Мозаика книга 1, главы с 12 по 18

Мозаика

(Шамтеран V)

© 2003              Константин Юрьевич Бояндин <konstantin@boyandin.info>

Часть 1. Без имени

12. Обратный отсчёт

Они сидели втроём – Хольте, сержант Тоэн и комиссар Тигарр. В кабинете комиссара. За окном лениво шелестел дождь, навевая спокойствие и сонливость, но спать сидящим в кабинете не хотелось.

- Сколько их всего? – комиссар с отвращением смотрел на кофейник. Ничего уже не лезло внутрь. Но хотелось пить, в горле пересохло. Три недели ушло на то, чтобы исследовать вырезки, взятые им в квартире покойного Альваина и изучить все обстоятельства тех событий. Тоэн собрал большую часть сведений – не забыть об очередном звании. Давно пора. Соображал бы быстрее – стал бы прекрасным аналитиком.

- Восемьсот шестьдесят, - отозвался Тоэн. Сержант сбросил с десяток килограммов, пока путешествовал по стране. – Думаю, мы обнаружим ещё.

Восемьсот шестьдесят человек, так или иначе контактировавших с эль-Неренн. Все они были или мертвы, или пребывали в психиатрических лечебницах. Пятеро таких, как Альваин, жили нелюдимо. Все они были столь же «сдвинуты», как и мировая знаменитость Альваин. Все до смерти боялись зеркал и отражений. Трое из них не согласились ни с кем разговаривать, остальные, после упоминания имени эль-Неренн, говорили о ней только хорошо, ссылались на плохую память. И боялись. Страшно боялись. При этом все пятеро купались в роскоши – источники дохода проследить пока не удалось (не было санкции проводить подобные расследования), но никто из пятерых себя счастливым не чувствовал.

Водитель «Стрижа», сбившего Альваина, выжил. Сообщил, что повернул в сторону тротуара, не осознавая, почему это делает. Сказал, что последнее, что помнит – взглянул в зеркало заднего вида. Потом – вспышка, медленно летящий по воздуху Альваин. Лужа крови. Дальше – только больница. Страховая компания выплатила водителю огромную сумму, в тот же день. Что также было странно – получать с компании страховку за подобные ДТП удавалось немногим.

И Хольте. В тот день, в день смерти Альваина, с ней что-то случилось. Но она наотрез отказывалась рассказывать, что произошло. Всё, что смог выяснить комиссар – Хольте ехала вместе с эль-Неренн. Сопровождающие не помнили ничего странного.

- Каждые два с половиной месяца, - Тигарр встал, потянулся, размял суставы. Печень болит. Слишком много кофе, табака, спиртного. – Каждые два с половиной месяца она меняла место работы, всё было тихо. Затем – новая волна. Заметили? Кругом одна и та же цикличность. Есть какие-нибудь идеи?

- Шеф, - Тоэн положил трубку на рычаг (заказал ещё кофе и бутербродов). – Давайте бросим это дело. Отдадим, кому положено, и бросим. Вы знаете, я никогда ничего не боялся, но… - сержант замялся. – Чую, не стоило связываться.

- Присоединяюсь, - Хольте допила остаток в своей чашке. Ей самой ничто не мерещилось из зеркал. Повысили оклад – в тот же день, по возвращении из Дворца Правосудия. Не объясняя, за что. Она вспоминала ртутный блеск глаз и слова. Ты никому не скажешь, Хольте. – Собрать оставшиеся ссылки и сдать в архив. Он прав, Тигарр.

- Что случилось, Хольте? – комиссар обвёл взглядом собеседников, посмотрел в глаза седовласой женщине. Хольте тратила огромные деньги, чтобы бороться с последствиями укола. Такого же, что сделали и эль-Неренн… и за последние две недели неожиданно пошла на поправку. Провела, с блеском, два сложных расследования – до назначения в Норвен. Что происходит? – В этой комнате нет зеркал, если вы боитесь.

- Идите вы!  - неожиданно взорвалась Хольте, встала. – Вас не было в той машине, комиссар. А я была. У меня есть Лас-Тесан, понятно?

- Чем она вас напугала? – Тигарр встал. – Хорошо. Эль-Неренн была в трансе, Хольте? В беспамятстве? Скажите хоть это.

- Ничего не скажу, - Хольте потёрла виски ладонями. – Спросите у неё самой, Тигарр. Завтра она выезжает в Норвен. Просила меня проследить за одним из слуг. Пока он будет в городе. Вот вам прекрасная возможность.

- Сопровождающий говорит, что эль-Неренн заснула, - сержант пролистнул несколько страниц в одной из папок. – Они вышли из машины, подышать свежим воздухом и… - он замялся. – Странно. Стояли двадцать пять минут, но не могут вспомнить, о чём говорили.

- Хватит, Тоэн, - резко оборвала его Хольте. – Тигарр, надо принимать решение. Вы не сможете долго скрывать это, - она указала на пять толстых папок с бумагами. – Кстати, не забудьте сделать копии. Мне не нравится, что это хранится просто в вашем сейфе. Его только ленивый не вскроет.

- Прошло почти два месяца с момента событий в больнице, - Тигарр похлопал ладонями по столу. – Если в ближайшие две недели ничего не произойдёт, я сдам всё это в архив и забуду о существовании. Если что-то случится – я продолжу. Я понимаю, вас обоих. Не стану настаивать, чтобы вы помогали мне.

- Это самоубийство, - медленно проговорила Хольте. – Я помогаю вам, комиссар. До первого предупреждения.

- Предупреждения?

- Вы уже забыли? Все эти, - она указала на список имён, - получали три предупреждения. Потом – погибали. И они сами, и их родственники. Я с вами – до первого предупреждения.

- Я тоже, шеф, - Тоэн склонил голову. – По мне,  в «зверинце» не так страшно.

Он тоже что-то видел или слышал, понял комиссар. Но назвать Хольте и Тоэна безумными или перепугавшимися не поворачивался язык. Служба в полиции развивала способность трезво оценивать опасность. Когда можно рискнуть и победить, а когда тебя просто раздавит – что бы ты ни делал.

- Один вопрос, Тоэн, - комиссар указал на подчёркнутое имя. – Грейвен. Тот, которого убили четыре с половиной года назад. Он не вписывается в общую схему. На нём ничего нет. Никакого криминала.

Сержант кивнул.

- Они встречались с эль-Неренн почти четыре месяца. Он обещал отыскать ей работу – в одном из магазинов. Его дом владеет сетью магазинов, в Альваретт и…

- Знаю, - Тигарр кивнул. «Неравин Сато», этой сети магазинов больше сотни лет.

- С эль-Неренн случилась истерика, - Тоэн добыл нужный лист, положил перед собой, – когда она увидела то, что осталось от Грейвена. Напала на полицейского, чуть не сломала ему шею. На допросе сказала, что ничего не помнит. Провела три дня в «клетке». Виккер её вытащил, ей светило полгода каторги.

- А неделю спустя комиссара сбила машина, - Тигарр потёр лоб. – Он отказался вести расследование убийства Грейвена?

- Почему, объявил, что убийца найден. Шеф, вы же знаете, как это делается. Повесил на первого попавшегося нарка… Думаю, это и был нарк – их там как грязи.

- Бросьте это, Тигарр, - Хольте взяла его за руку. – Мне завтра потребуется помощь. Нужны двое агентов, уроженцев Норвена, если возможно. Не меньше двух.

- Будут, - Тигарр встал. – Ладно. Спасибо вам обоим. Если за две недели ничего не происходит – мы забываем обо всём этом.



*  *  *



Красно-чёрные ленты над каждым дверным проёмом. Хозяйка дома встречает луну. Поместье стало тихим, не полагается никакого веселья – совместного. Конечно, Тери и Инни сегодня же вечером нарушат это правило – запрутся в комнате Тери и будут самозабвенно смотреть «живые» книги.

Веранно находится в «лунном доме». Привилегия хозяев. Делать почти нечего – всё убрано накануне, всё ждёт того момента, когда ночное светило отпустит Веранно.

Прислуга с нетерпением ждала, когда их отвезут в Норвен – в полдень. Там можно веселиться, пока не сядет солнце. Сегодня и завтра у всех отпуск. Веранно снимет красно-чёрные одежды только послезавтра…

Тимо сидела в общем зале - мрачная, как туча. Её легко можно было понять – ей выездов в город не полагалось, пока сама не встретит «первую луну». А когда это будет – никто не знает. Может, завтра. Может, через десять лет.

- Взять тебе что-нибудь в городе? – эль-Неренн подсела к ней. Тимо покосилась в её сторону, отрицательно покачала головой. – Подумай. Может, орехов?

Тимо оживилась.

- Можно, - разрешила она, снисходительно. – Разных. Побольше, - прошептала на ухо эль-Неренн. – Или… - посмотрела на полку с «живыми» книгами. Но те стоили не меньше двести руэн за штуку – даже самые «тощие».

- Я скоро вернусь, - пообещала эль-Неренн, прикоснулась к плечу девочки на прощание и ушла – туда, где собирались все остальные. Мегин обещала показать самые интересные места в Норвене – посмотрим, что она считает самым интересным. Для Тери это – кондитерские и кафе.



-  -  -



Эль-Неренн заметила Хольте издалека, на другом конце площади. Кивком – незамеченным её спутниками и спутницами – указала на Мейсте. Хольте кивнула в ответ и зашла в кафе. В то самое, где эль-Неренн говорила со Скорпионом.

- Иди, - эль-Неренн шепнула Мейсте. – Делай всё, как тебе прикажут. Получай телефон и всё остальное. Мы будем где-нибудь поблизости.

- Ньер, идём! – Мегин схватила её за рукав. – Сначала вон туда, - указала глазами на почтовое отделение.

- Туда-то зачем?

- Там банкоматы. Ты же обеща-а-а-ала…

Эль-Неренн расхохоталась, глядя на обиженное лицо «кошечки». Риккен покачала головой, подмигнула эль-Неренн и направилась, решительно, в сторону букинистического магазина. Тери и Инни помахали остальным и повернули в сторону кондитерской, как и ожидалось.

Проходя мимо кафе, эль-Неренн заметила внутри… Скорпиона! Он разговаривал с Хольте (та была в штатском). Это настолько удивило эль-Неренн, что она не смогла не повернуть голову. Скорпион встретился с ней взглядом.

Длилось это недолго, но показалось, что несколько часов. Скорпион, сохраняя на лице брезгливую мину, перевёл взгляд на Мегин (та о чём-то увлечённо говорила, не обращая ни на что внимания), вновь посмотрел в глаза эль-Неренн, слегка кивнул. Эль-Неренн всего лишь прищурилась и отвела взгляд.

- …самые интересные. Ньер, ты что, не слушаешь? – Мегин подёргала её за рукав. – Вон там, говорю. Кино. Ты любишь кино?

Эль-Неренн кивнула.

- Здорово! – глаза «кошечки» загорелись. – Я тоже. Пойдём? Всё равно тут нечем заняться.

- Нечем? – эль-Неренн остановилась, посмотрела Мегин в глаза.

- Нечем, - взгляд Мегин ненадолго стал стальным… и вновь она беззаботная и весёлая. – Это владения Львицы, - добавила «кошечка» вполголоса. – Клиенты везде найдутся… но тебя выдадут не позже, чем через час. Знаешь, что она делает с такими, как я… мы с тобой?

- И знать не хочу, - эль-Неренн перестала улыбаться. Мегин кивнула.

- Тебе она тоже запретила работать,  - заметила «кошечка». – Я знаю, Ньер. Думаю, поместья нам хватит, правда?

Эль-Неренн рассмеялась, не сдержалась. Настолько вкрадчивым был голос Мегин, когда она произносила последние слова. Всё ещё смеясь, они направились по проспекту – в сторону кинотеатра.

Откуда Мегин узнала о запрете Львицы? Кто ей сказал? Леронн, подумала эль-Неренн. Больше некому.



-  -  -



День проходил незаметно. Мейсте отыскал их обеих в кафе, шепнул что-то на ухо эль-Неренн и ушёл, не оборачиваясь. Мегин прищурилась, но вслух ничего не сказала. Только посматривала иногда на эль-Неренн, сохраняя на лице улыбку.

Когда они вышли из кафе, до вечера всё ещё было далеко.

- Сюда, - эль-Неренн указала в сторону магазина Хейвена. – Если не интересно, подожди снаружи.

- Интересно, - Мегин скользнула вслед за эль-Неренн и тут же забыла о своей спутнице, принялась ходить между полками, рассматривать книги. На звон колокольчика появился хозяин.

- Здравствуйте, теарин! Прошу сюда… - он поднял взгляд. – Ваша подруга что-то ищет? Я могу подсказать.

- Нет, - Мегин возникла рядом с эль-Неренн. – Я просто смотрю. Я сегодня не при деньгах.

- Наш спор, теарин, - Хейвен посмотрел на Мегин, перевёл взгляд на эль-Неренн.

- Говорите, - кивнула альбиноска.

- Вы выиграли, - Хейвен медленно поклонился. – Книга действительно подлинная. Через неделю мне пришлют сертификат. Признаюсь честно, мне никогда не было так приятно проигрывать. Возьмите карточку, - вручил ей свою телефонную карту. – Как выберете время – заходите. Отметим. А пока что – наш уговор. Выбирайте любую книгу. – Он посмотрел на Мегин. – Выбирайте две. Себе и своей подруге.

Произошло чудо - Мегин смутилась. Правда, длилось это недолго.

- Можно, я выберу сама? – попросила Мегин, уже прежняя. Эль-Неренн кивнула. Хейвен с улыбкой кивнул, надел очки и уселся в кресло. Рядом с полкой с настоящими книгами.



-  -  -



- Везёт тебе, - вздохнула Мегин. У них обеих теперь были не очень удобные пакеты – книги оказались большими. Эль-Неренн взяла «Предания, легенды и мифы народов Архипелага» – Я читаю одно слово из пяти… научишь?

- Попробую. Тогда и ты меня научишь.

- Чему же?

- Придумай сама, - эль-Неренн остановилась, посмотрела в её глаза.

- Этому учить нельзя, - спокойно ответила Мегин. – Мне – нельзя. Но я сумею отблагодарить.

- Теарин эль-Неренн?

Хольте. Всё ещё в штатском. Достала удостоверение, показала.

- Криминальная полиция, теарин. Мне нужно с вами поговорить.

Мегин переводила взгляд с Хольте на эль-Неренн. Последняя ощущала, что «кошечка» напряглась, что чего-то боится. Боится до дрожи в ногах.

- У меня неприятности?  - поинтересовалась эль-Неренн, сохраняя спокойное выражение лица.

- Пока нет, - последовал ответ. – Вы нужны как свидетель. Прошу, это недалеко.

- Я буду здесь, - шепнула Мегин, - подожду тебя.

Эль-Неренн кивнула и проследовала за Хольте.



*  *  *



- Ты давно с ней знакома? – спросила Хольте вполголоса, не поворачивая головы. Мегин была уже далеко и явно не стремилась идти следом. Эль-Неренн кивнула.

- Я её где-то видела, - Хольте повернулась лицом. – Как её зовут?

- Мегин.

- Надо будет выяснить. «Кошечка», верно?

Эль-Неренн вновь кивнула. – Как ты догадалась?

- Походка, голос, мимика… не в первый раз вижу таких. Она что, служанка? Работает в том же поместье?

Третий кивок. Хольте поморщилась.

- Осторожнее с ней, Ньер. Если она пошла в прислугу, значит, прячется. Вот, сюда.

Они вошли в полицейский участок. Хольте молча показала удостоверение, что-то шепнула дежурному. Тот кивнул, указал кивком направление. С любопытством посмотрел на эль-Неренн.

- Вот, - Хольте ввела спутницу в длинную комнату; левая стена оказалась прозрачной – тонированное стекло? По ту сторону – другая комната. Шёл допрос. Задержанный казался эль-Неренн смутно знакомым – черноволосый, среднего роста, шрамы на лице. Напомнил Скорпиона. Явно нервничал.

- Он нас не видит, - пояснила Хольте, понизив голос. – С той стороны – стена. Даже не зеркало. Но лучше говорить тихо.

Задержанный вздрогнул, покосился в сторону невидимых для него Хольте и эль-Неренн.

- Кто это? – поинтересовалась эль-Неренн, положив вещи на столик неподалёку. – Мне кажется, что я его где-то видела.

- Он передал тому парню – Мейсте? – телефон и записку.

- Вы его задержали?! – эль-Неренн почувствовала, что ей жарко. – Но зачем? За что?

Мейсте конец, подумала она. Если в поместье уже позвонили – конец. Ничего уже не успеть.

- Было за что. Он расплатился за обед по карте. Карта на предъявителя, со сбитым кодом, объявлена украденной. Там и денег-то было немного. Ньер, если ты его узнаешь – скажи. Думаю, его долго не продержат. По закону – ему грозит только штраф. Он ведь скажет, что нашёл карту в урне. Я сейчас.

Эль-Неренн смотрела на человека – связного – и ей казалось, что она вспоминает… но пока только казалось.



-  -  -



- Она знает, что мы её видим? – спросил Тигарр. Они смотрели на эль-Неренн сквозь такую же «одностороннюю» стену-стекло. Следующая комната, где шёл допрос, была видна лишь смутно. Хольте отрицательно покачала головой.

- Надо бы сказать ей, - Тигарр опустил взгляд. – Сейчас задержанного уведут. Возьмите материалы – я просмотрю. Потом поговорю с эль-Неренн.

Хольте кивнула и покинула комнату. Тигарр поднял взгляд и увидел, что эль-Неренн достала из кармана плоскую бутылочку – фляжку – открыла и отхлебнула из неё. Тут же спрятала назад. Комиссар хмыкнул. Что бы это могло быть? За эль-Неренн такого прежде не водилось – носить спиртное с собой.



-  -  -



Эль-Неренн слушала, ей становилось скучно. Нет, она не могла вспомнить, где именно видела этого человека.

Ей показалось, что она оступилась. Вытянула руки перед собой, чтобы не удариться лбом о стекло. Почувствовала во рту горечь – напомнившую об «эликсире». Оглянулась. На столике стоял графин с водой. Подошла, налила себе, выпила.

Горечь прошла.

Вернулась к стеклу, пристально посмотрела на задержанного. Да, видела. Давно, не в этом городе. Но кто он такой – не вспомнить.

Открылась дверь и в кабинет вошла Хольте. Следователь кивнул, указал в сторону стула – подождите. Тут  всё и случилось.



-  -  -



Задержанный замолк на полуслове. Замер. Медленно повернул голову в сторону эль-Неренн (Хольте чуть поджала губы), обвёл взглядом комнату, в которой находился. Кровь отхлынула от его щёк.

- Я… - прошептал он, вновь поворачивая голову в сторону эль-Неренн. Та, стоя за стеклом, ощутила, как ей становится жарко, как кружится голова. Что с этим человеком? Чего он испугался? – Я скажу! – неожиданно крикнул задержанный, попытавшись вскочить на ноги. Хольте была уже у него за спиной, силой вернула его на место. – Я скажу, - губы его дрожали. Следователь смотрел на происходящее, явно не веря своим глазам. – Скажу, скажу… всё скажу… только уберите её! – крикнул задержанный, попытавшись вскочить на ноги. – Она здесь. Она рядом! Не позволяйте ей… не впускайте! Я скажу, скажу, всё скажу… - он явно не владел собой. Хольте схватила его, скрутила руки, придвинула стул ближе к столу – чтобы не смог вырваться. Через секунду в комнату вбежали двое рослых полицейских, схватили извивающегося, совершенно потерявшего голову от страха человека, увели.

- Что с ним? – поинтересовался следователь. – О ком он говорил, теарин?

- Понятия не имею, - пожала плечами Хольте. – Эль-Неренн рядом, за стеной, но он не мог её видеть. Отпустить её?

- Нет, пусть подождёт ещё немного, - следователь встал. – Сейчас этот малый немного успокоится и мы поговорим. Ему, похоже, не терпится в чём-то признаться. Всегда бы так.



-  -  -



- Твоя работа? – комиссар появился бесшумно. Эль-Неренн смотрела в сторону стула, на котором не так давно сидел задержанный, на лице её была улыбка. Девушка кивнула, не поворачивая головы.

Комиссару стало не по себе. Он сделал шаг в сторону эль-Неренн, остановился.

- Продолжайте расследование, комиссар, - эль-Неренн по-прежнему не поворачивала голову. – Найдите его.

Тигарр взмок. От голоса, который слышал. И в не меньшей степени – от слов.

- Кого, эль-Неренн?

Та повернула голову. Тигарр увидел серебристый, ртутный блеск её глаз. Ничего красного. Жидкий металл, переливающаяся ртуть.

- Того, кто убил Грейвена. Найдите его, комиссар. Вы ведь никому не скажете о расследовании?

Комиссар кивнул. Во все мышцы вонзались серебряные иголочки. Больше всего ему хотелось повернуться и броситься прочь отсюда, со всех ног. Но не было сил повернуться.

- Никому, теаренти.

- Спасибо, - эль-Неренн закрыла глаза… и рухнула на пол. Тигарр едва успел подхватить её. Его собственные ноги почти не слушались. Он осторожно дотащил девушку до стула, усадил. Уселся рядом. Попытался налить воды из графина, выронил стакан и разбил. Эль-Неренн вздрогнула и очнулась. Уселась прямо, поморгала.

- Инспектор! Какая встреча! Ой, - она смутилась, оглянулась. – Я заснула? Который час?

- Половина седьмого, - к Тигарру не сразу вернулся голос. Он отодвинул ботинком осколки, взял второй стакан. Этот удалось не разбить. Налил воды, протянул эль-Неренн. Та выпила, поблагодарила кивком. Налил себе и чуть не откусил краешек стакана – так стучали зубы.

- Что с вами, инспектор?

- Жара, - комиссар ощутил, что приходит в себя. Рассказать Хольте о состоявшемся разговоре… непонятно с кем? Тигарр ощутил, что его знобит. Нет. Надо подумать. Вначале надо хорошо подумать.

В комнату вошла Хольте.

- Никогда такого не видела, - сообщила она. – Он раскололся, комиссар. С такой скоростью рассказывает – не успеваем записывать. Сдал всю шайку, - она подошла поближе. От комиссара пахло страхом. Руки его дрожали – это было видно. Хольте молча посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на эль-Неренн. – Мы уже сообщили госпоже ан Эверан. Брать будут немедленно – пока они ничего не подозревают. Нашего нового знакомого уже задерживали за украденные карты – вряд ли это их спугнуло.

- Я его видела, - эль-Неренн потрясла головой. – Видела, но не помню, где именно.

- Уже неважно, - махнула рукой Хольте. – Тебя вызовут – в другой раз. Здешней полиции есть, чем заняться. Довезти тебя до поместья?

- Нет, - покачала головой эль-Неренн. – Мегин ждёт меня. Она не знает, что мы знакомы. Думаю, ей лучше не знать.

Хольте кивнула.

- За тобой будут следить – не удивляйся. И не обращай внимания.

Проводив эль-Неренн, она уселась напротив Тигарра. Тот осунулся, смотрел в пространство перед собой. Иногда наливал себе ещё воды и выпивал.

- Что случилось, Тигарр?

- Хольте, - комиссар закрыл глаза.  – Я не стану расспрашивать вас о том, что случилось в автомобиле. А вы не станете расспрашивать, что случилось здесь.



-  -  -



- Слушай, ты знаешь, что она заодно со Скорпионом? – прошептала Мегин. «Кошечка» терпеливо дожидалась эль-Неренн в том самом кафе. Машина должна была появиться минут через тридцать.

- Кто она? О каком Скорпионе ты говоришь?

- Та, которая тебя увела в участок. Седая. Помнишь, она говорила с таким… неприятным, со шрамом на лице? Утром, когда мы проходили мимо кафе.

Однако. Мегин видит и слышит намного больше, чем кажется. Эль-Неренн готова была поклясться, что «кошечка» даже не повернула головы в тот момент.

- Он встретил меня здесь. Предлагал сдать тебя Львице.

- И что ты сказала? – спокойно поинтересовалась эль-Неренн, встречаясь взглядом с «кошечкой». Ты выдержала взгляд.

- Выйдем на улицу - скажу. Здесь приличное заведение, Ньер, людям может не понравиться.

Эль-Неренн улыбнулась, не отводя взгляда.

- Я сестёр не сдаю, - Мегин оставалась спокойной, продолжала улыбаться. – Даже в обмен на очень большие деньги.

Эль-Неренн кивнула.

- Он хотел сдать меня ещё две недели назад, - она постучала пальцами по крышке стола. – Похоже на навязчивую идею.

Мегин кивнула, протянула руку, прикоснулась к щеке собеседницы. Та сделала то же самое. Окружающие начали оглядываться.

- Идём, - Мегин встала, оставила на столе деньги. – Подышим свежим воздухом.



*  *  *



Обратно в машине ехали почти все – в небольшом автобусе; эль-Неренн не раз видела, как в нём привозили в поместье всякую всячину. Машина шла легко; за рулём, к удивлению эль-Неренн, оказался привратник, дед Мейсте.

Мейсте в автобусе не было. Уехал раньше?

Под конец дороги уши стали уставать – Тери трещала без умолку. Хотя на душе было беспокойно, эль-Неренн продолжала улыбаться и старалась хоть как-то поддерживать беседу. Впрочем, у Мегин это получалось лучше.



-  -  -



Мейсте встретил её в доме, рядом со входом в женскую половину. Эль-Неренн дождалась, пока остальные пройдут мимо (все, кроме Риккен, задержались, проходя мимо них, подмигнули эль-Неренн), молча повела парня за собой, в сторону чёрного хода.

- Я звонил им, - голос Мейсте дрожал. – Они ничего не говорят. Снимают трубку и сразу же ложат. Что мне делать?

- Ничего, - эль-Неренн и сама не знала, что ответить. – Пока ничего. Успокойся, Мейсте. Вернись в комнату и проверь, что тебе ничего не подбросили. Запри комнату и жди, я тебя позову. Дай мне ключ от твоего сундучка.

Мейсте повиновался.

- Не бойся, - эль-Неренн прикоснулась ладонью к его щеке. – Главное, не бойся.



-  -  -



- Мегин, нужен ключ, - эль-Неренн поймала «кошечку» за локоть. – Я верну. Не хочу просить Лер…

- Правильно, что не хочешь, - «кошечка» оглянулась – не видит ли кто? – вручила ключ. – Вызвала меня. Вот мне делать нечего -  петь ей колыбельную… Злая, как сто собак.  Не ходи по дому, Ньер, пока я её не успокою.

Мегин скривилась, вздохнула, и направилась на второй этаж, в апартаменты старшей.

Эль-Неренн проверила «колокольчик» - на месте и включен – и через минуту была в входа в кладовую. Открыла дверь, скользнула внутрь.

В сундучке Мейсте вещей было немало, но осколков вазы нигде не было. Надеюсь, он простит мне, что перерыла все вещи, подумала эль-Неренн. Закрыла сундучок, заперла и сломала ключ в замке. Вот так. Теперь потребуется немало времени, чтоб что-нибудь подбросить.

Вышла, заперла дверь. Для разнообразия можно немного отдохнуть. Эль-Неренн стукнула себя по лбу. Тимо!

В общем зале девочки не было. В её комнате – тоже. Странно. Куда делась? Эль-Неренн зашла на кухню, спросила у Асетт. Кухарка пожала плечами.

- Госпожа часто даёт Тимо поручения, - заметила она. – Не ищи её, если её колокольчик не включен, всё равно не найдёшь.

Вот как. Действительно, почти каждый день были случаи, когда Тимо нельзя было найти – никак. Ну да ладно, это подождёт.

Эль-Неренн не успела выйти в парк, как её вызвал Мейсте. Голос его выдавал панику.

- Они сказали, что я им больше не нужен. Сказали, что мне лучше самому повеситься.

- Спокойно, Мейсте, - Ньер развернулась, быстрым шагом направилась в дом. – Запрись в комнате. Никуда не выходи, кто бы тебя ни вызывал. Понял?

- Да, теаренти.

- Успокойся. Просто сиди и жди. Я вызову тебя. Не делай глупостей.

Эль-Неренн добралась до кладовой. Заперто. Прислушалась – внутри никого. Мейсте твёрдо пообещали, что будут улики. Больше, вроде бы, их оставить негде. Так или не так? Если не так, у Мейсте и у неё самой будут неприятности.

Тихо. Никого. Кто может подбросить улики – сама Леронн? Мегин отправилась её успокаивать. Мегин? Нельзя сказать определённо. «Кошечка» прекрасно играет, она вполне может быть заодно со старшей.

Эль-Неренн прогнала мысли прочь, отыскала себе место за углом коридора. Всё прекрасно просматривается, главное – увидеть, кто это может быть. Уверенность, что кто-то непременно попытается войти в кладовую, росла с каждой минутой.

Десять минут. Двадцать минут. Полчаса. Ожил колокольчик, тихонько пискнул.

- Теаренти, - голос Мейсте. – Кто-то пытался войти ко мне. Не смог вставить ключ, ушёл. Я только что выглянул – никого нет.

- Сиди там, тихо, - отозвалась эль-Неренн шёпотом. – Жди моего сигнала.



-  -  -



Шаги. Кто-то крадётся по коридору.

Эль-Неренн успела проскользнуть мимо входа в кладовую, зашла за угол, затаила дыхание. Сейчас всё увидим…

Лёгкий скрип отпираемого замка. Дверь в кладовую открылась и закрылась.

- Мейсте, быстро ко мне, я у входа в кладовую, - приказала эль-Неренн громким шёпотом. – Как выйдешь, сломай ключ в замке.

- Что?!

- Сломай ключ. Чтобы дверь нельзя было отпереть. Быстро!

Тот, кто внутри кладовой, что-то копается. Отлично, сейчас увидим. Вызвать охрану? Нет, пока не станет ясно, кто внутри.

Лёгкий бег. Мейсте, запыхавшийся. Эль-Неренн поймала его за руку, прижала палец к губам. Молча потянула за собой. Указала, где встать. Сейчас дверь откроется…

Открылась. Когда эль-Неренн увидела, кто вышел оттуда, едва не подпрыгнула от неожиданности.

Инни. С матерчатым мешком в руке. С совершенно бессмысленными, ничего не выражающими глазами. Закрыла дверь и замерла.

Эль-Неренн осторожно приблизилась, взяла её за локоть.

- Инни?

Та вскрикнула, выронила мешок (глухой скрежет, что-то внутри разбилось). Толкнула эль-Неренн в грудь – так сильно, что альбиноска отлетела к стене, сильно ударилась затылком. Успела заметить, что Инни точно так же отшвырнула Мейсте и бросилась за угол.

Эль-Неренн с трудом поднялась на ноги, в ушах звенело. Бросилась вслед за Инни на непослушных ногах, чуть не упала вновь.

Она чуть не сбила Веранно с ног. Хозяйка дома была одета в красно-чёрное, как и положено в такое время. Инни лежала у её ног, неподвижно.

Эль-Неренн ту же опустилась на колени, прикрыла лицо ладонями.

- Встаньте, эль-Неренн, - Веранно прикоснулась к её плечу. – Помогите мне отвести её в кабинет.

Мейсте вышел из-за угла, бледный, перепуганный. Увидев госпожу, точно так же упал на колени, закрыл лицо.

- Мейсте, идём с нами, - Веранно была отчего-то очень спокойной. – Помоги эль-Неренн. Инни без сознания. Тихо. Не хочу, чтобы нас услышали. Не забудь взять мешок.



*  *  *



Веранно велела Мейсте ждать в коридоре.

Инни сидела напротив неё, в кабинете. Эль-Неренн стояла за спиной Инни. Горечь… горечь во рту. Эль-Неренн сглотнула. Вижу… сеточка точек. На лице Веранно. На шее и голове Инни. Странно – точки на голове Инни были не красноватыми, а ярко-синими. А вот эта крупная, вероятно, «точка грёз».

Инни всхлипывала. Не поднимая головы.

- Кто дал тебе ключ, Инни? – осведомилась Веранно. – Кто дал тебе осколки вазы? Кто приказал подбросить их?

- Я не знаю, - прошептала Инни. – Я ничего не помню, госпожа. Я пошла спать… я ничего не помню.

Точки на её голове. Наливаются синим, становятся ярче.

- Мейсте рассказал мне всё ещё сегодня днём, - Веранно посмотрела в глаза эль-Неренн. – Думаю, вы поступили правильно, эль-Неренн. У меня была беседа с комиссаром Тигарром, я успела подготовиться.

- Отпустите меня, - голос Инни был едва слышен. – Я не могу так.

Веранно придвинулась ближе.

- Кто говорил с тобой, Инни? – спросила она мягким голосом. – Просто скажи, где ты была. С кем говорила. Всё позади, Инни. Тебе ничего не будет.

Инни подняла голову. Её взгляд блуждал по столу. Эль-Неренн напряглась; свечение точек становилось непереносимо ярким. Взгляд Инни застыл на ноже, которым Веранно вскрывала письма. Эль-Неренн проследила её взгляд.

- Инни, - повторила госпожа. – Скажи, кто…

Эль-Неренн едва успела поймать Инни за руку. Казалось, что они разгромят весь кабинет – Инни стала необычайно сильной, отбивалась так, словно руки и ноги её были из стали. Веранно помогла скрутить Инни, прижать её к полу. Действуя скорее по наитию, эль-Неренн стянула зубами перчатки, прижала пальцы к «точке грёз», к шее Инни.

Точки казались раскалёнными. Жаркая волна накатила на эль-Неренн. Она смутно ощущала, что Веранно рядом, прижимает Инни к полу, так, чтобы не покалечить её. Инни прекратила сопротивляться – разом. В этот же миг эль-Неренн как будто ударило током. Она  отскочила от Инни, тяжело дыша. Веранно смотрела на её лицо, в величайшем изумлении. Эль-Неренн глянула на свои руки – их обволок одной ей видимый ярко-оранжевый туман. Запах… странный запах исходит от ладоней. Не только Инни. Пахнет кем-то ещё. Точки на голове Инни стали оранжевыми, как и на лице Веранно.

- Она спит, - заметила Веранно с удивлением. – Что вы сделали, эль-Неренн? Где вы этому научились?

- Не знаю, госпожа, - язык с трудом слушался.

Вдвоём они перевернули Инни на спину. Спит. Обычный, глубокий сон – на вид. Точки гаснут, гаснут, становятся слабо рдеющими угольками.

- Покажите ваш левый локоть, - голос Веранно стал сухим.

