Конец эпохи тёмных богов Ч. 1 Гл. 3

 ГЛАВА 3
 Приключения авантюристов
Стоя у окна мансарды, отец Игнациус следил за тем, как Зориана осторожно пробирается по саду. Девушка умело прикрывала себя тёмной вуалью, и засечь её передвижения на фоне колеблющихся ночных теней было крайне сложно. Игнациус хмыкнул, видя, с какой ловкостью девушка проскользнула под двумя цветочными фантомами, источавшими неяркое бело-голубое сияние. Если бы он не следил за ученицей, то, возможно, и не обратил внимание на тень, проскользнувшую по дорожке между кустов.
К чтению вечерней поэрры отпугивания ночных кошмаров Зориана, разумеется, опоздала. Девушка никогда не боялась темноты, и её никогда не мучили страшные сны. Поэтому она не видела никакого смысла в этом ежедневном ритуале.
- М-да, - глубокомысленно пробурчал себе под нос старый волшебник.
Зориана, без всяких сомнений, талантлива и обладает огромным даром силы. Эту силу он почувствовал в ней сразу. Ни один из учеников Сагримской школы магии не обладал таким потенциалом, как Зориана. Да что там из учеников! Старый волшебник ещё ни разу не встречал человека, наделённого подобным даром. Даже самые могущественные чародеи не могли похвастаться подобной внутренней силой.
Возможности девушки уже сейчас поражали. Зориана не обладала сильным волшебным голосом, но она и не нуждалась в нём. Она могла пробурчать заклинание себе под нос, и оно действовало втрое лучше, чем у студентов, наделённых самыми выдающимися вокальными данными. Чего стоило одно только сегодняшнее заклятье живого пламени! Далеко не все маги, закончившие академию, были способны на такое чародейство. И сегодняшний случай был далеко не первым проявлением невероятного дара девушки.
Из груди Игнациуса невольно вырвался вздох. Зориана могла бы стать величайшей волшебницей Шанеи. Она не только обладала даром, в ней было упорство, любознательность, она умела думать и анализировать. Но девушка относилась к своим возможностям несерьёзно, не веря в свою исключительность. А может, просто не хотела верить. Возможно, так она чувствовала себя более счастливой. Но её детство вот-вот закончится. Ещё год-два, и она повзрослеет. Игнациус покачал головой. Ему очень хотелось, чтобы Зориана заняла достойное положение в обществе.
Впрочем, могла ли она занять на Шанее место, достойное её?
Рука Игнациуса легла на небольшой сундучок, который стоял на круглом столике возле окна.
Одному Игнациусу было известно, что в жилах Зорианы течёт королевская кровь. Она родилась в каком-то очень далёком от Шанеи мире. Игнациусу удалось узнать кое-что из её прошлого: события, происходившие в первые месяцы её жизни. Магия ретроспективного видения позволила ему увидеть замок, в котором она жила, её родителей, людей, которые окружали девочку.
Но понять, от какой опасности пыталась спасти Зориану её мать, отправляя дочь из родного мира, он так и не смог. Он увидел лишь зловещую тень опасности за спиной девушки. Игнациус почти не сомневался – кто-то могущественный до сих пор продолжает охотиться на его ученицу. Волшебник не знал, что произошло с родителями Зорианы, но шестое чувство подсказывало ему, что их нет в живых.
Оторвав ладонь от сундучка, чародей двинулся к двери. Он взялся за ручку, как вдруг что-то сдавило ему горло. Желудок пронзила боль, спинные мышцы свело. Несколько секунд он стоял на месте не в силах пошевелиться. Через несколько секунд всё прошло, осталось лишь какое-то тревожное ощущение в груди.

Удобно устроившись на плоском камне посредине небольшого мелководного озерца, Зориана ловила рыбу. Кончик её волшебной палочки танцевал в воздухе, вызывая рябь на поверхности воды. Зацепив ещё одну игольчатую чагру, девушка потащила её вверх. На поверхность озерца вынырнул наполненный водой пузырь. Воспарив вверх вместе с рыбой, он присоединился к дюжине небольших водяных сфер плававших в воздухе. Пойманная чагра заметалась, пытаясь вырваться, но преодолеть стенки пузыря ей не удалось.

- Может, хватит над животными издеваться? – не выдержала в конце концов Изара, которой надоело наблюдать за мечущимися в панике рыбами.

- Они всего лишь рыбы, - отмахнулась Зориана.

