Храмовники. Начало

 Зеленополье спало. Спали жители Северных лесов, спали обитатели города Ангелов, выстроенного королями древности на горе, спали кузнецы в деревушке Новые Меленки.
 Лишь двое путников не спали. Мерно и звонко цокали копыта небольших ловких лошадок.
-Брат Питер, как ты думаешь, не заблудились ли мы?, - с сомнением спросил второй странник первого.
-Тише, Изольда, - пробасил первый и слегка натянул поводья коня. - Я что-то слышу и чую, остановись!
 Питер и Изольда были представителями многочисленной в Зеленополье нации говорящих зверей.

 Малыш Рокки шел из трактира навеселе. Сапоги напрочь испачкались в жидкой грязи, которой щедро одарила его канава, после того как он туда упал. Но это совсем не смутило плотного усатого мужика, одетого в хорошую рясу и подпоясанного веревкой - сан местного попа велел носить именно такую одежду.
 Трое разбойников добрую половину ночи мерзли в кустах, ожидая, чтобы проехал хоть кто-нибудь.
 Одноглазый небритый пират, покрытый татуировками и с кольцами в ушах, неторопливо точил длинный прямой нож об кусок кирпича.
-Рэй, мы еще долго тут торчать будем?, - брызгая слюной, спросил его товарищ.
-Заткнись и жди. Или ты хочешь так и свалить, вообще без добычи?
-Я замерз, устал, и хочу в кабак.
-Ну тогда вали отсюда, трус проклятый!, - крикнул пират и бросил в отступника нож, который воткнулся в дерево и неприятно задрожал. Грабитель грязно выругался, выбрался на дорогу и было пошел в сторону деревни, но очень быстро вернулся.
-Кажется, идет какой-то пьяный простофиля.
-Ну вот и настала пора нам поработать, - ухмыльнулся Рэй, почесывая грязную кожаную штанину.

 Рокки, радостно икая и покачиваясь, быстрым шагом шел к деревне. Он очень удивился, когда путь ему преградили трое людей крайне подозрительной для мирных Зеленых Полей внешности, а когда блеснул нож - сильно испугался.
-Кошелечек будьте добры, господин поп, - радостно прошипел пират.
 Малыш Рокки громко икнул от страха и торопливо полез в глубокий карман рясы.
 Рэй принял небольшой замшевый мешочек золота, взвесил его на руке и окривел от злобы.
-И это все? Ты что, все пропил, каналья?
 Поп закивал. Сердце ушло в пятки, хмель выбило из головы, и Рокки пытался срочно придумать какой-нибудь путь для спасения. Бандиты приближались, явно собираясь выместить свою злобу на ограбленном попе.

-Сестра, дорожные разбойники грабят кого-то!, - воскликнул Питер, несколько прислушавшись. - По коням!
 Изольда легко занесла обутую в гибкий кольчужный сапог лапу, просунула ее в стремя и оказалась на своем жеребце. Питер вздыбил коня, натянут на голову кольчужный капюшон и обнажил длинный меч.
-Мы не допустим несправедливости! Вперед!

 Поп закрыл глаза, ожидая получить удар ножом в живот, но вместо этого мимо него промчались два тяжелых вихря, а Рэй отлетел на дерево, получив по лицу кольчужным сапогом.
-Тамлиеры!, - заорали уцелевшие грабители, теряя жертву.
 Один из них достал маленький арбалет, но Изольда на скаку так рубанула его мечом, что он уже не встал. Второй бросил дубину и бросился в лес. Его не стали преследовать.
 Монах испуганно поднял полупьяный взор на конника. Питер насмешливо взглянул ему в глаза и негромко фыркнул.
 Небольшая ловкая Изольда спешилась, звякнув длинной кольчугой, скрытой под белоснежным балахоном. На балахоне был вышит красный мальтийский крест.
-Зд-д-д-равствуйте, - пробормотал Рокки, переминаясь с ноги на ногу.
-Приветствую тебя, брат мой, - мягким низким голосом сказала она. - Если я не ошибаюсь, ты наделен священным саном?
-Д-д-да, моя госпожа, - облизнул поп пересохшие губы.
 Питер задрал морду к небу, ища взглядом Луну, но было облачно.
-Ты нас боишься, брат мой?, - ласково спросила Изольда и сверкнула желтыми огоньками волчьих глаз.
 Малыш Рокки выпрямился и покачал головой.
-Ну, славно. Питер, посмотри, что с первым, а я пойду вытру меч, - храмовница направилась к обочине и стала тщательно вытирать меч от крови. Ее терпкий свежий запах неимоверно бодрил и возбуждал воинственную хищницу, и поп это явно замечал.
-Нам надо решить, что делать дальше, брат мой, - она сняла кольчужный капюшон с головы и тряхнула аккуратными ушками.
-Первого нет, сбежал!, - крикнул из кустов Питер.
-Ну и черт с ним, иди сюда!
 Волк вылез на дорогу, позвякивая шпорами.
-Нам нужно в Новые Меленки. Ты знаешь, как туда попасть, поп?
-Я там живу, господа рыцари, - успокоенно ответил Рокки.
-Значит, дорогу покажешь. Сестра, мне повезти?
 Изольда лениво потянулась и влезла в седло.
-Давай. Только отдай мне шестопер, он тебе не пригодится!
 Монаха усадили позади волка-тамплиера, а Изольда пристроила у себя на коленях тяжелую палицу.