Эль-Неренн молча повиновалась. Пять «коготков», как и прежде.

- Подойдите к окну, - Веранно отодвинула штору. – Да, чтобы луна освещала локоть.

Ничего особенного. Те же коготки.

Веранно вернулась за стол, уселась. Прижала ладони к лицу.

- Вы думали, что я «кошечка»? – эль-Неренн спросила, в нарушение правил. Но сколько их было нарушено за последние пять минут…

Веранно кивнула.

- Да, эль-Неренн. Поговорим об этом потом. Подождите, пусть врач осмотрит Инни.

Да. Врач. Асетт говорила, что в поместье теперь новый врач – личный врач самой Веранно, Сейгвер. Брюзгливый, полный, надменный. В нём не было и следа той жизнерадостности, что отличала Хантвина. Эль-Неренн встала рядом с Инни – на всякий случай – и дождалась появления врача. Тот быстро осмотрел девушку, проверил пульс, заглянул в глаза, посветил в них фонариком.

- Всё в порядке, - заключил он. – Скоро придёт в себя, теаренти.  Ничего страшного, дам успокоительного. Она должна выспаться. Под присмотром.

- Перенесите её в «лунный дом», - приказала Веранно. – Обеспечьте охрану и наблюдение, теариан.

Сейгвер кивнул, коротко поклонился, и вскоре двое охранников принесли носилки. Когда дверь за ними закрылась, Веранно подняла взгляд.

- Позовите Мейсте, эль-Неренн, и подождите снаружи.



-  -  -



Мейсте появился минут через десять. Чем-то потрясённый.

- Всё в порядке? – тихо спросила эль-Неренн, подходя к нему. Парень кивнул. Похоже, он сам не вполне в это верил. Эль-Неренн прижала его к себе. Страх, радость и… благодарность. Она всё ещё видела «вторым зрением», точки на лице и шее Мейсте горели ярко-красным.

Мейсте кивнул и одними губами прошептал «спасибо». Тут же эль-Неренн позвали внутрь. Она успела прикоснуться ладонью к щеке Мейсте… возбуждён, страшно возбуждён. Не верит, что сумел выпутаться.

Веранно ждала её у входа. Заперла дверь, приказала следовать за ней, через соседнюю комнату. Уже знакомый эль-Неренн тайный проход – извилистый, тесный, душный. Веранно отворила невидимую до того дверь в стене, поманила за собой. И ещё дверь, и ещё. Они двигались медленно, поворачивали, поднимались и спускались…

Скрип двери. И знакомые запахи. Эль-Неренн, сама того не осознавая, уверенно подошла к стене и включила свет.

Они находились в её комнате, в комнате эль-Неренн. Потайная дверь! Кто бы мог подумать – после разговора с Мейсте эль-Неренн простучала стены собственной комнаты и была уверена, что ничего потайного нет.

- Ничего не понимаю, - призналась она. – Ничего не понимаю, госпожа.

- Нажмите, пожалуйста, на стену, вон там, - указала Веранно. – Нет, чуть правее. Сильнее. Изо всех сил.

Скрип. Слабый скрежет. Часть пола, возле самой кровати, приподнялась. Веранно подошла поближе, осторожно потянула поднявшуюся часть вверх, отвела в сторону.

Тайник.

Внутри – картины, статуэтки, серебряные безделушки. Много. Очень много.

- Я ходила здесь каждый день, - изумление эль-Неренн было искренним. – Как это возможно?

Она уселась на кровать, не отводя взгляда от сокровищ. Веранно присела рядом.

- Мне позвонили минут за тридцать до того, как мы поймали Инни. Сказали, кто из моих слуг обкрадывает меня.

- Мейсте и я, - предположила эль-Неренн, склоняя голову. В голове стало пусто, жить расхотелось, накатила усталость.

Веранно кивнула.

- Я хотела поговорить с вами здесь, эль-Неренн, потому что мой кабинет не кажется мне безопасным.

- Вы доверяете мне? – эль-Неренн подняла голову. – Вы думаете, я к этому не причастна? – она указала на тайник.

Веранно покачала головой.

- Нет, вы не причастны. Я давно наблюдаю за вами, эль-Неренн. Вы не крали, не распускали слухов – и не потому, что опасались, что это обнаружат. Да, вы действуете иногда слишком самостоятельно – но не пытаетесь скрыть это. Я буду с вами откровенной. Моя жизнь в опасности. Ваша, боюсь – тоже.

Эль-Неренн молчала.

- Меня долгое время поили ядом, - Веранно ненадолго прикрыла лицо ладонями. – Впереди – долгое лечение. По словам Сейгвера, мне оставался месяц, не более. Я догадываюсь, кто стоит за всем этим. Комиссар помог местной полиции взять тех, кто обкрадывал меня, уже почти полтора года. Но это ещё не всё, эль-Неренн. Всем этим управляют, очень аккуратно управляют, оставаясь в тени. Я предполагаю, что виновники происходящего здесь, в поместье.

Эль-Неренн вздрогнула.

- Вы кого-то подозреваете? – поинтересовалась Веранно.

- Нет, - эль-Неренн ответила не сразу. – Не могу сказать наверняка. У меня нет доказательств, госпожа. Инни заставили это сделать. Гипноз, или как это называется. Думаю, она ничего не будет помнить.

Веранно кивнула.

- Если хотите, эль-Неренн, я отпущу вас. Не беспокойтесь. Я успела поговорить с вашим адвокатом, высылка вам не грозит. Я перед вами в долгу – вы спасли мне жизнь. Я не вправе требовать, чтобы вы рисковали своей. Я могу только надеяться, что вы согласитесь – опасность грозит многим. У меня очень мало времени, чтобы принять меры. И я не знаю, кому ещё можно довериться – так, чтобы не спугнуть заговорщиков.

- Я останусь, - эль-Неренн тряхнула головой. – Не люблю, когда меня подставляют.

- Спасибо, - Веранно сжала её ладонь в своей. – Через месяц я устраиваю приём – здесь, в поместье. Очень важный для моего дома. На самом деле приём состоится через две недели, но об этом никто не должен знать. Я покидаю поместье послезавтра, эль-Неренн. Вам придётся действовать самостоятельно.

Эль-Неренн кивнула.

- Возьмите это, - Веранно протянула медальон – с гербом дома Эверан. – Это даёт полномочия действовать от моего имени. Вот телефон, - она протянула плоскую коробочку. – Связывайтесь со мной только по этому телефону. Только в крайнем случае. Я сменю охрану, она будет предупреждена. При необходимости, выполнит ваши указания – когда покажете знак.

Веранно встала. Эль-Неренн тоже поднялась.

- Всё должно идти, как обычно, - заметила Веранно. – Действуйте по обстановке. Комиссар Тигарр обещал мне помощь, я не очень-то доверяю местной полиции.

Эль-Неренн кивнула.

- Один вопрос, эль-Неренн, - Веранно вновь потёрла лицо ладонями. – Когда вы… усыпили Инни, вы действовали очень точно. Знали, куда нажать. Как это вам удалось?

- Я видела, госпожа. Извините. Я не смогу объяснить. Это началось недавно, я не знаю, отчего.

- Интересно, - Веранно остановилась в двух шагах от эль-Неренн. – Сейчас вы тоже… видите?

Эль-Неренн подошла к выключателю, погасила свет. Вернулась. Всмотрелась.

- Да, госпожа. Полагаю, у вас сейчас очень болит печень. И спина. Возможно, голова.

- Верно, - Веранно кивнула. – Что-нибудь ещё? Подходите, я разрешаю. Прикасайтесь, если нужно.

Эль-Неренн подошла вплотную и осмелилась, как Мегин, воспользоваться «верхним чутьём».

- Думаю, вы зря надели красно-чёрную одежду, госпожа, - заключила она. – Сейчас не ваше время.

Веранно тихо рассмеялась.

- В точку, эль-Неренн. Моё время кончилось два дня назад. Но это, как понимаете – прекрасная маскировка.

Она подошла к потайной двери.

- Сейчас придут два охранника, - пояснила Веранно. – Заберут вещи из тайника. Когда они уйдут, нажмите вон на ту часть стены, в углу. Нет, выше, на уровне ваших глаз. Дверь будет заперта, открыть её можно будет только изнутри комнаты.

Эль-Неренн проводила её взглядом и вновь уселась на кровать. Слишком много событий. Нужно всё обдумать.



-  -  -



Эль-Неренн показалось, что она проснулась. Стояла в просторной тёмной комнате. Не сразу поняла, что одета, что сейчас ночь, что находится в гостиной. Вон оно, «глиняное войско».

- Не спится? – шёпот за спиной.

Мегин. Чёрные круги вокруг глаз, видно даже в слабом лунном свете. «Кошечка» напугана, чего-то боится.

- Я ходила за тобой, - призналась Мегин. – Ты… словно во сне. Как привидение. Почти час ходишь по дому – что с тобой?

- Не знаю, - эль-Неренн припомнила «чужой» запах, смешанный с запахом Инни. Взяла Мегин за ладонь, наклонила голову, принюхалась.

Точно.

- Что такое? – Мегин отобрала ладонь – мягко, но настойчиво.

- Это ты, - заключила эль-Неренн. – Инни. Ты… внушила ей, что делать, верно? Подбросить осколки, а потом покончить с собой.

Мегин побледнела.

- Не я, сестра… это она. Она отдавала приказы. Я не знаю, что она внушила Инни. Я только… раскрыла её, усыпила её. Она выставила меня, велела молчать.

- Лер? – шёпотом спросила эль-Неренн.

Мегин кивнула.

- Ты сможешь подтвердить это при свидетелях?

Мегин затрясла головой.

- Нет, нет, ни за что!

- Ясно, - эль-Неренн развернулась и направилась. Сама не знала, куда. Сказать Веранно? Но чем это можно доказать?

Мегин поймала её за руку, потащила за собой. В угол гостиной. Обняла эль-Неренн, зашептала на ухо.

- Слово против слова, Ньер. Я никто. Ни дома, ни имени. Знаешь, что будет, если я попытаюсь её обвинить? Меня повесят. За ноги. Казнят всех родственников. Я не могу. Поверь, - взмолилась она. – Я не могла отказаться.

До эль-Неренн стало доходить.

- Она тебя шантажирует?

Мегин отпустила её, кивнула. По лицу «кошечки» текли слёзы.

- Ампула, - догадалась эль-Неренн. – Ампула… то, что Хантвин подсыпал в настой. То, что готовил для тебя. Верно?

- Откуда ты знаешь? – поразилась Мегин. – Да. Она узнала про ампулу. Сказала, что сдаст меня госпоже, если я хотя бы раз ослушаюсь.

- Госпожа знает про ампулу, - медленно проговорила эль-Неренн. – Хантвин всё рассказал, прежде чем уехать.

- И она меня не выгнала?!

- Хантвин всё взял на себя. Не знаю, почему.

- Откуда ты можешь это знать?

- Лер пыталась избавиться от меня, - уверенность в этом стала железной. – Пыталась меня подставить. Не могу сказать больше, Мегин. Не имею права.

«Кошечка» прижала ладони к лицу.

- Что же мне делать?

- Ничего, Мегин. Просто помни, что ей нечем тебе угрожать. На твоём месте я поговорила бы с госпожой. Лично. До того, как это сделает Лер.

Мегин кивнула, вытерла слёзы.

- Теперь я знаю, зачем ты здесь, - добавила она. – Помоги мне, Ньер. Я в долгу не останусь.

Эль-Неренн не сдержалась, глубоко вздохнула. Не было печали. Кивнула.

- Я иду спать, - она потёрла виски. – Если хочешь, поговорим завтра.



*  *  *



Эль-Неренн проснулась рано утром – только-только светало. После вчерашнего разговора на душе было тяжело. Итак, Леронн как-то связана с теми, кто пытался отравить Веранно. Но зачем ей это? Наследник поместья – Хейнрит, то ещё сокровище. Если это его работа – убедить Леронн поскорее избавиться от матери и вступить в право владения – то что получает сама Леронн? Леронн эс Тигген. Дома Эверан и Тигген пребывают в хороших отношениях, если Леронн изобличат, если будет малейший намёк на её участие в подобном заговоре – последствия для обоих домов будут разрушительными.

Да, на первый взгляд странно, почему дочь известного рода работает служанкой – пусть и главной. Но это легко объяснить – за провинность. Достаточно обычное наказание. Да и работа у Леронн не слишком пыльная. Ответственная, это точно, тут сказать нечего: Леронн прекрасно со всем справляется, знает своё дело. Но зачем, зачем ей вмешиваться в спор за наследство? Грязи не оберёшься.

История с кражей имущества дома кажется вполне понятной. Жадность. Захотелось поживиться, раз представился случай. Вполне возможно, что и Хейнрит причастен к этому. И тоже – никаких явных доказательств. В случае чего, достанется Мейсте, Мегин и Инни. Сговор слуг.

Эль-Неренн потрясла головой. Не надо было ввязываться. Мегин права: одна лишь попытка обвинить дочь известного рода в преступлении, не имея неопровержимых доказательств – и головы не снести. Даже если это не дом Рекенте.

Эль-Неренн потрогала «амулет» - знак, который оставила Веранно. Висит на шее. Полномочия выступать от её имени. Тоже странно – ведь всем в поместье заправляет старшая. Пойдёшь против её воли – невольно нарушишь волю хозяйки дома. Что, знак даёт право не обращать внимания на такие противоречия? Показать его Леронн, в случае чего, и послать старшую куда подальше?

Не связывается. Немного не связывается.

Шум. Эль-Неренн обнаружила, что стоит у чёрного хода, рядом с дорожкой, ведущей в парк.

Кесстер. Седовласый привратник-шофёр-сантехник - на все руки мастер закрыл дверь, ведущую в подвал. Рядом с ним на земле стояли две корзины.

В молодости должен был быть красавцем, подумала эль-Неренн. Если и сейчас выглядит настолько хорошо. Мейсте не настолько широкоплечий и широколицый, но сходство несомненное.

- Не спится, теаренти? – Кесстер коротко поклонился. – Сегодня будет хорошая погода.

- Почему вы так обращаетесь? Теарин Леронн будет недовольна.

- Кто из нас ей скажет? – Кесстер добродушно рассмеялся. – Я сразу вижу приличного человека, теаренти. С первого взгляда. Хотел поблагодарить вас за внука. Я знал, что он во что-то впутался, но Мейсте никогда ни в чём не признается.

Эль-Неренн поклонилась в ответ.

- Для чего это? – указала она на корзины.

- «Жёлуди» собрать. Пора уже. Хотите составить компанию?

Эль-Неренн кивнула, взяла одну из корзин – оказалась лёгкой – и направилась по узкой тропинке близ стены дома, к «электрическим деревьям». Наросты – «жёлуди», как их называли за сходство – постепенно образовывались на ветвях и в пазухах листьев. Как только достигали светло-оранжевого цвета, их можно было собирать.

Генетические эксперименты этого вида как-то быстро окончились – едва лишь были открыты фантомные структуры и управляемый термоядерный синтез. Эль-Неренн припомнила статью про «электрические деревья», но своими глазами увидела их впервые только в поместье Эверан. Одного «жёлудя» хватало, чтобы освещать комнату – по вечерам – несколько недель. Это был не главный источник энергии, которую производили деревья, но собирать «жёлуди» - необходимость, перезревшие «плоды» на пользу дереву не идут. Электричеством дом и так обеспечен.

- Одежда у вас не та, - покачал головой Кесстер, - на деревья я сам полезу. Собирайте то, что будет просыпаться.

Разговора особого не получилось. Не кричать же – охрана поблизости, да и окна комнат хозяев выходят на эту сторону. Эль-Неренн подбирала «жёлуди» - те были неожиданно тяжёлыми для плода (пусть и не были плодами), пахли приятно – чем-то смолистым – и на ощупь напоминали шёлк.

Минут через сорок «урожай» был собран.

- Спасибо, - Кесстер заговорил, едва они, с тяжёлыми корзинами за плечами, повернули за угол. – Наклоняться мне уже тяжело. Обращайтесь ко мне, теаренти, если потребуется. Я помогу.

- В чём именно поможете?

- В чём угодно. Госпожа предложила мне уйти, вчера вечером. Но я не уйду. Мои и Мейсте предки служили здесь триста лет.

Они остановились у двери в подвал.

- Она и вам предложила уйти, верно? – спросил Кесстер, вполголоса. – И вы тоже отказались.

Эль-Неренн кивнула.

- Я никому не скажу, теаренти, - Кесстер перенёс обе корзины вниз, вернулся, запер двери. – Что-то будет, это точно. Но я не боюсь. Ни за себя, ни за Мейсте. Он рассказал мне про… цветочную поляну. Спасибо, теаренти. Его словно подменили.

- У вас тоже есть любимые воспоминания? Сновидения?

Кесстер постоял, глядя в глаза эль-Неренн, и улыбнулся.

- Нет, теаренти. Я уже слишком стар. С меня достаточно того, что у меня есть.

Он достал из кармана и вручил эль-Неренн «жёлудь» - узор на макушке его напоминал солнце, с лучами – как рисуют дети.

- Возьмите, теаренти. На память. Только не бросайте в воду.



-  -  -



Старшая сегодня завтракала со всеми, в общем зале. Леронн носила красно-чёрную шапочку и была раздражительнее обычного. Прочие держались поодаль, хотя разговоры не прекращались.

Вот как. Понятно, почему Лер вчера была злой, как сто собак. Сегодня будет злой, как тысяча. С чего это она решила снизойти до общества остальной прислуги?

Асетт подозвала эль-Неренн, когда завтрак был окончен.

- Инни сегодня «под луной», - пояснила она. – Поможешь мне на кухне?

Кухарка умела приказывать так, что это не воспринималось, как приказ. Просьба, не  более того. Эль-Неренн кивнула.

- Подойду минут через десять, - пообещала она. Подошла к Тимо (та уселась подальше от старшей и была, вновь, мрачной и неразговорчивой).

- Идём, - шепнула эль-Неренн ей на ухо. – У меня кое-что есть.

У себя в комнате эль-Неренн вручила девочке пакет. Та заглянула внутрь, восторженно взвизгнула и бросилась альбиноске на шею. Шесть пакетов орехов – разных – и две «живые» книги. Судя по тому, как Тимо себя вела, ей удалось угодить.

- Только не ешь всё сразу, - напомнила эль-Неренн. – Живот заболит у тебя, а достанется мне.

- Не буду, - кивнула Тимо и добавила снисходительно. – Что я, маленькая?



-  -  -



- Кесстер отвезёт тебя в город, попозже, - Асетт указала в сторону кухонного стола. -  Не беспокойся. Я одна уже не успеваю.

Резать овощи, мясо для эль-Неренн было привычным. Начинала свою карьеру в республике именно так.

- У тебя хорошо получается, - заметила кухарка. -  Эрви говорит, что из тебя выйдет хороший повар. Не хочешь поучиться?

Эль-Неренн улыбнулась.

- Не знаю. Пока – не очень. Да и куда меня возьмут учиться – без гражданства?

- Оставайся здесь, - Асетт вытерла руки, встала у плиты, глядя, как работает альбиноска. – Место неплохое. Года за два получишь гражданство – госпожа поможет. Она умеет награждать за хорошую службу.

Эль-Неренн пожала плечами.

- Вежливый ответ, - Асетт усмехнулась. – Кесстер говорил, что ты, должно быть, из известной семьи. Думаю, он прав. Ты прекрасно работаешь служанкой, но ты не служанка. Ты хочешь чего-то другого.

- Почему вы так думаете?

- Я видела, как ты гуляешь по парку. Как смотришь в окно. У тебя всё написано на лице, Ньер. Ты хочешь уехать отсюда, поскорее.

- Да, - согласилась эль-Неренн. – Есть несколько дел.

Асетт вернулась к плите, размешала содержимое кастрюли, вновь повернулась лицом к помощнице.

- Леронн чего-то боится, - сообщила она неожиданно. – Я видела, на кого и как она смотрит. Думаю, она боится тебя, Ньер.

Эль-Неренн чуть не отхватила себе палец ножом. Отделалась лёгкой царапинкой.

- Извини, что под руку, - Асетт отошла к одному из шкафов, вернулась с ваткой в руке. – Вот, прижги. Нет, не беспокойся, остальное я сделаю сама. Я никогда не видела её такой испуганной, Ньер. Она чего-то ждала. Продолжает ждать. Но ничего не происходит.

- Асетт, - эль-Неренн осенило. – Скажите… у дочерей госпожи… есть дети? Есть дочери?

- Сын у старшей, - ответила Асетт немедленно. – У младшей пока нет детей. Почему спрашиваешь?

- Хочу понять кое-что, - отозвалась эль-Неренн. Почти во всех домах на побережье право на управление домом получает ребёнок женского пола… тот из детей хозяйки дома, у кого первым появится дочь, так или иначе сможет претендовать на  власть над всем домом. Так… так… Нет, непонятно – если Леронн собиралась бы произвести наследницу, для Хейнрита, почему об этом не было объявлено? Такие союзы никогда не держат в тайне. Наоборот, кровное родство между домами – дополнительная гарантия того, что дома предпочтут решать все вопросы мирно.

Не сходится. Что-то немного не сходится.

- Мой совет, - Асетт вытерла руки о полотенце, придвинулась к эль-Неренн, понизила голос. – Будь осторожнее. Я бы не стала перебегать дорогу Леронн, если бы за мной не было силы.

Эль-Неренн встала, долго смотрела в глаза кухарке. Та не отводила взгляда.

- Она предложила вам уйти, - медленно проговорила эль-Неренн. – Вам – тоже. Правда?

Асетт кивнула.

- Но вы отказались?

- Как видишь, - Асетт подмигнула. – Здесь не все боятся Леронн. Но будь осторожнее. Кесстер ждёт тебя во дворе. Отдохни, Ньер. Думаю, будет не вредно.



-  -  -



На этот раз они вновь пошли в кино, на другой фильм. Мегин выбрала детектив. Пока сидели в зале, она заметила порез на пальце у эль-Неренн.

- Ну-ка, - она осторожно взяла ладонь эль-Неренн, обхватила раненый палец, пальцами другой руки сжала запястье. – Не бойся, это не больно. Смотри мне в глаза.

Минуты через три порез стал чесаться. Невыносимо чесаться.

- Знаю, что чешется, - отозвалась Мегин. – Терпи, это недолго.

Она отпустила руку эль-Неренн – неожиданно. Эль-Неренн заметила, что Мегин дышит чаще, что на лбу «кошечки» выступили капельки пота. Посмотрела на порез.

Порез зажил.

Эль-Неренн не сразу поверила в то, что видит. Осторожно потрогала корочку запёкшейся крови… та легко отвалилась. Розоватая кожа там, где была рана. Всё ещё чешется, сильно, но можно терпеть.

- Этому вас тоже учат? – поинтересовалась она шёпотом. Мегин вытерла пот со лба, кивнула.

- Впечатляет, - эль-Неренн ещё раз потрогала недавний порез. – Научишь?

- Поговорим после, - шепнула Мегин. Сеанс уже начинался.

Она возобновила разговор уже ближе к вечеру, когда «культурная программа» подходила к завершению.

- Я не очень много умею, - призналась Мегин. – Так, справляюсь с царапинами. Мне ещё нужно учиться. Долго учиться.

Они стояли на площади, у фонтана. Прохожих поблизости было немного.

- Ньер, - Мегин пододвинулась поближе. – Если узнают, что я сделала с Инни…

- Я не собираюсь никому говорить, - отозвалась эль-Неренн.

- Меня выгонят. Запретят работать, запретят учиться. Я останусь судомойкой, до конца жизни.

- Я не стану выдавать тебя, - эль-Неренн взглянула в глаза «кошечки».

- Она меня выдаст, Ньер. Хейнрит поддержит её. Мне никто не поверит.

- Ты пыталась поговорить с госпожой?

- Я боюсь, - Мегин опустила голову. – За нами следят, Ньер. Я чувствую. Следят с  самого утра.

- Я не желаю тебе зла, Мегин, - эль-Неренн оглянулась. Автомобиль, за рулём которого сидел Кесстер, уже появился на площади. – Если смогу, помогу.



-  -  -



Вечером Веранно вызвала эль-Неренн. К удивлению альбиноски, в кабинете хозяйки дома оказалась и Леронн. Эль-Неренн вначале напряглась, но Леронн, невзирая на красно-чёрную шапочку, выглядела спокойной. Кивнула эль-Неренн, когда та появилась. Что это с ней? Последнюю неделю старшая не видела эль-Неренн в упор.

- Человека лучше всего проверить, поручив ему что-нибудь ответственное, - Веранно выглядела больной, но держалась. – Я хочу назначить вас, эль-Неренн, старшей из прислуги. Завтра утром, в общем зале, вы примете Touan-es-Mithar и приступите к новым обязанностям. Насколько долго вы будете на новой должности, зависит от того, как хорошо вы будете справляться с обязанностями.

Леронн кивнула, как показалось эль-Неренн – с одобрением. Ей-то что радоваться?

- Как скажете, госпожа, - эль-Неренн поклонилась.

- Теарин Леронн передаст вам дела – завтра утром. Я надеюсь, что вы оправдаете мои ожидания, эль-Неренн. В моё отсутствие вам будут помогать, если попросите, мой сын и теарин Леронн.

Эль-Неренн чуть не содрогнулась, представив эту помощь.

- Вы свободны, - хозяйка дома встала. – Завтра, в шесть часов утра. Доброй ночи.

На обратном пути Леронн оставалась молчаливой, но неприязни или страха эль-Неренн не почувствовала. Словно то, что происходило, входит в планы Леронн. Впрочем, предстояло думать о другом – о новых обязанностях. А ещё лучше – лечь спать и не думать ни о чём.



13. Сила противодействия



Утром, когда эль-Неренн поднялась – сама – в пять часов, за дверью уже ждала Тимо. Сонная, но очень довольная. Помогла облачиться в новую одежду – одежду старшей. Правда, ни шапочки с красным шариком, ни пояса, ни кнута не принесла.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного эль-Неренн не почувствовала. Новая одежда, и только. В конце концов Тимо пришла к выводу, что одежда в порядке и кивнула.

- Идём, уже ждут.

Эль-Неренн молча указала на непокрытую голову. Тимо кивнула ещё раз.

- Да, всё правильно. Идём.

Остальные атрибуты новой должности передала сама Леронн – молча, коротко поклонившись, сделала шаг по направлению к новой старшей и положила всё прямо на пол. Должно быть, так было принято. Эль-Неренн подняла шапочку, пояс и кнут и разместила всё так, как это было на самой Леронн.

Потом было произнесение Touan-es-Mithar – вот здесь эль-Неренн что-то почувствовала. Лица всех были серьёзными и почтительными, даже у Леронн. Когда  церемония закончилась и слуги разошлись – все, кроме Инни, которую Асетт усадила поближе к камину и укутала одеялом, Веранно прикоснулась к щеке новой старшей и некоторое время смотрела ей в глаза. Едва заметно кивнула.

И началась новая жизнь.



-  -  -



На «посту» - комнатке на втором этаже, рядом с парадной лестницей – было довольно-таки уютно. Леронн уже успела убрать отсюда свои вещи. Молча указала на список с адресами, именами, телефонами. На немой вопрос в глазах эль-Неренн Леронн заметила, довольно сухо.

- Там всё написано. Читать умеешь? Вот и читай. Ты теперь старшая, сама разберёшься. Я разбиралась сама.

- Можете идти, - столь же сухо ответила эль-Неренн. Заметила изумление, неприязнь, насмешку –последовательно мелькнувшие в глазах Леронн. Но прежняя старшая ничего не сказала, коротко поклонилась и удалилась.

Первые три часа эль-Неренн разбиралась, как действует связь – старшая, оказывается, могла управлять «колокольчиками» всех остальных, дистанционно. Что ещё интереснее, «колокольчики» позволяли узнавать, где находится их обладатель. Она всё знала, подумала эль-Неренн с неприязнью. Кто, где и почему находится. Ну тогда понятно… интересно, у самой Леронн маячок включен?

Выключен. Был выключен. Через минуту эль-Неренн разобралась, как его включить и включила. Техника оказалась простой, инструкция – достаточно подробной. Итак, за дело. Вот список, где что находится, где какие вещи лежат, сколько каких запасов. Вот список магазинов, складов, торговцев… Бр-р-р… столько всего надо помнить! Что ж, Леронн с этим прекрасно справлялась. Справлюсь и я.

- Возьмите Кесстера и посетите их, - посоветовала Асетт, когда эль-Неренн спустилась на кухню – осведомиться у поваров, не будет ли каких-нибудь пожеланий. Продукты для хозяйского стола доставлялись из нескольких мест, и следить за этим надлежало весьма тщательно. Пусть даже одни и те же продукты покупали у одних и тех же поставщиков не первый год и даже не первое десятилетие.

- Кого «их»? – не поняла эль-Неренн. От изобилия новых сведений голова шла кругом. Асетт, похоже, это прекрасно понимала.

- Всех. Всех, у кого мы покупаем – продукты, всё остальное. Пусть увидят, кто с ними будет теперь работать.

Эль-Неренн поблагодарила и уже уходила, когда Асетт придержала её за рукав и шепнула:

- Я помогу вам, теарин. Кесстер, Мейсте, Инни – можете на нас рассчитывать. В любое время.

- Спасибо, - эль-Неренн коротко поклонилась, чем немало смутила кухарку. – Что с Инни?

- Она ещё нездорова, теарин. Сидит в общем зале. Если можно, освободите её от работы на сегодня. Мы справимся.

Инни так и сидела – правда, уже не в кресле, за столом – листала «живую» книгу, но выглядела больной. При появлении старшей вскочила, чуть не упала – ноги плохо держали. По лицу её было видно – вот-вот расплачется.

- Инни, - старшая жестом велела присесть, присела перед ней, взяла за руки. Руки оказались холодными и влажными. – Госпожа не станет тебя наказывать. Никто, кроме нас с ней, не знает, что случилось той ночью.

Инни кивнула, не поднимая взгляда.

- Ты сама что-нибудь помнишь?

Отрицательно помотала головой.

- Тебе ничего не будет, Инни. Иди к себе, до завтра тебя не будут вызывать. Но пообещай мне одну вещь.

- Какую, теарин? – прошептала Инни, подняв, наконец, голову.

- Никаких сплетен. Никаких разговоров за спиной. Обо мне, о госпоже, о других. Это важно. Дай слово.

- Обещаю, - выговорила Инни. С трудом, язык плохо слушался.

- Я верю людям на слово, Инни. Пока меня не обманывают. После этого – никакого доверия.

Проводив Инни к ней в комнату, эль-Неренн вызвала Кесстера и отправилась знакомиться с теми, кто снабжал поместье Эверан всем необходимым. Главное – чтобы не подводила память. Это – серьёзное испытание для неё.



*  *  *



Сложности с Леронн начались уже на второй день.

Вначале прежняя старшая не явилась вовремя, когда её вызвали на кухню – помогать кухарке. По «новому штатному расписанию» Леронн занимала место эль-Неренн – то есть, прислуга на всё. Куда скажут, туда и явиться. Затем Леронн не сразу отправилась убирать пыль в комнатах. Когда эль-Неренн подошла к ней, Леронн заговорила первой.

- Ньер, не надо быть такой усердной. Через неделю всё вернётся на место. Ты ведь не хочешь, чтобы я на тебя разозлилась?

«Сдать» меня хозяйке было, очевидно, весёлым розыгрышем, подумала эль-Неренн.

- Ты предпочитаешь, чтобы разозлилась я? – эль-Неренн положила руку на кнут. Леронн усмехнулась.

- Ты осмелишься? – подняла она брови. – Сомневаюсь. Это игра, Ньер. Не более того. Не думай о себе слишком много.

- Если это игра, Лер, - заметила эль-Неренн тихо, глядя Леронн в глаза. Прежняя старшая поджала губы. – Тогда играй убедительно. Так, чтобы я поверила.

- Слушаюсь, - иронически усмехнулась Леронн и отправилась выполнять работу.



-  -  -



Мегин пришла «на пост» - в комнату старшей – ближе к полуночи. Выглядела уставшей и осунувшейся. Прижала палец к губам, указала на телефон, затем – на дверь.

Эль-Неренн молча переключила свой, «главный», «колокольчик» в режим ожидания вызовов – теперь на него можно было попросту позвонить из любой комнаты, где был телефон – и проследовала наружу.

- Она спит, - шепнула Мегин. – Идёмте на улицу, пожалуйста.

- Думаешь, телефон прослушивается? Думаешь, она знает, о чём говорят «на посту»?

- Вроде того. Я не уверена, Ньер… простите, теарин.

- Обращайся, как раньше. Что случилось?

- Она снова хочет, чтобы я… усыпила кого-нибудь. Не знаю, кого, - Мегин опустила голову. – Мне показалось, что она сошла с ума. То кричала на меня, то плакала. Я её еле успокоила. Во сне говорила с Хейнритом. То проклинает его, то зовёт. Мне страшно, Ньер. И ещё, вот это, - Мегин достала пластиковый пакетик, в нём – платок. – Я вытерла этим её лоб.

Эль-Неренн принюхалась, скривилась. Что-то знакомое. Очень знакомое, вызывающее много неприятных воспоминаний.

- Это препарат, - медленно проговорила эль-Неренн, - его вкалывают, чтобы…

- Чтобы запустить цикл, в любое нужное время. Она его не вколола, она его выпила. Сейгвер, похоже,  отказался ей помогать – она сама как-то добыла ампулу и проглотила. Его нельзя принимать внутрь, Ньер. Да ещё в такой дозе. Это очень опасно, меня учили.

- Что она хотела?

- Ты ещё не догадалась? Она пыталась пойти к Хейнриту. Но он куда-то уехал. Видимо, она этого не ожидала.

- Хейнриту нужна наследница, - медленно произнесла эль-Неренн. Сумасшедший дом. Почему таким образом?

«Кошечка» кивнула.

- Первые два месяца она смогла бы это скрывать. Но у неё ничего бы не вышло, даже если бы он не уехал. Что мне делать, Ньер?

- Слушайся её. Не бойся, госпожа уже всё знает.

- Что?! – Мегин споткнулась на ровном месте.

- Во всяком случае, догадывается. Мегин, её нужно взять с поличным.

«Кошечка» остановилась, опустила голову.

- Ньер, если она меня сдаст… никакие объяснения не помогут. Мне нельзя раскрывать людей,  непосвящённых. Нельзя управлять ими. За это могут и казнить.