- Всё равно они живые.

- Ну и что? Нам же разрешают их есть.

- Это ещё не повод, чтобы над ними издеваться, - буркнула Изара.

- Мне скучно, - дёрнула плечами Зориана, выслеживая очередную жертву.

- Водные пузыри каждый может делать, - подал голос Кристиан. Молодой человек сидел на берегу, прислонившись спиной к старому пню, и лениво жевал травинку. - А можешь создать какой-нибудь объект с плоскими поверхностями? Например, сделать пузыри квадратными? Я могу.

Подняв голову, Зориана посмотрела на друга, потом уселась поудобнее, направив взгляд на свои летающие аквариумы.
Изара только вздохнула. Подруга никогда не могла оставить без внимания брошенный ей вызов. Оставалось лишь надеяться на то, что, экспериментируя, она не сварит бедных рыб.
Поднявшись на ноги, Зориана принялась вычерчивать волшебной палочкой замысловатые узоры. Пузыри начали сминаться. Не прошло и минуты, как все они приняли кубическую форму. Но Зориана не была бы сама собой, если бы остановилась на достигнутом. По её воле некоторые из кубов преобразовались в пирамиды, конусы и цилиндры, а некоторые и вовсе приняли форму цветочных бутонов. После этого девушка вопросительно посмотрела на Кристиана.

- Ну-ка, пусти, - проворчал молодой человек, вставая с места и извлекая из кармана свою волшебную палочку. Кристиан встал рядом с кромкой воды, дожидаясь, пока поверхность озерца не станет более-менее гладкой. Потом поднял палочку и стал медленно водить ею перед собой.
Зориана опустилась на колени, с интересом наблюдая за действиями друга. Изаре тоже было любопытно узнать, чем Кристиан собирается их удивить.

По водной глади пошла мелкая зыбь. Затем поверхность озерца в нескольких местах вспучилась. Образовавшиеся на воде вздутия медленно приобретали заданные молодым чародеем формы. Прошло несколько минут, и на поверхности озерца вырос роскошный дворец. Кристиан сумел воссоздать в миниатюре Сагримский замок епископа. Это было действительно непросто. Столичный дворец епископа имел весьма причудливые очертания.
Кристиану не удалось, правда, довести своё творение до совершенства. Временами по стенам водяного дворца словно бы прокатывались волны. Но всё равно его работа производила впечатление.

- Здорово! - восторженно воскликнула Зориана.

Изара захлопала в ладоши.

- Ну что? – выдохнул Кристиан, сровняв дворец с поверхностью озера.

Зориана задумалась. Отступать ей не хотелось. Но чем ещё она могла удивить друзей? Её глаза блеснули. На сей раз она долго готовилась к воплощению своего заклятья. Рядом с берегом образовалось несколько водоворотов. Когда они исчезли, над водой поднялась прозрачная человеческая голова. Вслед за головой появились плечи и торс. И вот на берег ступила нога водяного голема, в точности похожего на отца Игнациуса.
Водяное подобие нахмурилось, покачало головой и погрозило пальцем Кристиану. Вслед за Игнациусом на берег выбрался отец Порфириус, живот которого был гораздо больше, чем у оригинала. Внутри его тела блуждала маленькая змейка-трясинница. Порфириус присел, поводил плечами, на миг превратившись в косолапую мурту. Последними из воды вышли Кристиан с Изарой. Мыслеформы Зорианы были воплощены идеально. Мимикой, жестами они не отличались от живых людей.

- Не хочешь пожать руку самому себе? – девушка с триумфом посмотрела на Кристиана.

Паренёк поджал губы. Рианка опять умудрилась превзойти его. Создавать подвижные тела было гораздо сложнее, чем статичные, какие бы сложными они ни были.
«Ничего, когда-нибудь…»
Что будет когда-нибудь, юноша не успел додумать, потому что сверху долетел высокий сильный голос. Зориану, Кристиана и Изару накрыла тень. Задрав головы, ребята увидели опускающийся воздушный корабль.
Стихотворные заклятья, разлетавшиеся над землёй, образовали вокруг водяных подобий облака серебристого тумана. За считанные секунды прозрачные фигуры покрылись ледяной коркой. Не прошло и минуты, как все водяные големы превратились в ледяные статуи.
Корабль Андриса плавно опустился на берег. Убрав в карман волшебную палочку, его хозяин спрыгнул на землю.