 Сытые лошадки перешли на галоп. Рыцари поднялись на холм, спустились к полю, проскакали по его краю, свернули к мосту через речку Юлу...
 Наконец, впереди показались редкие приглушенные огоньки сонной деревни. На окраине дымились трубы остывавших после жаркого трудового дня кузниц.
-Вот у нас удивятся вам!, - крикнул поп, крепко вцепившись в бока рыцаря.
-Это еще почему?, - усмехнулась Изольда.
-К нам говорящие звери очень редко забредают. Поживите у нас пару дней - быстро станете местными знаменитостями.
-Нет, нам такое точно не нужно. У нас есть срочные дела, которые не требуют огласки, - уклончиво произнес Питер, глядя прямо между ушей своей лошади. - Где твой дом?
 Ссадив его около темного двухэтажного домика, где спали жена и дети, рыцари двинулись по улице неторопливой рысью.
-Где будем ночевать, брат мой?
-Я уверен, что в таком месте должен быть или кабак, или постоялый двор, - с некоторыми сомнениями отозвался Питер. - В животе уже урчит от голода.
 Изольда широко облизнулась, представив ароматного теплого цыпленка и кувшин доброго вина.
 Кольчуга холодила даже сквозь холщовые куртку и штаны, начинали замерзать лапы, стало тяжелее двигаться.
-Ну, что я и говорил, сестра! Вот вывеска!, - радостно воскликнул волк и спрыгнул с коня около закрытой калитки. - Эй, есть тут кто живой?
 Ответа не было, только ветер тихо выл в небесах.
-Хозяева, открывай! На постой приехали!
 Раздался негромкий скрип отворенной двери. В открытую калитку выглянул хозяин в ночном колпаке и с фонарем. Увидев рыцарей, он пригласил их молчаливым жестом.
-Хорошо, что он не стал спорить, - шепнула Изольда на ухо Питеру, осторожно проводя свою лошадку в калитку.
 В темном сухом стойле было достаточно воды и овса. Она привязала животных и направилась в первую комнату. Питер щедро расплачивался с хозяином - старый магистр денег велел не жалеть на свое содержание.
 Зажигать свет, по просьбе Изольды, хозяин не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она уселась около темного окна, положила на холодный дубовый стол палицу, и расслабленно вздохнула.
 Пришел Питер с двумя теплыми цыплятами и кувшином вина. Они выпили по стакану, произнеся тост за взаимное здравие. Хозяин ушел спать.
 Изольда запустила острые клыки в цыпленка, громко ворча от удовольствия, а Питер стал смотреть в окно.
 На улице не было никакого шевеления, было темно. Однако иногда у волка возникало ощущение, что за рыцарями кто-то следит, но кто - он понять не мог. Будучи опытным воином, он пробовал установить слежку, но не мог.
 Выпив еще по стакану за здоровье спасенного от разбойников попа, Изольда широко зевнула.
-Пора спать, брат...
-Да, думаю, ты права. Пойдем, хозяин дал мне ключи от комнаты.

 Дверь запиралась на несколько сомнительную задвижку. Питер побродил, спотыкаясь, по темной холодной комнате, нашел кочергу и подпер ею дверь. Изольда быстро сняла балахон, кольчугу, сапожки, сложила их в углу и залезла под одеяло, прихватив с собой меч в ножнах.
 Питер же, совершенно не стесняясь напарницы, разделся до исподнего и улегся на другом конце кровати.
-Приятных сновидений, сестра!
-Спокойной ночи, брат!
 После вечерней молитвы оба быстро уснули.