- Как Лер узнала, что ты это умеешь?

- Моя глупость. Не сдержалась, похвасталась.

Эль-Неренн некоторое время молчала.

- Но как она докажет, что именно ты это делала?

- Ей достаточно просто донести на меня. Меня допросят, Ньер. Ты не знаешь, кто и как будет допрашивать. Я не смогу солгать.

Эль-Неренн потёрла виски.

- Мегин, что сделано, то сделано. Тебе нужно принять решение. Или мы действуем вместе, или ты сама разбираешься с Лер. Ты рискуешь в любом случае. Выбирай.

- Я с тобой, Ньер. Заступись за меня. Тебя могут послушать.

- Обещаю, - эль-Неренн прикоснулась к её правой щеке.



-  -  -



Дни шли, и эль-Неренн, действительно, стала подозревать: то, что она говорит по телефону, доходит до ушей тех, кому слышать не полагалось. Леронн если и говорила с другими служанками, то почти исключительно с Тери. А Тери несколько раз выболтала то, что эль-Неренн никогда не говорила никому из прислуги.

Слишком много совпадений. Риккен, подумала эль-Неренн. Единственная, кто ещё никак не дала понять, на чьей она стороне. Тери, откровенно, придерживалась прежней старшей. С эль-Неренн говорила редко, чрезмерно почтительно, при появлении новой старшей умолкала. В субботу вечером эль-Неренн встретила Риккен на посту у входа в женскую половину.

Мегин уже доложила, что Леронн уснула (Хейнрит появлялся предыдущие дни часа на два, ни с кем не встречался, быстро уезжал вновь).

- Рики, - эль-Неренн наклонилась к ней. – Два слова. Прогуляемся в парк?

«Молчунья» кивнула и проследовала за старшей.

- Скажи, Рики, мне показалось, или мои разговоры по телефону подслушивают?

- Не знаю, теарин, - Риккен опустила голову.

- Ты слышала, что говорит Тери. Просто скажи, что думаешь.

Риккен молчала. Зря я её спросила, подумала эль-Неренн и собралась уже возвращаться в дом.

- Да, теарин, - Риккен подняла голову. – Думаю, она слушает ваши разговоры.

- Леронн?

«Молчунья» кивнула.

- Она этого почти не скрывает. Говорила, несколько раз, что с той недели всё будет, как раньше. Извините, - она смутилась. – Мне не стоило так говорить.

- Я должна извиниться, - эль-Неренн взяла её за руку. – Больше не буду так расспрашивать. Мне нужна помощь, Риккен. Скажи, могу ли я положиться на тебя. Скажи честно. Откажешься – ничего не будет. Слово.

- Я помогу, - Риккен улыбнулась, осторожно обняла старшую. – Я с тобой, Ньер, - шепнула она на ухо.

Эль-Неренн некоторое время стояла, обнимая её, на душе становилось спокойно. «Десять оттенков зла», - услышала она шёпот. Риккен медленно отстранилась, продолжая улыбаться.

- Спасибо. Есть одна мысль…



-  -  -



Веранно удивилась просьбе эль-Неренн, но не стала расспрашивать слишком долго. Она явно знала, что происходит в поместье – похвалила новую старшую и объявила, что повышает ей жалованье.

К полудню в воскресенье прибыл личный курьер Веранно, с письмом для эль-Неренн. Последняя постаралась, чтобы момент получения письма увидело как можно больше людей. Главное, чтобы увидела Тери. Чуть позже она позвонила на «колокольчик» Риккен и сообщила, что госпожа прислала важные новости, касающиеся Риккен и Мегин. Потом приказала Кесстеру подготовить автомобиль – есть срочная необходимость побывать в городе.

Помощь Мегин (подогревшей воображение Тери относительно того, что могло быть в письме) и Риккен (уехавшей вместо эль-Неренн в город) оказалась весьма кстати. Сама эль-Неренн, отключившая «колокольчик», осталась «на посту». Погасила свет, заперлась изнутри и стала ждать.

Прошёл всего час, как в дверь осторожно постучали. Выждали секунд десять, вставили ключ, вошли.

Эль-Неренн дождалась, когда Леронн откроет ящик стола. Бесшумно покинула укрытие за шторой, быстро повернула ключ в замке, зажгла свет.

- Ищешь вот это? – показала письмо, лежавшее всё время в кармане её платья.

Леронн сумела сохранить самообладание.

- Ключ, - протянула руку эль-Неренн. – Отдай мне ключ. Немедленно.

- Подойди да забери, - презрительно усмехнулась та. Держится слишком уверенно, подумала эль-Неренн. – Давай, попробуй.

- Отдай ключ или завтра окажешься на улице, - эль-Неренн положила руку на кнут.

- Завтра я вернусь в эту комнату, - Леронн смотрела с откровенным презрением. – А ты будешь работать в свинарнике всё оставшееся время.

- Ты сама этого хотела, - эль-Неренн шагнула к ней навстречу. Леронн оскалилась, замахнулась на эль-Неренн. Но Леронн явно не умела драться с теми, кто сопротивлялся. Эль-Неренн легко увернулась, ударила Леронн по щиколотке, поймала её руку и выкрутила, за спиной. Приложила Леронн лицом о стол – так, чтобы не повредить лицо, но чувствительно.

- Сейчас ты спустишься в общий зал, - прошептала эль-Неренн ей в ухо. – Спустишься сама, Лер, или я приволоку тебя за волосы. Спускайся и жди меня там.

Продолжая прижимать её лицом к столу (Леронн стиснула зубы, чтобы не закричать), обыскала карманы. Отыскала два ключа – один от «поста», другой – от «больницы». Превосходно.

Отпустила и подтолкнула в сторону двери. Леронн выпрямилась.

- Тебе конец, Ньер, - пообещала она. – Тебе и Рики. Беги, пока можешь.

- В общий зал, - повторила эль-Неренн. – Сейчас же.



-  -  -



- Объявление, - эль-Неренн оглядела собравшихся слуг. – Не все исполняют мои распоряжения так, как полагается. Пока что это сходило с рук. С завтрашнего дня я начну наказывать. В первую очередь это касается тебя, Леронн. Малейшее неповиновение – будешь наказана. За то, что случилось сегодня – десять плетей.

- Давай, попробуй! – крикнула Леронн, отступая на шаг назад. – Ну, кто осмелится? Нет желающих? Добрый совет, Ньер. Верни мне шапочку, пояс и кнут. Тогда я тебя не трону.

- Я сама окажу тебе эту честь, - эль-Неренн сняла кнут с пояса. – Ещё одно слово и…

- Попробуй, - Леронн оскалилась. – Только…

Эль-Неренн попробовала. Хлестнула Леронн с размаху. Та вскрикнула, присела. Эль-Неренн ударила её ещё раз, целясь по плечам и спине. Ещё раз. Леронн упала на бок, прижала ладони к лицу. Тарви, грузчик, шагнул в сторону эль-Неренн, на лице его явно читалось желание вмешаться, защитить Леронн.

- Ни с места,  Тарви, - эль-Неренн оскалилась.

Тарви замер, глядя в глаза старшей. Та ещё раз хлестнула Леронн (та скорчилась, съёжилась на полу). Шагнул вперёд. И получил – по  лицу. Кровавые полосы украсили щёку. Тарви вскрикнул, отскочил.

- Есть ещё желающие? – эль-Неренн медленно обвела взглядом остальных. Желающих выражать неповиновение не находилось. – Отлично. Тарви, свои десять получишь после ужина.

- Но… - Тарви отступал, прижимая ладонь к щеке.

- Двадцать. Ещё одно слово – тридцать, и завтра будешь искать новую работу.

Тарви кивнул, опустил голову, поклонился.

- Ты уже труп, - Леронн поднялась на ноги. – Слышишь, Ньер? Ты уже труп.

- Ты получила только пять, - эль-Неренн подняла кнут. – Ещё одно слово – и можешь собирать вещи.

- В отсутствие госпожи здесь распоряжается Хейнрит, - Леронн сплюнула в сторону. – Идём. Я хочу увидеть твоё лицо. Свои пятьдесят ударов получишь от меня, Ньер. Здесь, у всех на глазах. На прощание.

- Мнение Хейнрита меня не интересует, - эль-Неренн сняла с шеи медальон, что оставила Веранно. Подняла над головой, показала окружающим.

Леронн побледнела, отступила на шаг.

- Тарви, Мейсте, - позвала эль-Неренн. – Леронн эс Тигген переезжает в крыло прислуги. Комната рядом со мной – достаточно просторная. Помогите ей перенести вещи.

Тарви шагнул вперёд, глядя на старшую со страхом и неприязнью.

- Успеешь перенести её вещи до ужина – освобожу от наказания, - добавила эль-Неренн, сворачивая  кнут в кольцо. – Все свободны.

Не прошло и четверти часа (Тарви и Мейсте уже переносили вещи), как старшую вызвал сам Хейнрит.



-  -  -



- Слушаю, теариан, - эль-Неренн поклонилась. Хейнрит был зол и не скрывал этого. Молча махнул в сторону окна, запер дверь изнутри, развернулся.

- Медальон, - приказал он. – Верни медальон, который ты украла у моей матери, Ньер. И - вон отсюда. Чтобы через полчаса и духу твоего в поместье не было.

Скрипнула дверь в соседнюю комнату его апартаментов, появилась Леронн. Она явно плакала – недавно.

- Вы требуете невозможного, - ответила эль-Неренн. Хейнрит оскалился, сделал шаг вперёд. Эль-Неренн тут же взяла кнут наизготовку. Хейнрит замер.

- Только замахнись, - процедил он сквозь зубы. – Только замахнись, уродина, и завтра будешь висеть.

- Лучше не приближайтесь, - посоветовала эль-Неренн, ощущая себя совершенно спокойной. – Вашей матушке не понравится, как вы обращаетесь со слугами.

- Я вызываю полицию, - Хейнрит явно не решался подставить себя под удар. Взял телефон. – Охрану и полицию.

- Начните с вашей матушки, - эль-Неренн стояла, переводя взгляд с Хейнрита на Леронн и обратно. – Позвоните ей. Она подтвердит, что сама вручила мне знак. Я могу позвонить, если хотите.

Хейнрит замер, глядя в глаза эль-Неренн. Беловолосая тварь чувствовала себя уверенно, слишком уверенно. Почему?

- Я позвоню ей, - эль-Неренн достала телефон. – Не утруждайте себя.

- Нет! – Хейнрит явно испугался. Леронн уселась, прямо на пол, закрыла ладонями голову. – Не звоните, теарин. Я верю.

Эль-Неренн кивнула.

- Будут ли у вас другие распоряжения, теариан?

Хейнрит помотал головой. Он явно не знал, куда девать глаза.

- Леронн, - эль-Неренн повысила голос и Леронн подняла взгляд, отняла ладони от головы. – Возвращайтесь, помогите перенести ваши вещи. Сделаете, как приказано – я отменю наказание.

- Она будет приходить сюда, когда… - начал Хейнрит.

- Я распоряжаюсь, чем и как занимается прислуга, - перебила эль-Неренн. – Извините, что перебиваю. Леронн, отныне вы не переступите порога этой комнаты без моего разрешения. Ослушаетесь – знаете, что будет. Идите.

Леронн встала и направилась к двери. Медленно, словно во сне.

Эль-Неренн задержалась у двери, вернула кнут на пояс.

- Доброй ночи, теариан, - пожелала она. Хейнрит не ответил.



-  -  -



Мегин пришла поздней ночью, когда все дела в поместье были завершены. Эль-Неренн чувствовала себя неловко; там, в общем зале, она явно перестаралась. Правда, Асетт сказала, когда они остались одни, что всё сделано правильно, но…

Горечь. Проклятый вкус появился во рту, как только она угостила кнутом Леронн. Вкус держался до сих пор. Пила воду, пыталась заесть – не помогало.

- Она как сжатая пружина, - сообщила Мегин тихо. – Ньер… я хочу уйти. Отпусти меня. Мне страшно.

- Что такое?

- Она убьёт тебя. Приказала мне помочь ей… обещала завтра же сдать меня полиции, если откажусь. Она сдаст. Она совсем потеряла голову.

Эль-Неренн уселась, устало потёрла лоб.

- Что у тебя с полицией?

- Ты не сможешь уладить, Ньер. Отпусти. Я не забуду, что ты сделала для меня… я отыщу тебя, обещаю.

Эль-Неренн молчала.

- Отпусти, - Мегин явно было страшно. – Я никому не скажу, кто ты… Клянусь!

Эль-Неренн обнаружила, что ей тяжело дышать. Силы неожиданно покинули её, чернота опустилась перед глазами. Седьмой день в постоянном напряжении. Мегин… что-то говорит, но что – не расслышать.

Пелена перед глазами пропала, была – и не стало. Мегин, посеревшая от страха, стоящая на коленях перед старшей.

- Никогда, - прошептала «кошечка». – Никогда, никому…

- Встань, - эль-Неренн протянула руку, Мегин отшатнулась, словно ей протянули ядовитую змею. Затем, взяв себя в руки, приняла руку, поднялась. – Мне достанется, если ты просто исчезнешь.

- Я оставила записку госпоже. Никто не видел, что я вошла к тебе.

- Как ты собираешься выйти из поместья?

- Не спрашивай. Я знаю способы.

- А вещи?

Мегин стало трясти.

- Ничего мне не нужно, Ньер. Пропади всё пропадом.

- Ладно, - эль-Неренн медленно поклонилась «кошечке», та ответила тем же. – Удачи, Мегин.

Та кивнула и словно испарилась – едва слышно скрипнула дверь.



-  -  -



Почти под самый рассвет в дверь эль-Неренн тихонько постучали. Мегин. Задумчивая, вся мокрая – видимо, попала под дождь.

Эль-Неренн не сразу поняла, кто перед ней – спать хотелось ужасно.

- Я подумала… - Мегин опустила голову. – Далеко я бы не убежала. Я с тобой, Ньер. Тебе потребуется помощь.



*  *  *



В понедельник появилась Веранно, осталась довольной тем, как идут дела в поместье. Не стала принимать Леронн (хотя та пыталась поговорить с ней);  сообщила – открыто – что в среду в поместье у неё будет совещание с крупными промышленниками континента. И что приём состоится в пятницу. Веранно не стала разговаривать со старшей наедине, один лишь раз, встретившись с ней в коридоре, взглянула в глаза и улыбнулась.

Выглядела хозяйка дома значительно лучше.

Мегин появилась тем же вечером.

- Госпожа изменяет завещание, - сообщила она, как о чём-то само собой разумеющемся. – Объявит о нём в пятницу, когда все соберутся здесь, в поместье.

Эль-Неренн ощутила, как по спине пробегает холодок.

Вот оно. Момент истины. Всё, как и всегда, упирается в единственный вопрос – власть. Над имуществом, домом, людьми. Веранно «передумала» сходить в могилу, и изменяет завещание. По которому, как всем (благодаря Тери) известно, поместьем стал бы владеть сын госпожи.

- Хейнрита переводят работать в Терану, в филиал банка, - Мегин понизила голос. – Поместье передаётся кому-то ещё. Кому – она не знает.

- Лер?

«Кошечка» кивнула.

- Она обещала мне деньги, Ньер. Очень много. Если до пятницы я помогу убрать тебя с дороги.

- Ты согласилась, надеюсь?

Мегин кивнула.

- Да, сестра. У меня не было выбора. Не забудь заступиться за меня, когда всё решится.

Эль-Неренн молча кивнула, потёрла виски. Начинала болеть голова. Близится очередное полнолуние – очередной «короткий» цикл, бессвязность в голове и слабость во всём теле. Очень вовремя. Как всегда.

Мегин молча присела перед ней, прижала ладони к щекам эль-Неренн, прижав большие пальцы к основанию шеи. Минуты через три боль стала утихать. Мегин молча отняла руки, когда боль исчезла. Как она это чувствует?

- Ньер, у неё совсем плохо с головой, - добавила «кошечка». – То угрожает, то подкупает. Хейнрит не лучше – напился сегодня в дым, заперся у себя в комнате. Будь осторожнее.



-  -  -



Мегин отыскала эль-Неренн рано утром. Прибежала в фартуке – прямо от мойки.

- Ньер, что-то с машиной. Вчера была в полном порядке. Я заметила - кто-то открывал кожух, не стала включать.

Эль-Неренн быстро проследовала на кухню (Асетт приветствовала её кивком, но отвлекаться от работы не стала). Мегин права, с машиной кто-то повозился. Наклонилась, принюхалась. Не понять, кто – был в перчатках.

Через минуту появился Кесстер. Он недолго исследовал внутренности машины. Показал найденный там «жёлудь».

- Это было в силовом блоке, теарин. Если бы машину включили – разнесло бы на части. Мегин, вам повезло.

«Кошечка» кивнула, глаза её были широко раскрыты.

- Прошу, - Кесстер спрятал «жёлудь», закрыл кожух машины. – Включайте, всё в порядке.

- Асетт, Инни, Мегин, - эль-Неренн обвела взглядом остальных. – Никому ни слова об этом. Прежде, чем что-нибудь включать, обязательно проверяйте.

- Я проверю весь дом, - пообещал Кесстер, когда покидал, вместе с эль-Неренн, кухню. – Плохо дело, теарин. Это не случайность. Мегин могло убить.

- Вы знаете, сколько в доме потайных ходов? – поинтересовалась старшая. Кесстер кивнул.

- Карта у всех на виду, - он усмехнулся. – Знаю, теарин. Я сегодня же их перекрою и заблокирую. Только госпожа может приказать мне открыть или закрыть их, но…

Эль-Неренн молча показала медальон Веранно.

Кесстер кивнул.

- Я поручу Мейсте заменить повсюду замки. В кладовых, в подвале, везде. Ключи будут только у вас – и у меня, в сейфе. Так положено. И ещё, теарин, - он оглянулся, но поблизости никого не было. – Сын госпожи вызвал меня сегодня утром. Предлагал покинуть поместье до вечера субботы.

- За деньги? – спокойно поинтересовалась эль-Неренн.

- Да, теарин. За очень большие деньги.



-  -  -



Итак, война была объявлена. Хейнрит уехал на работу, в банк, но его «присутствие» ощущалось. И Леронн. Стала спокойной и один раз даже улыбнулась. Беспрекословно выполняла все поручения. Это настораживало.

Эль-Неренн обходила весь дом, и вскоре добралась до теплицы. Тери работала там, весело помахала рукой.

Что-то не так. Эль-Неренн обошла несколько раз все помещения теплицы. Что-то странное с орхидеями. С фиалками, с другими цветами.

- Тери, - подозвала она «огонька». – Мешки с подкормкой. Куда они делись?

- Кончились, - отозвалась рыжеволосая. – Я как раз хотела напомнить, теарин. Надо купить новую.

- Тери, - эль-Неренн взглянула ей в глаза. – Три дня назад было полтора мешка. С памятью у меня всё в порядке.

- Я же говорю, - Тери указала рукой. – Кончилась. Мы…

Эль-Неренн, не дожидаясь объяснения, взяла лопатку и быстрым шагом проследовала к поникшим орхидеям. Принюхалась. Копнула, осторожно, землю в одном из горшочков. В другом. На лице Тери ясно виднелось замешательство… и вина. Тери никогда не быть заговорщицей.

- Что это? – эль-Неренн указала на один из горшочков. Гранулы подкормки были явно видны. Её добавили столько, что орхидее предстояло «сгореть» уже сегодня.

- Это не… - Тери не закончила фразу. Старшая медленно подходила к ней, держа лопатку, как кинжал. Глядя в глаза. Тери почудился серебристый блеск в глазах беловолосой, и страх накатил на неё. Чёрный, давящий, невыносимый.

- Мне приказали, - прошептала она. – Не надо, теарин… Ньер… Мне приказали.

- Кто приказал? – спокойно поинтересовалась старшая, остановившись в двух шагах. – Тери, кто, кроме меня, может тебе что-то приказать?

Тери склонила голову, прижала ладони к лицу.

- Кто приказал? – повторила эль-Неренн. – Лер? Хейнрит?

Тери уселась прямо на земляной пол и разрыдалась.

- Она сказала, что всё припомнит… когда ты уйдёшь, - Тери едва могла говорить. – Я боюсь её, Ньер. Я её боюсь.

- Если нужно кого-то бояться, - эль-Неренн присела перед ней, заставила поднять голову и посмотреть в лицо, – то лучше бояться меня. Я не знаю, когда она собиралась что-то там припомнить, Тери, а я разозлюсь прямо сейчас. Злой ты меня ещё не видела.

Тери кивнула, глотая слёзы.

- Встань и успокойся, - эль-Неренн проводила Тери в комнатку с инструментами. Отыскала стакан, набрала воды, принесла. Тери выпила залпом. – Ты можешь спасти цветы?

Тери вновь опустила голову.

- Подними голову, - приказала эль-Неренн, довольно резко. – Смотри мне в лицо. Ты можешь спасти цветы?

- Не… не все… Ньер… теарин.

- Их хватит, на среду и пятницу?

Молчание.

- Тери, я теряю терпение. В среду и пятницу всё должно быть, как положено. Включая цветы. Их хватит или нет?

- Да, теарин, - губы Тери ещё дрожали.

- Не заставляй меня спрашивать дважды. Немедленно принимайся за работу. Как закончишь, сообщишь мне лично. Потом – съездишь в город, выберешь подкормку и всё остальное. Я проверю, Тери. Каждый мешок, каждую бутылку, каждый цветок.

- Слушаюсь, теарин, - Тери кивнула, на лице – собранность и почтительность.

- Тери, - эль-Неренн понизила голос, взяла «огонька» за руки. – Ты ведь любишь цветы. Не надо их убивать. Если Лер ещё раз вызовет тебя – отправляй её ко мне. Понятно? Я не хочу увольнять тебя.

- Спасибо, теарин, - прошептала Тери и поклонилась.

Вызов Мейсте застал эль-Неренн, когда она выходила из дверей теплицы.



-  -  -



- Смотрите, - он запыхался. – Вот, - он подвёл её к одному из шкафов, в кладовой. – Я не стал ничего трогать. Мне нужны была лампочки – за утро перегорело пять штук. Я не стал ничего трогать, теарин.

Эль-Неренн осторожно заглянула. Да, в шкафах кто-то повозился. Стоило только открыть дверцу пошире – и на открывшего свалилась бы груда коробок. Эль-Неренн знала, что в этих коробках. Посуда. Хрусталь, серебро, много чего.

На этот раз она сумела почуять, кто прикасался  к коробкам.

- Тарви, - позвала она в «колокольчик». – В кладовую, в северное крыло, немедленно.

Грузчик пришёл не один. С ним были оба скотника, старший и младший. Вопреки болтовне Тери, ничем таким от обоих не пахло. Курятники и свинарники были довольно далеко от дома, и скотники редко появлялись среди остальных слуг – жили в собственном домике, рядом с местом работы.

- Что случилось? – поинтересовался грузчик, не удостоив старшую приветствием.

- Ты прикасался к этим коробкам, - указала эль-Неренн. – Кто приказал тебе рыться в шкафах?

- Ничего я не рылся, - отозвался Тарви. – Поставил, как всегда.

- Тарви, со зрением и чутьём у меня всё в порядке. Кто приказал тебе так всё составить? Если бы Мейсте открыл дверь, разбил бы весь хрусталь. Кто приказал?

Тарви мрачно молчал. Старший скотник выглядел растерянным, младший, Эрвион, смотрел на старшую искоса.

- Хорошо, - эль-Неренн отряхнула руки. – Иди, собирай вещи. Покинешь поместье после обеда. Ты уволен.

- Ещё чего, - проворчал Тарви, оглянулся. Эрвион шагнул к нему. – Не вы меня нанимали.

- Уволить могу и я, - эль-Неренн прикоснулась к кнуту, - вы видели медальон. Эрвион, Юаррен, возвращайтесь к себе, к вам я зайду позже.

- Да, кнут, - Тарви сплюнул на пол. – Только с кнутом и можете. Никуда не пойду. Уходите сами, если хотите.

Эль-Неренн ощутила, как, на краткое мгновение, дикая ярость охватила её… и прошла. Во рту вновь возник привкус настоя – горький, неприятный.

Мейсте и трое остальных с удивлением смотрели, как старшая вынимает из кармана бутылочку, что-то отпивает из неё, прячет обратно.

- Кнут мне не потребуется, - эль-Неренн сняла кнут, вручила его Мейсте. – Подержи, Мейсте. – Сняла с себя шапочку и спрятала в карман. – Говорю в последний раз, Тарви. Собирай вещи.

Шагнула в сторону побледневшего Тарви, протянула руку, чтобы схватить того за руку и…

Эрвион прыгнул на неё. Поймал за руки, сбил с ног. И Эль-Неренн провалилась в черноту. Тело перестало слушаться. Чёрный туман повис перед глазами, время потекло медленно. Вокруг неё что-то говорили.

- …не такая и храбрая…

- …иди, позови её…

- …я ей ещё вчерашнее не припомнил…

- …сними с шеи…

Кто-то наклонился над ней, заглянул в глаза. И – чёрная пелена упала окончательно, скрыла всё под собой.



-  -  -



Мейсте со страхом смотрел, как скручивают переставшую сопротивляться эль-Неренн. Признаться по совести, он испугался. Не за себя – за неё. Он попытался вмешаться, но Тарви молча двинул ему кулаком в грудь и Мейсте свалился у стены, хватая ртом воздух, стараясь не закричать от боли.

И тут эль-Неренн вскочила на ноги.

Эрвион отлетел в сторону – не ожидал такой силы и скорости. Тарви продолжал удерживать эль-Неренн за руки, завёрнутые за спину… эль-Неренн нанесла три быстрых удара – ногой по щиколотке, затылком по лицу и, когда Тарви отшатнулся и ослабил хватку – локтем в живот.

Освободилась.

Дальше Мейсте помнил смутно. Эль-Неренн стала вихрем, смерчем, торнадо.



-  -  -



Она полностью пришла в себя и увидела, что замахивается, чтобы ударить Тарви в лицо. Сумела отклонить руку, отвести удар – иначе выбила бы тому оба глаза.

Эль-Неренн отступила на шаг, ощущая, что ей невыносимо жарко, что вся она взмокла.

Эрвион лежал на боку, без сознания. У него, похоже, было выбито несколько зубов, разбиты губы и нос. Тарви, с разбитым лицом, стоял на коленях, в глазах его читался ужас; грузчик пытался крикнуть и не мог.

Эль-Неренн молча вытерла руки – все в крови и слюне – о платье. Чудо, что не разбила костяшки пальцев. Повернулась к Мейсте (тот смотрел широко раскрытыми глазами), помогла подняться на ноги.

- Спасибо, - взяла у него кнут, вернула его на место. Взглянула на старшего скотника, Юаррена – тот смотрел на неё так, словно не верил, что всё происходит наяву. Миг назад старшая расправлялась с обидчиками, и вдруг – прекратила, говорит спокойно и дружелюбно.

- Юаррен, позовите, пожалуйста, охранника. Лучше – двух. И найдите Сейгвера.

Скотник кивнул и убежал прочь.

- Теарин, - прохрипел Тарви, не поднимая головы. – Простите… простите…

- Ты поднял руку на меня, - эль-Неренн спокойно разглядывала его. – Я представляю хозяйку дома. Ты знаешь, что я теперь могу сделать с тобой, Тарви. С вами обоими.

Появились охранники и скотник. Он, похоже, успел всё объяснить им по дороге

- Прикажете вызвать полицию, теарин? – спросил один из охранников.

- Думаю, у меня есть право наказать их без всякой полиции, - отозвалась эль-Неренн. Охранники переглянулись, один из них кивнул.

- Да, теарин, но чтобы всё было по правилам, должны быть два свидетеля. Мы не в счёт.

- Я согласен быть свидетелем, - отозвался Мейсте.

- Я тоже, - отозвался Юаррен. – Эрвион – хороший человек, теарин. Не знаю, что на него нашло. Поверьте, он никогда таким не был.

- Пощадите, теарин, - Тарви не поднимал голову. – Мне угрожали. Сказали, что убьют, если я не послушаюсь.

- Я оштрафую вас, обоих. На годовое жалованье. В течение полугода – никаких увольнений. Одно лишь резкое слово, один лишь случай непослушания – и будете висеть. Я имею на это право? – повернулась к охранникам. Те кивнули.

Тарви кивнул. Эрвион постепенно приходил в себя. Один из охранников поставил его на колени, встал за спиной. Вскоре появился Сейгвер – как всегда, недовольный и надутый. Увидев, что происходит в залитой кровью кладовке, он широко раскрыл глаза.

- Рада вас видеть, теариан, - приветствовала его старшая. – Тарви и Эрвиону требуется помощь. Кто приказал напасть на меня? – повернулась она к Тарви. – Леронн эс Тигген?

Нет ответа.

- Можешь не говорить вслух. Мне не нужна твоя смерть. Дай мне понять – она?

Тарви кивнул.

- Это ты положил «жёлудь» в машину?

- Я, - голос Тарви звучал безжизненно. – Я скажу… я всё скажу, теарин. Есть ещё места.

- Скажешь, - кивнула эль-Неренн. – Сейчас – оба в «больницу». Потом – в душ и возвращайтесь к работе. Теариан, - повернулась она к врачу, который уже осматривал Эрвиона. – Они смогут работать?

- У Эрвиона перелом двух рёбер, выбито три зуба, - отозвался врач. – У Тарви недостаёт двух зубов, но других повреждений нет.

- Хорошо. Я оплачу лечение Эрвиона, теариан. Сама. Постарайтесь поставить его на ноги побыстрее.

Врач кивнул, не выражая удивления. Зато у Тарви отвисла челюсть. Охранники также были удивлены.

- Тарви, - эль-Неренн подошла ближе. – Я вызову Кесстера, всё расскажешь ему. И не забудь убраться здесь, навести в шкафах порядок. Всё, что разобьёшь, будешь оплачивать из своего жалованья.



-  -  -



- Здорово вы их, - Мейсте помог старшей дойти до входа на женскую половину – ноги эль-Неренн плохо слушались хозяйки. Парень смотрел на неё с восхищением. – Я не думал, что вы такая храбрая.

- О чём ты?

- Вы спрятали шапочку в карман. Я видел, как они испугались.

- Ну, спрятала… и что?

Мейсте удивился.

- Вы не знаете, что это означает?

Теперь удивилась эль-Неренн. Отрицательно покачала головой.

- Это означает, что вы готовы драться насмерть, - пояснил Мейсте тихо. – Вы не знали? Теарин… скажите… вы собирались драться насмерть?

Эль-Неренн подумала, кивнула и получила в ответ ещё одну восхищённую улыбку.



-  -  -



- Что с животными? – поинтересовалась эль-Неренн. Юаррен кормил свиней.

- Всё в порядке, теарин, - он улыбнулся. – Не беспокойтесь, я справлюсь один. Я уже проверил корм, воду. Ничего не случилось.

- Происходит что-то странное, - эль-Неренн потёрла лоб. – Юаррен, если вдруг будет звонок от Хейнрита или…

- Уже был. Утром. Очень странный звонок. Я подумал, что это шутка.

- Зарезать всех свиней и кур?

- Нет, теарин. Он хотел, чтобы я уволился.

- Предлагал много денег, - предположила эль-Неренн сквозь зубы.

Юаррен кивнул.

- Я с вами, теарин. Я видел, как вы обошлись с Леронн, с Эрвионом. Если бы на вашем месте была теарин Леронн, Эрвиона уже ели бы свиньи.



-  -  -



К вечеру эль-Неренн валилась с ног. «Диверсий» больше не происходило, но случившегося было достаточно, чтобы впасть в уныние. Вернулся Хейнрит – и начались бесконечные вызовы. Эль-Неренн вызывали то сестра Веранно, то её сын, то сам Хейнрит.

- У меня затруднения, теариан, - сообщила эль-Неренн, на вид спокойная и почтительная, в шестой раз принося сыну госпожи вино. – Можно спросить вашего совета?

Тот иронически усмехнулся, кивнул.

- Я должна сообщить госпоже о том, что творилось сегодня днём. Не могу подобрать удачного названия. Как насчёт «диверсии»?

- Если не в состоянии справиться с работой, так и скажите.

- Зачем вы пытаетесь расстроить встречу в среду?

Хейнрит выпрямился и оказался выше ростом

- Докажите, - предложил он, продолжая улыбаться. – Попробуйте доказать.

- Докажу, - эль-Неренн улыбнулась в ответ. – Не всё, но докажу.

Он первым отвёл взгляд.

- Я не знаю, что вы затеяли, теариан, но со мной лучше было договориться.

- Мы можем ещё договориться, - Хейнрит понизил голос. – Уезжайте. Я вам заплачу столько, что вам и не снилось. Прямо сейчас, никакого обмана.

- Сожалею, теариан. Я не уеду. Очень не люблю, когда меня подставляют. И, знаете, мне часто снится много денег. Очень много. У вас столько нет.

Хейнрит некоторое время смотрел ей в лицо.

- Благоразумнее быть на стороне победителей, - отозвался он. – Я думал, вы будете умнее.

- Если захотите ещё вина, - эль-Неренн остановилась на пороге, - я пришлю вам ящик. Все вызовы фиксируются, теариан – вы знаете об этом? Не думаю, что госпоже понравится, что вы отвлекаете меня каждые пять минут.



-  -  -



С племянником Веранно разговор получился короче. Мальчишка вызвал её, как только эль-Неренн покинула апартаменты Хейнрита.

- Разбилось, - он махнул рукой в сторону ковра, на котором лежала разбитая ваза. Огромная лужа варенья растекалась по ковру. – Убирай.

Эль-Неренн медленно двинулась навстречу мальчишке, который смотрел ей в глаза, нагло усмехаясь. Горечь во рту.

- Ты хочешь, чтобы я разозлилась? – поинтересовалась она, останавливаясь в двух шагах, глядя в лицо мальчишки. – Не думаю, что тебе понравится.

Выражение самодовольства покинуло лицо маленького мучителя. Разом. Тут же пришёл страх, мгновение спустя – ужас. Он попытался отскочить от старшей, споткнулся и с размаху уселся в лужу варенья. Принялся отползать, глядя на старшую, пытаясь выговорить хоть слово.

- Уберёшь сам, - эль-Неренн смотрела на него с презрением. – А потом – либо расскажешь своей матери, что натворил, либо это сделаю я.