- Привет всем! Развлекаетесь?

- Мы с Крисом немного посоревновались, - улыбнулась Зориана.

- Неплохо, - кивнул Андрис, рассматривая статую Порфириуса. – Надо её в подарок ему преподнести.

- Разморозь сейчас же, - потребовала Изара. – Ты не видишь, что там змея?

- Привет, любительница живности. Извини, не заметил. Но ты не волнуйся. Когда оттает, она сама оживёт. Трясинницы во льду много месяцев могут проводить. Вам разве учителя не рассказывали?

- Да, но… - возмущённо начала Изара.

- Это не повод мучить животных, - в один голос закончили за неё Кристиан с Зорианой.

Изара бросила на них уничтожающий взгляд.

- Сама оттает, - отмахнулся Андрис. – Давайте на борт. Опаздываем. В Хавраке грозовые дожди к вечеру наколдовали. Поэтому соревнования перенесли.

Все четверо быстро забрались на борт «Небесного странника».

- Дашь поуправлять? - спросил Кристиан, когда Андрис встал у штурвала.

- Может быть. На обратном пути. Пристёгивайтесь.

Андрис нараспев начал произносить заклятия левитации. Корабль оторвался от земли и, подхваченный восходящим потоком, взмыл вверх. Изара поскорее опустилась на лавку и застегнула на животе пряжку широкого пояса, который был прикреплён к спинке. Вскоре к ней присоединился Кристиан. Зориана же забралась на кресло, стоявшее на палубе возле носа «Небесного странника».

- Почему ты раньше за нами не прилетел? – крикнула она, повернув голову.

- Я сам только недавно узнал, - отозвался Андрис. – Спешил, как мог.

Лёгким поворотом штурвала задрав нос «Странника», молодой человек заставил корабль взмыть над верхушками деревьев.
Изара, побледнев, схватилась за руку Кристиана. Девушка побаивалась высоты и с большой неохотой согласилась на эту прогулку.

- Всё в порядке. Не волнуйся, - постарался успокоить её молодой человек.