 Рано утром первые золотистые лучики солнца упали на морду Питера, заставили его тихо чихнуть и проснуться.
-Доброе утро, - сказал он сам себе и стал быстро одеваться. Изольда, услышав движение, вскочила, готовясь вытащить меч из ножен.
-Доброе утро, сестра!
-Здравствуй.
 После быстрого завтрака холодным сыром и разбавленным вином рыцари торопливо собрались. Изольда сунула за пояс палицу и положила на стол несколько золотых монет. Хозяин еще спал, когда путники отвязали лошадей и покинули гостиницу.
-Нам нужен хороший лук, брат мой, мы поедем через Заколдованный Лес.
-Я не слишком верю в слухи о тамошних чудищах, однако ты права, сестра. Думаю, хороший щит тебе тоже не помешает.
-Зря мы выехали без лат и копий, - покачала головой Изольда. - Надо было взять боевых коней.
-Надо, сестра моя. Но кто же знал, что столько созданий будут мешать доставке нашего письма?
-Говори тише, - тревожно оглянулась вокруг волчица и влезла в седло. На противоположном конце грязной улочки прошли два кузнеца с молотами на плечо, готовясь к дневной работе. Мельница уже скрипела, вовсю кипела вода, падая на деревянные лопасти. Деревня просыпалась.

 На рынке около палатки оружейника толпились местные мальчишки. Воины Ордена Тамплиеров осторожно протиснулись сквозь пеструю компанию. За прилавком, усеянным красивыми кинжалами, острыми саблями и крепкими шишаками немедленно возник краснолицый улыбчивый продавец.
-Чего изволите-с, господа?
-Нам нужен хороший боевой лук и колчан стрел, - тихо сказала Изольда, надевая на голову капюшон своей белой накидки.
 Продавец достал из-под прилавка короткий композитный лук, с красивой рукоятью из палисандра.
 Изольда покачала головой.
-Мощнее.
 Продавец протянул большой увесистый тисовый лук, согнутый из единой ветки. Она коснулась когтями певучей пеньковой тетивы, и в воздухе раздался громкий звон, словно ударили вилкой по стакану.
-Берем. Дайте четыре десятка стрел со стальным наконечником и вон тот колчан.
 Заплатив за лук пятьдесят золотых и сбив воробья с полусотни шагов, Изольда довольно ухмыляясь засунула оружие в чехол и рыцари отошли от рынка.
-Пора в дорогу, брат мой.
-Дай нам Господь Бог удачи, сестра моя!, - воскликнул Питер, и оседлал свою лошадку.
 Пустив коней галопом, храмовники быстро покинули деревню и спустились с холма. Дорога стала быстро зарастать травой, становиться неверной и все сильнее теряться среди поля, чахнуть.
 Наконец, и лес потемнел. Зеленые дубы и березы сменились темными вековыми елями, запахло сыростью и болотом, даже небо словно потемнело. Подул холодный северный ветер.
-Не нравится мне здесь, - огляделся Питер, поглаживая рукоять забранной у Изольды булавы.
-Мне тоже. Но нам надо спешить - иначе засветло не успеем к замку Хранителей!
 Волк вытащил из-под кольчуги письмо, запечатанное в конверте из желтого пергамента большой красной печатью.
-Вот он, наш груз неприятностей... Поспешим, сестра!

 Лошади вспотели и взмылились, на губах у них появилась пена, но воины продолжали гнать их галопом по темной дороге. Над головами у них была черная арка из сухих склонившихся, словно голодные тролли, деревьев. В таком месте любая лошадь не рискнула бы остановиться.
 Изольда порядком устала от непрерывной тряски, Питер еще держался бодро.
-Осторожней!, - предостерегающе вскрикнул волк, выхватывая из-за пояса булаву. На дорогу откуда-то из кустов прямо перед рыцарями выскочил разъяренный вепрь. Он рыл копытцем землю и грозно хрипел, сверкая белоснежными клыками.
-Вот поганый свин!, - яростно прорычала Изольда, выхватила лук и пристроила на тетиву стрелу.
-Стой, Изольда, не стреляй, пока он не нападет первым! Мы не должны атаковать Лес!
 Волчица не слушала брата. Прозвенела тетива, и вепрь свалился замертво. Длинная стрела торчала у него изо лба.
-Готов свинтус, - устало произнесла Изольда. - Нам надо сделать привал.