*  *  *



На следующий день эль-Неренн тщательно обошла весь дом. Всё было исправно. Мейсте успел сменить замки. Подготовка к встрече шла полным ходом, эль-Неренн проверяла всё по несколько раз – всё, как положено. Никаких неожиданностей. Никаких «диверсий».

Леронн по-прежнему выполняла приказания беспрекословно. В общем зале не появлялась, ни с кем не говорила – только отвечала на вопросы.

Беда нагрянула неожиданно. В два часа пополудни эль-Неренн вызвал младший повар.

- У нас неприятности, - указал он на ящики, в которых сегодня утром доставили продукты – готовить угощение для гостей. – Нет, не открывайте этот ящик, теарин. Там устрицы. Успели пропасть. Мы уже один раз открыли, потом полчаса проветривали кухню.

- Салат, дичь, водоросли, - старший повар выглядел обеспокоенным. – Всё испорчено, теарин. Всё доставлено к нам уже испорченным.

Эль-Неренн медленно досчитала до десяти, прежде, чем ответить.

- Кто доставляет нам продукты?

Старший повар назвал.

- С ними никогда такого не было, теарин. Нужно что-то делать. Осталось меньше шести часов.

Эль-Неренн думала.

- Мы можем найти замену?

- В Норвене – нет, теарин.

- Скажите, где.

- Можно заказать в столице, теарин. Но мы не успеем договориться об оплате. Очень мало времени.

- Я заплачу, - эль-Неренн тряхнула головой. – Связывайтесь с ними, срочно.

- Теарин, - старший повар коротко поклонился. – С доставкой это обойдётся в три тысячи руэн. Возможно, больше.

- Я заплачу, - повторила эль-Неренн. – Звоните им. Я схожу за банковской картой. Вы уверены, что успеем спасти положение?

- Не сомневайтесь, - подтвердил старший повар. – Времени мало, но мы справимся.



-  -  -



Эль-Неренн велела погрузить ящики в грузовичок, он же автобус, и направилась в город. Начала с того, кто отправил протухшие устрицы. Владелец магазина вышел лично. Со странным выражением на лице смотрел на ящик, который эль-Неренн вернула.

- Не советую открывать, - эль-Неренн была взбешена, но старалась держать себя в руках. – Успели протухнуть. Я проверила бумаги, теариан. Узнала, как доставили устриц. Они были уже пропавшими. Я требую объяснений.

- Сожалею, - владелец магазина коротко поклонился. – Но, судя по нашим документам, мы не можем нести ответственность. Мы можем заменить товар – за дополнительную плату. Сожалеем, если доставили вам неприятности.

- Доставили, - эль-Неренн. – Я докажу, что устрицы были уже пропавшими. Извинениями вы не обойдётесь.

- Теарин, - владелец говорил снисходительно. – Сколько времени вы работаете в доме? Вторую неделю? Уверяю вас: вы напрасно тратите время. Вы не сможете ничего доказать. Я знаю, как именно было дело.

К его удивлению, беловолосая отвернулась, отошла к витрине. Что-то достала из кармана – бутылочку? – отхлебнула, закрыла. Вернула в карман и вернулась сама к прилавку.

- Мы перестаём покупать у вас продукты, - сообщила она. Пахло от неё чем-то травяным, горьким. – Я сейчас же поставлю госпожу в известность. Обещаю, что об этом узнают все.

- Вы совершаете большую ошибку, - владелец магазина  не моргнул и глазом. – Не думаю, что…

Он замолк. Не отводя взгляда от глаз эль-Неренн. Неожиданно он затрясся, закрыл лицо ладонями. Эль-Неренн молча развернулась и вышла из магазина.

Владелец магазина догнал её у самой машины.

- Прошу вас, - голос его был умоляющим. – Вернитесь, теарин. Пожалуйста.

Эль-Неренн смотрела на него молча. Владелец медленно опустился на колени, утратив всякую спесь и снисходительность. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих.

- Прошу, теаренти. Мы возместим все убытки. Такого больше не повторится.

Эль-Неренн молча протянула ему руку и помогла подняться.

…К моменту её появления у другого торговца слухи уже успели распространиться. Отныне дом Эверан будет немало экономить на продуктах.



-  -  -



Совещание прошло успешно. Никто из слуг не присутствовал – таковы были условия – и эль-Неренн, как часовой, стояла снаружи дверей кабинета Веранно. А затем – вместе со старшим поваром – обслуживала гостей за столом.

Веранно почти не обращала на старшую внимания. Но встала рядом, когда гости, один за одним, подходили, как требовал обычай, благодарили старшую и поваров. И видно было, что она довольна.

- Вы прекрасно справляетесь, - заметила Веранно, когда осталась, вместе с эль-Неренн, одна у главных ворот в поместье. – Осталось всего два дня, эль-Неренн. Обещаю, что всё решится.

- У меня много новостей, госпожа. Боюсь, приятных среди них нет.

- Если вы о моём сыне и Леронн, то я знаю, теарин. Знаю, на что они способны. Будьте осторожны.



*  *  *



Четверг прошёл почти без происшествий. Эль-Неренн теперь тщательно всё проверяла – вместе с Мейсте и его дедом. Силой ли, уговорами или чем-то ещё, удалось заставить прислугу слушаться. Эль-Неренн, повинуясь неожиданно пришедшей мысли, оставила кнут у себя в комнате. Асетт посмотрела на старшую с явным одобрением. Мегин и Кесстер – тоже.

Единственная заминка вышла, когда Мегин отправили в город за столовыми приборами. Госпожа сочла, что необходимо приобрести новые. «Кошечка» отсутствовала три часа и вернулась – со всем, что было приказано купить. Была чем-то подавлена, избегала встречаться взглядом с эль-Неренн.

- Что такое, Мегин? – спросила та, когда выдался случай остаться наедине.

- Неприятная встреча, - отозвалась Мегин. – Я устала, Ньер. Не обращай внимания. Слишком много всего сразу.

Четверг тянулся и тянулся, бесконечно. Но пятница всё-таки наступила.



*  *  *



Приём должен пройти без сучка, без задоринки. Эль-Неренн в сотый раз проверяла списки того, что должно быть готово. Садовники – в парке, делают последние приготовления. С ними не было никаких затруднений. Подготовить большую гостиную, комнаты для гостей – если кто-то захочет остаться, привезти продукты (на сей раз привезли в срок, безукоризненного качества). Цветы, музыка, коллекция картин госпожи… Хозяева – все – уехали. В столицу. Включая Хейнрита, что немало обрадовало всех слуг.

- Присядьте, - посоветовала Асетт, когда старшая, осунувшаяся и с глазами краснее обычного появилась на кухне. – Посидите хотя бы полчаса. Всё уже готово.

- Вот, - Мегин появилась из большой кухни. – Нужно съездить вот за этим. Я съезжу, если хочешь.

- Нет, я сама, - эль-Неренн взяла бумажку. – Пряности… десерт… Тут точно написано – кафе? Именно кафе?

- Я писала под диктовку,  - пожала плечами «кошечка». – Ты выглядишь уставшей, правда. Давай, я съезжу.

- Нет, - эль-Неренн поднялась. – Вызовите Веньеса.



-  -  -



- Вы выглядите уставшей, - Веньес приветствовал её, открыл дверцу. – Это быстро, теарин.Через час вернёмся.

И всё-таки эль-Неренн задремала. Веньес осторожно потряс её за плечо – приехали. Ну приехали и приехали. Вялость не проходила, развеяться не получалось.

Три магазина, пять больших коробок. Одна – явно с мороженым, из-под крышки выбивается пар – сухой лёд. Только в кафе зайти. Взять коробочку со специями.



-  -  -



- Это? – хозяин кафе удивился. – Ах, да. Пожалуйста, подождите в зале. Если хотите, я принесу вам кофе.

- Хорошо, - согласилась эль-Неренн. Не помешает, так и тянет в сон. Весь день.

Прошло минуты три, ей принесли кофе. Эль-Неренн отпила глоток. Великолепный.

- Давно не виделись, Привидение.

Эль-Неренн резко встала, обернулась. Скорпион.



-  -  -



- Что нужно? – поинтересовалась эль-Неренн. Оценила маршрут бегства. Где машина?! Куда делся Веньес? Не заметила, как машина отъехала.

- Не трогай телефон, - предупредил черноволосый. – Всё, Привидение. Сейчас мы с тобой прокатимся. Можешь допить кофе, торопиться некуда. Кофе тебе долго не предложат, - он рассмеялся, низким неприятным голосом.

- Я буду сопротивляться, - предупредила эль-Неренн. – Сказать, что стало с теми, кто пытался меня похитить?

- А мне всё равно, - в руке Скорпиона появился пистолет. – Я попытался предложить тебя Маме… и знаешь, что? Она меня выгнала. Пнула под зад. Приказала тебя не трогать. Не знаешь, почему?

- Не имею понятия, - эль-Неренн осмотрелась боковым зрением. Никого. Скорпион направил пистолет в пол, но выстрелить успеет, это понятно.

- Вот и выясним. Всё, пошли.

Эль-Неренн почувствовала дурноту, потемнело в глазах. Дурнота прошла быстро.

Взяла правой рукой чашку.

Скорпион смотрел, как эль-Неренн медленно вынимает из левого кармана платья фляжку, открывает, отпивает из неё… как скривилась. Должно быть, невкусно.

- Для храбрости? – осведомился он, усмехаясь.

Эль-Неренн кивнула. Затем она толкнула стул – под ноги Скорпиону, выплеснула чашку тому в лицо и с силой ударила по руке. Звон стекла, посуды – пистолет отлетел на кухню.

Эль-Неренн молнией метнулась в сторону кухни. Люди шарахались в стороны, уступали дорогу. Когда Скорпион, с шоковой дубинкой в руке, бросился было в сторону кухни, эль-Неренн возникла за стойкой. В руке её был тяжёлый хлебный нож.

- Шустрая, - просипел Скорпион. Достал из кармана телефон, нажал на кнопку. – Далеко не убежишь.

Эль-Неренн оскалилась. Рядом с ней к стене прижимался хозяин кафе, и было видно, что он перепуган насмерть.

- Ещё шаг, - она подняла нож над головой, глядя Скорпиону в глаза, - и останешься без рук.

Тот усмехнулся, сделал шаг вперёд… и едва уклонился. Выронил дубинку, прижал к губам окровавленный палец.

- Беги, - сплюнул он под ноги. – Давай, беги.

Эль-Неренн повернула голову. Хозяин заведения отвёл взгляд. Он вызвал Скорпиона, поняла эль-Неренн. Он.

- Мы ещё поговорим, - пообещала она и побежала. Со всех ног.



-  -  -



Она выбежала на улицу и увидела, что автомобиль Веньеса поворачивает за угол, дальше по проспекту. Бежать за ним – только через всю площадь, мимо фонтана. И эль-Неренн побежала. Догоню, думала она, и убью. Если струсил – убью.

Она отбежала едва ли на десяток шагов, как из-за угла улицы, на котором располагалось кафе, с рёвом вывернула машина. Выбежавший из кафе Скорпион указал рукой в сторону эль-Неренн и что-то крикнул. Девушка остановилась, подняла над головой нож, взглянула в сторону шофёра. Зайчик, отражённый клинком ножа, на миг ослепил шофёра. В окнах разгонявшейся машины уже появлялись лица и руки – с оружием.



-  -  -



- За ней! – крикнул Скорпион, указывая на цель. Побежал по тротуару,  чтобы запрыгнуть в машину на бегу. Споткнулся, упал, вытянув перед собой руки. Машина вильнула – и последнее, что запомнил Скорпион, было лицо шофёра. Застывшее, бледное, страшное.

Машина пронеслась рядом с его головой.

Он ещё успел подняться на колени и увидеть, что стало с его руками. Успел издать крик. Один-единственный.



-  -  -



Огонь открыли с нескольких направлений одновременно – на противоположной стороне улицы появилась другая машина, направляющаяся к фонтану. Эль-Неренн, не отпуская ножа, нырнула в бассейн, не раздумывая.

Грохот. Близкий взрыв, больно ударяет по всему телу. Она едва сумела вынырнуть, обернуться. Одна из машин горела. Другая – лежала на боку, рядом с горящей.

Ещё звуки несущихся машин. Далёкие выстрелы. Эль-Неренн выскочила из фонтана и опрометью бросилась туда, куда повернула машина Веньеса. Перед глазами всё двоилось, было страшно жарко – «купание» не спасало.



-  -  -



Он остановил машину в трёх кварталах от площади. Эль-Неренн медленно приближалась, стараясь сдерживать ярость. Веньес стоял рядом с машиной, лицо его было бледным, губы подрагивали.

- Почему уехали? – крикнула эль-Неренн. – Почему бросили меня?

Веньес смотрел не на её лицо, а на одежду. Вся в крови. В крови был и нож – но эль-Неренн не производила впечатления раненой. Эль-Неренн увидела, на что он смотрит, оглядела себя. Видно было, что она удивлена.

- Меня заставили, теарин, - Веньес шагнул навстречу. – Угрожали пристрелить. Я не стал далеко уезжать. Рад, что вас не убили.

- Уезжаем, - эль-Неренн открыла дверцу переднего сидения, уселась. – Быстро.

Веньес повиновался. Старшая была настолько зла, что спорить не хотелось. Нож лежал на её коленях. В салоне повис запах крови – неприятный, сильный.



-  -  -



Эль-Неренн очнулась. Отчего-то – на заднем сидении. Ножа под рукой не было.

- Что такое? – спросила она. Уселась. Мимо проносились пейзажи, до поместья ещё далеко. – Остановите машину. Остановите! – крикнула она изо всех сил. – Немедленно!

Веньес повиновался.

- Вы уснули, теарин, - признался он. – Я думал, там вам будет удобнее, - он избегал смотреть в глаза.

- Выходите, - приказала старшая. Шофёр повиновался.

- Нож, - она протянула руку. Веньес молча наклонился, запустил руку под сидение, достал нож. Вручил его эль-Неренн, поклонившись.

- Почему мы едем другой дорогой? – резко спросила эль-Неренн. – Почему так быстро? Отвечайте!

Веньес молчал.

- Я жду, - голос старшей оказался холоднее льда.

- Мне приказали, - Веньес снял кепку, бросил в салон. – Простите, теарин. Она сказала, чтобы я отвёз вас к лесу, вон туда. Если вы сбежите. От тех… кто должен вас поймать.

- Она – Леронн?

- Нет, - Веньес склонил голову. – Мегин.

- Что?! – эль-Неренн не сразу пришла в себя. Шагнула навстречу, приставила остриё ножа к горлу Веньеса. Тот закрыл глаза. – Вы врёте!

- Нет, - Веньес не открывал глаз. – Клянусь. Именно Мегин.

Эль-Неренн смотрела ему в лицо. Отпустила. Покачнулась, уселась прямо на землю, прижалась спиной к горячей дверце.

- Как она могла? – спросила она, не ожидая ответа. – Как смогла?

- Я могу отвезти вас другой дорогой, - указал Веньес. – В объезд. Они не заметят, обещаю.

Эль-Неренн долго сидела, шевеля губами, не обращая ни на что внимания. Затем подняла голову, с трудом встала на ноги.

- Хорошо, Веньес. По дороге расскажите всё. Все подробности.

Ноги плохо слушались – покачнулась, что-то в кармане стукнулось о дверцу. Эль-Неренн запустила руку в карман и обнаружила… бутылочку - фляжку. Там ещё оставалось немного настоя. Девушка молча запустила фляжкой в пространство и уселась рядом с шофёром.

- Медленно, - приказала она. – Остановите подальше от дома. Не хочу, чтобы нас заметили. Давайте, рассказывайте.



-  -  -



- Комиссар? – голос Хольте в трубке. – Срочно переключитесь на одиннадцатый канал. Да, там экстренный выпуск. Гангстерская война в Норвене.

- Если вы звоните мне, - Тигарр говорил медленно, - значит…

- Точно. Эль-Неренн была там. Я увидела её – попала в кадр на несколько секунд. Там ещё стреляют.

- Пытались дозвониться в поместье?

- Там говорят, что эль-Неренн покинула поместье, где находится – неизвестно.

- Проклятие, - комиссар вскочил на ноги. – Я выезжаю. Поднимайте на ноги наших людей. Через три часа я буду в Норвене.

- Я звоню из участка. Эль-Неренн сумела скрыться. Говорят, убила двух бандитов. Хлебным ножом.

- Великое Море, - прошептал комиссар. – Ладно. Я позвоню, когда буду в пути. Тогда и сообщите подробности.



-  -  -



Эль-Неренн вошла бесшумно через южные ворота, открыла их своим ключом. Охрана бросилась к старшей – та жестом приказала следовать за ней. Вошла в дом, вытерла пот со лба. В руке её по-прежнему был окровавленный нож.

- Найдите Мегин, - приказала она одному из охранников. – Вы, - кивнула другому, - следуйте за мной.

Леронн была «на посту». Уже приняла командование. Она так растерялась, когда в комнату ворвалась перепачканная в крови эль-Неренн, что замерла, не в силах двигаться и говорить. Эль-Неренн смотрела на прежнюю старшую, медленно приподнимая губу. Затем молча прыгнула и, вероятно, убила бы, если бы охранник не поймал её.

- Прошу, теарин, не нужно, - он мягко, но сильно отвёл её руку в сторону. Эль-Неренн молча разжала пальцы. Охранник взял нож рукой в перчатке, передал другому – в коридоре, снаружи двери, появилось ещё двое.

- Запереть её в комнате, - велела эль-Неренн. Леронн просто смотрела в её лицо, не выражая никаких эмоций. – Будет сопротивляться – связать. Будет шуметь – заткнуть рот и отнести в подвал. Где Мегин? – спросила она, когда Леронн увели.

- Мегин нет в поместье, теарин. Я проверил.

- Проверить каждую комнату, подвал, чердак. Посмотреть в парке. Если появится – связать, сообщить мне.

Охранник кивнул.

- Я буду на связи, - эль-Неренн закрыла дверь и направилась в крыло прислуги. Надо принять душ.



-  -  -



- Всё в порядке, - голос Риккен из «колокольчика». – Мы уже знаем о Мегин. Она сбежала, никто не заметил – когда. Всё будет готово, Ньер. Посиди, успокойся.

Это мысль. Волосы ещё мокрые, как высохнут – можно будет возвращаться и следить за приготовлениями. Связаться с госпожой? Уже пыталась – нет связи. Она на важном приёме, в Президентском дворце. Туда не входят с включёнными телефонами.

Мегин, Мегин… Эль-Неренн чувствовала себя невыразимо мерзко. Что случилось? Почему так?

Страшно хотелось пить. Вода в графине оказалась прохладной – недавно сменили. Отлично. Эль-Неренн налила себе, отпила. Этот ужасный вкус во рту, вкус настоя. Как в карман попала фляжка? Ничего не понимаю.

Она вытянулась на кровати. Рики позовёт. Хоть на кого-то можно положиться. Полежать, совсем чуть-чуть. «Колокольчик» - рядом, на полную громкость. Вот так. Полежать… немного полежать…

Совсем немного.



14. Бунт



Тихое, методичное постукивание.

Дремота долго не отпускала. Эль-Неренн не сразу осознала, что лежит на кровати у себя в комнате, лежит одетая. Одежда не успела измяться, но – почему она здесь?

Головокружение. Слабое, но неприятное. Медный привкус во рту. Что это? Который час? Почему здесь, почему одетая?!

Стук в дверь.

- Кто… там? – прохрипела эль-Неренн, с трудом поднимаясь. Глянула на часы и похолодела. Без семи минут пять. В шесть сорок начнут прибывать гости. Почему никто не разбудил её, ведь «колокольчик» работает! Прикоснулась к нему – работает, отзывается теплом на прикосновение.

- Ньер, - громкий шёпот. Испуганный. Тимо, осознала эль-Неренн. Пять шагов до двери удалось пройти не сразу. Три шага – и ноги подкосились. Не ухватись эль-Неренн за кресло – упала бы, с размаху, лицом на пол.

Дверь была заперта. Эль-Неренн не сразу сумела извлечь ключи, отыскать нужный, вставить в замочную скважину. Руки тряслись. Медный привкус во рту усиливался, а глаза видели всё нечётко, окружающий мир казался текучим, зыбким.

- Ньер! – девочка пулей ворвалась в комнату. Взглянула в глаза старшей, и – испугалась. Едва не закричала. – Ньер… простите, теарин… что с вами?

- Не знаю, Тимо, - эль-Неренн опустилась в кресло. Слабость в мышцах. Посидеть, выпить воды, чуть-чуть посидеть. Совсем немного. – Во… ды, - она закашлялась, не сумев произнести слово с первой попытки. – Пожалуйста.

Тимо метнулась к столу. Взяла в руки стакан, в котором ещё оставалась вода. Принюхалась. Губы её задрожали.

- Ньер, ты… вы пили это?

- Да, - эль-Неренн вовсе не была уверена, что пила. Пила, наверное – иначе откуда в стакане воды на самом донышке?

- Туда что-то подсыпали! – уверенно заявила девочка. Схватила чистый стакан, выскользнула в коридор. Звуки её ног раздавались оглушительно. Только сейчас эль-Неренн осознала, что дом словно вымер.

Тимо вернулась через минуту. Со стаканом воды и полотенцем. Стакан вручила эль-Неренн, помогла ей выпить (комок тут же встал в горле эль-Неренн, она с трудом подавила тошноту). Полотенце оказалось мокрым. Девочка осторожно, двумя руками сняла с эль-Неренн шапочку старшей – с красным шариком – и вытерла полотенцем её лицо.

Сразу стало лучше.

- Идёмте, - Тимо всё ещё была испугана. – Она что-то задумала. Я знаю. Идёмте, пожалуйста!

Эль-Неренн встала (ноги слушались значительно лучше), надела шапочку. Та оказалась мокрой – хоть выжимай. Обоняние действовало плохо. Судя по ощущениям, взмокла не только голова. Представляю, как от меня сейчас несёт, подумала эль-Неренн. Голова прояснялась, прояснялась стремительно. Но перед глазами всё ещё висел туман. И эхо. Каждый звук повторялся. Тимо права. В воде что-то было.

Она не сразу поняла, что кнута при ней нет. И не было на столе, на полке, на стене. Куда делся?

И книги. Похоже, на полках их не было. Ни своих, ни тех, что Веранно разрешила взять из её библиотеки – привилегия старшей. Но возвращаться и проверять не хотелось.

По пути эль-Неренн проверила карманы, потрогала шею. Не было ни телефона Веранно, ни её медальона. Нигде.



*  *  *



- Куда мы идём? – Тимо уверенно вела её за собой – к выходу из женской половины. На входе – никого. Тери должна быть у входа. Кто отпустил её?  Почему не нашли замену? Почему так тихо?

- Где все? – спросила эль-Неренн, - Что происходит?

- Не знаю, - буркнула Тимо, остановившись перед запертой дверью. Запасная лестница. Почему сюда, почему не по главной? – Тише. Они ещё там.

- Кто, Тимо?

- Мейсте. И врач.

Очень интересно, подумала эль-Неренн, осторожно выбирая нужный ключ. Мейсте – «мальчик на побегушках». Подай-принеси-положи-пошёл вон. И Сейгвер, врач, – который вообще никогда не замечает прислугу. Без необходимости. Что происходит?

- Я подслушала, - шепнула Тимо, помогая тихо затворить и запереть дверь. – Через полчаса они придут за то… за вами.

- Тимо, давай на «ты».

- Ладно. Вот, сюда, - Тимо подвела её к чёрному ходу и поскреблась в одну из массивных дверей.

Открыли почти сразу.

- Великое море! – это была кухарка, Асетт. – Вы живы, теарин. Тимо, ты умница. Ну-ка, помоги! – вдвоём они закрыли дверь и заложили массивным брусом.

- Что случилось? – язык уже повиновался беспрекословно. – Почему меня никто не вызвал?

- Бунт, теарин, - кухарка поправила колпак и присела перед эль-Неренн, внимательно глядя той в глаза. – Я думала, вас уже нет. Инни, аптечку сюда, быстро!

Их оказалось четверо на кухне. Кухарка, её помощница Инни. Теперь ещё – эль-Неренн и Тимо. Девочка неожиданно села на пол у двери, прижала ладони к глазам и тихонько заплакала.

- Ти… - эль-Неренн не договорила. Асетт сжала её ладонь.

- Пусть, теарин. Ей нужно. Малышка натерпелась страху. Её заперли в подвале. Мы с Инни закрылись здесь, думали – взломают дверь. Но они не стали. Вот,  - кухарка взяла ампулу, которую протягивала Инни, осторожно отломила кончик. – Вдохните. Знаю, это противно. Вдохните, резко. Ну же!

Эль-Неренн повиновалась. Её словно стукнули дубиной по голове – перед глазами вспыхнуло, острая игла пронзила голову насквозь. Тошнота вновь скрутила… и отпустила.

- Сейчас станет лучше. Инни, помоги Тимо.

Помощница кивнула. Видно было, что девица перепугана, но держится неплохо.

- Думаю, они в общем зале, теарин, - кухарка вернулась к плите, склонилась над кастрюлями, что-то куда-то добавила, что-то помешала. Обоняние принялось возвращаться – наплывами. Эль-Неренн осознала, что на кухне пахнет очень вкусно – ну да, ведь должен состояться приём. Судя по тому, что стоит на столах, многое уже готово.

- Боюсь, мы вам не поможем, теарин,  - кухарка пододвинула стул, села перед замершей неподвижно старшей. – Извините. Мой и их возраст… я пожила уже достаточно, но Инни они просто убьют. Сама или кто-нибудь из её «стаи».

- «Сама» - Леронн эс Тигген?

- Да, теарин, - кухарка чуть улыбнулась. – Только её выгнали из Тигген. Просто не все об этом знают.

Вот оно что! Мысли вихрем понеслись в голове, но было этих мыслей слишком много.

- Я помогу, - Тимо вернулась к остальным. Асетт хотела было что-то возразить, но девочка энергично помотала головой. – Я смогу! Они хотели отравить Ньер… простите, теарин! Скажите, что делать. Я сделаю.

- К телефону не пробраться?

Девочка отрицательно покачала головой. Ну конечно, не пробраться.

- Где ближайший телефон?

- На автобусной станции, теарин, - ответила кухарка спокойно. – Думаю, Тимо добежит минут за десять.

- Быстрее! – возразила Тимо.

Кухарка кивнула, улыбнулась.

Блокнот и карандаш оказались на месте, в кармашках.

- Вот, - минуты через три эль-Неренн вручила девочке листок. – Три телефона. Позвонишь, спросишь людей – тут написано. Скажешь им то, что здесь написано. Вот моя карточка, - она протянула кусочек пластика. – Это для телефона. Сразу же обратно. Если хоть что-нибудь не так – беги сразу в полицию. Не попадись!

- Не попадусь! – девочка прочла записку, кивнула, спрятала её и карточку в карман. – Инни, помоги. Мне нужно в подвал.

Инни долго вслушивалась в то, что происходит за дверью, затем решилась приоткрыть.

Никого.

Тимо скользнула наружу. Инни – следом. Минуты через три помощница вернулась и закрыла дверь.

- Я пойду в зал, - эль-Неренн встала. Инни хотела было возразить, но сдержалась, лишь широко открыла глаза. – Полагаю, бежать бесполезно. Да я и не буду убегать.

Кухарка одобрительно кивнула.

- Старайтесь не показывать, что боитесь, - посоветовала она. – Не беспокойтесь. Мы уже почти всё сделали с Инни. Приём должен состояться, верно?

Эль-Неренн кивнула.

- Должен состояться, - кивнула она. – Спасибо, Асетт.

- Может, возьмёте хотя бы нож, теарин? – Инни.

- Нет, - эль-Неренн покачала головой. – Не думаю, что это поможет.



*  *  *



Эль-Неренн двигалась тихо, каждую секунду ожидая нападения. Хозяева все уехали, в доме только прислуга. Ну и охрана – само собой. Но охрана не станет ни во что вмешиваться – если хозяевам и их имуществу ничего не угрожает. Получается, слуги в имущество не входят.

Голоса за поворотом. Что-то происходило – исчезал медный привкус, становилось жарко. Эхо усиливалось, но руки и ноги слушались исправно. Иголочки вонзались где-то за затылком. И злость. Если поначалу эль-Неренн не в состоянии была воспринять происходящее, как оно есть, то теперь всё понимала. Леронн. Понять бы, что у неё на уме.

Одно ясно: раз её оставили, беспомощную, в своей комнате, это входило в планы заговорщиков.

Один из голосов принадлежал Мейсте. Растерянный, подавленный. Второй… странно. Эль-Неренн не смогла опознать его. Кто это может быть?

- …Немедленно позовёшь меня, - донеслись слова. – Ясно?

Мейсте не ответил вслух. Понятно было, что он кивнул.

Эль-Неренн дождалась, пока шаги второго человека перестанут быть слышны, и вышла из-за поворота.

Мейсте. Взъерошенный, ничего не понимающий. Увидев теарин, он сделал шаг навстречу,  приоткрыл рот, обернулся несколько раз. Не опасно, поняла эль-Неренн. Он не против меня. Подчиняется силе.

Она прижала палец к губам. Мейсте кивнул. Губы его задрожали, страх проступил на лице. Он указал глазами на дверь в общий зал.

- Они… теарин… они все…

- Знаю, - шепнула эль-Неренн, подходя к нему. Осторожно взяла его за запястье, улыбнулась, глядя в глаза. Страх тут же отпустил Мейсте. – Тебе приказали следить за дверью?

Он  кивнул.

- Сможешь добраться до телефона?

Мейсте подумал и отрицательно покачал головой.

- Ты со мной, Мейсте?

Он кивнул, не раздумывая. Вид у него был куда увереннее, чем прежде. Ну что же. Хоть кого-то можно оставить за спиной.

- Открой мне дверь, - спокойно попросила эль-Неренн, поправляя шапочку с красным шариком на верхушке.

Ужас ненадолго вернулся в глаза парня.

- Они убьют вас! – воскликнул он громким шёпотом. – Они хотят…

- Знаю, - кивнула эль-Неренн. – Но я не стану убегать, Мейсте. Понимаешь?

Прошло несколько бесконечных секунд. Он кивнул, протянул ей ключи.

- Не бойся, - эль-Неренн подошла к двери. Голоса из-за неё. Спокойные – видимо, всё идёт, как предполагается. Что же там задумали? – Что бы ни случилось – не бойся.

Она вставила ключ, открыла дверь и быстро вошла внутрь.



*  *  *



Её появления не ожидали. Точнее, не ожидали, что она придёт сама.

Все были здесь. Тринадцать человек прислуги, а также Сейгвер, врач. Двое охранников – имён их эль-Неренн не знала - широкоплечих и сильных на вид - стояли по обе стороны от Леронн. Мегин-«кошечка» стояла позади бывшей старшей, глядя на вошедшую с явным презрением. Всё понятно, подумала эль-Неренн. Или почти всё. Не хватает только привратника – спрятался? Сбежал?

Первой. Я должна заговорить первой.

- Что происходит? – спросила она резко. – Что ты задумала, Леронн? Сорвать приём?

Леронн успела опомниться. Кнут, символ власти теарин, висел на её поясе. В остальном же – обычная одежда служанки.

- Ну почему же, - она улыбнулась. – Приём состоится. Только без тебя. Ты не сбежала?

- Глазастая, - сухо заметила эль-Неренн, сделав ещё один шаг навстречу. Покачнулась. Охранники переглянулись. – Верни кнут. Лучше по-хорошему.

Мегин захохотала. Леронн и охранники присоединились. Эль-Неренн осмотрелась, стараясь не отводить взгляда от Леронн. Девять человек – позади неё, справа и слева. Пятеро, включая грузчика Тарви, рыжую Тери-«огонёк» - рядом с «восставшими». Риккен-«молчунья» - рядом с эль-Неренн; стоит, опустив голову, но чувствуется – не опасно. Тоже со мной. Те девять, что у двери – со мной. Но вмешиваться пока не станут. Ждут сигнала.

- У меня другая идея, - Леронн кивнула, и оба охранника взяли в руки дубинки. – Верни мне всё остальное. Лучше по-хорошему.

Эль-Неренн сделала шаг в сторону. Импровизировать. Не оправдывать их ожидания.

- Где мои книги? – поинтересовалась она. – Что ещё ты украла у меня?

- Ах, книги, - Леронн махнула рукой в сторону камина, жаркого пламени. – Где-то там. Но это не я украла, Ньер. Ты украла. Госпожа будет очень недовольна.

Жар накатывал. Сами собой пришли звуки ливня, хлещущего землю. Почудились огни полицейских машин. Дымка покрывала собой окружающий мир. А слабость – проходила. Приходила злость… такая, которую эль-Неренн давно не испытывала. Не показывай виду. Следи за лицом.

- Ноги не держат? – участливо спросила Леронн. Глаза её не улыбались. – Госпожа ещё не знает, кто ты такая. Но сегодня узнает. Ей не повезло – нанять наркоманку. Ты втёрлась в доверие, украла драгоценности, обманом собрала и заперла здесь слуг, попыталась скрыться. Но – перестаралась с дозой. Верно, господин врач? – Леронн взглянула в сторону Сейгвера, тот нервно кивнул.

Смотри, Крис, ей понравилось!

- А если я всё отдам? – поинтересовалась эль-Неренн. Ей почудился вздох за спиной. Мегин и Леронн переглянулись. «Кошечка» была явно разочарована.

- Ничего не будет. Я даже разрешу тебе отработать оставшиеся два месяца.

- А книги вернутся из пепла, - добавила эль-Неренн, не сдержавшись.

- Книги не вернутся, - сухо возразила Леронн, явно теряя терпение. – Читать тебе будет некогда. Без работы не останешься, не беспокойся.

Эль-Неренн усмехнулась, повернула голову, на миг встретившись взглядом с врачом. Тот быстро отвёл взгляд.

- Какая ты по счёту, Лер? – спросила она спокойно.

Лицо Леронн вспыхнуло.

- Я тебе не «Лер», бродяга! – прошипела она. – Я  Леронн эс Тигген, запомни! Это мой приём! Я не позволю тебе командовать здесь – ни единой минуты!

Эль-Неренн рассмеялась.

- Так ты обманула всех, - она обвела взглядом всех, кто был рядом с Леронн. – Они ещё не знают, что тебя выгнали из  Тигген? Что ты – просто Леронн? Так какая ты по счёту?

Леронн что-то прорычала и охранники шагнули вперёд. Эль-Неренн оскалилась и шагнула навстречу. Оба охранника  замерли. Девять слуг, что стояли за спиной эль-Неренн, шагнули следом за ней. Она подняла левую руку, ладонью вверх – не двигайтесь.