Подхваченный порывом ветра корабль понёсся над лесом. С носа донёсся восторженный вопль Зорианы. Вот уж кто от полёта получал наслаждение!
Андрис поднял два дополнительных паруса, что позволило кораблю прибавить ход.
Тёмную зелень хвой под ними вскоре сменила светлая листва лисотей. Их сросшиеся кроны образовывали равнину, усеянную небольшими всклокоченными холмами и изборождённую тёмными оврагами, на дне которых прятались лесные полянки.
Прошло ещё какое-то время, и под днищем летучего корабля потянулось поле, покрытое сочной травой и длинными неровными полосами кустарниковых зарослей. Их тёмная зелень местами были расцвечена розовыми и белыми вспышками цветущих сериниз.
А потом впереди появились ряды узких гребней, густо заросших малахитовым мхом. Растительный слой, покрывавший исполинские зубцы, был таким плотным, что под ним сложно было разглядеть каменную поверхность. Особенно сильно заросла нижняя часть скал. Там, у основания, они казались чуть ли не вдвое шире, чем были на самом деле.
«Небесный странник» снизился, заскользив между гранитных круч.
Замшелые скалы словно венами были увиты зарослями герарий. Эти небольшие деревья с плотной тёмно-зелёной листвой росли прямо из вертикальных склонов, корнями цепляясь за узкие трещины в стенах. Герарии обвивали друг друга своими скрученными стволами, образовывая на поверхности скал длинные извилистые наросты.
У подножий гранитных зубцов раскинулись мангровые леса. Там росли невысокие, в три-четыре человеческих роста деревья со светло-зелёной листвой и корой тёмно-розового цвета. Они стояли так близко друг к другу, что их кроны смыкались над землёй плотным сводом, сквозь который с трудом проникали лучи солнца.
Мангровые деревья были окружены камышовыми джунглями. Камыши прекрасно приспособились к полутьме и были полновластными хозяевами нижних ярусов мангрового леса. Почти также комфортно здесь чувствовала себя и речная осока. Ею были покрыты все кочки, что торчали над поверхностью воды, а также стволы упавших деревьев, которые ещё не успели уйти на дно.
Почти весь скальный лабиринт был затоплен. Однако густая зелень не позволяла Зориане и её друзьям разглядеть поверхность воды.
Мангровые рощи разделяли узкие просеки – полоски земли, дорожками пролегающие между островками, которые кое-где поднимались над водой. Только на этих небольших клочках суши рос настоящий лес. На самом большом из островов, где-то в самом сердце лабиринта, находилась Девлонская обитель – древний форпост восточной цивилизации на диких западных землях Шанеи. Крепость была построена ещё до того, как две реки, русла которых огибали лабиринт, заполнили его водой, превратив в огромное болото.
Прошлым летом Зориана, Кристиан и Андрис предприняли попытку добраться до Девлонской обители, но им не повезло. Засушливое лето превратило мангровый лес в грязную трясину, по которой было невозможно ни пройти, ни проплыть. И всё же они смогли увидеть стены легендарной крепости. Точнее сказать, верхнюю часть смотровой башни, которая возвышалась над лесотеями, окружавшими Девлон.
Повернув голову, Зориана посмотрела в ту сторону, где должна была находиться старая крепость. Но они пролетали слишком далеко, чтобы что-то увидеть.
«Зато теперь, когда у Андриса есть «Небесный странник», мы запросто можем добраться до крепости по воздуху!» Девушку охватило радостное предчувствие.
Тем временем Андрис изменил положение боковых парусов, которые он называл крыльями. «Небесный странник» поднялся над каменными вершинами. Корабль подхватило быстрым воздушным потоком и стремительно понесло вперёд. Через некоторое время они оказались над длинной скальной грядой, отделявшей Девлонский лабиринт от просторной низменности, которую все называли Долиной ветров.
Равнина, раскинувшаяся перед ними, до самого горизонта заросла высокой травой. Местами из неё выступали верхушки коричневых валунов, которые с высоты птичьего полёта казались торчащими из-под воды рифами. Порывы никогда не стихающего ветра гнали волны по невысоким зелёным холмам, покрывавшим равнину. Волны разбивались о невысокие известковые стены, которые прерывистыми гребнями тянулись вдоль долины.
Андрис крутанул штурвал, направив «Странник» к барьерной скале, стоявшей поперёк Долины ветров. Скала была около пятидесяти метров высотой. У неё была плоская вершина, а её неровные, бугристые склоны делали её похожей на гигантский пень. Дополнительное сходство с древесным пнём ей придавали ряды валунов, которые лежали у её основания и напоминали выступающие из земли корни.
На вершине горы находилось много народа. Зориана разглядела около десятка воздушных судов, висевших возле небесной пристани, а также несколько джонок, стоявших на якорях у речного пирса.
Как только Андрис, справившись с сильным боковым ветром, подогнал «Небесный странник» к причалу, Зориана расстегнула страховочный ремень и стала пробираться к корме.

- Помогай! – бросил Андрис Кристиану, вытаскивая из кармана волшебную палочку.

Втроём они быстро убрали паруса и опустили боковые крылья, чтобы не поломать их о пирс. Затем они подогнали «Странник» к причалу и прикрепили его к столбам, торчавшим из земли.

- Куда вы так торопитесь? – недоумевающее посмотрела на друзей Изара.

- Хотим успеть занять лучшие места, - откликнулась Зориана, обменявшись взглядом с Андрисом. – Кстати, вы с Крисом идите, нам с Андрисом надо кое-что сделать.

Изара пожала плечами и по трапу, выдвинутому Кристианом, сошла на причал. Сам Кристиан остался на палубе.

- Иди, иди, - махнула рукой Зориана. – Нам поговорить надо. Наедине.
Молодой человек вздрогнул и, поджав губы, соскочил на землю.

- Фуф, я думал, мы от него так просто не отделаемся, - с облегчением вздохнул Андрис, когда Кристиан с Изарой отошли от корабля на достаточное расстояние.

- Где он? – вопросительно посмотрела на него Зориана.

- В каюте, в сундуке. Давай, я тебе помогу.

Вслед за девушкой он спрыгнул в каюту. Пока она рылась в сундуку, он открыл кормовое окно и огляделся.

- Посмотри, сможешь отсюда перебраться на нижний мосток? – спросил он.
Подойдя к другу, Зориана выглянула в окно.

- Без проблем. А теперь отвернись.

Зориана стала быстро снимать платье. На столике перед ней лежал костюм чёрно-белого цвета, а рядом с ним карнавальная маска.

- Помочь грудь забинтовать? – не оборачиваясь, спросил Андрис.

- Нет, я справлюсь. Лучше достань мою «Молнию». Куда ты её упрятал?

