26

Потом Ирит совсем не могла вспомнить обратный путь под кирпичной стеной. Ни воду, ни холодную тину между пальцами, ни узкую щель в решётке. Её трясло, как в лихорадке, зубы стучали не хуже, чем недавний барабан стражников.
Одно дело, когда она слышала что-то неясное о наказаниях евреев, другое дело, когда казнили знакомых, то теперь предстояло нечто более ужасное. Прямо сейчас. Вот-вот. У них на глазах, если, конечно, они с ребятами не отвернутся и не убегут куда подальше.
Да к тому же, попалась Талия.
Сказать по правде, эта девушка и мухи не обидит.
Талия ей всегда нравилась. Может, поэтому она так остро отреагировала на то предательство, которого, как оказалось, не было.
Ирит не понимала, куда ребята её тянут, что пытаются втолковать.
Потом сообразила, что стоят они за бредущий толпой, с другой стороны дороги, и смотрят на приготовления.
Ворота и прежде были хорошо освещены, теперь же костры высоко плясали, отгоняя мрак. Рядом суетились стражники.
- Кажется, можно кое-что попробовать, - задумчиво протянул Миха.
«Что тут можно попробовать? Что?»
Ирит видела только одну возможность – бегать в толпе и умолять людей повернуть в ворота.
Но люди так шустро проскакивали мимо, так низко натягивали на глаза повязки, так жалко сгибали плечи и спину, что было понятно – не повернут.
- Что? – спросил Дан.
И Миха рассказал.

- Слушай, Сокхоф!
Высокий египтянин с сильным голосом вышел вперёд и закричал на всю округу.
- Слушайте люди из племени хабиру!
Ирит вздрогнула. Племя хабиру – это кто? Это они?
– Еврейская девица оскорбила власть фараона, отказалась клясться именем Амона-Ра и нарушила Маат. За это она приговаривается к наказанию – сто ударов палкой по спине. Таков приказ великого царского сына.
Громко и протяжно зазвучало деревянное било, и сердце Ирит ухнуло куда-то вниз.
А люди, словно глухие, казалось, не слышали и не видели ничего. Всё также торопливо шли. Быть может, только головы опустили ниже. Вот и всё.
Два стражника вывели из ворот… Не сразу Ирит поняла, что Талию.
Девушка шагала неестественно часто, волосы её растрепались и тёмной волной окутали фигуру.
«Почему она не уберёт их?» - наверное, девочке на ум пришёл самый нелепый вопрос в этой ситуации. И тут же она сообразила – почему. Руки… Двое здоровых мужчин вывернули ей руки за спину и так держали её.
- Что это? – Ирит задыхалась. Ей стало дурно. Пламя и усталость делали своё дело – мир противно поплыл.
Что Миха говорил? Что ей нужно теперь делать? Какой план?
И вдруг всё стало как-то… странно.
Ирит начало казаться, что это не с ней. Что её нет в том мире, который она теперь видит. Что огонь, ночь, торопливо шуршащие мимо бесконечные фигуры, растрёпанная стройная девушка, беспомощно глядящая по сторонам – всё это где-то по ту сторону от неё. По другую сторону – ненастоящую.
Ирит попыталась сбросить дурноту. Она попыталась вернуться в себя, а потом события завертелись с такой быстротой, что совсем не стало времени думать о себе.
Из ворот вышел Нефер. Ирит и так бы узнала его по тонким и красивым одеждам, по золотым браслетам и ожерелью, но теперь на голове у сына фараона был полосатый плат, завязанный так, что уши оставались открытыми. Такой головной убор простые египтяне не носили.
Нефер забрался на помост, который только что соорудили стражники, и замер. Талию тут же бросили на землю.
Сначала Ирит не поняла, зачем стражники опустились на колени рядом с девушкой, что они там копошатся.
Потом поняла. Один держал её голову и с усилием прижимал лицо в песок.
Второй держал ноги. Захоти Талия пошевелиться, теперь не смогла бы. Двоих крепких здоровых мужчин ей было бы не одолеть.
Когда Ирит подняла ошеломлённый взгляд чуть выше, она увидела третьего египтянина с длинной палкой в руке. Девочка с ужасом смотрела, как его рука медленно поднималась для первого удара.
- Э-эй! Сын египетского фараона! - закричал вдруг тонкий мальчишеский голос.
«Знакомый какой-то… - смутно подумалось измученной Ирит, а потом кровь бросилась в лицо. – Да это ведь Дан!»
Брат немного в стороне подпрыгивал на месте и вертясь, как обезьянка, вращал что-то в пальцах.
- Не это ли ты потерял?
Вздох ужаса пронёсся в толпе. Но никто не оглянулся, не дёрнулся.
- Э-эй, Нефер, кажется, у меня тоже кое-что есть! Погляди сюда, может тебе пригодится?
Неподалёку от брата крутился Миха с другой блестящей штукой в руках. Мальчики отчаянно и отважно дразнили Нефера, надеясь, что он бросится за дорогими для него вещами.
Правильно надеялись.
Нефер некоторое время стоял неподвижно. Казалось, он даже не смотрит на ребят. Потом спрыгнул с помоста вовсе не царским скоком.
- Взять их. Быстро!
Часть стражников бросилась к мальчишкам. Те повернулись и побежали навстречу толпе.
- Все за ними, - почти закричал принц, по-видимому, опасаясь, что на его стороне сил окажется недостаточно, ребят могут в темноте упустить, и сам широкими шагами пошёл следом.
На месте остались два держащих Талию египтянина и ещё один с палкой. Двое встали, завертелись непонимающе, третий опустил палку.
- Хек и нехех, - ужаснулся он, уронил палку, а потом, опомнившись, рванул за ребятами.
Вскоре и последние двое побежали.
Кажется, план сработал.
Талия осталась одна.
Только почему она не встаёт? Почему не убегает?
Ирит застонала. Время уходит. Драгоценное!
Не выдержала, подбежала к девушке… И поняла. Так вот почему её походка казалась неестественной. Верёвка охватывала щиколотки. И запястья за спиной были связаны. К тому же она была ошарашена происходящим, кажется, ничего не понимала.
- Сейчас… сейчас…
Ирит пыталась развязать узлы… Но… Даже если бы её руки от волнения не ходили ходуном, у неё вряд ли бы это получилось. Во всяком случае, быстро.
- Сейчас… - повторяла Ирит, не замечая, как голос зазвенел от отчаяния. – А может, мы так как-нибудь?
Талия послушно дёрнулась, приподнялась, но снова неловко упала на землю.
И тут что-то тяжёлое шмякнулось к ногам Ирит. Оглянулась. Нож. И ещё один прилетел, упал рядом.
Ирит бросила быстрый взгляд в толпу. Кто бросил? Но люди, как и прежде, торопливо шли, не озираясь по сторонам.
И снова нож упал в песок. Девочка успела заметить, как дёрнулась чья-то рука.
Ирит схватила его и быстрыми движениями перерезала верёвки.
- Побежали!
Она потянула Талию за руку, помогла подняться, и они вместе бросились к дороге.
А мальчики убегали совсем в другую сторону - уводили стражников. И было удивительно чувствовать, как толпа расступалась перед ними, давая дорогу и тут же смыкалась за спинами.
Они слышали сзади шум, ругань и суматоху, не до конца понимая, что они означают. Не зная, что под ноги стражников удивительным образом летят мешки и кувшины, а сами евреи вдруг стали ужасно неуклюжими и нерасторопными - толкались, сваливались в кучу, и всё это ужасно мешало преследователям.