- Кто прикоснётся, останется калекой, - пообещала она, взглянув каждому из охранников в глаза.

- Ну, скажи, Лер, - продолжила эль-Неренн. – Какая ты? Третья? Четвёртая? Любимых дочерей в прислугу не отдают.

Леронн смотрела в глаза Мегин. На лице последней отражалось недоумение. Отлично. «Кошечка», похоже, не знает, что родители отказались от Леронн.

- Вы обе нарушили Touan-es-Mithar, - продолжила эль-Неренн. – Надеюсь, вы понимаете, что вам за это будет.

Леронн рассмеялась. Мегин и «огонёк» за её спиной присоединились.

- Надо было внимательно слушать, что мы говорим, - Леронн неожиданно развеселилась. – Не было никакой Touan-es-Mithar, умная девочка. Хватит разговоров. Верни пояс и шапочку, и тебя никто пальцем не тронет.

- Вот как, - эль-Неренн сняла с себя шапочку, сложила, положила в карман. – Ну так возьми. Подойди и возьми.

Те, что стояли рядом с Леронн, отступили прочь. Грузчик поспешно отошёл на несколько шагов в сторону. Сейгвер – тоже попытался, но Мегин поймала его за руку и оскалилась ему в лицо. Охранники переглянулись.

-Сме-е-елая, - протянула Леронн, тоже чем-то удивлённая. – Взять её!

Охранники медлили. Дымка  висела поверх окружающего мира. Отдельные части её протаивали, вновь становились туманными. Жар становился всё сильнее. Иголочки вонзались во все части тела.

Бросим её в канаве?

- Скажи, Лер, что ты украла у своей матери? – эль-Неренн смотрела на неё презрительно. – За что она выгнала тебя вон?

Смотри, Крис, ей понравилось!

- Взять её! – завопила Леронн, полностью утрачивая самообладание. – Немедленно!

Голос её показался слишком низким. Охранники бросились в сторону эль-Неренн, а та всё ещё старалась сдержать что-то тёмное, горячее, пытающееся подавить рассудок.

И – перестала сдерживать.



*  *  *



То, что случилось потом, вспоминали не раз. Но никогда не смогли прийти к единому мнению – что именно случилось.

Риккен уверяла, что тот охранник, что был слева от Ньер, поскользнулся на ровном месте и заехал своему товарищу по лбу дубинкой.

Грузчик готов был поклясться, что, наоборот, поскользнулся тот, что был справа – попал своему напарнику по животу.

Были и другие версии. Однако во всех было общее: эль-Неренн словно прошла насквозь. Она кинулась навстречу охранникам и… оказалась за их спинами. Оскалившаяся, с развевающимися ярко-белыми волосами, страшная.

Охранники свалились на пол. Тот, что слева, попытался приподняться; кровь стекала по уголку его рта. Он сломал левое запястье. Видно было, что он хочет закричать, но не может издать ни звука.

Второй лежал на полу, лицом вниз. Вокруг головы его медленно растекалась кровавая лужа.

Леронн замахнулась кнутом… опоздала. Эль-Неренн легко увернулась, поймала кнут, сильно рванула в сторону. Ударила падающую Леронн кулаком в живот.

Жар постепенно проходил. Эль-Неренн заметила, что замахивается ногой, чтобы ударить Леронн в лицо и… сумела остановиться. Опомниться.

В комнате всё успело измениться.

Мегин отступала к стене, лицо посеревшее, глаза широко раскрыты. «Огонёк» и все остальные отошли в стороны. Несколько человек упали на колени, подняв над головой скрещенные в запястьях руки. Древний, инстинктивный жест. Не тронь меня, не причиняй боли.

Врач замер шагах в двух от эль-Неренн; в  руке, поднятой над головой, что-то блестело.

Встретив взгляд эль-Неренн, он медленно опустил руку.

- Только попробуйте, - альбиноска не отводила взгляда от его глаз. – Только шевельнитесь, и я вас убью.

Сейгвер кивнул. Медленно, очень медленно опустился на колени, опустил руки. Разжал правую. Шприц выкатился из неё.

Леронн лежала неподвижно – оглушена, но жива. Эль-Неренн подняла кнут. Наклонилась, сорвала с шеи Леронн личный знак госпожи, надела себе на шею. Свернула кнут, прицепила к поясу. Оглянулась.

Восторженные взгляды.

- Риккен, Мейсте, - позвала она. Дымка ещё оставалась, зрение было нечётким. Руки дрожали, дрожали всё сильнее. – Заприте дверь. Помогите мне.

Вдвоём с Риккен они обыскали охранников, сняли с них дубинки, ключи, переговорные устройства.

- Помогите им, - эль-Неренн обратилась к врачу, указывая на охранников. Тот опустил голову.

- Теарин, меня заставили, - прошептал он. – Поверьте, я…

- Помогите им, немедленно, - эль-Неренн повысила голос. –  Делайте, что говорят. Тогда я забуду про ваше участие.

- Госпожа, - старший повар подошёл поближе. – У нас мало времени. Нужно спешить, если мы хотим успеть в срок. Я знаю, что Геллерин сделала всё, что могла, но…

- Геллерин? – эль-Неренн оглянулась.

- Кухарка, теарин, - Риккен подошла поближе. – Раньше её звали Геллерин. До того, как Леронн заняла её место.

Очень интересно, подумала эль-Неренн. Что такого могло случиться, что Асетт отказалась от прежнего имени? Ладно, не сейчас.

- Сколько всего здесь этих? – эль-Неренн указала на охранников; Мейсте помог врачу связать их и оказать первую помощь. Риккен и повар покачали головой.

- Четверо, теарин, - Сейгвер поднял голову. – Или больше. Один должен быть у телефона. Другой – где-то на улице.

- Можете их вызвать? По одному.

- Нет,  - врач поднял взгляд. – Они меня не послушают.

Эль-Неренн бросилась к ворочающейся на полу Леронн. Схватила за шиворот, приподняла. Протянула переговорное устройство.

- Вызови их, - приказала она, - по одному. Сейчас же!

Леронн попыталась плюнуть ей в лицо, но промахнулась. Эль-Неренн отбросила Леронн (Мейсте встал рядом, не отводя взгляда от бывшей старшей) и направилась к Мегин. «Кошечка» тут же упала на колени, скрестив руки над головой. Эль-Неренн сорвала с неё шапочку и швырнула в камин.

- Ты вызовешь их, - приказала она. – Немедленно. Никаких фокусов.

- Прошу, сестра, - взмолилась Мегин. Страх был неподдельным. – Меня убьют, если…

Эль-Неренн схватила её за горло, прижала к стене. Зубами стянула перчатку с другой руки. Прижала ладонь ко лбу «кошечки».

- Я уговаривать не стану. Знаешь, что я сейчас сделаю?

Теперь это был не страх – ужас.

- Нет… не надо… я сделаю, всё сделаю…

- Не смей, - прохрипела Леронн, с трудом усаживаясь. Эль-Неренн, не глядя, толкнула её ногой в грудь, опрокидывая на спину.

- По одному, - напомнила эль-Неренн. – Спокойно, Мегин. Всё в порядке. Меня схватили, нужно избавиться от тела. Поняла? Говори.

- Встаньте у двери, - эль-Неренн повернулась к Риккен. – Когда войдёт…

- Не беспокойся, Ньер, - Риккен дала знак кому-то у двери, подобрала обе дубинки. Одну вручила младшему повару – крупнее его в комнате были только охранники. – Встретим, как нужно.

- Да, - голос Мегин звучал не вполне спокойно, но «кошечка» явно старалась. – Это я. Нужно избавиться от тела. Помоги перетащить. Нет, некогда! – повысила она голос. – Жду.

Она взглянула в лицо эль-Неренн, протянула той переговорное устройство. Старшая кивнула, кивком указала – сядь у стены.

Мегин села у стены, закрыла глаза, склонила голову.



*  *  *



Первого охранника удалось скрутить без особого труда. Он сделал два шага внутрь комнаты… прежде, чем что-то почуял. Но было поздно.

- У него пистолет, Ньер, - сообщила Риккен, протягивая старшей кобуру. – Я не…

Крик. Детский крик, топот, грохот.

- Тимо! – воскликнула эль-Неренн, бросаясь к двери (повар и Мейсте остались возле Мегин и Леронн). – Сюда, быстро! Ты не…

Девочка чудом увернулась от четвёртого охранника. Он схватил бы её – бежать Тимо было некуда – но замер, заметив собравшихся у двери слуг, своего товарища, связанного и неподвижного, эль-Неренн, сжимающую в руке пистолет…

Эль-Неренн сняла оружие с предохранителя.

Охранник отступил на шаг.

- Оружие на пол, - приказала эль-Неренн. – Всё кончено. Советую сдаться.

Видно было, что охранник лихорадочно соображает.

Развернувшись, он бросился прочь, вверх по лестнице.

- Стойте, - остановила эль-Неренн остальных . – Он вооружён. Мы не…

Звук выстрела. Почти сразу – мягкий, но тяжёлый удар. Что-то свалилось на пол.

Риккен бросилась вверх по лестнице, не обращая внимания на эль-Неренн. Она почти сразу же вернулась, покачнулась, прижалась к стене. Повар подбежал к ней, помог удержаться на ногах.

- Застрелился, - сообщила Риккен хрипло, прижимая ладонь к горлу. – Там, наверху…

- Уведите девочку, - приказала эль-Неренн, жестом подзывая младшего повара. Тот кивнул, легко поднял не сопротивляющуюся Тимо, прижал к груди. – Прошу, помогите Асетт… Геллерин. Времени совсем не осталось.

Она помогла Риккен подняться на ноги, подобрала дубинку и вернулась в комнату.



*  *  *



- Те, кто произнёс ложную Touan-es-Mithar, - эль-Неренн обвела взглядом оставшихся, – сейчас произнесут подлинную. Немедленно. Те, кто откажутся, завтра  будут на улице или в тюрьме. Я жду.

Таких оказалось шестеро, включая «огонька». Леронн пришла в себя, но предпочла не двигаться, не шевелиться, ничего не говорить. Мегин открыла глаза и медленно, неуверенно поднялась на ноги.

Четыре голоса. Четыре прикосновения ко лбу.

- Приём должен состояться, - эль-Неренн обвела всех взглядом. – Мейсте и вы, - она взглянула в сторону врача, - останетесь здесь. Остальные – за работу. Риккен, - она взглянула «молчунье» в глаза. – Могу на тебя положиться?

Та довольно улыбнулась.

- Можешь, Ньер, - было ответом. – Если что, я тебя…

Мейсте успел только расширить глаза. Он глядел за спину эль-Неренн, и та не стала оборачиваться. Резко метнулась в сторону. Вовремя – совсем рядом с её шеей блеснуло лезвие – кухонный нож.

Эль-Неренн ударила Леронн по затылку, поймала запястье с ножом. Леронн вскрикнула от боли, разжимая пальцы.

Эль-Неренн схватила её за шиворот, заставила подняться на колени. Схватила за горло свободной рукой.



-  -  -



- Сейчас ты произнесёшь Touan-es-Mithar, - пообещала она. – Иначе завтра вылетишь вон. Я сама сообщу твоим родителям, за что тебя выгнали. Сегодня же на приёме.

- Ты… - прохрипела Леронн, тщетно пытаясь освободиться, - не посмеешь.

Эль-Неренн оскалилась, склонилась над ней.

- Хочешь, поспорим?

Леронн замерла.

- Говори, - приказала эль-Неренн. – Я знаю, это больно.  Я могу сделать гораздо больнее, - она сильнее прижала пальцы.

- Лучше убей, - сумела выговорить Леронн. – Иначе я…

Она дёрнулась, освободила руку, попыталась ударить эль-Неренн в голову. Промахнулась.

Эль-Неренн ощутила, как тёмный туман заволакивает разум.

- Не умеешь проигрывать? – прошипела она. – Сейчас научу.

Сорвала шапочку с Леронн. Положила ладонь на её голову. «Точка грёз» нашлась сразу, возле левого уха - была не тёплой, а раскалённой добела. Не заметить её было бы трудно. Леронн попыталась увернуться, сбросить ладонь, но эль-Неренн лишь сильнее сжала её горло.

- Сопротивляйся, - приказала эль-Неренн. Средний палец, которым она надавливала на «волшебное место», обжигало. Звон в ушах. Слабость во всём теле. Я сильнее… я должна быть сильнее.

Голос. Знакомый голос, но нет времени вспоминать, чей.

Тот, кто сильнее, устоит.

Леронн пыталась сопротивляться. Эль-Неренн с трудом удавалось держаться на ногах; теперь жгло всю левую ладонь, прижатую к голове «жертвы». Особенно – мизинец и большой палец, прижатые к её голове, за ушами.

Тот, кто слабее, уснёт.

Эль-Неренн почти не чувствовала ни рук, ни ног. И…

Всё кончилось.

Эль-Неренн отпустила Леронн, отошла на плохо повинующихся ногах в сторону.

Леронн свалилась на пол, словно тряпочная кукла, осталась лежать.

Эль-Неренн с трудом перевела дыхание.

Взгляды всех были прикованы к её лицу. Видно было, что её боятся, до дрожи боятся.

- Все за работу, - приказала старшая. – Я скоро приду.

Риккен выпроводила прислугу из комнаты, встретилась взглядом со старшей, кивнула и закрыла за собой дверь. Эль-Неренн подняла шапочку Леронн и спрятала её в карман.

Мегин опустилась на колени, начала читать Touan-es-Mithar – неуверенно, медленно. Эль-Неренн подошла к ней, ударила по щеке.

- Я не принимаю твой клятвы, - объявила она. – Скажите, - она повернулась к Сейгверу. – У вас ведь найдётся «угомон»?

- Да, теарин, - он тоже не пришёл ещё в себя после увиденного.

– Сделайте ей укол, - она указала на Мегин. – Отведите в кладовую, свяжите, заприте там. Заклейте рот, если придётся.

- Сестра, умоляю… - губы Мегин дрожали.

- Я тебе не сестра! – резко перебила её эль-Неренн. – Мейсте, поможешь ему. Сразу же возвращайтесь. Нужно куда-то деть этих, - она указала на связанных охранников; врач сделал им укол снотворного. – И того, четвёртого.

- Но… - Мейсте явно опасался оставлять старшую наедине с Леронн.

- Не беспокойся,  - эль-Неренн прикоснулась к его щеке. – Всё позади. Никто больше не пострадает.



15. Хлопоты, хлопоты, хлопоты



Мейсте помог поднять и перенести бесчувственную Леронн в её комнату. Сейгвер сделал укол и ей – не «угомон», успокоительное. Привязали её к кровати – так, чтобы не могла освободиться.

- Придёт в себя часа через два, теарин, - Сейгвер осмотрел свою недавнюю «хозяйку». – Лучше не оставлять её одну. Нужен присмотр. Я понимаю, что вы…

- Будет присмотр, - резко отозвалась эль-Неренн. – Всё будет. Присмотр, надзор и конвой. У нас ещё три «пациента», Сейгвер, и один труп.

- Два трупа, - Сейгвер склонил голову.

- Что?! – эль-Неренн заперла комнату Леронн и повернулась к нему. – Кто ещё?

- Привратник, теарин. Кесстер. Он хотел выбраться, позвать на помощь. Не знаю, кто убил его. Его тело в подвале.

Бедная Тимо, подумала старшая, подавляя желание вновь открыть дверь и задушить ту, что лежала на кровати. Ладно. Первые дела в первую очередь Мёртвым уже не помочь.

Она вывела обоих из женской половины, заперла дверь. Опросила, взяв свой «колокольчик», Риккен и поваров. Похоже, успеют к началу. Риккен догадалась вызвать помощь – официантов – из того же агентства, где их нанимали и раньше.

- Охранников – в подвал, - распорядилась старшая. – Мейсте, позови младшего повара, пусть поможет перетащить. Проверьте, чтобы все были надёжно связаны. Сколько они будут спать? – повернулась к врачу.

- Три часа, не меньше.

- Их можно оставить там одних? Нет людей сидеть рядом.

- Думаю, можно, теарин. Перелом закрытый. У второго выбито три зуба, лёгкая контузия. Я мог бы…

- Последить за ними, знаю. Нет, Сейгвер. Я ещё не решила, что делать с вами. Чем вы пытались меня отравить?

Врач был напуган, но держал себя в руках.

- Наркотик, теарин, - он извлёк из кармана пластиковую ампулу. – Чувствуете запах? Это он. Мне передали его, велели рассчитать дозу. Так, чтобы вы не умерли, но…

- Некогда, Сейгвер, - эль-Неренн начала ощущать, что от неё действительно пахнет. Пот. Вся одежда мокрая. Точно, наркотик – запах был незнакомым, очень неприятным. – У меня острое желание запереть вас там же, в подвале. В таком же виде.

- Теарин, я всё расскажу. Поймите – меня вынудили. А сейчас я нужен там, наверху. У Тимо шок. Многим другим может потребоваться помощь.

Эль-Неренн взяла его за руку и долго смотрела в глаза.

- Хорошо, - кивнула она. – Я сдержу слово. Помогу вам выпутаться из этой истории. Но если вы хоть что-нибудь…

Врач энергично помотал головой.

- Ни за что, теарин. Моё слово немного стоит, но прошу поверить. Я не подведу вас.



*  *  *



Вымыться. Срочно. И переодеться – не появляться же в таком виде перед гостями. Через полчаса уже нужно будет их встречать.

- Теарин, это Асетт, - послышалось из «колокольчика». – Мы связались с личной охраной госпожи. Они уже едут сюда. Сказали, будут через десять минут.

- Спасибо, Геллерин, - эль-Неренн физически ощутила удивление той, что была «с той стороны». – Что-нибудь ещё?

- Да, теарин. Прошу вас, подойдите к южному входу. Мейсте говорит, вас там ждут.

Инспектор!

Быстро же он добрался. Ладно, стерпит, он ещё и не такое нюхал. Встретить его, оставить с Мейсте и – в душ. Немедленно.

Но это оказался не инспектор. Хейнрит, сын госпожи.

Что он здесь делает? Хейнрит явно чем-то взбудоражен, приехал один – без охраны. Почему он не с матерью?

- Я получил странный  звонок, - резко объявил он. От старшей пахло как-то странно… и неприятно. Чего только там не было. Включая кровь – Хейнрит явно чувствовал кровь. Но не её, не этой красноглазой выскочки. – Что тут происходит?

Старшая медленно поклонилась – как положено.

- Бунт, теариан, - объяснила она спокойным голосом, улыбаясь. Хейнрит поджал губы. – Несколько слуг и четыре охранника пытались захватить дом. Мы уже справились, не беспокойтесь. Ваша матушка решит, что с ними делать.

- Что с… - выпалил Хейнрит, и осёкся. Этого не следовало спрашивать так.

Старшая перестала улыбаться.

- Леронн под присмотром, теариан. Она среди заговорщиков. Мне очень жаль.

- Ты не… - взорвался Хейнрит, явно намереваясь отбросить эль-Неренн в сторону и войти в дом. Старшая молча извлекла пистолет одного из охранников. Хейнрита словно отнесло ветром на пару шагов. Глаза его стали совершенно круглыми.

- У охранников было вот это, - пояснила она. – Без номеров. Меня попытались отравить. Сожалею, теариан. Думаю, госпожа во всём разберётся. А сейчас…

Хейнрит отступал, переводя взгляд с лица старшей на пистолет в её руке. Неожиданно он развернулся и бросился к воротам. Через несколько секунд с той стороны послышался звук стремительно отъезжающего автомобиля.

Эль-Неренн заперла ворота, вернулась в дом. Взяла «колокольчик».

- Риккен, - позвала она. – Встретьте охрану госпожи. Пусть присмотрят за теми, что в подвале. Ничего не объясняйте, ни единого слова. Я скоро подойду.



*  *  *



Что-то происходило с обонянием.

Оно становилось всё более чутким. Последние несколько шагов в душ эль-Неренн бежала – собственный запах становился почти нестерпимым. Сбросила одежду, включила воду, задержала дыхание.

Ноги плохо держат. Странный озноб, звон в ушах. И почему она не спросила хоть какое-нибудь противоядие?

Чутьё продолжало усиливаться. Запах мыла – приятный, к нему она уже привыкла – едва не сбивал с ног. Несколько раз приходилось прижиматься к стене – перед глазами всё чернело. Просили рассчитать дозу, вспомнила эль-Неренн. Кому-то из вас я так рассчитаю дозу, что…

Писк. «Колокольчик», где-то в груде одежды. Нет, сил нет сделать несколько шагов и подойти.

Три или четыре «чёрных» волны, подряд. Потом… у эль-Неренн сохранилось смутное воспоминание что её, вроде бы, тошнило. А может быть, и нет. Пришла в себя – у стены, под потоком воды. Ни рук, ни ног, всё тело ватное, но голова ясная. И звон в ушах прошёл.

Стук в дверь.

- Теарин! – голос Тимо. – Ньер, что с тобой?

Ответить удалось не сразу.

- Я сейчас! – крикнула эль-Неренн, сумев подняться на ноги и выключить воду. Обоняние обострилось так, что она чувствовала Тимо, стоящую по ту сторону двери – даже сквозь густую неприятную пелену, что исходила от брошенной одежды. Задержав дыхание, забрала тревожно мигающий «колокольчик», выгребла содержимое кармашков. Завернула всё это в полотенце.

- Ньер, открой! – Тимо явно перепугалась. Запомнит она этот вечер, на всю жизнь запомнит.

- Сейчас, - отозвалась старшая. Обернулась другим полотенцем. Скомкала одежду, отпихнула в угол – потом. Сжимая свёрток в руке, другой попыталась отпереть замок. Со второго раза получилось.

Тимо влетела внутрь… резко остановилась. Отвращение на её лице длилось недолго, но эль-Неренн заметила.

- Я сама уберу, - шёпотом сообщила старшая, схватившись за стену – ноги едва держали. – Закрой дверь, Тимо, ничего не трогай.

Девочка помогла ей дойти до комнаты, вынуть из шкафа одежду. Выбежала в коридор, аккуратно закрыла за собой дверь.

Минут за пять удалось одеться. В дверь постучали.

- Входи, Тимо, - эль-Неренн посмотрела на себя в зеркало. Не глядя самой себе в глаза. Сойдёт.

Тимо обошла несколько раз вокруг неё, поправляя одежду, после чего кивнула. Вид у девочки был очень важный. Старшая скрыла улыбку.

- Гости уже собираются, - сообщила Тимо. Только сейчас эль-Неренн заметила, что девочка переоделась в праздничный наряд – когда успела?

- Тимо, - эль-Неренн остановилась на лестнице, оглянулась – вроде бы никого. – Ответь, пожалуйста, на вопрос. От меня пахнет?

Тимо фыркнула. Посерьёзнела.

- Как там, в душе?

Указала глазами вверх. Эль-Неренн кивнула.

- Нет, - последовал ответ. – Уже нет. Что это было?

- То, чем меня отравили, - отозвалась эль-Неренн. Судя по голосам, гости уже собирались. Хозяйка дома тоже вернулась. – Потом расскажу. Спасибо, Тимо.



*  *  *



Разумеется, её сразу вызвала к себе хозяйка дома. Велела следовать за ней – молча, сохраняя улыбку на лице. Лишь когда дверь личного кабинета Веранно ан Эверан закрылась за ними обеими, улыбка покинула лицо хозяйки.

- Асетт рассказала мне в общих чертах, - начала хозяйка. – Я  не могу отменить приём, хотя то, что случилось, ужасно. Вы расскажете мне всё, как только гости разъедутся.

Эль-Неренн поклонилась.

- Разумеется, госпожа.

- Пока что, пожалуйста, главное. Кто зачинщики?

- Из слуг – Леронн и Мегин, госпожа. Ваш личный врач тоже участвовал, - лицо Веранно окаменело. – Полагаю, его вынудили. Четверо охранников помогали им, не из наших. Кто привёл их, пока не знаю. У двух было огнестрельное оружие без номеров.

Хозяйка дома отвернулась, сделала несколько шагов, подошла к креслу у стены, противоположной входу.

- Что с Мегин и Леронн?

- Врач ввёл им успокоительное. Обе заперты, Мегин – в кладовке в женской половине, Леронн – у себя в комнате. Могу ли я попросить, госпожа?

- Слушаю вас.

- Я хотела бы переговорить с ними. С каждой. Когда приём окончится. Наедине, если можно.

Видно было, что Веранно колеблется.

- Хорошо, теарин. Как вы себя чувствуете?

- Приемлемо, госпожа. Я сделаю всё, чтобы приём прошёл, как положено.

Веранно кивнула, опустила взгляд. «Колокольчик» мигнул красным; эль-Неренн отключила его прикосновением – занята, вызовут позже.

- Это всё, теарин?

- Боюсь, что нет, госпожа. Ваш сын… - и эль-Неренн рассказала, вкратце, о необычном визите. Веранно стиснула зубы, лицо её побледнело. – Я никому не рассказала об этом, - добавила старшая.

- Благодарю, теарин. Я немедленно займусь этим. Вы вызывали полицию?

- Я связалась с инспектором Тигарром, госпожа. Он ждёт повторного звонка. Могу ли я вызвать его?

Веранно подумала, медленно кивнула.

- Вы понимаете, теарин, что гости ни в коем случае не должны заметить полицию. Я распорядилась, охрана проследит за… пленниками.

- Я проведу его через южный вход, госпожа. Думаю, он всё поймёт.

Веранно кивнула ещё раз.

- Я знаю Тигарра, теарин. Думаю, это правильное решение. Действуйте. Я доверяю вам.

Эль-Неренн глубоко поклонилась и вышла из кабинета.



*  *  *



Риккен и Асетт прекрасно справлялись с тем, чем, вообще-то, полагалось заниматься старшей. «Молчунья», несомненно, наговорила за сегодня на несколько лет вперёд. Гостей было сорок человек, все – важные персоны; был даже кто-то из окружения Президента.

Были и родители Леронн. Прежняя старшая оказалась почти точной копией своей матери. Тигген-старшая двигалась так же, говорила с теми же интонациями… Хорошо, если с ней не придётся разговаривать. Хорошо, если не спросит, что с её дочерью.

Эль-Неренн убедилась, что ничего не упущено и освободила Риккен – пусть отдохнёт, хотя бы недолго. «Молчунья» поблагодарила и вернулась минут через пять.

- Леронн спит, - сообщила она шёпотом, когда выпала возможность подойти к старшей. – Мегин, по-моему, плачет – я не стала входить. Присмотреть за ними?

- Здесь ты нужнее,  - эль-Неренн оглянулась. – Хотя… - в нормальной ситуации охранники мужского пола могли появляться на женской половине  только в сопровождении теарин. Но охранников-женщин сегодня не было. – Ладно. Если будет возможность – проследи, чтобы там всё было спокойно.

Позвонила инспектору. Тот был не слишком любезен, но пообещал, что постарается не испортить приём. Охранники, по указанию хозяйки дома, не позволяли никому входить в общий зал прислуги и в подвал – место преступления должно оставаться нетронутым, сколько возможно. В другие помещения полицию не пускать, до окончания приёма. Полиции всё это не понравится, но когда полиции что-нибудь нравилось?



*  *  *



Инспектор прибыл, как было договорено, к южному входу. Был в сопровождении знакомого эль-Неренн сержанта. Нёс тяжёлый на вид чемоданчик.

- Во что ввязалась на этот раз? – осведомился он недружелюбно, вместо приветствия.

- Здравствуйте, инспектор, - поклонилась старшая. – Вы передумали ехать один?

- Комиссар. Здравствуй, здравствуй, - Тигарр ответил кивком. Сержант – тоже. – Всё шутишь. Следственную бригаду я вызову позже. Этот ваш приём… - он махнул рукой. – Ладно. Что успеем, сделаем сами. Давай, показывай.

Эль-Неренн кивком указала  - следуйте за мной. За дверью комиссара встретил охранник, взглянул на документы каждого из пришедших, указал – проходите.

- Вижу, ты здесь важная персона? – комиссар явно был не в духе. Немудрено, такой вызов -  на ночь глядя.

- Вроде того, комиссар.

Сержант откровенно озирался. То ли ему не доводилось бывать здесь, то ли убранство комнат вынуждало осматриваться.

- Поздравляю. И как работа?

- Очень трудная, комиссар. Вы бы не справились.

Сержант не удержался, но сумел превратить смешок в кашель.

- Верю, что это ты, - комиссар вновь показал удостоверение охраннику на входе в общий зал. Тот отошёл со старшей в сторонку, обменялся с ней парой-другой фраз. Эль-Неренн вернулась к вновь прибывшим, поманила за собой. Открыла дверь, пропустила внутрь.

Сержант присвистнул.

- Что здесь случилось? – комиссар поднял голову – несомненно, принюхивался. – Ну и дела. Как тебе только удаётся впутываться в истории?

- Не нарочно, комиссар. Меня вызовут, минут через пять. До моего возвращения вам придётся побыть здесь. Вас это устроит?

- Дожили, - комиссар дал знак сержанту, тот положил чемоданчик на стол. – Ладно, подождём здесь. Только не задерживайся, у меня без вас дел по горло.

- Постараюсь. Если вы голодны, скажите.

Комиссар что-то прорычал и старшая, кивнув, удалилась спокойным шагом.



*  *  *



Задержали её довольно-таки надолго. Та часть приёма, когда старшей положено находиться рядом с хозяйкой дома и родственниками хозяйки. Леронн и Тимо не обманули – эль-Неренн действительно поблагодарили, и не раз. Старшая держалась с достоинством, отвечала учтиво. Чувствовала, что Веранно довольна. Но…

Тигген-старшая.

- Здравствуйте, теарин, - она улыбнулась, холодно, но вежливо. – Благодарю вас. Я слышала, моя бывшая дочь служит у вас?

- Совершенно верно, теаренти, -  эль-Неренн тщательно следила за лицом. Понимала, что Веранно и её дети сейчас следят за ней, но не станут ни помогать, ни вообще вмешиваться.

- Что вы можете сказать о ней?

- Ничего, кроме хорошего, - вновь поклон, более формальный. – Но, думаю, не мне судить о её способностях.

Госпожа ан эс Тигген вновь улыбнулась, более дружелюбно. Спросит, поняла эль-Неренн. Сейчас спросит.

- Могу ли я увидеть её?

- Прошу прощения, теаренти, - думай быстро, эль-Неренн. Госпожа Тигген сразу же напряглась. Вокруг неё и старшей все умолкли. – Надеюсь, госпожа не разгневается, если я скажу. – Теперь и Веранно напряглась, хотя старалась не подавать виду. – Сегодня на поместье напали грабители. Ваша дочь, теаренти, помогла справиться с ними. Ей пришлось отправиться с полицией – вы знаете правила. Сейчас её нет в поместье.

- С ней что-нибудь случилось? – немедленно спросила ан Тигген. Эль-Неренн физически ощущала, сколько взглядов сейчас обращено на неё.

- Ничего страшного,  теаренти, - она улыбнулась. – Думаю, она быстро придёт в себя. Ей досталось, надо признать. Но – ни царапинки.

Обстановка разрядилась.

- Благодарю, теарин, - ан Тигген протянула руку и старшая, склонившись, прикоснулась к ней лбом. – Прошу, держите меня в курсе. – Эль-Неренн обернулась, встретившись взглядом с хозяйкой дома, и та кивнула.

- Сочту за честь, теаренти.

Когда Тигген отошла, Веранно отвела старшую в сторону.

- Спасибо, эль-Неренн.

С ума сойти! По имени к ней обращались очень редко.

Эль-Неренн вновь поклонилась.

- Надеюсь, я не сказала лишнего, госпожа.

- Ни в коем случае. Хорошая мысль. Пожалуй, мы будем придерживаться именно такой версии. Вы свободны, теарин. Если комиссару всё ещё нужна помощь – сопроводите его.

Приём удался, подумала эль-Неренн, быстрым шагом направляясь в общий зал. Точно, удался. Ладно, не время расслабляться. Ну и день…



*  *  *



- Здесь мы закончили, - комиссар махнул сержанту, тот сделал ещё несколько снимков, Видно было, что занимается не своим делом, но – что поделать. – Конечно, сюда ещё прибудут настоящие специалисты. Это так, получить представление. Сюда по-прежнему нельзя никому входить.

Эль-Неренн кивнула, заперла дверь, под присмотром охранника, повела обоих в подвал.

- Приём закончился? – осведомился комиссар куда более вежливым тоном.

- Да, комиссар. Минут через двадцать гости разъедутся.

- Ты говорила что-то про еду.

- Только скажите, комиссар. Но, понимаете, - эль-Неренн оглянулась. Никого поблизости. – Вас не очень оскорбит, если придётся ужинать в комнате прислуги?

На этот раз расхохотался сам комиссар.

- Умеешь развеселить. Ты же знаешь, как здесь относятся к полиции. Для меня ужинать с прислугой – огромная честь. Ладно. Сейчас осмотрим подвал, потом распорядишься.

Охранник впустил их в подвал. Комиссар поморщился – было отчего – и склонился над «пленными».

- Долго они здесь находятся?

- Часа три, комиссар. Врач сказал, что…

- Они мертвы, - комиссар выпрямился. – Все четверо.

Эль-Неренн вздрогнула. Покачнулась, сержант поймал её за локоть.

- Мертвы? – переспросила она, ощущая озноб. Ей стало страшно.

Комиссар кивнул.

- Умерли недавно. Точнее сказать не могу.

Сержант отошёл в сторону, заглянул за бочки.

- Здесь ещё один, - сообщил он. – Похоже, кто-то из слуг.

- Привратник, - сообщила эль-Неренн слабым голосом. – Комиссар, можно, я уйду отсюда?

Комиссар некоторое время смотрел на неё, криво улыбаясь, затем кивнул. Сержант помог старшей подняться по лестнице, усадил на скамеечку у двери. Эль-Неренн закрыла глаза. Сержант убедился, что её можно оставить одну и спустился в подвал. Закрыл за собой дверь.



*  *  *



- Я поговорил с хозяйкой дома, - комиссар подошёл незаметно. Эль-Неренн следила за тем, как заканчивали убирать. Все устали, но вид – особенно у Риккен и кухарки, Асетт, был довольным. Тимо спровадили спать. Разговор с полицией у неё будет завтра. Разумеется, нарушение правил и всё такое, но Веранно твёрдо решила придерживаться версии об ограблении – и по её настоянию врач посоветовал допросить «соучастниц» - Леронн и Мегин – завтра.