-Черт, мы не успеем до ночи!, - тревожно ворчал волк и кругами бродил по дороге около лошадей, позвякивая длинной кольчугой. Изольда торопливо жевала сыр, запивая его из фляжки.
-Ночевать здесь точно слишком страшно, брат. Не хочешь поесть?
-Как ты можешь есть в такое время, сестра?, - недовольно пробурчал Питер. - У меня в таком месте, к стыду моему, поджилки трясутся!
-Лошади должны хотя бы немного отдохнуть, иначе мы их погубим.
-Да, конечно, ты права...
 Питер медленно сел на какую-то корягу и задумался.
 Через минуту Изольда, изменившись в морде, вскочила.
-Питер...
-Что, сестра моя?, - уставился волк на нее.
-Питер... Посмотри на свой пояс!
 Коряга, каким-то чудом изогнувшись, обхватила волка поперек живота и теперь медленно сдавливала.
-Что за дурацкие фокусы!, - рыцарь дернулся, попытавшись встать, но коряга вцепилась в него еще крепче, не пуская.
 Изольда вытащила меч и несколько раз рубанула дерево со всего размаха, но остро отточенный клинок отскакивал, словно напарываясь на скалу.
 Дерево давило Питера все сильнее. Он уперся обеими лапами в корягу, пытаясь остановить движение, но безуспешно.
-Не сопротивляйся, Питер! Не двигайся - она станет меньше давить!
 Изольда подбежала к лошадям, несколько мгновений порылась в кожаной сумке у седла и достала маленькую запечатанную стеклянную баночку с желтой жидкостью внутри.
-ЧТО?! Разрывное зелье?? Да ты с ума сошла, меня же на куски порвет!, - испуганно завопил Питер, отчаянно брыкаясь. Изольда, не слушая друга, прищурила один глаз, размахнулась и метко метнула баночку под корни бунтарского дерева. Баночка с хлопком разбилась, желтое зелье вытекло, соприкоснулось с воздухом и раздался мощный взрыв, сотрясший лес и землю. Дерево немедленно охватило зеленое колдовское пламя, оно взвыло и отпустило волка.
 Питер на четвереньках отбежал подальше и вцепился обоими руками в плечи сестры.
-Сматываемся отсюдова, сейчас еще какое-нибудь лихо придет!, - тяжело пропыхтел воин.
 Они оседлали лошадок и быстро поскакали прочь из леса.
 Через пару минут Изольда, весело скалясь, спросила:
-А хорошее зелье наш старик варит?
-Да уж, мне чуть всю шкуру не сожгло, - подтвердил мохнатый рыцарь.


 Через полчаса бешеной скачки они наконец выбрались из страшного Заколдованного Леса. Перед ними раскинулась кривая дорога, шедшая по дну необыкновенно красивой долины. Густые свинцовые облака грозили вот-вот разразиться сильным дождем.
-Смотри, а вот уже и замок Ордена Хранителей!
 Долина упиралась в широкий ров, через который был перекинут далекий мощный мост, скрывавшийся в тумане. За мостом возвышалась серая громада крепости.
-Поспешим. Осталось совсем чуть-чуть, брат!
 Лошади громко хрипели, из последних сил неся тяжелых седоков по дороге.
-Потерпи, Арабелла, миленькая, - похлопывала Изольда свою кобылу по шее, - немножко еще...

 В сотне ярдов от моста на стене взвыла труба часового.
-Стоять на месте, незнакомцы!
 В воротах показался отряд пеших стражников в кованых панцирях и шишаках, а на стене появились лучники.
 Рыцари ордена Тамплиеров остановились и подняли правые лапы в приветственном жесте. Среди стражи Хранителей тоже были говорящие волки.
-Назовите пароль!, - громко крикнул один из стражников.
-За ночной рекой встает Белая Луна. Отзыв?, - ответила Изольда.
-Черный орел парит над Зеленопольем. Проезжайте, друзья!
 Стража расступилась, пропуская рыцарей в замок. Попав под мощные каменные своды, Питер и Изольда сразу ощутили приятное спокойствие, почти такое же, как в замке Тамплиеров.
 Слуги забрали коней и подали им по чарке хорошего крепкого вина, которое воины с наслаждением выпили. Усталость после приключения в Лесу и долгой скачки сильно давала о себе знать, но вначале надо было завершить дело.
-Друг мой, нам необходимо видеть магистра вашего Ордена, - обратился Питер к виночерпию.
-Мой господин, я позову рыцаря, и он проводит вас к Великому Магистру.

 Через несколько минут к Храмовникам подошел высокий сухощавый рыцарь-Хранитель в черном балахоне и тяжелых латах. У него было усталое надменное лицо.
-Господин, нам нужно видеть Великого Магистра, - обратился к нему Питер.
-Следуйте за мной, господа. Вы знаете правильный пароль, и можете встретиться с нашим командиром.