- Сейчас.

Молодой человек открыл узкий потайной шкафчик в стене и извлёк оттуда длинную овальную доску, сплошь покрытую волшебными рунами. На нижней части доски были сделаны полукруглые трубчатые выступы, которые делали её похожей на недоделанную тёрку.

- Ты её хорошо сбалансировал? У меня не будет времени привыкать к смещённому центру тяжести, - Зориана натянула куртку.

- Твоя доска в полном порядке, не беспокойся. Три дня назад я её заново отшлифовал и покрыл лаком.

- Ты успеешь сделать ставки?

- Надо бы поторопиться.

- Тогда иди.

- А как ты с доской в окно выбираться будешь? Нет, сначала ты, потом я. На прочитай, чтобы хоть имя своё знала.

Он бросил ей свиток, извлечённый из ещё одного тайника. Развернув листок, девушка пробежала взглядом по строчкам.

- Хорошо, я запомнила, - она засунула свиток за пояс.

- Волнуешься?

- Немного, - честно призналась Зориана.

Не успел Андрис и глазом моргнуть, как девушка вылезла в окно и перепрыгнула на узкий мостик под причалом.
Взяв в руки доску, молодой человек протянул её подруге.

- Встречаемся, где договорились. Удачи.

Зориана кивнула и с доской под мышкой двинулось к лестнице, ведущей на причал.
Андрис тем временем вытащил из тайника туго набитый монетами кошелёк. Подбросив его в воздух и ощутив тяжесть золота, он покачал головой. Никогда прежде в его руках не было столько денег. «Может быть, не стоит больше рисковать? Мы и так уже здорово заработали. Что если Рианка не сможет победить на сей раз? Тогда останемся ни с чем».
Сжав губы и спрятав кошелёк под одеждой, он поднялся на палубу.

- По-моему, они что-то затеяли, - сказала Изара, когда они подошли к мостику, перекинутому через широкую щель, которая надвое рассекала барьерную скалу.

- Ты думаешь?

Изара негодующе фыркнула, а юноша нахмурился.

- И как ты думаешь, что они собираются сделать?

- Не знаю, но у меня не очень хорошее предчувствие.

- Тогда нам надо узнать, что они затеяли. Вдруг им понадобиться наша помощь.

- Так они тебе и скажут.

- Тогда надо за ними проследить.

- За кем? За Зорькой и Андрисом? Ты шутишь? – рассмеялась Изара.
Кристиан насупился.

- Ну, ты как знаешь, а я пойду посмотрю. Они мои друзья!

- Ты думаешь, они будут рады твоему «дружескому» вмешательству? А что если они там занимаются тем, чего ты так боишься?
Кристиан застыл. Некоторое время он колебался.

- Ты действительно думаешь, что они…

Она вздохнула, но мучить его не стала.

- Нет. Если бы они хотели этого, они нашли бы более подходящее время и место. Ладно, пойдём. Может нам и удастся понять, в какую авантюру они снова собираются влезть.

Они двинулись в обратном направлении.
Не успели они пройти и десятка метров, как им навстречу выскочил невысокий лохматый паренёк в чёрно-белом домино с летучей доской в руках.

- Эй, ты чего толкаешься! – завопил он, плечом наткнувшись на Кристиана.

- Ты сам не смотришь куда идёшь, - огрызнулся Крис.

- Это я не смотрю? Это тебе дурнуха в глаза плюнула. А может, ты себя слишком сильным считаешь? – глаза парня недобро сверкнули.

- На тебя у меня сил хватит, - вспылил Кристиан.

- Да? Может проверим?

Их взгляды скрестились.

- Пойдём, - Изара потянула друга за рукав. – Ты помнишь, за чем мы идём?

Молодой человек неохотно двинулся за ней.

- Иди, иди, трус, - фыркнул забияка в домино и, высоко задрав нос, зашагал к палаткам, где происходила регистрация участников гонок на летучих досках.

- «Досочник»! – презрительно выдавил Кристиан.

- Кто? – не поняла Изара.

- Этих ребят здесь называют «досочниками», - пояснил юноша. – Экстрималы. Катаются по пещерному лабиринту на усиленных воздушных потоках. Там такую скорость ветра создают, что им никаких парусов не нужно. Всё равно что на водяном потоке с крутой вершины съезжать.

- Но это же, наверное, очень опасно!