- У меня к тебе ещё несколько вопросов, эль-Неренн. Бригада скоро прибудет – у нас минут двадцать. Можно тебя отвлечь?

- Что вы сделаете, если я скажу «нельзя»? – поинтересовалась старшая, сохраняя серьёзность. – Сейчас, комиссар. Подождите пару минут.

- Идём, - комиссар указал. – Мне нужно поговорить с тобой. Наедине. Где твоя комната?

- Сразу ко мне, комиссар! – эль-Неренн оживилась. – Я и не мечтала, что смогу заполучить вас. Что же вы сразу не сказали!

- Прекрати. Тоэн, - комиссар оглянулся. – Возвращайтесь к южному входу, встречайте остальных. Проводите их.

Сержант кивнул и отбыл. Риккен дежурила на входе.

- Я прибралась в душе, - шепнула она. – Отдыхай, Ньер.

- Ты мне очень помогла, - ответила эль-Неренн, прикасаясь к её правой щеке. – Я не забуду.

Она оглянулась.

- Идёмте, комиссар, - она указала, куда. – Не отставайте.



16. Беспокойная ночь



- Неплохо живёшь, - комиссар оглянулся. – Вот что. Сними-ка перчатку. Нет, можно левую. Не бойся, не укушу.

Эль-Неренн улыбнулась, демонстрируя клыки.

- Комиссар, зачем спешить? Может, сначала сядете на коврик?

Комиссар, не улыбаясь, осторожно склонился над её запястьем, осторожно потянул носом.

- «Ведьмина пыль», - заключил он. – Ты давно… э-э-э… употребляешь её?

Эль-Неренн перестала улыбаться. Указала в сторону стола.

- Только сегодня. Там, в стакане.

Комиссар точно так же, осторожно, принюхался к стакану. Перчаткой открыл графин, прислушался к ощущениям. Скривился.

- Откуда? – поинтересовался он. Старшая молча вынула ампулу, протянула ему.

- Откуда это у тебя? – комиссар поджал губы. Эль-Неренн рассказала.

- Можно сесть? – комиссар оглянулся. Его хозяйка кивнула. Он медленно опустился в кресло, извлёк носовой платок, вытер лицо. – Извини… я уж подумал, ты «подсела». - Эль-Неренн продолжала стоять, глядя ему в лицо. Только теперь она позволила усталости появиться на своём лице.

- Ты чувствуешь? – комиссар взглянул на часы. – Сама чувствуешь?

- Запах? – уточнила эль-Неренн. – Что, снова?

Комиссар кивнул.

- Так будет примерно каждый час. Эта дрянь выходит медленно. Ты, скорее всего, уже не почуешь, но окружающие…

- Спасибо, что сказали. Сейчас пойду в душ.

- Да, не помешает.

- Можно это как-нибудь, - эль-Неренн замялась. – Ускорить?

- Да. Пятьдесят граммов спирта. Три капли нашатырного спирта, два кристаллика камфары. Выпить залпом и посидеть в душе полчасика.

Эль-Неренн усмехнулась.

- Очень смешно, комиссар.

- Какой уж тут смех. Я не шучу. Найдётся всё это?

- Найдётся. Только меня завтра же  вышвырнут, если от меня будет пахнуть спиртом.

- Если от тебя будет пахнуть этим, тебя вышвырнут ещё быстрее. Не бойся, я скажу твоей хозяйке – хочешь?

- Если не трудно. Впрочем, она и так знает. Я могу идти?

- Один момент, - комиссар поднялся. – Завтра мы снова приедем. Я не знаю, о чём ты хочешь говорить с этими вашими «заговорщиками», - он выпрямился. – Пожалуйста, без фокусов. Они должны быть завтра здесь, живые и невредимые. Об этом, - комиссар показал ампулу с «пылью», - никому не говори. Если не спросят. Я сам займусь. Графин и стакан я тоже заберу. Там только твои «пальчики»?

- Тимо брала стакан. Младшая из нас, девочка. Может, кто-то ещё.

Комиссар кивнул.

- Вот, - он показал крохотный клочок ткани, обгоревший по краям. – Это было там, в камине. Похоже, я видел эту одежду.

Лицо эль-Неренн стало каменным. Леронн добралась и до сундучка с одеждой – той, из салона. Ну зачем было брать её сюда? Красоваться перед прислугой?

- Она ведёт себя, как ребёнок, - старшая закрыла глаза на несколько секунд. – Мне жаль её.

- Хорош ребёнок, - отозвался комиссар. – Пожизненное ей светит уже сейчас. Вполне возможно, что петля. Не знаю, что делать.

- Я поговорю с ней, - эль-Неренн прижала ладони к лицу, отняла. – Слишком много смертей, комиссар. Ей не обязательно умирать.

Комиссар ответил не сразу. Спрятал клочок в пластиковый пакетик, отправил пакетик в карман. Оглянулся. Комнату обыскивали, причём впопыхах. «Ребёнок». Хуже нет, когда преступник – из известной семьи.

- Хорошо. Я знаю, мне не положено быть на женской половине без тебя. У нас в бригаде есть женщины, - комиссар вздрогнул, заглянул во внутренний карман пиджака. – Уже прибыли. Сюда зайдёт кто-нибудь из них. Оставь ключи дежурной.





*  *  *



Асетт ещё не спала. В общий зал входить было нельзя – эксперты всё ещё работали – и кухарка осталась на кухне. Вместе с Инни. Помощница еле держалась на ногах, но обрадовалась появлению старшей.

Эль-Неренн коротко сообщила, что ей нужно. Асетт шепнула что-то на ухо Инни и выпроводила ту за дверь.

- Сейчас она принесёт, - пояснила на словах. – Теарин, можно спросить вас?

Эль-Неренн кивнула.

- Кто сказал вам?

Старшая неожиданно поняла.

- Ваше имя, Геллерин?

Кухарка присела перед ней на табурет. Посудомоечная машина уже закончила работу, осталось только спрятать всё по шкафам.

- Меня давно так не называли, теарин. Кто сказал вам?

- Старший повар.

Кухарка кивнула, закрыла лицо ладонями. Посидела так немного. Эль-Неренн встревожилась, прикоснулась кончиками пальцев к её ладоням.

- С вами всё в порядке?

- Да, теарин. Не беспокойтесь. Приятно думать, что не все… - кухарка махнула рукой, встала. Направилась к машине. Видно было, что руки её дрожат – чуть не упустила тарелку.

- Асетт, - тихо спросила эль-Неренн. – Что случилось? Леронн… вас подставила? Как она заняла ваше место?

Кухарка долго смотрела в глаза беловолосой.

- Это неприятная история, теарин, - она подошла поближе, села рядом. – Я не хочу вспоминать. Всё было против меня, но госпожа… она не стала отдавать меня под суд. Разрешила остаться здесь.

- Извините, - эль-Неренн прикоснулась к её ладони. – Я не буду больше спрашивать об этом.

Инни вернулась. Протянула старшей бутылочку – спирт. В аптечке нашлось остальное. Эль-Неренн не сразу отважилась выпить мерзко пахнущую смесь. Отважилась. Едва не задохнулась, закашлявшись.

- Вам помочь, теарин? – Инни помогла ей подняться на ноги. – Проводить до комнаты?

- Не нужно, - эль-Неренн поправила шапочку. – Завтра к полудню прибудет полиция. До того момента я хочу переговорить с каждым. Наедине. Разбудите меня к шести часам, если я не проснусь сама.

Асетт кивнула. Довела старшую до двери, шепнула на прощание.

- Теарин, прошу вас. Не называйте меня прежним именем, если мы не одни.



*  *  *



Ей долго не хотелось выходить из душа.

На этот раз запах, скажем так, был не таким сильным. Притерпелась, должно быть. Минут через сорок голова прояснилась, руки перестали дрожать, совершенно прошла усталость.

Бодрость вряд ли продлится долго. Как давно начался прошедший день -  как много успело измениться.

Тихо. Совсем тихо. Охрана поблизости; криминалисты должны уже покинуть поместье. Хозяйка дома распорядилась уже относительно новых охранников – чтобы не повторилась вчерашняя история.

Риккен всё ещё дежурит. А заменить её некем. Служанок стало на две меньше. Самой тоже не получится быть повсюду. Хорошо ещё, хозяева, по окончании приёма, не вызывали каждые несколько минут. Веранно, похоже, не спит. Её сын так и не вернулся. Сбежал. Картина «заговора» получается совершенно простая и однозначная.

Вошла к себе в комнату, ещё раз переоделась. Первый комплект одежды уже вычищен и выглажен – не забыть забрать. На столе лежали два шприца, таблетки и ампулы – от Сейгвера. «Добавка», для обеих заговорщиц. Эль-Неренн невесело усмехнулась. Пора поговорить с ними.

Некоторое время раздумывала, стоит ли идти одной.



*  *  *



Леронн спала. Так показалось. «Колокольчик» в пределах досягаемости – если что-то будет нужно, позовёт. Эль-Неренн направилась было к выходу из комнаты, как за спиной послышался голос.

- Как… приём?

Эль-Неренн ожидала услышать многое, но только не это.

Вернулась. Пододвинула стул, уселась шагах в двух от кровати.

- Всё в порядке, - ответила она. Интересно, как Леронн поймёт эти слова.

- Мои родители были?

Эль-Неренн кивнула. Она смотрела на Леронн, и не испытывала ни ненависти, ни желания сделать той что-нибудь неприятное.

- Ты рассказала им?

Эль-Неренн кивнула.

- Я рассказала, что на поместье напали грабители. Ты помогла справиться с ними.

Леронн попыталась усмехнуться, не смогла. Получившаяся гримаса выглядела жалко.

- Хейн всё рассказал? – Леронн уставилась в потолок.

- Хейнрит сбежал, - эль-Неренн снова уселась. – Его пока не нашли. Охранники, которых вы впустили, мертвы. Все четверо.

- Ты убила их, - голос Леронн звучал безжизненно.

- Я их не тронула, - эль-Неренн встала. – Я не трогаю беспомощных. Не употребляю наркотики, не делаю подлостей. Насколько в моих силах. Запомни это. Оправдываться я не собираюсь.

Леронн закрыла глаза.

- Завтра тебя допросят, - добавила эль-Неренн. – Госпожа будет придерживаться той же версии, об ограблении. Честно говоря, мне всё равно, что вы, с Мегин, скажете. Думаю, вся остальная прислуга поддержит нас с госпожой.

- Что со мной будет? – Леронн выглядела спокойной, но голос выдавал страх .

- Госпожа решит. Я не хочу твоей крови. Я вообще не собиралась служить здесь до конца жизни.

Леронн смотрела на неё, не выдавая никаких эмоций. И эль-Неренн отчего-то решилась спросить.

- Кто убил привратника, Лер?

- Я, - Леронн закрыла глаза. – Он не хотел отдавать ключи. Не стал отпирать потайные проходы.

Эль-Неренн молча смотрела в её глаза.

- Лучше бы ты меня убила, - Леронн открыла глаза, отвела взгляд.

- Хватит смертей, - эль-Неренн огляделась. Сколько тут всего… Полки, полки, полки. Чего только на них нет! Беличье гнездо, а не комната. – Мне не нужна твоя смерть.

- Что? – Леронн уставилась на неё, явно не веря своим ушам.

- Мне не нужна твоя смерть, - эль-Неренн склонилась над ней. – Если бы ты не подставляла меня, не подбивала других делать мне пакости – всё могло быть иначе.

Она встала.

- У меня дела, - эль-Неренн взглянула на часы. – Вот успокоительное. Лучше не сопротивляйся.

- Не надо, - попросила Леронн. – Развяжи меня. Пожалуйста.

- Ну уж нет.

- Прошу, - Леронн закрыла глаза. – Сделай укол, если хочешь, только развяжи.

Эль-Неренн сделала укол, осторожно отвязала ремни. Помогла Леронн усесться.

- Мама хотела видеть тебя, - эль-Неренн присела перед ней, глядя в глаза. – Расстроилась, что не смогла.

Леронн кивнула.

- Я буду спать. Только… помоги, - она указала глазами в сторону ванной комнаты, покраснела.

Минут через пять эль-Неренн помогла ей дойти до кровати, раздеться и улечься. Глаза у Леронн были подёрнуты дымкой.

Пожалуй, можно оставить её одну. «Колокольчик» рядом, если что. Эль-Неренн выключила свет, направилась  к выходу.

- Книги, - услышала она. Едва различимый шёпот. Оглянулась – глаза Леронн закрыты.

- Книги, - повторила бывшая старшая. – Твои книги. Под кроватью, ближе к двери.

Эль-Неренн подождала, но более не последовало ни звука.

Книги действительно оказались под кроватью. Все. Эль-Неренн вытащила их наружу, сложила у двери – по ту сторону. Заперла дверь и перенесла книги туда, где им положено находиться.

Посидела в кресле, минут десять. Налила себе воды – чистой, на этот раз. Вздохнула. Ещё одна беседа. Но откладывать её не стоит.



*  *  *



В кладовке было душно, пахло пылью, старой обувью, мышами.

Мегин подняла голову, едва эль-Неренн включила свет и закрыла за собой дверь.

- Теарин, если вас не затруднит. Помогите дойти, пожалуйста.

- Дойти куда? – поинтересовалась старшая, хотя и так понимала.

- Куда и ей, - усмехнулась Мегин невесело. – Долго я так не выдержу.

Хорошо, никто не слышит, подумала эль-Неренн. Нанялась я, что ли – в туалет их провожать? Она вынула шприц, заменила в нём ампулу. Задумалась. Успокоительное или «угомон»? От «кошечки» можно ожидать всякого. Что-то не похоже, чтобы она плакала, как утверждает Риккен.

- Не потребуется, - Мегин равнодушно смотрела на шприц. – Я хочу поговорить, теарин. Не нужно усыплять меня.

Комната Мегин опечатана. Ладно. Развязать ей руки в локтях, запястья оставить связанными. Провела её в свою комнату.

- Может, развяжете? Очень уж неудобно, теарин.

- Ещё чего, - эль-Неренн тряхнула головой, вышла из ванной. – Справишься как-нибудь.

- Завтра тебя допросят, - сообщила эль-Неренн, когда с физиологическими задачами было покончено. Пояснила Мегин всё то же, что сказала и Леронн. «Кошечка» кивнула.

- Спасибо, теарин. Если можно, отведите меня обратно.

- В кладовку? – удивилась старшая. – За что это мне «спасибо»? – поинтересовалась она, запирая дверь. Мегин двигалась медленно – ноги затекли, должно быть.

- Вы могли сдать меня в полицию ещё сегодня. А так – ещё целая ночь.

Старшая усмехнулась, посадила Мегин на ящик, сама села на другой.

- Ты говоришь так, будто в полиции тебя убьют.

- Убьют, - кивнула Мегин, опуская голову. – Только не в полиции, по дороге. А может, и в полиции.

Эль-Неренн встала, ощущая, как её охватывает раздражение. Сейчас заплачу от жалости. В полиции её, видите ли, убьют. А что вы сделали со мной – дружески пошутили?

- Останьтесь, теарин, - голос Мегин не изменился. Оставался ровным, лишённым эмоций. – Мне не с кем больше поговорить. Это последняя просьба.

Эль-Неренн некоторое время постояла, затем кивнула и уселась. Ноги болят. Скоро захочу спать. Провалиться Мегин с её исповедью.



-  -  -



- Сколько она вам предложила? – неожиданно спросила Мегин, держа голову склонённой.

- Кто? – эль-Неренн растерялась. Мегин подняла взгляд.

- Не надо, теарин. Вы понимаете, о ком я. На вас её метка, на левом локте.

Пять тёмных пятнышек, подумала эль-Неренн. Да уж, метка.

- «Мама Львица»?

- Она, теарин. Сколько она предложила за меня?

Наваждение какое-то.

- Никто мне ничего не предлагал.

Мегин кивнула и вновь опустила голову.

- Слушай, - эль-Неренн с трудом подавляла злость. – Я не буду ничего доказывать, не стану оправдываться. Ясно? Никто мне за тебя ничего не предлагал.

- Не сердитесь, теарин. Со мной говорил её человек. Тот, что был на площади, в кафе.

Эль-Неренн вспомнила черноволосого Скорпиона. «Не хочешь напоследок немного развлечься?»

Старшая рассмеялась.

- А, этот любитель экзотики. Да, мы говорили. Но ты здесь ни при чём.

- Вы говорили не обо мне?! – Мегин явно была потрясена.

- Нет, обо мне. Руки у него чесались. Или ушки. Я не стала уточнять.

- Он поймал меня, - Мегин опустила голову. – Тогда, когда я попыталась бежать. Сказал, что вы договорились с Львицей. Собираетесь сдать меня.

- И ты поверила?

- Меня привезли к Львице, теарин. Она проиграла мне запись вашего разговора. По телефону.

Эль-Неренн прикоснулась к подбородку «кошечки», заставила поднять взгляд.

- Мегин, за мою голову предлагали большие суммы. С пятью нулями и больше. Подумай, сколько стоит изготовить такую запись?

Мегин долго смотрела в глаза старшей.

- Великое Море, - хрипло произнесла она. – Что же я наделала.

Эль-Неренн просидела несколько минут, но «кошечка» не издавала ни звука. Хватит. Пора спать.

- Подойди, сестра, - попросила Мегин, держа голову склонённой. – Я не трону тебя.

Эль-Неренн едва не прошлась ещё раз насчёт «сестры», но решила сдержаться. Пожала плечами, осторожно встала. Сделала шаг в сторону Мегин.

- На затылке, под волосами, - Мегин не поднимала головы. – Серебряная заколка. Отстегни её.

Украшение выглядело дорогим на вид. Что-то я раньше не замечала такой. Прятала под волосами? Наверное, единственная её драгоценность. Деньги сгорают у неё в руках, вспомнила эль-Неренн слова Риккен.

Что-то привлекло внимание эль-Неренн. Необычный орнамент на верхней части украшения. Она провела по нему пальцем несколько раз…

Тихий щелчок. Металлическая скоба оказалась своего рода ножнами – внутри скрывалась тонкая металлическая пластинка. Остро отточенная - крохотный кинжал. Поверхность её блестела. Чем-то смазана. Эль-Неренн осторожно потянула носом. Терпкий, приятный запах.

- Не поцарапайся, - Мегин подняла голову. Встретилась взглядом с эль-Неренн.

- Vessian el an Vorgh Thevis, - медленно проговорила «кошечка» и закрыла глаза.

Эль-Неренн показалось, что всё это ей снится. Мегин ждала, закрыв глаза, ждала чего-то. Эль-Неренн медленно опустилась перед ней на корточки. Смотрела на осунувшееся лицо «заговорщицы». Сумасшедшая ночь.

Эль-Неренн осторожно нажала на «ножны»; ещё один щелчок – и в руке вновь обычная заколка. Старшая принюхалась. Никакого запаха. Ужасная вещица. И всё это время Мегин ходила с ней?

Эль-Неренн медленно сняла левую перчатку. Прикоснулась к щеке «кошечки». Кожа той была холоднее льда.

Мегин вздрогнула, открыла глаза.

- Хватит смертей, - эль-Неренн встала. – Мне не нужна смерть – ни твоя, ни Лер.

Мегин кивнула, не отводя взгляда от глаз старшей.

- Не знаю, почему я это делаю, - эль-Неренн обернулась у двери. – Постараюсь помочь тебе. В память о том, что было. Но если не получится, я верну тебе это, - она показала заколку. – Обещаю.

Мегин кивнула ещё раз.

- Оставь свет, - попросила она, когда эль-Неренн протянула руку к выключателю.



*  *  *



- Теарин! – громкий шёпот за дверью. – Ньер, проснись. Скорее!

«Колокольчик» мигает красным. Ну да, звук выключен – лучше уж пусть в дверь стучат. Не так противно просыпаться от стука.

Это оказалась Тери.

- Что там? – спросила эль-Неренн громко, одеваясь. Ни рук, ни ног. Без четверти три. Двух часов поспать не дали – что там ещё стряслось?

- Лер, теарин. Пожалуйста, поторопитесь.

Тери была не на шутку взволнована.

Что там ещё с Леронн? В голову успело прийти с десяток видений того, что случилось. И беспокойнее всего было такое: врач, подменивший ампулы – и Леронн, умирающая от слишком большой дозы лекарства. Или от яда. Концы в воду!

Несмотря на усталость и туман перед глазами, эль-Неренн сумела облачиться меньше, чем за полминуты.

Выскочила в коридор, не забыв захлопнуть за собой дверь и кинулась было в сторону комнаты Леронн, как Тери поймала её за руку.

- Не туда, теарин, - пояснила она шёпотом. – Идёмте.

Они бегом промчались по комнатам и коридорам (охранники, новые лица – когда успели нанять?) покинули дом через боковой выход. Тери указала в сторону «Лунного дома». Там, по традиции, уединяются хозяева, когда «встречают луну». Но прислуге такой привилегии не положено – либо отвары, либо таблетки, либо заточение в своей комнате. Что за странность?

Охрана была и здесь. Посветили фонариком в лицо (хотя небо украшала полная луна) – пропустили.

Эль-Неренн заходила сюда лишь однажды. И только в комнату для прислуги. Сейчас она вошла в прихожую – где тоже дежурит охрана. Это понятно, «под луной» человек весьма уязвим. Весьма.

Здесь уже были врач, Сейгвер, и… кухарка.

- Простите, теарин, - Асетт-Геллерин сделала знак и Тери, кивнув, выбежала на улицу. – Беспокойная ночь. Мы перенесли Леронн сюда – по приказу госпожи. Вам следует войти к ней, - она указала на дверь. – Первой.

Что ещё за… Ну да, «луна» у Леронн не скоро. Ну, сбой, ничего необычного – после таких переживаний бывает и хуже.

- Почему я? – эль-Неренн принимала все усилия, чтобы оставаться вежливой. – Сейгвер, что происходит?

- Теарин, - врач коротко поклонился. – У Леронн сейчас первый вступительный цикл. Полноценный. Думаю, это вызвано недавними событиями.

Эль-Неренн замерла. Голова ещё плохо соображала.

- Позвольте мне, - кухарка отвела старшую в сторону. – Теарин, теперь вы приходитесь ей Esan Tyath. Понимаю, это вряд ли то, о чём вы мечтали, но это так. Вы должны войти к ней. Времени мало.

- Esan Tyath,  - повторила эль-Неренн, ошарашенная. – «Младшая матерь». Великое Море, я что – инициировала её?!

Кухарка кивнула.

- Почему вы считаете, что я? – эль-Неренн не сразу осознала, сколько новых неприятностей может повлечь такое событие.

- Это легко, - Асетт улыбнулась, мягко взяла старшую за локоть, вынудила усесться на стул. Села на соседний. – Вот, теарин. Я протёрла ей этим голову и лицо, - она протянула прозрачный пакет, внутри которого было полотенце. – Только осторожно. Запахи очень сильные.

Эль-Неренн осторожно приоткрыла пакет. Скривилась – «сильные» - это ещё мягко сказано. И сильнее всего был её, эль-Неренн, собственный, личный запах. Такой ни с чем не спутаешь.

- Войдите к ней, - Асетт указала глазами на дверь. – Ей нужна помощь.

- Почему я? – шёпотом спросила эль-Неренн. – Почему я?! – крикнула она. Охранник поднял голову, Сейгвер сделал знак – всё в порядке. – Я же не врач! Вы с ума сошли? Она же умрёт!

- Умрёт, - кухарка кивнула, - если ей не помочь. Первой должны войти вы. Только вы можете прикасаться к ней первой. Только вы можете разрешить остальным видеть её. Прошу, теарин.

- Но я ничего не знаю, - прошептала эль-Неренн жалобно, опускаясь на стул. Кухарка поддержала её за локоть. – Я никогда…

- Понятно, - Асетт кивнула, обернулась, взглянула в глаза доктору. Тот кивнул, подошёл к охраннику, что-то шепнул. Охранник молча встал и, вместе с врачом, покинул помещение.

- Я расскажу, - Асетт подвела её под локоть к столику у двери. На нём было сложено, стопкой, множество каких-то свёртков. Пахло лекарствами. – Вначале приведите её в порядок. Это неприятно, но придётся стерпеть. Здесь всё необходимое. Выпейте вот это, – протянула стакан с зеленоватой жидкостью. Пахло травами.

- Это ещё зачем? – подозрительно взглянула старшая.

- Чтобы притупить чутьё, теарин. Запахи очень сильные.

Эль-Неренн молча взяла стакан, выпила залпом. Горько, страшно горько. Кухарка протянула стакан с водой.

- Запейте. Я буду здесь, теарин. Не забудьте постелить там вот это, - указала на толстую, пушистую на вид простыню. Эль-Неренн видела такие. Когда работала в лечебнице. Поглощали почти всё, что на них проливалось.

- Человек в таком состоянии не всегда следит за собой, - пояснила Асетт спокойно. – С вами такого ещё не было, теарин? «Старшей луны» вы ещё не встречали?

Отчего-то при разговоре с Асетт эль-Неренн не испытывала смущения.

- Нет, - покачала она головой. – У меня всё, не как у людей. Всегда.

Асетт улыбнулась ещё раз, погладила старшую по щеке. Эль-Неренн улыбнулась в ответ, ощущая, что напряжение и страх проходят.

- Всё ещё будет, теарин, - Асетт оставалась спокойной. – Я дождусь вас.



*  *  *



Сильнее всего это напомнило эль-Неренн работу в лечебнице. Самые неприятные моменты работы. Той работы, с которой почти никто не хочет связываться. Сейчас воспоминания ожили – все.

Раздеть и вымыть – протереть – стонущую и непрерывно двигающуюся Леронн оказалось занятием непростым. Запахи висели густым плотным покрывалом.

От некоторых звуков, издаваемых, Леронн, в голову эль-Неренн начинали вонзаться иголочки. Хуже всего было то, что работать приходилось в сумраке – яркий свет навредит.

Минут за тридцать справилась. Убрала, сложила бельё, постелила новое. Это была не просто комната – роскошные апартаменты. Двери и стены явно звуконепроницаемые – Леронн, несомненно, «пела» всё это время, а звуков не доносилось.

Узкая серебристая полоска. Луна. Насчёт луны ничего не было сказано. Эль-Неренн приоткрыла занавеску; серебристая полоска выплеснулась из окна, разливаясь поверх постели.

Леронн сразу же притихла. Страшный оскал на её лице исчез. «Пение» сразу стало менее громким; она повернула голову в сторону луны, замерла.

- Ещё и ты на мою голову, - пробормотала эль-Неренн, усаживаясь рядом. Осторожно взяла Леронн за правую руку. Рука оказалась горячей, но жар не был лихорадочным, болезненным. Леронн что-то пробормотала и вновь замерла.

Эль-Неренн долго смотрела на её лицо. Неужели я буду выглядеть так же? Ужас… Попыталась представить себя саму на месте Леронн – воображение отказалось рисовать такое.

Леронн уснула. Надолго ли это – неизвестно, но следует воспользоваться паузой. Эль-Неренн осторожно протёрла ей лицо и голову травяным отваром – по запаху походил на тот, что она сама выпила. «Точка грёз» чувствовалась даже на расстоянии – обжигающе горячая. Конечно, к ней прикасаться эль-Неренн не стала. Хватит приключений.

Вышла наружу, с трудом держа в руках сумку с бельём, и почти сразу же ноги отказали. Асетт подхватила старшую, помогла усесться.

Они по-прежнему находились здесь вдвоём.

- Знаю, теарин, - Асетт присела перед ней, выглядела очень серьёзной. – Поверьте, она запомнит это навсегда. В хорошем смысле. Думаю, вы – тоже.

- Сомневаюсь, - эль-Неренн осознавала, что стоит ей прикрыть глаза, как она тут же уснёт. Свалится.

- Я послежу за ней, - Асетт поднялась на ноги. – Но вы должны разрешить мне.

- Конечно, я разрешаю, - эль-Неренн тоже поднялась. – Геллерин, я сейчас свалюсь.

- Не торопитесь, - Асетт замерла. – Я должна была понять, что вы не знаете наших обычаев. Я научу вас. Слушайте, теарин, и запоминайте. Чтобы разрешить мне входить туда и ухаживать за ней, вы должны сделать вот что…



*  *  *



Эль-Неренн вышла на открытый воздух, всё ещё не придя в себя. Небеса, когда же начался этот жуткий день, который окончился такой ночью? Всё ведь было по-другому. Совершенно всё.

Она не сразу осознала, что охранники  почтительно склонились перед ней. Как и слуги – все служанки, кроме Тимо, собрались у выхода из «Лунного дома». Риккен, Тери, Инни.

- Поздравляю, теарин, - Риккен взглянула ей в глаза. Никакой насмешки в голосе, иронии во взгляде. – Жаль, что всё так совпало. Давайте, я помогу.

Остальные коротко поклонились старшей и остались у входа.

- Вам нужно переодеться, - шепнула Риккен. Разумеется, подумала эль-Неренн. Такая смесь  запахов… Сама не чувствую, почти что, но остальные – наверняка.

Ещё один поход в душ. Отмылась на год вперёд, подумала эль-Неренн, опускаясь прямо на пол под потоком горячей воды. Было страшно приятно. Вода была очень горячей, но приносила неописуемое удовольствие. Что со мной? Надышалась там, в «лунном доме»?

Риккен встретила её снаружи.

- Госпожа ожидает вас, теарин, - Риккен указала в сторону выхода из женской половины. – Просила не торопить.

Эль-Неренн замерла. Что ещё происходит? Кончится ли когда-нибудь эта ночь?

- Ньер, всё в порядке, - шепнула Риккен тихонько, помогая старшей спуститься по ступенькам. – Ты прекрасно справилась.



*  *  *



Веранно встретила её в кабинете. Ясно было, что хозяйка дома сама устала, но выглядела невозмутимой. Рядом, в роскошном кресле, находился незнакомый эль-Неренн мужчина – высокий, полный, в очках с золотой оправой, в чёрном дорогом костюме. При появлении эль-Неренн он встал, вежливо улыбнулся и коротко поклонился. Эль-Неренн возвратила поклон.

- Нелёгкая ночь, теарин, - Веранно дала знак – садитесь. - Эль-Неренн осталась стоять. Должны пригласить дважды. – Рядом со мной теариан-то Алехарти Тарвенн-Тиро эр Рейстан, нотариус. Известнейший в нашей стране.

- Вы льстите мне, теаренти, - нотариус вновь улыбнулся, встал, поклонился и уселся. Ему лет шестьдесят, поняла эль-Неренн. Но как хорошо выглядит!

- Я хотела бы задать вам несколько вопросов, теарин, - Веранно взглянула в глаза старшей. – Прошу вас, присаживайтесь.

Эль-Неренн повиновалась. Только не закрывать глаза надолго.

- Вы говорили, теарин, что знаете то имя, которое должна была объявить ваша матушка. Это так?

- Да, госпожа.

- Я прошу вас произнести это имя, - Веранно не отводила взгляда от её глаз. Нотариус – тоже.

Эль-Неренн медленно встала. Сама не вполне понимала, что делает. Всё вокруг неожиданно стало пустым и мало значащим.

Она сняла с себя шапочку старшей, молча положила её на пол рядом с собой. Так же медленно отстегнула пояс, положила на стол. Обернулась, неторопливо и с достоинством, направилась к выходу.

Вот и всё. Можно даже не торопиться за вещами. Они не нужны. Их привезут – туда, в исправительное учреждение.

Выйду из дома, подумала эль-Неренн, отчего-то ощущая спокойствие, лягу спать под первым же кустом. И лучше бы не просыпаться.

- Прошу вас, теарин, - голос Веранно из-за спины. Эль-Неренн замерла, сжимая ручку двери. – Прошу вас, остановитесь.

Эль-Неренн обернулась. Веранно подошла к ней, опустила голову, сняла свою диадему.

- Прошу извинить меня, теарин. Мне не следовало так поступать.

Эль-Неренн долго думала. Ощущала, что нотариус не сводит с них обеих взгляда. Молча прикоснулась к правой ладони своей хозяйки, к её правой щеке. Извинения приняты.

Веранно наклонилась, подняла шапочку. Выпрямилась, протянула её эль-Неренн. Та приняла, коротко кивнув.

Хозяйка дома закрыла дверь и вернулась на своё место.

- Приношу извинения, что заставила вас пережить это, - она выглядела серьёзной. – Теарин, это был единственный способ убедиться. Я не верю документам, - она повернула голову в сторону нотариуса, тот опустил взгляд. – Я верю людям. Вы подтвердили мои предположения. Прошу вас, присаживайтесь. Теариан-то, теперь вы.

Нотариус поднялся, открыл папку с бумагами, что лежала перед ним всё это время, поправил очки.



-  -  -



- По поручению госпожи ан Эверан эс Тессорет эр Те-Менри,  - короткий поклон в сторону Веранно, -  я предпринял поиски сведений о вас, теарин. К сожалению, я не могу предоставить убедительные свидетельства того, что вы действительно являетесь потомком одного из домов, имевших владения на Тирре. Только косвенные. Я оставляю их здесь, - он постучал пальцами по бумагам. – Прошу простить мне то, что я скажу. Для меня подобных доказательств было бы недостаточно.

Он ещё раз поклонился и уселся.

- Я получила последние доказательства того, что мне нужно. Теарин, я хочу предложить вам покровительство моего дома, - Веранно взглянула в глаза старшей. Та, это было очевидно, не верит тому, что слышит. – В случае, если вы согласитесь, я могу закончить то, что не успела сделать ваша матушка.

- Объявить моё имя, - прошептала эль-Неренн, поднимаясь на ноги.

- Верно, теарин. Я не смею настаивать. Но просила бы дать ответ как можно быстрее.

- Я согласна, - эль-Неренн выпрямилась. – Надеюсь, что не заставлю вас пожалеть.

- Идёмте за мной, - Веранно тоже встала. – Теариан-то Алехарти подождёт нас здесь.



-  -  -



Произошедшее запомнилось только отрывочно. Не картинами, а ощущениями.

Полная луна, касающаяся лучами её тела. Не скрытого одеждой.

Холод родниковой воды, прикосновение которой смывало прошлую, детскую жизнь, оставляя её позади, в прошлом, в которое нет возврата.

Слова. Она смутно помнила их – Веранно произносила формулу на том же языке, ан котором звучала Touan-es-Mithar. Только имя – то, что запрещено было говорить, упоминать явно или намёками. Эль-Неренн не знала, как Веранно смогла узнать это имя. И не хотела узнавать.

