Эпидемия

(Фантастический рассказ.
Первая публикация в сборнике «Фантастика-90»,
издательство «Молодая гвардия»)

 Корабль возвращался на Землю. Позади остались и предстартовая лихорадка, и старт, и выход на орбиту, и стыковка с маршевым комплексом, и разгон корабля, и вывод его на трассу к далекой Земле…
 
Корабль возвращался. И хотя впереди был долгий трехмесячный путь, настроение экипажа было приподнятым. Еще бы, экспедиция смогла развеять представление об исключительности земной жизни! В грузовых контейнерах находился драгоценный груз - тщательно запаянные ампулы с образчиками марсианских бактерий.

 Корабль возвращался. Заблокировав взлетно-посадочные системы, командир корабля полковник Эрик Крамер передал руководство экспедицией научному руководителю доктору Биллу Спенсеру. Это было оправдано - во время обратного полета экипаж должен был заниматься серьезной работой по систематизации и описанию образчиков марсианских пород, грунта, проводить тщательнейшие анализы марсианской атмосферы и воды. Особенно много дел было у биологов. Естественно – исследование чужой жизни, проверка марсианских бактерий на совместимость с земными, тончайшие биохимические исследования… Именно поэтому биологи чувствовали себя именинниками.

 Так в размеренной деловой атмосфере полета прошел месяц. Время от времени экипаж устраивал для себя маленькие праздничные застолья, приурочивая их обычно к очередному открытию. А их было немало. Чуть ли не каждый день кто-нибудь из членов экспедиции докладывал об очередной находке. То это был минерал с необычайно высоким содержанием урана, то вода со странным, ни на что не похожим изотопным составом, то простой, на первый взгляд, кварцевый песок с какими-то загадочными свойствами. Помалкивали пока только «именинники» - биологи.

 Как-то на одном из заседаний научный руководитель потребовал представить полный отчет о проведенных биологических исследованиях.
 - Это что же получвается, Майк, - недоумевающее вопрошал доктор Спенсер. – Вы уже целый месяц работаете – а результатов еще нет. Может, вы хотя бы в общих чертах доложите о ваших затруднениях?

 - Разумеется, доктор Спенсер, - поднялся со своего места главный биолог экспедиции Майк Тэтчер. - В самое ближайшее время такой отчет мы вам представим. Пока же могу сказать, что мы столкнулись с некоторыми трудностями при исследовании марсианских бактерий. Я думаю даже, что нашу работу нужно отложить до возвращения на Землю – оборудование корабельной лаборатории не предназначено для столь тонких исследований.

 Спенсер внимательно посмотрел на биолога и кивком головы разрешил ему занять свое место. Закончив заседание обычным порядком, он задержал Майка.

 - Ты что-то темнишь, Майк, - глядя прямо ему в глаза, твердо произнес доктор. – Ну-ка выкладывай, что там у вас происходит?

 - Работаем, - пожал плечами Майк. – Только от работы нашей проку пока никакого. Видите ли, Билл, бактерии эти оказались поразительно устойчивыми и к земным вирусам, и к бактериям, и к простейшим… При том, что «марсиане» практически ничем не отличаются от земных микроорганизмов – то же строение, та же биохимия и, конце концов, практически те же реакции на изменение внешней среды... Попробуем завтра запустить электронный микроскоп. Решение загадки следует, видимо, искать на молекулярном уровне.

 - Спенсер сосредоточенно потер лоб, с минуту помолчал и наконец произнес:
 - Работай спокойно, Майк. Не торопись. А отчет… Это не главное.
 
 Через пару дней, незадолго до первого завтрака, в отсек научного руководителя экспедиции буквально ворвался главный биолог.
 
- Здесь никого нет, док? – шепотом спросил он.

 - Да, - тоже почему-то шепотом ответил Билл Спенсер. – А что, собственно, произошло?

 - Я прошу вас зайти в нашу лабораторию, - все тем же приглушенным голосом сказал Майк. – Нам нужен ваш совет.

