он верил Эле. Он верил ей во всём!

Однажды они поднялись к поверхности в том месте, где был тогда пляж. Денис смотрел на берег,  на пустые лежаки, на камни, на пещеру,  и что-то вдруг  шевельнулось в нём. Что-то далёкое, смутное, как сон какой, который забывается сразу после пробуждения...

— Что это? — спросил он. — Это место... оно знакомое немного...

Эля посмотрела на него с грустью...

— Здесь мы встретились с тобой, — сказала она. — В первый раз. Ты плавал один, ночью. Я увидела тебя и... не смогла удержаться...

Денис смотрел на берег. Он пытался вспомнить это,  но не мог. Осталось только смутное ощущение тепла, счастья, чего-то важного и прошедшего...

— Я ничего не помню, — сказал он ей.

— Я знаю это, — ответила Эля. — Но зато я всё помню. Я буду помнить за нас обоих!

Она взяла его за руку, и они поплыли обратно,  в глубину, в эту  темноту, в свой дом...

Но не всё было так просто...

Морские девы всё же не приняли Дениса. Для них он был чужаком,  человеком, который вторгся в их мир. Они смотрели на него с презрением, шептались за его спиной, избегали его. Эля защищала его, как могла, но Денис чувствовал их враждебность,  каждым своим новым чувством, каждой клеткой своего нового тела...

— Они ненавидят меня, — сказал он однажды Эле.

— Они тебя боятся, — ответила она. — Они тебя не понимают. Для них человек,  это враг. Это какая-то опасность. Это что-то, что нужно уничтожить...

— А ты? — спросил Денис. — Ты тоже боялась?

Эля посмотрела на него с нежностью.

— Я боялась, да, — сказала она. — Но я и любила. Любовь моя была  сильнее страха...

Денис прижался к ней. Он не знал, что будет дальше. Он не знал, примут ли его когда-нибудь. Но он знал одно: он теперь здесь не один. С ним была Эля. И этого было для него  достаточно...

Шли дни или ночи, или месяцы, Денис этого не считал. Он учился жить в море. Учился спокойно  дышать под водой, двигаться в течениях, охотиться на рыбу. Учился понимать язык моря,  язык, на котором говорили волны, ветры, рыбы, и даже  звёзды. Учился быть... одним из них...

Иногда ему снились сны. Странные сны о городе, о какой-то квартире, о людях, которых он почти совсем не помнил. Он просыпался с чувством, что что-то потерял. Но не мог вспомнить, что...

Эля была теперь всегда  рядом. Она успокаивала его, целовала, говорила, что всё будет хорошо. И он верил ей. Потому что не помнил ничего другого. Потому что теперь она была его миром...

Однажды, спустя много времени, Денис не знал сколько прошло,  они плавали у рифа. Эля показывала ему новый коралл, который нашла накануне. Он был ярко-красным, как кровь, и светился в темноте.

— Красивый, — сказал Денис. Он уже научился говорить,  не словами, а звуками, которые понимали все морские существа...

— Да, — ответила Эля. — Он растёт сотни лет. Сотни лет,  чтобы стать вот таким...

Денис смотрел на коралл. Что-то шевельнулось в нём,  смутное, очень далёкое.

— Сотни лет?, — повторил он. — А я... я буду жить эти сотни лет?

Эля посмотрела на него. В её глазах была печаль...

— Да, — сказала она. — Мы живём долго. Очень долго...

— А ты... ты тоже долго?

— Да...

Денис молчал. Он думал о том, что это значит? Сотни лет? Тысячи? Он не помнил своей прошлой жизни,  но он узнал от Эли, что она была очень короткой. Человеческая жизнь короткая...
А теперь... теперь у него было время. Много времени. Бесконечно много!

— Это хорошо, как считаешь ты? — спросил он.

Эля улыбнулась  грустно...

— Не знаю, — сказала она. — Иногда мне кажется, что да. А иногда... иногда мне кажется, что вечность,  это слишком долго. Что мы устанем от этого. Что мы захотим... чего-то вдруг  другого...

Денис взял её за руку.

