Год Дракона

- Что ж, совсем неплохо стать Императором в год Дракона, - сказал себе молодой Като и сел на трон, ожидая подданных.

Закаты менялись рассветами, отцвели сакуры, белые лепестки хризантем принесли Като мысль о быстротечности жизни.
Впервые, в мыслях блуждая по саду, Като подумал о смерти.
Като вернулся во дворец.
Смерть сидела подле его трона.

- Ты ловко спрятался от меня, за толстыми стенами скрыт твой трон, - сказала она ему. - Но в нужное время я всегда отыщу дорогу.
- Ты пришла за мной? - спросил Като Смерть.
- Твой отец умирает, - ответила она. - Он уже видел закат. Но я возьму вместо него тебя, а ему дарую бессмертие - на этой земле не было Императора мудрее него.
- Зачем тебе я? Мой отец выжил из ума, бессмертие не нужно ему.

Его мать ушла вслед за мужем через несколько месяцев.
Смерть не подошла к Като.

Закаты менялись рассветами, отцвели сакуры, белые лепестки хризантем принесли Като мысль о прекрасной женщине с бледным лицом.
Като женился.
Через положенный срок жена его рожала.
Като ждал вестей, ждал сына, метавшись перед дверьми запертых покоев. Первую в его жизни дверь не мог он отпереть императорским приказом раньше срока.
Като ждал вестей, ждал сына долгую-долгую ночь.
Служанка вынесла ему дочку - прекрасную девочку с бледным лицом.
Като вернулся в свой зал.
Смерть сидела на подлокотнике его трона.

- Твоя дочь слаба, - сказала она, - и не доживет до рассвета. Но я согласна взять вместо нее тебя. Ты рассвет уже видел.
- Зачем тебе я? - невозмутимо ответил ей Като. - Возьми лучше мою дочь. Мне она не нужна. А в рассвете нет ничего особенного.

Жена его умерла тем же утром. Придворный лекарь сказал - от горя.
Лекаря высекли, и все стали говорить - от родов.

Закаты менялись рассветами, отцвели сакуры, белые лепестки хризантем, становившиеся желтыми подобно песку, принесли Като мысль о верном друге.
Като обзавелся щенком.
Он любил свою собаку - песочного цвета пекинес преданно смотрел на него и не перечил ни малейшему его слову.
Как и всегда, в тот день Като долго гулял с ним по каменному саду.
Потом вернулся во дворец.
Смерть сидела на его троне.

- Твоя собака стара, - сказала она. - Я беру ее с собой.
- Возьми лучше моего слугу, - махнул Като рукой в сторону склонившегося мальчика, что омывал его ноги розовой водой из дальней пустыни, поглаживая пса по плюшевой голове, - он молод.

У Като больше не было ни отца, ни матери, ни жены, ни дочери.
Никто больше не омывал ему ноги розовой водой из дальней пустыни.
Только старый пес преданно смотрел на него. Смотрел молчаливо.
Смерть приходила к Като.
Смерть приходила за Като.
Тот отдавал ей своих слуг, своих подданных.
Во дворце стало тихо. Никто больше не докучал ему вопросами и никто не перечил больше ни малейшему его слову.

- Что ж, совсем неплохо умереть в год Дракона, - сказал себе старый Като и сел на трон, ожидая Смерти.