Они долго стояли  у колодца, глядя на ослепительно белое ночное светило. Эль-Неренн, всё ещё называвшая себя, по привычке, старым именем, чувствовала бесконечную усталость. И сожаление. И много чего такого, что словами выразить невозможно.

Прошла вечность, прежде чем они обе вернулись.

Веранно жестом предложила усесться по правую руку от себя. Приняла бумагу от нотариуса, что-то вписала туда, вернула.

- Поздравляю вас, Теассевенн эр Эверан, - нотариус склонился в глубоком поклоне. – Для меня будет честью иметь с вами дело. Документы о вашем новом статусе будут готовы через четыре недели. Сожалею о задержке, но таковы правила.

- Благодарю, теариан-то, - эль-Неренн – Теассевенн – встала. Нотариус коротко поклонился обеим и покинул комнату.

Веранно молчала, улыбаясь. Глядя на старшую.

- Простите, госпожа, - Теассевенн склонила голову. – Я не успела ничего понять. Мне ещё нужно прийти в себя.

- Да, разумеется. «Thea-essa Vaenn » - «Дочь грозы»?

- Полуночной грозы, госпожа. Мама говорила, что я родилась в полночь, в новолуние, во время страшной грозы. В ночь на Новый год.

- Похоже, теарин. Вы соответствуете вашему имени. Я имею в виду не только события этого вечера.

- Могу ли я спросить, госпожа?

Веранно кивнула.

- Зачем вы сделали это? Я принесла вам много хлопот. Боюсь, навлекла на вас неприятности.

- Я давно не видела человека, который, - Веранно не сразу отыскала нужные слова, - живёт. В подлинном смысле. Знаете, теарин, сейчас жизнь стала совсем другой. Люди боятся проявлять себя. Вы не боитесь.

- Только за это?

- Нет, не только, - Веранно кивнула – садитесь. – При нашей первой встрече вы сказали, что приносите удачу. Нет, - она подняла руку ладонью вперёд, пресекая возражение. – Позвольте закончить. Я обнаружила, что меня обкрадывали мои же родственники. Меня собирались отравить. Мой сын устроил – или был вовлечён  - в заговор. Случилось много неприятного, теарин, но всё, что изменилось – изменилось к лучшему.

Она встала, подошла к окну. Отдёрнула занавеску. Луна, сияющая, величественная.

- Я не суеверна, теарин. Но мне нравятся эти совпадения. Встряска пошла мне на пользу.

Теассевенн кивнула.

- Спасибо, госпожа.

- Ночь была долгой. Вам лучше отоспаться, теарин. Я прикажу не беспокоить вас. Спите, сколько потребуется.

- Но полиция, госпожа…

- Я уже связалась с комиссаром. Он приедет, когда я сообщу ему, что вы в состоянии отвечать на вопросы.

- Я?!

- Он просил проследить, чтобы с вами ничего более не случилось. Да, именно вы. Не беспокойтесь. Похоже, вы для них – очень важный свидетель. Не подозреваемая, а свидетель.

- Но Леронн, Мегин…

- За ними присмотрят. Я разрешила перевести Мегин в комнату – в пустую. Отдыхайте, теарин. Вы очень много сделали для меня сегодня.

Теассевенн кивнула, протянула руку, чтобы взять пояс.

- Оставьте его здесь, теарин. Шапочку -  тоже.

- Вы увольняете меня? – Теассевенн подняла взгляд.

- У вас теперь есть имя. Вы под покровительством дома. Вам не пристало быть служанкой в вашем же доме.

Теассевенн долго смотрела в глаза хозяйке.

- Поговорим об этом позже, Теассевенн, - предложила Веранно.

Теассевенн кивнула, глубоко поклонилась и покинула кабинет.



*  *  *



По пути ей никого не попалось. На входе в женскую половину – тоже. Влетит Риккен, если обнаружат, что ушла с поста… или кто здесь должен дежурить? Теассевенн всё ещё думала о своих обязанностях как старшей. Привычка.

Она вошла в комнату. Какое странное ощущение. Всё здесь её – и чужое. Всё воспринимается по-другому. Ну да, разумеется. Она и сама не поняла до конца, что случилось -  с ней, с Леронн, со всеми. Лучше пока не думать. Мудрый совет – утром всё будет иначе.

Подошла к зеркалу. Взглянула в глаза отражению. С опаской… но ничего неприятного не ощущалось.

- Прощай, эль-Неренн, - усмехнулась Теассевенн, глядя отражению в глаза. – Будь счастлива. С тобой было интересно.

Отражение улыбнулось в ответ. Теассевенн ещё некоторое время смотрела на него, после чего вернулась к кровати. Всё. Спать, немедленно.

Несколько коротких секунд – когда погружаешься в сон – оказались необычайно долгими. Они длились, и длились, и длились - невыразимо приятные секунды.



17. Стража луны



Пробуждение походило на то, самое первое утро в поместье Эверан – не сразу поняла, кто она, где и почему. Обстановка незнакомая.

В комнате кто-то есть. Теассевенн медленно вдохнула, приоткрыв рот, улыбнулась. Тимо. Как и в тот раз. Приоткрыла глаза.

Тимо. В кресле, у изголовья кровати. Похоже, уснула с книгой в руке

- Доброе утро, - тихо произнесла Теассевенн. – Доброе утро, Тимо.

Девочка вздрогнула, попыталась вскочить на ноги, чуть не свалилась на пол.

- Простите, - она коротко поклонилась. – Извините, теарин Теассевенн. Как вы себя чувствуете?

- На «ты», Тимо. Давай, как раньше. Ничего не изменилось.

- Нет, - покачала та головой. Важно. – Изменилось, теарин. Всё изменилось.

- Но если я попрошу обращаться на «ты»? Когда мы вдвоём? Ты согласишься?

Тимо кивнула.

- Тогда – обращайся, пожалуйста, на «ты». Который час?

- Половина восьмого, Ньер… ой… прости… те.

- Можно «Тесс», Тимо. Странно, - Теассевенн уселась, оглянулась. Другая комната. Значительно больше. Судя по виду из окна – на втором этаже. Когда успели всё это перенести? Почему она не почувствовала, что её переносят? – Я успела выспаться. Просто чудо.

- Вы… ты спала целый день, - Тимо указала рукой. – Вот, твоя одежда. Когда…

- …я оденусь, позову тебя. Ты будешь за дверью, - продолжила Теассевенн. Тимо засмеялась, кивнула и выбежала за дверь.

Теассевенн поднялась на ноги, осмотрелась. Спала больше суток? Судя по тому, как голодна – так и есть. Комната была обставлена хорошо – но не чрезмерно роскошно. Правда, комната Веранно обставлена куда менее роскошно, нежели апартаменты её сына. Вот кто действительно любит роскошь. Теперь ему долго не жить в роскоши. Веранно во гневе страшна.

Книги все на месте. Похоже, их расставила Тимо – слева старые и пыльные тома энциклопедии, причём не по порядку, справа – яркие, с картинками,  сказки и детективы. И с десяток «живых картинок» - надо же, не забыла.

Её апартаменты оказались внушительными – спальня, она же кабинет – гостиная и ванная… Душ. Теассевенн провела под душем добрых полчаса, пока не опомнилась.

Одежда была куда менее сложной и формальной, нежели та, в которую полагается  одеваться прислуге. Но отчего-то – в тёмных тонах.

Тимо, как и в предыдущий раз, тщательно обошла вокруг Теассевенн, поправляя одежду то там, то сям – и осталась довольной. Кивнула. Указала в сторону двери в гостиную и покинула апартаменты. Теассевенн остановилась на пороге гостиной. Глаза привычно отмечали, что где находится, где не вредно вытереть пыль, где вещи явно стоят не на местах.

- Теарин?

Риккен. С подносом в руках.

- Ваш завтрак, теарин.

Теассевенн подошла к ней и протянула руки, чтобы забрать поднос, но «молчунья» улыбнулась, покачала головой.

- Я сама, теарин. Проходите, присаживайтесь.

- Приятного аппетита, - Риккен всё расставила и, кивнув, направилась к двери.

- Риккен, - позвала её Теассевенн. Та, к которой обращались, замерла, обернулась, вопросительно глядя в лицо.

- Можно попросить тебя – обращаться ко мне «Тесс»?

Риккен опустила взгляд. Теассевенн наклонилась поближе и шепнула:

- Я никому не расскажу. Ни за какие деньги.

Риккен попыталась сдержаться, но не смогла, расхохоталась. Быстро опомнилась, выпрямилась, вытерла глаза.

- Извините… извини, Тесс. Хорошо, спасибо.

- Как у нас дела?

Риккен ответила не сразу. Долго думала, прикрыв глаза.

- Завтра утром мы хороним Кесстера, - сообщила она, понизив голос. – В остальном – ты всё знаешь. Госпожа хочет поговорить с тобой. Нет, - она подняла руку. – Не торопись. Сейчас её нет в поместье. Комиссар Тигарр интересовался твоим здоровьем, звонил полчаса назад. Это всё.

- Мне нужно съездить в город, - Теассевенн отошла на шаг. – Это ненадолго.

- Тебе нельзя, - возразила «молчунья». – До следующего полнолуния – нельзя.

- Почему? – Теассевенн опешила.

Риккен хитро улыбнулась.

- Так положено. Тебе нельзя выходить из дому, пока новое имя привыкает к тебе. В следующее полнолуние тебя объявят взрослой. Твой второй день рождения, Тесс.

Теассевенн уселась с размаху в кресло. Покачала головой.

- Спасибо, что сказала, Риккен.

- Приятного аппетита, теарин. Госпожа просила больше не говорить с Мегин наедине. Если что-то потребуется – колокольчик на столе.

- Леронн?

- Послезавтра будет на ногах. Можете с ней поговорить, если хотите.



*  *  *



- Камень с плеч, верно? – комиссар оглядел собеседников. Они заказали кабинет в одном из ресторанов. Хольте выглядела странно – и довольной, и обеспокоенной. Виккер явно был доволен.

- Для вас – может быть, - согласился Виккер. – В следующее полнолуние её новое имя и статус официально вступают в силу. До того момента ей не положено видеть никого, кроме членов своей семьи.

- Чтоб мне… - комиссар стукнул кулаком по столу. Громко. – Мне нужны её показания. Обязательно.

- Я же сказал «видеть», - невозмутимо повторил Виккер. – Вы не обязаны её видеть, верно? Кроме того… вы виделись с ней накануне?

- Виделся, - подтвердил Тигарр, наливая себе ещё пива.

- Тогда на вас запрет не распространяется. Кстати, зачем вы выставили оцепление вокруг дома Эверан? Боитесь покушения?

- Откуда вы… - комиссар махнул рукой. – Хейнрит, сын госпожи ан Эверан, успел во всём признаться. В том числе и в сговоре с Львицей. Мы успели взять живыми трёх агентов Львицы, по его наводке, и только по случайности не взяли её саму.

Хольте и Виккер переглянулись, усмехнулись.

- Львицу видели поблизости от дома Эверан. Не удивлюсь, если она захочет свести счёты с домом – перед тем, как попытается  покинуть страну.

- Ну что же, - Виккер кивнул. – Разумные меры предосторожности. Что до меня, то я, как и вы, приглашён на праздник. На объявление имени. Там я формально объявлю, что мои обязательства перед ней как сотрудника иммиграционной службы утрачивают силу. С получением гражданства.

- Вы… отказываетесь с ней работать? – не поверила своим ушам Хольте.

- Как с эль-Неренн – да. Эль-Неренн больше нет. Но что-то подсказывает мне, что нашей общей знакомой ещё может пригодиться адвокат. Кстати, - Виккер поднял руку с бокалом в воздух. – Я ведь провалил и восьмое своё дело. Дело эль-Неренн.

- Как это – провалили? – не понял комиссар.

- Она получила гражданство, но я здесь ни при чём. Девятое дело – моя первая крупная победа. Девять – счастливое число, комиссар. Пора начинать верить в числа.



*  *  *



Теассевенн почувствовала себя арестованной. Дверь апартаментов оказалась запертой. Пришлось позвонить в колокольчик, чтобы выпустили. Пока она была вне своих новых комнат, с ней постоянно был кто-то из прислуги. Асетт и Риккен прекрасно справлялись – отсутствие старшей не очень-то сказалось. При её появлении в общем зале все присутствовавшие поднялись, склонили головы.

Слуги не смеют смотреть в глаза.

Выяснилось, что можно передвигаться и за пределами дома, но – облачившись в плащ-накидку, закрыв капюшоном лицо. Охрана «Лунного дома» сообщила, что Леронн спит, и Теассевенн решила оставить ту в покое. Побродить по саду – и по парку, немного.

Кругом охрана. Всё просматривается, везде видны – если присмотреться – силуэты в тёмной одежде. Ветер иногда доносил попискивание раций. Это забавно – ведь у охраны есть «колокольчики», совершенно бесшумная связь.

Тучи ползли по небу. Прежняя неделя, когда солнце сияло и грело изо всех сил, показалась воспоминаниями далёкого прошлого. Когда ветер начал швырять в лицо мелкие холодные брызги, Теассевенн вернулась в дом. Из домочадцев оставалась двоюродная сестра госпожи, её дети и её подруга – у себя в комнатах, наружу не выходили. Одобряют они или нет то, что служанка стала членом семьи – выказать недовольство или неуважение они не посмеют.

К полудню госпожа вернулась в поместье.



*  *  *



- Вы хотели поговорить со мной, госпожа?

- «Веранно», прошу вас.

Теассевенн молча поклонилась и села напротив хозяйки дома.

- Есть несколько вопросов, которые необходимо решить при вашем участии,  Теассевенн. До того, как я лягу в больницу.

Теассевенн невольно встала.

- Но, Веранно…

Её собеседница жестом велела усесться.

- Я знаю, о чём вы подумали. Нет, я всё проверила, несколько раз. Это другая больница, и, конечно, другой врач. Меня долго поили ядом, Теассевенн, и пора с этим покончить. Я раздала необходимые распоряжения, но хотела бы попросить вас быть на связи. Следить за тем, как идут дела в доме. Список тех, к кому можно будет обращаться, я уже составила.

- Благодарю за доверие, - кивнула Теассевенн. – Но мне нельзя покидать дом, вы же знаете.

- Этого не потребуется. Все, кто нужен, в случае необходимости приедут сами. Не беспокойтесь, я думаю, что через четыре дня я уже вернусь.

Теассевенн кивнула вновь.

- Начнём с прислуги. Нам нужна старшая – кого вы рекомендуете?

- Геллерин… Асетт. Или Риккен. Мне трудно выбрать между ними.



-  -  -



Обе, Геллерин и Риккен, стояли по ту сторону стола, напротив хозяйки дома и Теассевенн.

- Госпожа, - кухарка подняла взгляд, – и вы, Теассевенн. Я знаю, зачем вы меня пригласили. Но очень прошу вас либо оставить всё, как есть, либо позволить мне уйти из дома. Я не думаю, что смогу снова стать старшей.

Веранно кивнула.

- Тогда выбор сделан. Риккен, вы назначаетесь старшей. Теассевенн, прошу вас, проведите всё, как положено. Я буду ждать вас здесь же, в кабинете.



-  -  -



- Спасибо, Тесс, - шепнула Риккен, пока, с помощью Тимо, ей подбирали новую одежду. – Думаю, кнут я оставлю на стене – на память. Справлюсь и без него.

- Асетт… Геллерин тоже не пользовалась им?

Риккен покачала головой.

- Никогда. Я служу здесь пять лет. Кнут всегда был только символом. Леронн начала пользоваться им – по настоящему. Я – не стану. Даже в случае с Леронн.

- Думаешь, госпожа оставит её? – удивилась Теассевенн.

- Она не выставит родственников. Вспомни, кем ты теперь приходишься Леронн.

Теассевенн, не сдержавшись, сплюнула – под ноги. Риккен тихо рассмеялась.

- Она не такая уж плохая, Тесс. Если не допускать её до кнута. Ничего, два года пролетят быстро.

- Два года?

- А, так тебе не рассказывали? Её действительно выставили из дома – за воровство. Госпожа взяла её, из жалости – Леронн единственная дочь госпожи ан Тигген. Если за пять лет службы ею останутся довольны, её простят.

- А Хейнрит пообещал ей, что она станет главой этого дома, - медленно произнесла Теассевенн. Всё укладывалось в одну картину, недостающие части мозаики нашлись. – А люди Львицы избавились бы от меня, разграбили вместе с Хейнритом дом и бросили бы Лер одну – отвечать за всё.

- Думаю, да, - кивнула Риккен. – Всё, чего боялась Леронн, произошло. Думаю, сильнее наказания не придумать.

- Чего она боялась?

- Извини, Тесс. Спроси сама. Я обещала не говорить – никому.

Теассевенн кивнула.



*  *  *



Мегин стояла перед ними на коленях, склонив голову.

- Мой сын признался, что обратиться за помощью к Львице было его идеей, - Веранно смотрела на бывшую служанку со смесью презрения и отвращения. – Но я знаю, что сам он не осмелился бы на подобное. Думаю, именно ты вела переговоры.

- Да, госпожа, - Мегин не поднимала головы, говорила ровно и спокойно. – Я не осознавала, что делаю. Я была испугана.

- Погибло много людей, - Веранно вернулась в кресло. – Но я знаю также, что за всё предыдущее время ты не сделала ничего недостойного. Мне предстоит сделать нелёгкий выбор.

Серебряная застёжка – та, с отравленным лезвием – лежала в кармашке у Теассевенн. Она невольно положила руку в карман, прикоснулась к украшению.

- Ты скрыла, кем являешься, - продолжала Веранно. – Если бы я сразу знала про твою татуировку, я не взяла бы тебя на службу. Но ты использовала свои умения на пользу дому – этого я не забуду. Что мне делать с тобой, Мегин?

- Сегодня меня отвезут в полицию, для допроса, а завтра я буду уже в руках у Львицы, госпожа, - Мегин подняла взгляд. – Я знаю, что сделает со мной Львица. Это будет очень долго и мучительно. Я предпочла бы умереть здесь, сейчас – если вы желаете моей смерти.

- Я не могу дать тебе покровительство, - Веранно повернула голову в сторону Теассевенн. – Теассевенн, вы единственная, кто может согласиться на это. Только если вы возьмёте Мегин в услужение, я позволю ей остаться в доме.

- Я согласна, - Мегин вновь опустила голову. – От меня живой пользы будет больше, чем от мёртвой.

- Теассевенн станет полноправным членом дома только в полнолуние, - заметила Веранно. – Это означает, что единственное спасение для тебя – Itien an Rika.

Itien an Rika. «Жизнь из милости». То самое рабство, на которое обрекал саму Теассевенн тот злополучный договор с домом Рекенте.

Мегин кивнула.

- Ты осознаёшь, что Теассевенн будет полностью распоряжаться твоей жизнью, имуществом и именем?

Мегин кивнула ещё раз.

- Что малейшее непослушание может стоить тебе жизни?

Мегин кивнула в третий раз.

- Что в любой момент она сможет либо вернуть тебе свободу, либо выгнать вон – без имени и без имущества?

- Я всё понимаю, госпожа.

- Теассевенн, слово за вами.

Теассевенн долго думала. Осознавать, что у неё появляется рабыня – выражаясь простыми словами – было не очень приятно. Отдавать Мегин на верную смерть – тоже, несмотря на всё, что случилось. Ни одно из решений не казалось единственно правильным.

- Хорошо, я согласна, - она встала. – Но я не знаю, как это делается.

- Это не самое страшное, - Веранно позвонила в колокольчик. – Нужен кто-то, кто не принадлежит дому Эверан. Кто-то, кому вы доверяете, Теассевенн.

- Риккен меня вполне устраивает, Веранно.

- Тогда всё решено. Теарин Риккен, - обратилась хозяйка дома к появившейся  в кабинете старшей. – Вы будете присутствовать при произнесении Itien an Rika. Теассевенн выбрала вас, как того, кому полностью доверяет.

Риккен побледнела, но кивнула. Отступила на шаг, стараясь не глядеть на Мегин.

Церемония длилась долго. Теассевенн дорого дала бы, чтобы забыть её.



-  -  -



- Что за татуировка? – поинтересовалась Теассевенн. – Я думала, что Мегин – обычная «кошечка». Обученная, образованная, но не более того.

- Я не знаю, как они называют себя сами, - Веранно вручила Теассевенн бумагу – удостоверяющую право распоряжаться жизнью… и так далее. – Я слышала название «Орден Стражей Луны». Вы видели её татуировку – на сгибе левого локтя?

- Кошачья лапка. У всех «кошечек» такая. И что?

- Видели, как она выглядит в лунном свете?

Теассевенн покачала головой. Надо будет посмотреть, если получится.

- Нет, Веранно. Но это всё можно подделать.

Хозяйка дома усмехнулась.

- Можно подделать. Но это укорачивает жизнь. Мегин лечила и меня, Теассевенн. Прошу, чтобы это осталось между нами. У меня больше не болят суставы, прошла мигрень. Я считала, что она знахарка – из тех, что действительно что-то могут. Думаю, она как-то связана с Орденом.

- Простите, что спрашиваю. Вы его боитесь?

- О нём никто ничего не знает. Знаю, что они занимаются целительством, что пользуются покровительством очень могущественных людей. Знаю, что туда принимают только одарённых. Знаю, что Орден пренебрегает обычаями и законами, если считает, что они мешают. Они уже не обладают таким могуществом, как тысячу лет назад, но я предпочитаю не пересекать им дорогу. Возможно, никакого Ордена вовсе нет – но я не хотела бы убедиться в обратном.

Теассевенн встала.

- Что будет с Леронн?

- Думаю, она достаточно наказана. Признаться, я предпочла бы избавиться от неё. Если бы вы не стали её младшей матерью, я выставила бы её вон. Без всякой жалости. Это может убить госпожу ан Тигген, но жертвовать своим домом я не собираюсь.

- Может быть, можно уговорить госпожу ан Тигген простить её? Раз уж мы всё представили, как ограбление… Думаю, мы сумеем приписать Леронн ещё несколько заслуг.

- Это хорошая мысль. Дом ан Тигген – давний мой должник. Во многих смыслах. Как  только ваше имя будет объявлено, я приглашу ан Тигген сюда.

- Скоро прибудет комиссар, Веранно, - Теассевенн встала. – Могу ли я идти? Мне нужно продумать, как и о чём я буду разговаривать с ним.

- Есть ещё одно дело, Теассевенн, - Веранно подняла трубку телефона, - останьтесь пока здесь. Я хотела бы знать, чем вы собираетесь заниматься, в будущем.

Теассевенн не ожидала такого вопроса.

- Пока не знаю, госпожа. Я не готова отвечать. Я хотела… вернуться на Тирр. Узнать всё, что сумею, о своей семье. О друзьях. Потом – я хотела учиться, госпожа. Мама обещала, что я буду учиться в Университете. Я сумею заработать на это.

- «Веранно», не «госпожа».

- Простите, Веранно. Но я пока не придумала, как буду зарабатывать на жизнь. У меня много опыта, - она усмехнулась. – Но он не очень… подходящий. Теперь.

Веранно кивнула.

- Я изменяю завещание, Теассевенн. Мой сын, вернее – мать его первых детей – стала бы хозяйкой поместья. Этого не будет – отныне. Обе моих дочери уже устроили свою жизнь. Я  передам поместье племяннице. Но мне нужен кто-то, кто поможет ей получить образование, кто будет присматривать за ней.

- Племяннице? – Теассевенн удивилась. Никогда не слышала, чтобы у Веранно была племянница.

- Вы встречались с ней каждый день, - улыбнулась Веранно.

- Тимо?! – Теассевенн не сразу сумела прийти в себя. Час от часу не легче.

- «Тимо» - её детское имя. Верно, Теассевенн. Вы заметили, что Тимо не было дома несколько часов каждый день? Она учится. Как и положено. К сожалению, я доверила её обучение тем же людям, от которых зависело моё здоровье. Не думаю, что Тимо надолго пережила бы мою смерть. Мне нужен человек, способный обучить её.

- Но она… никогда не говорила, что вы – её тётушка.

- Она не знает. Их семья жила на Тирре, Теассевенн. У нас были владения и там. Тимо спасли случайно – это долгий рассказ. Она узнает, откуда родом, когда встретит первую луну. До тех пор за ней нужен присмотр.

Теассевенн кивнула.

- Буду рада помочь. Я не хочу быть обузой, Веранно. Простите меня, но для всего остального дома я останусь чужой. Я видела, как на меня смотрят.

- Вы про двоюродную сестру? Не обращайте внимания. Через неделю они будут смотреть иначе. Мнение бездельников, да простят мне эти слова, меня мало интересует.

Веранно встала.

- Через десять минут прибудет нотариус – вы его знаете. Я оставлю необходимые распоряжения. Пока меня не будет, обращайтесь либо к нему, либо к моему адвокату. Им я доверяю.



*  *  *



Мегин сидела у входа в апартаменты. Прямо у двери, на полу, склонив голову. Одета она теперь была почти так же, как прислуга, за исключением чёрного воротника на платье и серо-чёрной шапочки. Поверх коротко выстриженных волос. Теассевенн посмотрела ещё раз на заверенный – уже нотариально – документ, объявлявший о новом статусе Мегин и подумала, что здешние законы ещё очень несовершенны. На Тирре, это она знала точно, рабства не было. Даже в завуалированном виде.

- Входи, - она открыла дверь. Мегин послушно встала, поклонилась и, войдя внутрь, уселась в углу рядом с дверью, на коврике. Не на том, что сплетён из ветвей ивы – на другом. На котором спала бы собака, будь она у хозяйки апартаментов.

- Когда мы вдвоём, обращайся ко мне «Тесс», - Теассевенн придвинула стул поближе.

- Слушаюсь, госпожа.

- Со мной иногда обращались, как с собакой, Мегин. Я знаю, каково это. Я отпущу тебя, как только будет возможность.

- Спасибо, госпожа, но…

- Тесс.

- Спасибо, Тесс, но свобода и смерть для меня теперь – одно и то же. Я знаю Львицу и тех, кто с ней работает.

- Ладно, посмотрим. Комиссар не заберёт тебя – я не разрешу.

- Спасибо, Тесс. Пожалуйста, возьми блокнот и карандаш. Мне нужно сказать тебе кое-что.

Теассевенн сходила к столу за требуемым и вернулась. Мегин продиктовала реквизиты банковских счетов.

- Это ещё что? – удивилась Теассевенн.

- Теперь моими деньгами и имуществом распоряжаетесь вы, госпожа.

- И сколько там? – усмехнулась Теассевенн. Как она умудрилась что-то скопить? Мегин, которая вечно в долгах, которая постоянно выбрасывает деньги на ветер?

Мегин сказала, не моргнув и глазом. Теассевенн не поверила своим ушам.

- Сколько?!

Мегин повторила.

- С такими деньгами ты пошла в служанки?!

- Это долгая история, госпожа. У меня одна просьба… если я могу просить.

- Слушаю.

- Эти деньги… у меня две младшие сестры, другие родственники. Они живут в нищете. Для себя я всегда бы заработала. Если можно, позвольте мне помогать им.

- Ты согласилась служить из-за них? – Теассевенн посмотрела в глаза «кошечки». Та кивнула.

- Хорошо. И не надо сидеть на коврике, пока мы вдвоём. Садись за стол и расскажи подробнее о разговоре со Скорпионом, с Львицей. Я запишу, для комиссара.



-  -  -



Теассевенн прослушивала конец записи, когда поняла, что Мегин её о чём-то спросила. Выключила диктофон, взглянула «кошечке» в глаза.

- У меня было много вещей, госпожа. Теперь всё это ваше. Вот, - она протянула ключ от своей комнаты.

- Пусть там и остаются. Спать можешь там же, как и раньше.

- Как пожелаете,  - Мегин поклонилась.

Теассевенн подошла ближе.

- Ты не переигрываешь, Мегин? Только не говори, что тебе приятно спать на коврике, чувствовать себя собакой.

- Когда меня взяли в обучение, - спокойно ответила «кошечка», - я второй год работала служанкой. У очень жестоких господ. Если хотите, покажу шрамы – я оставила несколько, на память. На самых интересных местах. Выбитые зубы я не сохранила, но их было много. Вряд ли служба у вас будет хуже.

- Обучали… на «кошечку»?

- На «стража луны», госпожа, - Мегин поклонилась. – «Кошечками» зовут других. Тех, кто позволяет к себе прикасаться.

- Что ты знаешь об Ордене Стражей Луны? – язык Теассевенн опередил рассудок.

- Никогда не слышала о таком, госпожа.

- Правда? Твоя татуировка очень интересно выглядит в лунном свете.

- Я умею лечить некоторые болезни, госпожа. Прикосновениями. Вот и всё.

Теассевенн пожала плечами, отошла к столу.

- У вас дар, госпожа, - услышала она из-за спины, – раз вы заметили всё это. Вы можете стать прекрасным «стражем».

Теассевенн резко обернулась.

- Рада слышать, - заметила она. – Шрамы и выбитые зубы входят в курс обучения?

Мегин тихо рассмеялась.

- Нет, госпожа. Это для желающих. Если хотите, я познакомлю вас с теми, кто обучил меня.

- Об этом потом. Вот-вот появится комиссар. Исчезни куда-нибудь, пока он будет в доме. Не знаю – спрячься, что ли.

- Я могу пойти на кухню, как всегда. Там есть, чем заняться. В случае чего, уйду в погреб.

- Ты не боишься появляться там?

- Среди прислуги? – Мегин улыбнулась во весь рот. – Не боюсь. Многие из них захотели бы поменяться со мной местами.

- Ты шутишь?

- Нет, госпожа. Такими вещами не шутят. Спросите сами, если не верите.



*  *  *



- Мои поздравления, - комиссар коротко кивнул. Если верить обонянию, он сжевал полпачки табачных палочек по пути сюда. Значит, ему есть, над чем крепко задуматься. – Сама-то довольна?

- Конечно, комиссар, - Теассевенн кивнула в ответ. Они разговаривали в беседке, комиссар не стал настаивать, чтобы его впустили в дом.  – Правда, всё случилось само собой. Я тут ни при чём.

- Два дня назад ты была служанкой. Надо полагать, через месяц станешь Президентом. Замолви за меня словечко, если что.

- О чём речь, комиссар! Считайте, что вы уже министр внутренних дел.

- Только не это, - комиссар выплюнул остатки палочки за спину, в густую траву. – Не люблю политики. Найди мне работу, чтобы платили много, а спрашивали мало.

Теассевенн кивнула, улыбнулась, попробовала устроиться на скамье поудобнее. Поудобнее не получилось, скамья каменная.

- Вижу, ты в форме, - Тигарр кивнул. – Леронн ещё нездорова, я знаю. С ней поговорю позже. Мне нужна Мегин. Хейнрит взял всё на себя, к Мегин будет всего пара вопросов.

- Мегин - моя служанка, - Теассевенн взглянула Тигарру в глаза. – Предпочту, чтобы её не допрашивали.

- Знаешь, я ведь могу вернуться за ордером, - взгляд комиссара стал ледяным. – Что ещё за фокусы?

Теассевенн протянула лист бумаги. Тот, что отныне заменял Мегин удостоверение личности.

- Глазам не верю, - комиссар вернул лист назад. – Ну и как, приятно, когда у тебя есть рабы?

- Очень неприятно, - Теассевенн перестала улыбаться. – Я записала её рассказ, комиссар. Вот, - она протянула «ластик» - кассету. – Не думаю, что вы добились бы от неё большего.

- У тебя талант – выставлять полицию идиотами. Ладно, давай. Хочешь узнать больше о своей… служанке? У неё бога-а-атый опыт. Вот такое досье, - комиссар показал пальцами, насколько толстое. – Однажды утром тебя найдут со шпилькой в ухе. Или, знаешь, с маленькой царапинкой – вот здесь, под подбородком.

- Надо полагать, доказательств у вас нет?

Комиссар встал.

- Были бы – давно бы уже вздёрнули эту «кошечку». Я серьёзно, Теассевенн. Мне не хотелось бы, чтобы и тебя нашли мёртвой. Ты не знаешь, кого защищаешь.

- Я живучая, комиссар, - Теассевенн поднялась, ещё раз ослепила собеседника блеском клыков. – Вы же знаете. За предупреждение – спасибо.

- Ну хорошо, - комиссар потёр лоб. – Тогда у меня всё.

- Как это – всё? Вы так рвались поговорить со мной.

- Обстоятельства изменились. Ты по-прежнему – важный свидетель. Ни шагу за пределы поместья – без охраны.

- Конечно, комиссар. Буду рада видеть вас в ночь на полнолуние.



-  -  -



Теассевенн вызвала Мегин – та явилась бегом, в ещё мокром фартуке.

- Сядь, - указала Теассевенн. – Комиссар очень хочет увидеть тебя на виселице. За что?

- Мне приходилось делать людям больно, Тесс.

Теассевенн взяла из кармана заколку для волос.

- Сколько людей ты убила этим?

- Одиннадцать, - выражение лица Мегин не изменилось. – Ещё четырёх – тем, что было под рукой.

Теассевенн прижала ладони к лицу, медленно опустилась на стул. Мегин немедленно уселась прямо на пол, у ног хозяйки.

- Рассказывай, - лицо Теассевенн окаменело.

- Когда меня нанимают, Тесс, я всегда говорю, что именно люди покупают. Мои прикосновения. Сны, в которых я присутствую. Удовольствие оттого, что я рядом. Ничего более. Ко мне никто не смеет прикасаться – пока я сама не разрешу. Некоторые не понимают этого. Думают, что покупают меня всю – и могут делать, что хотят.

- Великое Море, - Теассевенн была потрясена. – Каждого, кто попытался прикоснуться к тебе…

- Не каждого. Далеко не каждого. Я умею убеждать без насилия, - Мегин улыбнулась, прищурившись, и альбиноска вспомнила их давний разговор, в душе. – С меня спрашивают за каждую каплю пролитой крови, кем бы ни был клиент. У нас строже, чем в полиции, Тесс. Гораздо строже.

«У нас».

Теассевенн вновь закрыла лицо ладонями.

- Что ещё ты не сказала о себе? Владеешь рукопашным боем, пробиваешь кулаком стены, ловишь стрелы на лету?

- Только мирные специальности, - Мегин продолжала улыбаться. – Но я могу постоять за себя.