 - Конечно, - доктор поднялся из рабочего кресла, - Правда, я не биолог и в науке вашей не слишком компетентен…

 Через минуту оба уже сидели в биологическом отсеке, где кроме них находились и трое коллег Майка. Все так же приглушая голос, главный биолог спросил:

 - Вы помните, док, что мы собирались запустить электронный микроскоп, чтобы разобраться в структуре этих чертовых бактерий?

 Получив в подтверждение кивок головой, Майк продолжил:

 - Первые же снимки показали, что мы везем на Землю не только два вида бактерий, но и к тому же еще и марсианский вирус! Помните, как на третьи сутки нашего пребывания на Марсе все мы вдруг заболели легкой формой гриппа? Могу поздравить – это был вовсе не грипп! Все мы стали жертвами этого самого марсианского вируса. Я уже произвел необходимые исследования крови всех своих сотрудников. Вирус, который содержится в наших красных кровяных тельцах, идентичен с тем, что обнаружен нами в марсианских бактериях. А клиника заболевания та же, что и у гриппа – легкое недомогание, субфибрильная температура, насморк и кашель… Распространяется воздушно-капельным путем. У меня были стерильные белые мыши – картина их заражения в точности совпала с нашей – на третьи сутки после высадки.
 
 - Что же нам теперь делать? – Спенсер вскочил с кресла и в сильном волнении зашагал по тесной лаборатории. – Не можем же мы везти это на Землю... А вы не пробовали избавиться от этой заразы? Ну, там, антибиотики, сыворотки…

 - Все перепробовали, док, - выдохнул Майк. – Кстати, именно в этом и была поразительная устойчивость марсианских бактерий. Вирус симбиотирует с ними, охраняя клетки от вторжения чужеродных вирусов, защищает их от грибков и бацилл, способных нарушить целостность живой клетки. Похоже, что в процессе эволюции, чтобы хоть как-то сохранить столь скудную жизнь, и возник такой симбиоз – вируса и бактерии. Вирус просто не мог убить эту последнюю на Марсе жизнь – тогда бы и он прекратил свое существование. Ведь вирусы не могут существовать изолированно, не паразитируя на организмах, стоящих выше их на эволюционной лестнице.
 
 - Стоп, Майк, - перебил биолога Билл Спенсер, - Но все же, чем может, в конце-концов, грозить человечеству заражение этим вирусом?
 
 - Именно к этому я и подхожу, док, – заторопился Майк. – Вся проблема именно в этом. Вирус не оказывает абсолютно никакого внешнего воздействия на организм человека. Наоборот, проникая в клетки, он становится для них своего рода сторожем. Любой другой вирус уже не сможет попасть в такие клетки. Так что теперь мы с вами защищены практически от любой вирусной инфекции. То же должно произойти и со всем человечеством после нашего прилета на Землю. Мгновенная эпидемия, напоминающая пандемию гриппа, - и человечество станет иммунным к любому вирусу…
 На вечернем заседании краткое сообщение главного биолога наделало немало шума. Более всех был взволнован экспедиционный врач.

 - Я категорически требую, - яростно рубил он воздух ладонью, - чтобы был объявлен карантин сразу после выхода на околоземную орбиту. Нет никакой гарантии того, что у этого вируса не возникнет непредсказуемых мутаций. При его фантастической устойчивости это может грозить человечеству гибелью!

 - С этим вирусом ничего не случилось на Марсе за миллионы лет, - парировал высказывание врача Майк. – А условия на Марсе не сравнить с земными. Там и ультрафиолет, и радиация, и экстремальные температуры. И я на сто процентов уверен, что мы привезем на Землю не эпидемию неизвестной болезни, а эпидемию здоровья!

 - Вы можете гарантировать это? – не унимался врач. – А я бы поостерегся делать столь долгосрочные прогнозы. К тому же неизвестно, как этот вирус повлияет на наследственность, деторождение, ну и тому подобное.

 - Мы провели некоторые исследования, - возразил Майк. – Функции клеток нашего организма абсолютно не изменились. Это-то и дает мне право говорить о том, что вирус абсолютно безвреден для организма человека.

 Вечером того же дня командир корабля полковник Эрик Крамер зашел в каюту научного руководителя экспедиции.