- Ещё бы! – усмехнулся Кристиан. – Почти в каждом пятом заезде насмерть бьются. Очень многие калечатся. В пещерном лабиринте ходить-то опасно, а не то что носиться с такой скоростью. Одни скалы да каверны. В общем, сумасшедшая компания.

- И что, это здесь не запрещено?

- А кто тут что-нибудь может запретить? Тут вольные территории. Наоборот, хозяева этого места здорово наживаются на таких гонках. На состязания досочников приходит намного больше людей, чем на соревнования челночников. И ставят на досочников всегда больше. Кстати, некоторые зрители приходят сюда именно для того, чтобы увидеть, как кто-нибудь из участников разобьётся насмерть. У букмекеров здесь есть даже особые ставки.

- Ужасно, - Изара побледнела. – Одни гибнут, а другие наживаются на этом.

Кристиан развёл руками.
Вернувшись к причалам, они некоторое время издали наблюдали за «Небесным странником».

- Их там уже нет, - покачала головой Изара.

- Куда они могли пойти? – Крис огляделся. – Ведь мимо нас они не проходили.

Тут его взгляд упал на палатки букмекеров.

Ганиз Грурий со своего места на вышке наблюдал за тем, как готовится к старту группа «досочников». Все участники гонки уже заняли свои места на узких деревянных трамплинах и теперь приседали и разминались, готовясь «встать на поток». Всего на этом этапе принимали участие более двадцати человек. Среди них находилось и пятеро лучших «досочников» Шанеи. Ганиз потёр руки, предвкушая интересное зрелище.
За рядом трамплинов застыли пять каменных фигур. Это были призыватели ветра, чья магия создавала в пещерном лабиринте высокоскоростной низкоидущий воздушный поток. Статуи призывателей были сделаны на заказ мастерами из Хаврака и обошлись устроителям гонок недёшево. Впрочем, все их затраты давно уже окупились, причём с лихвой. Соревнования в пещерном лабиринте были очень популярны и приносили огромный доход.
По бокам ущелья, где находились участники гонки, высились острые гребенчатые скалы, имевшие протяжённость около трёх километров. В конце ущелья они сливались с разрозненными кряжами, внутри которых находился сложный лабиринт пещер, гротов и искусственно вырубленных туннелей. Это и была трасса «досочников».
Дно ущелья было абсолютно гладким. Порывы ураганного ветра буквально вылизали его. Кое-где каменную поверхность покрывали паутинки трещин. Растительности практически не было. Небольшие кустарники росли только на склонах скал, там, где их не мог достать ветер. Ущелье было идеальным местом для проведения скоростных гонок, чего нельзя было сказать о пещерном лабиринте, изобиловавшим множеством опасных препятствий.
Услышав за спиной шаги, Ганиз обернулся. На вышку, тяжело дыша, поднялся Вирджил. На лице помощника Грурия отражалось сильное волнение.

- Ганиз, этот парень опять здесь! – выдохнул он.

- Какой парень?

- Тот, который трижды выиграл, ставя на новичков.

- Ты уверен?

- Остис его узнал. Парень крутится возле букмекерских палаток.

- Он уже на кого-то поставил?

- Нет. Делает вид, будто выбирает.

- Ясно, - Ганиз нахмурился.

- Сказать ребятам, чтобы его взяли?

- Нет, слишком рано, - покачал головой Грурий. – У нас на него пока ничего нет. Надо понять, как он проделывает свои фокусы. Наверняка у него здесь есть сообщник или сообщники.

- Так давай схватим его и выбьем всё, что он знает?

- Нет. Он может толком и не знать ничего. Вполне вероятно, что он не главный в этой афёре. А нам надо накрыть всех.

- Что же делать?

- Наблюдать. Приставь к нему самых толковых ребят, чтобы он ничего не заметил. Пусть ни на минуту не выпускают его из виду. Как только он сделает ставку, немедленно выясните, на кого он поставил, и узнайте всё об этом участнике. Кстати, он и в этот раз прилетел на воздушной яхте?

- Да. Его «Небесный странник» стоит у причала.

- Поставь там несколько человек. Он прибыл один?

- Пока не знаю.

- Выясни. Если он был не один, пусть найдут его спутников. Передай букмекерам, чтобы они запомнили жетон, который выдадут этому парню. Не исключено, что за выигрышем, если он, конечно, выиграет, придёт его сообщник, - Грурий помедлил, переведя взгляд на участников гонки. – Он всегда играл на соревнованиях в лабиринте. Скорее всего, и сегодня его интерес связан с «досочниками». Неужели он опять поставит на какую-нибудь тёмную лошадку?

