Королевство Аквилония

В королевстве Аквилония уже триста лет не встает солнце. Небо затянуто серым пеплом, а земля покрыта черным бархатом ночи. Король пал, и трон занял Лорд Кассиан, первый из проклятых. Его кожа стала серой и потрескавшейся, как застывшая лава, а глаза горели холодным огнем. Он был воплощением тлена, но его могущество было безгранично.

Легенда гласила: чтобы проклятие пало, правитель должен взять в жены ту, чья кровь чиста, как первый снег, но чье сердце способно вместить тьму.

Элара — дочь обедневшего барона, носящая платья из красного бархата, который когда-то был фамильной гордостью. Когда приспешники Кассиана пришли за ней, она не плакала. Она надела свое лучшее платье, взяла кинжал с рубином и отправилась в замок из черного камня.
Она ненавидела его. Ненавидела за тусклое небо, за ужас в глазах людей и за то, что он был монстром. Но ее семья была в долгах, а брак с Королем-Пеплом сулил спасение.

В тронном зале было холодно. Кассиан поднялся с трона. Его рука — обожженная, покрытая трещинами и пеплом — потянулась к ней. Элара вздрогнула, но не отшатнулась.
— Ты боишься, — прошептал он, его голос звучал как скрежет камней. — Правильно делаешь.
Когда он коснулся ее ладони, произошло невероятное. Там, где его обожженные пальцы соприкасались с ее белой кожей, пепел начинал светиться мягким золотым светом. Боль, которую он терпел веками, на мгновение отступила.
Элара посмотрела на их сплетенные руки. На ее запястье выступила капля крови — порез от его острого, как бритва, перстня. Она не испугалась. Она вдруг поняла: под слоем пепла он так же одинок, как и она в этом холодном мире.

— Эта корона тяжела, — сказал он, указывая на парящий над ними венец, усыпанный рубинами. — Она сделана из праха моих предков. Она раздавит тебя.
— Я не собираюсь носить ее как украшение, — ответила Элара, вытирая кровь с ладони, но не отнимая руки. — Я собираюсь вернуть тебе жизнь.

Он хотел оттолкнуть ее, ведь он был разрушением, а она — жизнью. Но вместо этого его пальцы лишь крепче сжали ее руку. Впервые за триста лет Кассиан почувствовал, как пепел под его кожей начал превращаться в живую плоть.

Они стояли в центре зала. Корона парила над ними — символ власти, которую они разделят. Вокруг все еще клубился дым, но в нем уже не было запаха гари. Он пах бархатом и весной.

«Тьма не всегда враг. Иногда — это единственный путь к спасению» — гласила надпись на их гербе.

Элара знала, что этот союз разрушит старый мир до основания. Но, глядя в его темные глаза, она понимала: чтобы построить новое королевство, им придется сначала сгореть дотла. Вместе.