 - Что будем делать, Билл? – обратился полковник к доктору Спенсеру. – Я имею в виду, сообщать ли мне в Центр о том, что у нас произошло. С одной стороны, я просто обязан информировать Землю обо всем, что выходит за рамки обычного, а открытие наших биологов подпадают под эту категорию, а с другой стороны, при этом появятся масса проблем…

 - Я тоже думал об этом, Эрик, - вздохнул Спенсер. – И причем вот в каком плане. Наше сообщение наверняка наделает в центре много шума. Боюсь, что остаток нашей жизни нам придется провести в изоляторе… По крайней мере до тех пор, пока ученые не разработают против него вакцину, что, по-моему, маловероятно.

 - Я полагаю, что сидеть нам придется не слишком долго, - усмехнулся Крамер. – Как только выяснят, что марсианский вирус предохраняет человека от любой вирусной инфекции, благодарное человечество поставит всем нам памятник из чистого золота…

 - Насчет памятника мечтать пока рановато. – Спенер помолчал и тихо добавил: - Неспокойно что-то у маня на душе, Эрик. Давай-ка вызовем сюда главного биолога. Мне нужна его консультация. Да и в конце-концов, ему же придется составлять проект сообщения для Центра.

 Через несколько минут Майк Тэтчер появился на пороге отсека.

 - Я могу быть вам чем-нибудь полезным, сэр? – обратился биолог к доктору Спенсеру.

 - Садитесь, - пригласил его начальник экспедиции. – Дело в том, что полковник Крамер настаивает, чтобы мы срочно передали в Центр сообщение о ситуации на корабле. Естественно, основу доклада придется сделать вам.

 - Я бы не советовал вам делать этого, командир, - вежливо, но твердо обратился биолог к полковнику. - Если вы мне разрешите, я изложу вам свою точку зрения.

 - Ну, пожалуйста, - Эрик Крамер недоуменно пожал плечами. – Мы вас слушаем.

 - Вы должны это знать, сэр, - это записано в моем досье – до прихода в Астронавтический Центр я работал в частных биологических и фармацевтических фирмах. И поверьте, немного знаю и это производство, и этих людей. И я полагаю, если информация просочится за пределы центра, то за наши жизни я не поставлю и дохлой мухи. Ведь каждый из нас несет в себе разорение и банкротство практически всех фармацевтических фирм и корпораций… А частные и государственные медицинские институты, клиники и колоссальные прибыли, которые они получают? Нет, сэр, на Вашем месте я не стал бы ничего передавать на Землю.

 - Да вы понимаете, что говорите, - прервал биолога полковник. – У нас в государстве пока еще, слава Богу, порядок и демократия. У нас не какая-то там банановая республика с наркобароном во главе… Короче, к завтрашнему дню мне нужен обстоятельный доклад для передачи его в центр. Вы свободны.

 В ближайший сеанс связи сообщение ушло на Землю. Центр поздравил исследователей с блестящим открытием. Теперь, когда пошла вторая половина полета и экипаж стал считать дни, оставшиеся до приземления, все как-то поуспокоились, тем более, что никаких изменений ни в самочувствии экипажа, ни в объективных показателях состояния людей не обнаруживалось. Лишь Майк Тэтчер был мрачен и неразговорчив. Его не удалось переубедить ни командиру, ни научному руководителю.

 - Это же смешно, Майк, - убеждал его Спенсер. - Когда на карту ставятся интересы – пусть даже корыстные – двух-трех тысяч людей, с одной стороны, и всеобщее здоровье человечества, с другой, то никакого сомнения нет в том, что пересилит последнее…

 - Я и сам был бы рад надеяться на это, - вздыхал Майк, - но после талидомида, после экспериментов наших медиков над детьми и заключенными можно поверить практически во все. А Клаус Больцов и его неогинднцин? Сам он погиб в автомобильной катастрофе, а его лаборатория была разгромлена. После него остались только два десятка больных, вылеченных им от саркомы… Впрочем, о чем здесь говорить. Дело сделано, а будущее покажет. До выхода на земную орбиту осталась всего лишь неделя.