— Я не устану, — сказал он. — Пока ты со мной будешь..

Эля прижалась к нему.

— Я тоже, — прошептала она. — Пока и ты  со мной...

Шло время. Денис привыкал к новой жизни. Он уже не чувствовал себя чужаком,  по крайней мере, не так сильно. Морские девы всё ещё смотрели на него с подозрением, но некоторые уже  начали здороваться. Некоторые даже разговаривали теперь с ним.

Однажды к нему подплыла молодая морская дева,  совсем юная, с длинными зелёными волосами и любопытными глазами.

— Ты же был человеком?, — сказала она. Это был уже не вопрос.

— Был, — ответил Денис.

— Как это? — спросила она. — Быть человеком? Объясни!

Денис задумался. Он этого не помнил. Он знал только то, что рассказывала Эля. Но это были не его воспоминания,  это были её слова.

— Не знаю, — сказал он честно. — Я этого уже не помню.

— А что ты помнишь?

Денис посмотрел на неё. На её любопытные глаза, на её наивное лицо.

— Я помню Элю, — сказал он. — Я помню море. Я помню... только это...

Он обвёл рукой вокруг,  воду, кораллы, рыб, свет, проникающий сквозь толщу воды.

— Этого достаточно тебе? — спросила дева.

Денис улыбнулся.

— Да, — сказал он. — Этого мне вполне  достаточно...

Прошло уже много времени. Денис потерял счёт дням, месяцам. В море время текло по-другому,  медленно и плавно, как течение. Он перестал считать. Он просто теперь  жил...

Он и Эля были  вместе. Всегда на виду друг у друга... Они плавали вместе, охотились вместе, спали вместе. Они были теперь,  как одно существо,  две половины, которые нашли друг друга.

Иногда они поднимались к поверхности. Смотрели на берег, на город, на людей. Денис смотрел на них и не чувствовал вообще  ничего. Он не помнил, что когда-то был одним из них. Он не помнил, что когда-то ходил по земле, дышал воздухом, любил, страдал, мечтал о чем-то...

Он был теперь другим. Он был морским существом. И он был  счастлив...

Однажды они поднялись к поверхности в полнолуние. Луна была огромной, как в ту ночь, когда он стал одним из них. Денис смотрел на неё и чувствовал что-то смутное, далёкое.

— Что это со мной? — спросил он Элю. — Это чувство... как будто я что-то забыл. Что-то важное для себя...

Эля посмотрела на него. В её глазах была видимая грусть и любовь...

— Это твоя прошлая жизнь, — сказала она. — Она всё ещё где-то там. В самой глубине души твоей. Она не ушла совсем...

— Я хочу всё это вспомнить, — сказал ей Денис.

Эля покачала головой...

— Ты этого не сможешь, — сказала она. — Это ушло уже  навсегда...

Денис замолчал. Он смотрел на луну, на берег, на город, который совсем  не узнавал. Но чувствовал что-то... Что-то, чему не мог найти сейчас названия.

— Расскажи мне, — сказал он. — Расскажи мне снова. О том, кем я был когда-то..

И Эля рассказывала. О мальчике, который бегал по пляжу босиком. О юноше, который мечтал о море. О мужчине, который встретил её в тёмной воде и полюбил её. Она рассказывала, а Денис слушал это,  как сказку, как историю о ком-то другом...

А потом они погружались обратно  в темноту, в глубину, в свой дом. И Денис всё опять забывал. Забывал о том, что когда-то был человеком. Забывал о том, что когда-то жил там,  на земле. Забывал обо всём, кроме своей Эли...

И это было  для него хорошо. Это было нужно ему. Это было  его жизнью...

Шло время...

Денис и Эля жили в море, и время текло для них медленно и плавно, как вода в глубоком течении. Они исследовали всё,  от коралловых рифов до тёмных впадин, где не было вообще света. Они встречали других морских существ,  русалок, тритонов, древних созданий, которые помнили времена, когда земля была совсем  молодой. Они жили полной жизнью,  той жизнью, о которой Денис когда-то мечтал, но не помнил об этом...