- Почему ты пошла работать сюда? Зачем этот маскарад?

- У одного из пострадавших оказались влиятельные родители, - Мегин опустила голову. – Они наняли убийц. Мне запретили работать… по специальности, пока всё не уляжется. Я бежала сюда, в Альваретт.

- Но не смогла удержаться, - Теассевенн встала. Её новая служанка осталась сидеть. – Кому ты успела «погладить ушки»? Здесь, в поместье?

- Из прислуги – почти всем. Не смотри на меня так. Чаще всего это просто лечение.

- А реже? – усмехнулась Теассевенн.

- Это наркотик, - взгляд Мегин стал, словно у побитой собаки. – Ты ведь знаешь. Ты была с Мейсте, видела его сны. Я не могу без таких снов. Мне запретили – но я не могу.

Теассевенн присела перед ней, осторожно прикоснулась к правой щеке «кошечки». Та закрыла глаза. «Сеть сновидений» проявила себя сразу же. Там же, где и у остальных… чуть ниже виска, чуть правее мочки уха,  и так далее. Нажать чуть сильнее на верхнюю и среднюю точки «сети»…

Мегин положила свою ладонь поверх ладони Теассевенн. Та почувствовала тепло, вытекающее из ладони «кошечки». Ощутила, как зазвенело в ушах, как иголочки начали вонзаться в суставы.

Теассевенн опомнилась. Отняла ладонь, медленно поднялась на ноги.

- Я не выдам тебя, - пообещала она. – Но ты никогда не подойдёшь ни к кому без моего разрешения.

- Да, госпожа, - Мегин кивнула. – Никогда.



*  *  *



Поворачивая ручку двери – за которой была Леронн – Теассевенн ощущала себя уставшей. Разговоры вымотали её. Так же, как и откровения «кошечки». Вот так, Тесс. Не успела почувствовать себя человеком, и сразу нашла новые приключения на свою… спину. Не можешь без этого.

- Ты пришла посмеяться? – Леронн лежала на боку, лицом к окну. Говорила, не поворачивая головы.

- Нет, - Теассевенн пододвинула стул поближе к кровати, уселась. – Мне жаль, что так всё получилось. Хейнрит признался во всём, всё взял на себя.

- Твоя жалость, - Леронн хрипло рассмеялась. – Ты разрушила мою жизнь. Мою и его. Но я не стану ни о чём просить, не надейся. Меня выгнали, но я всё равно потомок дома Тигген. Уходи, Ньер. В этой комнате хозяйка – я.

- Хочешь ты или нет, мы теперь родственники, - Теассевенн поднялась. – Не заставляй меня учить тебя манерам, Лер.

- Бродяги не будут учить меня манерам. Убирайся, эль-Неренн.

- Эль-Неренн больше нет, - спокойно ответила Теассевенн.

Леронн, наконец-то, повернула голову. Увидела, как и во что одета её гостья.

- Что за маскарад? – поинтересовалась она, брезгливо скривившись.

- В полнолуние меня станут называть Теассевенн эр Эверан. Ты – головная боль, Леронн. Я не собиралась становиться твоей младшей матерью, но раз так получилось - ты будешь слушаться меня.

Леронн закрыла глаза. По лицу её было видно, что происходящее она предпочла бы считать страшным сном.

- Веранно и я хотим помочь тебе вернуться в дом Тигген, - продолжала Теассевенн. – От тебя зависит, сколько времени это займёт. Будешь непослушной – два года. Будешь послушной – гораздо раньше. Ты не поверишь, как я обрадуюсь, когда тебя простят и заберут отсюда.

Повернулась и пошла к двери.

- Теассевенн, - услышала она. – Зачем ты это делаешь?

- Не знаю, Леронн, - ответила Теассевенн, не оборачиваясь. – Наверное, хочу хоть немного пожить спокойно.



*  *  *



Три дня прошли без особых событий. Леронн давно могла покинуть «лунный дом», но Теассевенн поняла, что её вновь появившейся дочери хочется ещё побыть «в заточении» - тем более, весьма комфортном заточении.

Веранно отправилась в больницу и Теассевенн почти всё время проводила в её кабинете – сидела у телефона, отвечая время от времени на звонки. Делать почти ничего не приходилось – Веранно умела выбирать надёжных людей. Только делать записи – к возвращению хозяйки. Риккен занималась хозяйственными вопросами. Мегин почти всё время проводила среди прислуги – раз или два Теассевенн слышала, как «кошечка» поёт – по вечерам, когда все собирались в общем зале. Словно ничего и не случилось.

Интересно, действительно ли другие слуги хотели бы поменяться с ней местом? Признаться, Теассевенн не нашла в себе храбрости спросить – даже Мейсте.

На четвёртый день пребывания Веранно в больнице случилось неожиданное. Примерно в час пополудни послышался шум, и в кабинет ворвалась, в сопровождении двух охранников, Вессен эс Эверан, старшая дочь Веранно. Её преемница – на посту главы дома. Вессен была мокрой – на улице моросил дождь – грозной и стремительной. На ней был забрызганный грязью дорогой плащ. В кабинет вместе с ней ворвались запахи осени, дождя и грозы.

- Это правда, - она остановилась, прикрыла ненадолго лицо руками. – Я не верила. Не могла поверить.

Охранники явно пребывали в замешательстве. В их взглядах читалось, что они не хотели впускать Вессен сюда, но – не смогли помешать.

- Рада вас видеть, теарин Вессен, - Теассевенн встала, поклонилась – как равной. – Мне было…

- Заткнись! – оборвала её вновь вошедшая. – О небеса… Как такое могло случиться? Думаешь, что прибрала всё к рукам? Ничего, я всё исправлю. Сейчас же исправлю.

- Что случилось, теарин? – Теассевенн оставалась на вид спокойной. – Что вас так расстроило? Прошу, присядьте…

- Убирайся отсюда! – крикнула Вессен. Она напоминала саму Веранно – бронзовая кожа, иссиня-чёрные волосы, вытянутое лицо, пронзительный взгляд. Чёрные, горящие гневом глаза. – Ты не станешь Эверан. Я не допущу этого. Взять её, запереть в подвале! – приказала она, повернувшись  к охранникам. – Немедленно!

- Извините, теаренти, - отозвался один из них. – Мы не станем этого делать.

- Мама… - Вессен побледнела – ненадолго. – Если бы мама могла это видеть… Ладно. Через два дня я созову собрание дома. Ты свела её в могилу, но я не дам тебе наслаждаться этим. Прочь! – она отодвинула  охранников и решительно направилась к лестнице вниз.

Охранники нерешительно переглянулись и двинулись следом. Теассевенн заперла кабинет и бросилась со всех ног, к другой лестнице.

Она успела. Встретила Вессен шагах в десяти от парадных дверей дома.

- Поговорите с матушкой, теарин, - Теассевенн протянула ей телефон. – Она ждёт вашего звонка.

Вессен, замахнувшаяся было, чтобы ударить Теассевенн по лицу, споткнулась. Не позволила Теассевенн подхватить себя за локоть, удержалась на ногах.

- Позвоните, - Теассевенн протягивала телефон. – Я скажу вам номер. Завтра она возвращается в поместье. Позвоните, прошу вас.

Вессен смотрела, не отрываясь, в красные глаза собеседницы. Молча протянула руку, приняла телефон. Теассевенн протянула ей карточку с номером, поклонилась и направилась вверх по лестнице.

Минут через десять двери кабинета отворились, и туда вновь вошла Вессен эс Эверан. Ошеломлённая, пребывающая в растерянности.  Она медленно сняла плащ и бросила на ближайший стул. Теассевенн встала, по другую сторону стола. Сохраняла невозмутимость.

- Прошу извинить меня, теаренти, - Вессен медленно опустилась на стул. – Я не знаю, что и сказать. Мне прислали вот это, - она протянула лист бумаги – письмо – положила перед Теассевенн.

Почерк Хейнрита. Отправлено… как странно, отправлено всего два дня назад. Как это ему удалось? По словам комиссара, Хейнрит сейчас под стражей.

Письмо было длинным и путаным; составлено человеком в состоянии крайнего возбуждения. Вполне возможно, что Хейнрит действительно написал её – но когда? На пути к банку, когда попытался забрать оттуда всё, что оставалось на счету? Краем уха Теассевенн услышала, что, если бы не жадность, Хейнрит вполне мог бы скрыться. Но он примчался, в тот памятный вечер, в банк, потребовал перевести весь остаток – несколько миллионов руэн – на другой, собственный счёт, в другой стране. Оператору показалось странным состояние клиента и его просьба, и он позвонил главе дома – попросить подтверждения.

Так окончилась попытка бегства.

- Оставьте это, теарин, - Теассевенн вернула письмо. – Это может пригодиться. Произошло много странного.

Вессен медленно обошла стол, остановилась перед Теассевенн, склонив голову. Альбиноска молча прикоснулась к её ладони. Инцидент исчерпан.

- Ваши апартаменты уже готовы, теарин, - пояснила она. – Прошу вас, отдохните. Мне приказано ждать сообщений для Веранно, я не могу отлучаться отсюда надолго.

Остальные события были куда менее необычными. Как и предсказывала Веранно, её двоюродная сестра, лишь день спустя, стала относиться к Теассевенн необычайно почтительно. Правда, почтительность вряд ли была искренней.



18. И львы не страшны



- Нет, не так, - Тимо отодвинула Мегин в сторону и поправила пояс – так, чтобы серебряные нашивки на нём располагались под правой рукой Теассевенн.

Почти два часа они потратили на то, чтобы должным образом одеть Теассевенн – и теперь можно было перевести дух. Тимо отошла в сторону, обошла бывшую старшую вокруг. Кивнула – подойдёт. Мегин также переоделась – разумеется, и у праздничного одеяния её был теперь чёрный воротник – и выглядела очень довольной.

- Откуда ты всё это знаешь, Тимо? – Теассевенн взглянула в зеркало. Бросила один короткий взгляд. Но отражение не «жгло затылок» с того вечера, когда она очнулась, отравленная, в своей комнате. – Что как одевать, что куда ставить?

- Я учусь, - ответила девочка, гордо приподняв голову. – Я хорошо учусь, вот. Можно спускаться к гостям.

- Подождите меня за дверью, - попросила Теассевенн. Обе остальные переглянулись, кивнули и вышли, о чём-то перешёптываясь.

Теассевенн протянула руку к отражению, прикоснулась к холодному стеклу. Зеркала в праздничном зале – латунные, начищать их – одно мучение, по себе знает. Ни одна уважающая себя хозяйка дома не пригласит гостей в зал со стеклянными зеркалами.

Без Тимо ей ни за что бы не одеться правильно. Платья, ленты, обруч на голову – шнурочки, платки, мелкие украшения. Нужно расспросить Тимо, что всё это означает. Вместо шапочек хозяева надевают на голову тонкие сеточки – под цвет волос. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать к её волосам, ослепительно-белым.

Волосы заплетены в косу. В одну.

- Где ты… эль-Неренн? – шепнула Теассевенн, прижимая ладонь к стеклу. – Ещё здесь?

В затылок словно вонзилась горячая игла. Теассевенн отвела взгляд от отражения собственных глаз. Игла исчезла. Теассевенн сглотнула.

- Извини… - прошептала она. – Уходи, эль-Неренн, если хочешь.

Стояла так, опустив голову, прижимая ладонь к стеклу. Осмелилась поднять взгляд, взглянуть себе в глаза.

Ничего.

- Я сумасшедшая? – спросила Теассевенн тихо. Ответа не последовало.

Дверь приоткрылась.

- Тесс… с тобой всё в порядке? – Мегин, обеспокоенная. – С кем ты говоришь?

- С прошлым, - Теассевенн отняла руку от стекла, отошла в сторону. Тряхнула головой. – Всё, идёмте.



*  *  *



- Теассевенн эр Эверан эс Тессорет эр Те-Менри, - объявила старшая, Риккен, открывая перед альбиноской дверь и провожая её вниз по лестнице, держась позади, на расстоянии полушага.

Никогда бы не подумала, что дом Эверан настолько большой!

Теассевенн помнила предыдущий приём – но там она не являлась виновницей торжества. Сейчас она ощущала себя беспомощной, несобранной, под многочисленными взглядами.

Её встретила хозяйка дома, торжественно вручила личный кинжал – символику дома. Тут же раздались приветственные возгласы… Теассевенн смотрела на лица и старалась, насколько возможно, не выглядеть жалкой. Веранно улыбнулась вновь обретённой родственнице, чуть сильнее сжала ладонь и – отпустила. Кивнула в сторону центра зала.

- Поздравляю, теарин, - Вессен подошла к ней первой. У главы дома хорошая преемница, подумала Теассевенн, возвращая поклон. Тимо обучала её, кому и как именно следует кланяться, несколько предыдущих дней. Без пощады, почти без перерыва. Похоже, учить ей нравится больше, чем учиться. – Мама говорит, что если знакомство начинается с недоразумения, это добрый знак.

Верассен, младшая дочь Веранно, меньше походила но свою мать. По словам Риккен, младшая дочь, вопреки желанию родителей, уехала на север, учиться – и теперь, спустя восемь лет, встала во главе крупной компании. Теассевенн ни за что бы не признала в худощавой молчаливой девушке главу целой корпорации.

- Поздравляю, теарин, - голос Верассен оказался низким, мелодичным. – Спасибо за то, что сохранили наш дом. Мы в долгу.

И ещё, и ещё. С какого-то момента рядом появилась Мегин. Но её словно не замечали – не презрительно, как можно было бы ожидать, а совершенно нейтрально. Без всяких эмоций. Просто не обращали внимания.



-  -  -



- Мои поздравления, теарин, - Виккер Стайен подошёл вместе с Тигарром и Хольте. Все трое оделись весьма торжественно, даже комиссар. Ну хоть сегодня он не жевал свои любимые табачные палочки. – В присутствии свидетелей хочу объявить, что, как сотрудник иммиграционной службы департамента внутренних дел республики Альваретт, я не связан с вами более никакими обязательствами.

Мегин встала справа и позади своей хозяйки. Та почти физически ощущала неприязнь, исходившую от комиссара. Тигарр, казалось, не замечал «кошечки», но его эмоции было легко ощутить.

- Вы для меня очень много сделали, - Теассевенн прикоснулась к его щеке. – Надеюсь, что будете помнить только хорошее.

- Однако, - Виккер улыбнулся, извлёк из кармана небольшой конверт, - ввиду того, что я не справился с выполнением возложенных на себя обязательств, я имею честь предложить вам свои услуги, Теассевенн – на льготных условиях. В качестве компенсации. Пока вас это будет устраивать.

- А вы не пожалеете? – поинтересовалась Теассевенн. – Я очень беспокойный клиент, Виккер. Подумайте.

- Ни в коем случае, - Виккер коротко поклонился. Теассевенн приняла конверт и… Хольте с Тигарром зааплодировали.

- Вот ключ, - Хольте, которая сегодня вовсе не походила на полицейского, вручила небольшую коробочку. – Возвращайся, когда захочешь. Или пришли за своими вещами. Меня не будет на следующей неделе – съезжу к сестре.



-  -  -



- Чем вы собираетесь заниматься, теарин? – неожиданно спросила Верассен. Теассевенн посадили между дочерями главы дома. – Я почти ничего не знаю о вас. Но то, как вы разобрались с тем, что здесь происходило…

- Не знаю, Верассен, - привыкать обращаться по имени оказалось непросто. -  У меня много профессий, но все они, - Теассевенн усмехнулась, - на грани закона. Я почти пять лет живу в республике. Занималась, чем придётся.

Верассен улыбнулась.

- Я знаю, что мама поручила вам обучение племянницы. Если что-то потребуется – обращайтесь ко мне. Ваше здоровье!

Ужин длился, и длился, и длился…

Многие, не только Верассен, предлагали свою помощь. Интересно, думала Теассевенн, обратили бы вы на меня внимание две недели назад? Быть объектом такого внимания оказалось непросто. Когда ужин закончился и Теассевенн, наконец, смогла отойти в сторонку и пользоваться небольшими, но моментами одиночества, Мегин неожиданно подала голос.

- Вы понравились им, госпожа. Почти всем. Особенно – Верассен.

- Откуда ты знаешь? – спросила Теассевенн, не поворачивая головы.

- Голос, госпожа. Очень многое можно узнать по голосу. Если хотите, можно выйти в парк. В полночь будет фейерверк – и на этом всё. Осталось вытерпеть совсем немного.

- Вытерпеть?

- Вы устали, я вижу. Но не подаёте виду.

- Идём в парк. Только по этой лестнице. Не хочу попадаться на глаза.

Теассевенн поднялась по лестнице на второй этаж, свернула в коридор, ведущий к северной части дома. Никого. Здесь не было даже охраны. Комиссар был бы очень недоволен.

«Пост» - ниша в правой стене. Здесь обычно сидит охрана. Зеркало – напротив. Теассевенн остановилась, взглянула отражению в глаза.

Игла оказалась не раскалённой, а ледяной. Теассевенн вздрогнула, опустила голову. Мегин схватила её за локоть.

- Тесс? Что такое?

- Она здесь, - голос Теассевенн стал безжизненным. – Она рядом.

- Кто рядом, Тесс? – Мегин явно была испугана.

Теассевенн медленно повернулась, сделала ещё один шаг по коридору. Правая рука зачем-то опустилась в карман. Заколка для волос. Зачем взяла её с собой?

Ещё шаг – и ноги Теассевенн подкосились. Мегин едва успела подхватить её, не дать удариться лицом о стену.

Заколка выпала из её ладони; звонко, подпрыгивая и вращаясь, откатилась прочь.

- Тесс, - Мегин быстро расстегнула воротник своей хозяйки, прижала пальцы к шее. Жива. Глаза широко раскрыты, выражение лица спокойное. Дыхание редкое, но ровное. – Тесс, что с тобой?

Она осторожно усадила альбиноску у стены, села рядом, сняла перчатки…



-  -  -



- Не двигаться, Мегин.

Голос комиссара. Щелчок – пистолет снят с предохранителя.

- Вы не…

- Молчать. Медленно, отодвинься от неё. Так, чтобы я видел руки. Дальше. Ещё дальше. Ложись на пол, лицом вниз.

Комиссар откинул заколку для волос, носком ботинка. Дальше от себя, в конец коридора.

- Я же говорил тебе, - комиссар медленно опустился перед Теассевенн, заглянул ей в широко раскрытые глаза. – Что ты с ней сделала, Мегин? Не шевелись.

- Ничего, комиссар. Она спит.

- Да, решила прилечь, прямо здесь, - Тигарр придвинулся. – Руки за спину. Шевельнёшься – стреляю. – Он ловко сковал Мегин руки за спиной, продолжая держать её на прицеле. Резким рывком вынудил встать на колени. Прижал дуло пистолета к её шее. – Если она не очнётся, я закопаю тебя в землю. Живьём. Или подвешу, за ноги. Что ты с ней сделала?

- Ничего, комиссар. Я же говорю, она спит. Никогда такого не видела.

- А заколка на полу? Надо полагать, здесь и валялась?

- Она была у неё в руке, комиссар.

Тигарр осторожно приподнял голову Теассевенн, заглянул под подбородок. Ничего. Осторожно придвинулся к её лицу. Никаких подозрительных запахов. Но глаза… глаза выглядят страшно.

- Откуда ты знаешь, что она просто спит? – Мегин молчала. – Говори! – потребовал комиссар, вновь приставляя пистолет к её шее. -   Сейчас же.

Мегин придвинулась вплотную к нему, насколько смогла, не обращая внимания на пистолет. Медленно приоткрыла рот, повернула голову влево, вправо – не отводя взгляда от глаз комиссара. Тот ощутил, что в ушах начинает звенеть. Можжевёльник… запах лаванды  и можжевёльника.

- Прекрати свои штучки, - говорить оказалось тяжело.

- У вас язва желудка, комиссар, - прошептала Мегин громко, глядя ему в глаза, не мигая. Травяные ароматы становились всё сильнее. – Вы часто простужаетесь на сквозняке. Через восемь дней луна позовёт вас… а на следующий день у вас будет сильно болеть голова. Как и всегда.

Комиссар вздрогнул, отшатнулся.

- Откуда ты… - он скривился, сумев превозмочь наваждение. – Как ты узнала, чтоб тебе провалиться?

- Не знаю, - она улыбнулась, широко, демонстрируя клыки. – Вы мне скажите. Я ведь просто убийца и шарлатанка. Да, ещё… забудьте про табачные палочки, комиссар. Во-первых, у вас и так болит печень.

- А во-вторых? – комиссар попытался презрительно усмехнуться. Не смог.

- А во-вторых, - Мегин понизила голос, придвинулась к нему, прикоснулась щекой к его щеке, - от вас страшно несёт этой дрянью. Просто нестерпимо.

- Я вызову врача, - комиссар поднялся на ноги. – С тобой мы поговорим позже.

- Не нужно врача, - Мегин подняла голову. – Я помогу ей. Это просто.

- Если просто – тогда говори, что делать.

- Конечно, - она улыбнулась вновь. – Правой рукой – нажать на обод Венца Времени. Левой – на верхний узел Петли Охотника. Должно помочь.

Она думала, что комиссар ударит её. Но он, постояв несколько секунд неподвижно, наклонился и отомкнул наручники.

- Давай, действуй. Ты знаешь, что я  с тобой сделаю, если не получится.

Мегин молча придвинулась к Теассевенн, осторожно положила ладони на её голову…  Спустя мгновение Теассевенн вздрогнула, заморгала. Мегин отодвинулась от неё, глядя внимательно в глаза.

- Что я… - Теассевенн огляделась. Отметила напряжённое выражение лица комиссара, пистолет в его руке. – Что такое? Комиссар, что случилось?

- Хотел бы я знать, - Тигарр спрятал пистолет, помог Теассевенн подняться на ноги. – Думаю, твоя служанка может объяснить.

- Не знаю, госпожа. Вы шли – и просто упали. Уснули на ходу.

Тигарр отошёл в конец коридора, надел перчатки, поднял заколку.

- Оставьте себе, комиссар, - предложила Мегин. – Потребуется – закажу ещё одну. Только осторожнее, прошу вас. Не поцарапайтесь. Я уже привыкла к вам.

- Теассевенн, - комиссар побагровел. – Попроси служанку придержать язычок. – Спрятал украшение в карман. – Рано или поздно она поймается, помяни моё слово. – И ушёл, громко стуча каблуками.

- Что случилось, Мегин? – Теассевенн повернула её лицом к себе. – Что тут было?

- Не знаю, Тесс. Ты напугала меня… свалилась и заснула. Просто заснула – я не сразу сумела тебя разбудить. Может, лучше вернуться в комнату? Лечь спать?

Теассевенн отряхнула одежду.

- Ну уж нет. Это мой праздник, Мегин. Идём в парк. По дороге расскажешь, почему у комиссара в руке был пистолет.



*  *  *



- Он очень тебя не любит, - заметила Теассевенн. Они шли по одной из боковых аллей. Кругом охранники и полиция – меры безопасности на высоте. Несколько раз к ним подходили гости, желающие выпить за здоровье Теассевенн. Но таких было немного.

Полчаса до фейерверка.

- У него работа такая, - пожала плечами Мегин. – Полиция нас не любит. Правда, это не мешает им нанимать нас.

Теассевенн расхохоталась. Ближайшие к ним охранники недоумённо посмотрели в их сторону.

- Ты, часом, не была с комиссаром?

- С ним – нет. Никогда не иду с теми, кто курит.

- Ваше здоровье, теарин, - голос показался смутно знакомым. Две женщины, обе – под накидками, появились из-за поворота. – Разрешите поздравить вас лично?

Мегин вцепилась в локоть хозяйки. Теассевенн оглянулась – двое ближайших охранников шли в их сторону, держа рации в руках.

Та, что говорила, откинула капюшон. Теассевенн увидела её лицо – света от фонаря было достаточно. Овальное лицо, тёмно-жёлтые глаза, полные губы, выкрашенные в оранжевый цвет, роскошная грива ярко-жёлтых волос. И запах… она узнала его. Тот самый, напоминающий запах дикой кошки.

«Мама Львица».



-  -  -



- Я должна была догадаться, - голос её оказался сильным, с металлом. Львица усмехнулась, обнажая зубы – тоже выкрашенные в жёлтый цвет. – Тебе повезло, кошечка, - она не сводила взгляда с Мегин. - Но если я встречу тебя одну, без хозяйки… Извините, теарин, - она коротко поклонилась Теассевенн. – Когда смена? – обратилась она к охранникам.

- Через двадцать минут, теаренти, - ответил один. – Всё чисто.

Львица улыбнулась, кивнула. Жестом подозвала спутницу. Та оказалась похожей на Львицу – всем, включая походку, облик, запах.

- Ну что же, - Львица сделала шаг вперёд. Мегин встала перед хозяйкой, оскалившись, глядя Львице в глаза. – Двадцати минут нам хватит на всё.

В руке у неё оказался пистолет. У её спутницы – тоже. Два слабых хлопка… оба охранника молча рухнули наземь. Львица неуловимым движением убрала оружие, махнула кому-то за своей спиной. Четверо людей в форме охранников возникли из темноты. Двое осторожно поволокли тела в сторону, двое остальных встали там, где стояли убитые.

- Я не очень доверяю тем, кого можно купить, - пояснила Львица. – И совершенно не переношу, когда меня пытаются продать те, кого я купила. Я не стану портить вам праздник. Их найдут в лесу, в машине. Мой подарок комиссару.

- Что вам нужно? – поинтересовалась Теассевенн. Осторожно взяла ладонь Мегин в свою, мягко сжала. Мегин чуть расслабилась, но было видно, что она готова напасть на Львицу – в любой момент.

- Поговорить. У нас есть десять минут, теарин. Идёмте. Да, позвольте вас представить – моя дочь. Извините, имени называть не буду. Она тоже захотела увидеть вас.



-  -  -



- Мы уйдём через семь минут, теарин. Комиссар может быть доволен – я покину страну, на время. Может считать, что победил меня, - Львица прищурилась. – Я не против.

Её дочь извлекла откуда-то бутылку, беззвучно открыла её. Один из сопровождавших их людей протянул бокалы. Львица наполнила – себе, дочери и Теассевенн.

- Я хотела сказать, что умею проигрывать, теарин. Я не знала, насколько серьёзным противником вы можете быть. Прошу передать это тем, кого вы представляете. Львица предлагает перемирие. Если возможно – сотрудничество.

- А если я откажусь? – не сдержалась Теассевенн. Мегин вздрогнула.

- Вы разумный человек, теарин. Разумные люди всегда могут договориться. Я возмещу причинённый ущерб. Возьмите, - Львица протянула  овальный предмет, на цепочке. – Это – чтобы связаться со мной. Вы можете рассчитывать на мою помощь. Первый раз – бесплатно.

- А второй? – усмехнулась Теассевенн, принимая подарок – камень, тигровый глаз, оправленный в серебро. Дешёвая безделушка – на вид.

- Услуга за услугу, - Львица улыбнулась шире. – Таков мир, теарин. У вас могущественные покровители. Кто знает, мне может потребоваться ваша помощь. – Она взяла бокал, протянула его Теассевенн.

Та ощутила, физически, сколько пистолетов смотрят в  её сторону. Медленно взяла бокал (Мегин крепче сжала её руку), молча взглянула в глаза Львицы. Та поднесла свой к губам. Её дочь – тоже.

- Ваше здоровье, теарин, - Львица отпила глоток, выплеснула остальное в сторону. Её дочь поступила так же. Теассевенн последовала их примеру. Вино оказалось терпким и кислым.

- Львица просит перемирия, - повторила Львица. – Я не знала, на кого поднимаю руку. А это, - она извлекла нож, отрезала коротким движением прядь волос, - отдайте комиссару. Сувенир. Всего доброго, - она махнула рукой и, вместе с дочерью и сопровождающими, скрылась в полумраке.

Мегин повернулась лицом к хозяйке. Губы дрожали, хотела что-то сказать – и не могла. Теассевенн молча обняла её и замерла, глядя туда, куда ушла Львица.



-  -  -



- Будь оно всё неладно, - проворчал комиссар, когда фейерверк окончился. – Нигде нет порядка. Уходят с постов, когда им вздумается. Это ещё что?

- Это просили передать вам, - мрачно пояснила Теассевенн, протягивая «сувенир» Львицы.

Комиссара словно ужалили пониже спины.

- Что… Что происходит, чтоб мне лопнуть? Где она? Где ты её видела?!

- Не знаю, комиссар, - Теассевенн жестом подозвала Мегин. – Она отыскала нас вон там, в боковой аллее. Сказала, что покидает страну. Велела передать вам это.

- «Велела», - комиссар вынул платок, осторожно завернул в него отрезанные волосы, спрятал в карман. Понюхал пальцы, брезгливо скривился  и отряхнул руки о пиджак. – Ты в своём репертуаре. Извини, - спохватился он. – Как она прошла мимо охраны?

Теассевенн пожала плечами.

- Не знаю. Она убила двух охранников – сказала, что вы найдёте их в лесу, в машине. Тигарр, - она взяла комиссара за руку. – У нас не было выбора. Она была не одна. Если бы захотела убить – убила. Она предложила перемирие – я согласилась.

- Перемирие?!

- Говорю, что слышала. Я не знаю, о чём она. Я с ней не воевала.

Комиссар покачал головой и отбыл. Виккера и Хольте поблизости не было и, признаться, Теассевенн была этому рада. Попрощалась с гостями и направилась к себе.



*  *  *



- Она сказала «перемирие», - тихо произнесла Мегин, помогая Теассевенн переодеваться. – О чём она говорила?

- Не имею ни малейшего понятия.

Мегин кивнула, принялась причёсывать хозяйку. Осторожно, едва прикасаясь зубцами гребня к коже.

- Я действительно не знаю, - добавила Теассевенн раздражённо. – Нет у меня  никаких покровителей.

- Я поняла, госпожа, - Мегин поклонилась, продолжила приводить в порядок волосы Теассевенн.

Она мне не верит, осознала Теассевенн.

- Львица боялась вас, - Мегин встала справа и позади, глядя в зеркало. – Если честно, я вас тоже боюсь.

- Я этого не понимаю, - Теассевенн смотрела на себя в зеркало. Повседневное платье, домашняя одежда, тоже была со множеством украшений. – Но хотела бы понять. Ты ещё здесь? – она осторожно прикоснулась пальцами к зеркалу.

- Я рядом, госпожа, - Мегин была удивлена.

- Я не тебе. Я ей, - Теассевенн кивнула в сторону отражения. – Я всё ещё вижу… эль-Неренн.

- Да, - Мегин согласилась, взглянув в зеркало. – Я тоже.

- Прощай, эль-Неренн, - Теассевенн взглянула в глаза отражению. – Ты свободна. Делай, что хочешь.

- Прощай, эль-Неренн, - повторила Мегин, улыбнувшись.

Отражение Теассевенн кивнуло.

Теассевенн вздрогнула. Мегин вскрикнула, схватила хозяйку за руку. Они переглянулись. Глаза «кошечки» были широко раскрыты.

Вновь взглянули в зеркало.

Отражение Теассевенн ещё раз кивнуло и, повернувшись, направилось к приоткрытой двери. По ту сторону зеркала. Мегин резко обернулась. Оглянулась. Вновь встретилась взглядом с Теассевенн. Её собственное отражение вело себя, как и подобает отражению.

Отражение Теассевенн скрылось за «зазеркальной дверью». Мегин пыталась что-то сказать, указывая рукой в сторону двери. Не могла. Отпустила руку Теассевенн и бросилась за дверь.

Теассевенн смотрела в зеркало, пытаясь увидеть хоть малейший след себя самой. Ничего. Словно стала прозрачной.

Мегин ворвалась в комнату, схватила её за руку.

- Быстрее, - выдохнула она. – Быстрее, за мной.

Бегом они домчались до ближайшего зеркала – в малой гостиной. Мегин указала рукой вглубь зеркала.

Теассевенн успела увидеть, как её отражение поворачивает за угол и скрывается из виду.

Мегин часто и громко дышала. Несколько раз хватала хозяйку за руку и отпускала. Махнула рукой и опрометью бросилась в сторону поворота.

Теассевенн смотрела в зеркало, в котором отражалось всё, кроме неё.

- Так не бывает, - прошептала она. Прикоснулась к зеркалу. – Так не может быть.

Тихо в доме. Никого рядом – может, и хорошо.

- Так не может быть! – воскликнула Теассевенн. -  Я здесь! Я не исчезала!

Не её самой, ни её тени в зеркале не было видно.

- Я здесь! – крикнула Теассевенн, размахнулась и стукнула кулаками по стеклу.

Ей показалось, что её ударило током. Отбросило назад, на стену – искры из глаз. Когда Теассевенн пришла в себя, рядом оказались посеревшая от волнения Мегин и охранник.

- Что с вами, теарин?

Теассевенн взглянула в зеркало. То было расколото надвое. Она в нём не отражалась. Мегин проследила за её взглядом и, вздрогнув, отвернулась. Присела, помогла хозяйке подняться на ноги.

- Споткнулась, стукнулась о зеркало. Всё в порядке, спасибо. Устала я.

Охранник кивнул и покинул их. На ходу достал «колокольчик», что-то шепнул.

Теассевенн медленно подошла к зеркалу. Есть… что-то есть. Есть отражение. Слабое, едва заметное – ведёт себя, как и ожидается от отражения.

- Идёмте, - прошептала Мегин. – Идёмте, я покажу.

Она провела Теассевенн на третий этаж -  в большую, южную гостиную. Там тоже было сумрачно и прохладно. Зеркало, справа от двери в гостиную, было всё покрыто мелкой сеткой трещин. На полу перед ним возвышался холмик стеклянной крошки.

- Вот, - Мегин присела, указала. – Смотрите. Я не стала трогать.

Обрывок ткани. Небольшой. Теассевенн невольно опустила взгляд – её домашнее платье из такой же ткани. Тот же узор.

- Госпожа, - прошептала Мегин, медленно опускаясь на корточки. Осторожно взяла подол платья Теассевенн, приподняла. – Смотрите.

Из платья был вырван кусок неровной формы. Тот, что лежал среди битого стекла, почти точно подходил.

Теассевенн протянула Мегин руку, помогла подняться. Они долго стояли, глядя друг другу в глаза.

- Она ушла, - Теассевенн не узнала собственный голос – дрожащий, хриплый. – Она ушла, Мегин.

Мегин кивнула, взяла хозяйку за руку и долго не отпускала.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ


Рецензии