 Земля приближалась. Из крошечной звездочки она давно уже превратилась в небольшое пятнышко, затем в маленькую луну, а сейчас она занимала практически четверть экрана обзора. Экипаж заканчивал обработку материалов, запечатывал контейнеры, свертывал оборудование.
 
Командир, штурман и бортинженер вновь заняли свои места в командном посту. До выхода на орбиту оставались считанные часы. В последний раз проверив координаты корабля, командир заложил в компьютер программу работы тормозной двигательной установки.

 - Командир, - отвлек его штурман, что-то мне не нравится вот это, - и он указал мизинцем на крошечное пятнышко в нижней части экрана локатора.

 - Может быть, незарегистрированный спутник? – предположил полковник.

 - Я получил из Центра подробнейшую таблицу прохождения всех спутников. Сейчас в этом квадрате не должно быть подобных объектов. Тем более, с лазерным локатором, - добавил он, взглянув в иллюминатор.

 И правда, среди неподвижных звезд одна выделялась своим переменным блеском.

 - Почему же тогда мы видим его? – удивился Крамер. – Ведь это возможно лишь в случае, если он идет прямо на нас.

 - А он и идет прямо на нас, - взглянув на дальномер, произнес штурман. – Не нравится мне это, командир. Лазерные локаторы – это оборудование боевого космического перехватчика, а не спутника связи. Запрошу-ка я на всякий случай Землю.

 Через несколько минут штурман, получив ответ из Центра, успокоил командира:

 - Служба наблюдения утверждает, что никаких незарегистрированных объектов в зоне входа нет. Это, видимо, одна из разгонных ступеней – их орбиты не всегда фиксируются. Ну а ее вращение и дает эффект мерцания. Впрочем, на всякий случай сделаем корректировку траектории.

 Легкое ускорение, минутная тяжесть, прижавшая экипаж к креслам, - и корабль, получив могучий импульс от двигателя, несколько изменил курс.

 - Ну, вот и все, - облегченно сказал Крамер, посмотрев на экран локатора. – Вроде бы разминулись... Но что это?

 В поле зрения локатора вновь вползло знакомое пятнышко. Поколебавшись у края экрана, оно медленно двинулось к его центру и заняло место в перекрестье визирных линий.

 Неужели? Неужели биолог прав? Крамер на мгновение задумался, сорвал крышку с сигнала тревоги и нажал широкую красную кнопку.

Густой рев, сопровождавшийся миганием красных огней, заполнил помещение корабля. Полковник тем временем уже сбрасывал защитный колпак с пульта управления противометеоритной пушкой.

 - Скорее, скорее, штурман, - торопил он помощника, - а то, боюсь, мне уже не придется разговаривать с вами. Бортинженер, всю мощность на лазер!

 Включена система автоматического сопровождения и ведения огня. Оставалось только ждать. Ждать приближения неизвестного объекта на дистанцию поражения. Между тем ритмичные вспышки в иллюминаторе делались все более назойливыми и зловещими.

 - Черт возьми, неужели все-таки этот проклятый биолог прав? - повернулся полковник к штурману.

 - Не понимаю сэр, о чем это вы? – удивился штурман. – При чем здесь Майк Тэтчер?

 - Ах, да, - пробурчал командир, - вы же…

 Он не успел договорить. Внезапно пятно на экране раздвоилось, вспышки в иллюминаторе стали вдруг ослепительно яркими, и вслед за сработавшей, наконец, противометеоритной пушкой глухой удар потряс весь корабль. Последнее, что смог видеть полковник, - изжелта-белое пламя, заливавшее помещение командного поста…

* * *

 …Обломки корабля долго кувыркались на околоземной орбите. Одни из них были отброшены могучим взрывом в межпланетное пространство, другие - к Земле. Вместе с последними к ней устремились и немногие сохранившиеся при взрыве вирусы. Уже через полгода на Земле чихнула первая мышка, атакованная марсианским вирусом, за ней – сожравший ее сиамский кот, а за ним – и его хозяйка. До начала пандемии всеобщего здоровья оставались считанные часы...