Иногда они поднимались к поверхности. Смотрели на берег, на город, который всё больше менялся,  становился огромнее, шумнее, ярче. Денис так и  не узнавал его...

Однажды они увидели на берегу человека. Мужчину, тёмноволосого, с чуть седыми  волосами и задумчивыми глазами. Он стоял у кромки воды и смотрел на море. Смотрел долго, как будто ждал чего-то...

— Кто это, интересно? — спросил Денис.

Эля посмотрела на берег. Потом на Дениса. В её глазах было что-то  сейчас, то ли  печаль,  то ли нежность, воспоминание какое-то.

— Это... — начала она. — Это твой друг. Ты не помнишь его. Но он помнит тебя...

Денис смотрел на этого человека на берегу. Он не чувствовал ничего. Не помнил. И не узнавал...

— Он ждёт меня что ли? — спросил он.

— Да, — сказала Эля. — Он ищет тебя. Уже много лет. Он не верит, что ты утонул. Он думает, что ты... где-то ещё...

Денис молчал. Он смотрел на человека, который стоял на берегу и смотрел на море. И что-то шевелилось сейчас в нём,  смутное, далёкое, как какой-то сон.

— Я же уже не могу вернуться, — сказал он.

— Я знаю, — ответила Эля. — Но ты можешь... дать ему какой-нибудь знак. Показать, что ты жив. Что ты очень  счастлив...

Денис посмотрел на неё.

— Как это можно?

Эля улыбнулась.

— Просто покажись ему, — сказала она. — На мгновение всего. Пусть он увидит тебя. Пусть он узнает, что ты не утонул. Что ты... нашёл здесь свой дом!

Денис колебался. Он не знал этого человека. Не помнил его. Но что-то в нём говорило: сделай этот Это важно! Пусть  не для тебя, а  для него...

Он поднялся к поверхности. Высунул голову из воды,  всего на мгновение. Человек на берегу замер. Его глаза расширились. Он сделал шаг вперёд, потом ещё один...

— Денис? — крикнул он. — Денис,  это ты?!

Денис смотрел на него. Он не помнил этого человека. Но он видел его лицо, лицо, на котором сейчас были, и  страх, и радость, и слёзы. И что-то в нём отозвалось в душе. Что-то далёкое. Что-то, что было до всего этого...

Он поднял руку,  медленно, неуверенно. Помахал. Человек на берегу закричал что-то,  Денис не разобрал слов. Потом он увидел, как человек побежал к воде,  быстро, спотыкаясь, падая.

Денис нырнул. Он ушёл в глубину,  туда, где вода была тёмной и прохладной, где не было ни звуков, ни воспоминаний. Эля уже ждала его там...

— Ты сделал это, — сказала она. — Ты дал ему знак!

Денис кивнул. Он чувствовал... что-то. Что-то странное. Как будто он что-то и кому-то отдал. Какую-то часть себя. И эта часть теперь была там,  на берегу, с тем  человеком, которого он совсем  не помнил.

— Что теперь дальше? — спросил он.

— Теперь мы продолжаем жить, — сказала Эля. — Как всегда...  жить и жить...

Она взяла его за руку, и они поплыли в глубину. А  Денис опять всё  забыл. Забыл лицо этого  человека на берегу. Забыл его крик. Забыл всё, кроме своей Эли..

Он просто забыл, что  был когда-то человеком. Что он  любил. Что он был любим... Там ещё был любим... И здесь...

Дорогой читатель!

Ты прошёл вместе с Денисом и Элей долгий путь,  от случайной их  встречи в тёплом ночном море до вечной жизни в глубинах океана. Ты видел, как любовь может изменить человека и как она может изменить целый мир!

Но история эта не заканчивается здесь. Море огромно, и в нём много тайн. Что случилось с другом Дениса, который видел его на берегу? Что будет с Элей и Денисом через сто лет? Через тысячу? Что ждёт их в глубинах, которые они ещё не исследовали?

Ответы на эти вопросы будут  в следующих частях рассказа. Если ты хочешь их узнать, если тебе интересно, что будет дальше, я обязательно тебе расскажу!

Продолжение следует...