 В зале за столом сидели несколько рыцарей, и вели за трапезой тихую беседу. Увидев гостей они встали и учтиво поклонились. Храмовники ответили им тем же.
 С глухим скрипом открылась боковая дубовая дверка, и в зал по ступенькам спустился высокий седовласый человек в тонком золотом обруче и богато украшенной кольчуге.
-Приветствуем вас, господин Великий Магистр!, - преклонили колени Питер и Изольда. - Позвольте передать вам письмо от главы нашего Ордена.
-Тамплиерами все еще управляет Рагнорек?, - приветливо спросил главный Хранитель.
-Да, мой господин, - ответил Питер. - Мне велели передать это вам.
 Магистр спрятал письмо за пазуху и поблагодарил рыцарей за хорошую службу.
-Вы можете отдохнуть в нашем замке столько, сколько нужно, и получить любую необходимую помощь. До свидания, господа!


 В гостевых покоях было тепло и светло от больших зажженных подсвечников. Изольда аккуратно сняла грязных балахон и длинную кольчугу, а потом с наслаждением плюхнулась на мягкую широкую кровать.
 Питер лег рядом прямо в доспехах. Она ласково погладила его за ухом, и волк приятно заворчал.
-Ты молодец, брат мой.
-Ты храбра, словно дикий лев, сестра моя, - улыбнулся Питер.
 Изольда гордо и довольно рыкнула, перекатившись на спину и поглядывая на кончик собственного пушистого хвоста.
 Питер закрыл глаза и задремал. Изольда немного поворочалась и тоже задремала. Гасить свечи ей стало лень.

 Проснулись оба далеко за полночь. Питер повернулся и ойкнул, отлежав в кольчуге себе весь бок.
-Ай... Больно...
-Надо было раздеться, брат мой, - улыбнулась напарница, расстегнув несколько верхних пуговиц на холщовой куртке. - Эх, как же я давно не меняла кольчугу на платье...
-Кольчуга идет тебе больше, Изольда, - серьезно сказал волк.
-Правда?, - робко подняла на него оранжевые глаза воительница.
-Конечно. Я привык видеть тебя с оружием и в броне, и поверь, такой ты мне нравишься гораздо больше.
 Изольда успокоенно вздохнула и царапнула острыми когтями по кольчуге около горла Питера.
-Надо бы поужинать, брат... Я хочу вкусного жареного оленя...
-Я бы тоже не отказался. Пойдем, приведем себя в приличный вид, и отправимся поищем еды.
 Около серебряного умывальника висели два чистых полотенца. Воины умылись холодной водой, фыркая и отдуваясь, а Изольда снова надела доспехи и балахон, желая быть в форме во время официальной поездки.


 В замке ярко горели масляные факелы, отбрасывая в широких коридорах неверные тени. Часовые отдавали рыцарям честь.
-Служивый, а где у вас можно перекусить?, - неофициальным тоном спросил Питер у стражника.
-Да сходите в трапезную, там всегда найдется что-нибудь покушать и попить. Пройдите прямо по этому коридору до конца, а потом направо и увидите сами.
 Когда храмовники отошли, стражник усмехнулся в усы.
-Волки...



 Сидя за дубовым столом и запустив зубы в превосходного жирного оленя, Изольда и Питер ощутили себя счастливыми, потому что с успехом выполнили задание Великого Магистра Ордена.
-Великолепное мясо!
-Сестра, не рычи, а то наши соседи на нас смотрят.
 Люди действительно с любопытством оглядывали волков, запивая свежие впечатления выдержанным пивом и ведя свою собственную беседу.
 Изольда пододвинулась поближе и поправила меч на поясе, прислушиваясь к разговору.
-Вчера наши лучники, вернувшись из дозора около Заколдованного Леса, рассказывали, что видели издалека громадных вепрей, каких никогда еще никто не видел. Как думаешь, Роб, байки травят или правду говорят?
-Это правда, - вмешалась Изольда. Трое воинов удивленно взглянули на нее.
-Когда мы ехали по Лесу, она убила такого вепря из лука.
-Как же Лес потом не уничтожил вас? Там ничего нельзя трогать, иначе он будет мстить!, - удивленно произнес один из воинов.
-На меня напало какое-то бешеное дерево. Изольда бросила в него баночку с зельем, которую дал нам знакомый колдун, и взорвала его.
-Вот ведь рыцари, а порядок в Лесу нарушаете и спокойствие!, - улыбнулись воины и выпили за здоровье тамплиеров. Храмовники ответили взаимным тостом.