- Но на кого? Там же Фриццельбис, Жиродьяр, Тулла, Остер. Они легенды. Кто может превзойти их?

- Вот и мне интересно это узнать. А насчёт легенд... В прошлый раз Сориуса обошёл никому не известный мальчишка. Помнишь? Узнай, сколько новичков принимает участие в этом этапе. У тебя сохранились описания тех троих, что победили в этом сезоне?

- Двоих. Первый всё время носил на лице платок.

- Проверь, может быть, кто-нибудь из участников этой гонки похож на тех двоих.

- Судя по описаниям все трое победивших новичков, на которых ставил этот парень, были маленького роста, - заметил Вирджил.

- «Досочники» в большинстве своём небольшие ребята, - поморщился Грурий. – Впрочем, – он посмотрел вниз. - Сегодня невысоких не много. Значит, в первую очередь проверь их. А теперь действуй. Гонка вот-вот начнётся.

Вирджил бросился к лестнице. Окрик начальника нагнал его уже на ступенях.

- На всякий случай дай распоряжение подготовить к взлёту «Огнекрылого».

- Будет сделано, - откликнулся Вирджил.

Оставшись один, Грурий, прищурившись, обвёл взглядом ряды деревянных трамплинов. «Безумие! Неужели этот наглец рассчитывает, что его сообщник сможет победить сразу пятерых прославленных чемпионов?»
Ганиз Грурий был распорядителем гонок в Долине ветров и пещерном лабиринте. Он представлял клан «вольных братьев» - ночных правителей нескольких близлежащих городов, таких, как Хаврак и Хениида. Обязанностью Ганиза было следить за порядком на соревнованиях и выявлять мошенников со стороны, желающих подзаработать на тотализаторе. Грурий хорошо знал своё дело. За время его пребывания на посту распорядителя созданная им служба безопасности вывела на чистую воду немало хитрых аферистов.
Андрис попал в поле зрения Ганиза месяц назад, во время одного из этапов чемпионата по гонкам на воздушных досках. Тогда абсолютным фаворитом считался Сориус – прошлогодний чемпион из Хаврака. Победа никому не известного «досочника», явившегося, судя по документам, откуда-то с западных окраин Сагримского королевства, стала абсолютной неожиданностью для всех. А Ганиза сразу привлекло то, что всего за несколько минут до начала гонки некто поставил на неожиданного победителя довольно значительную сумму. Вскоре выяснилось, что ещё раньше этот человек уже выигрывал, ставя деньги на неизвестных «досочников». Тогда он остался незамеченным, поскольку в тех гонках не принимал участия ни один известный лидер. Это могло быть чистым совпадением. Но после громкого проигрыша Сориуса чутьё сразу подсказало Ганизу, что дело тут нечисто.
Тогда они не успели перехватить Андриса. Его яхта оказалась намного быстроходнее «Скриша» - второго корабля, принадлежавшего Грурию.
И вот теперь этот тип снова здесь! Честно говоря, кроме злости, Ганиза разбирало сильнейшее любопытство. «Неужели этот проходимец всерьёз рассчитывает сорвать здесь куш? Или на этот раз он просто хочет испытать удачу?» Но шестое чувство подсказывало Грурию, что его противник опять что-то задумал.
Раздался предупреждающий удар гонга.

Зориана скосила глаза на своего главного конкурента, стоявшего на соседнем трамплине. Греон Жиродьяр отлично владел доской, но опасность для соперников представляло не только его мастерство. Он в совершенстве освоил великое множество подлых приёмов, с помощью которых во время гонки выводил из строя своих конкурентов. Он мог ударить пролетающего мимо соперника, распылить в лицо преследователям ядовитую пыльцу андалии, использовать заклятье. Его стоило опасаться.
Гонг заставил Зориану напрячься. Она развела руки в стороны и чуть согнула ноги в коленях. Одновременно спиной она ощутила просыпающуюся магию призывателей.
Над землёй потекли струйки пыли. Ущелье заполнилось гулом и свистом. Мириады пылинок, подхватываемые воздушными волнами, понеслись по направлению к двум остроконечным пикам – вратам пещерного лабиринта. С каждой секундой пылевой поток становился всё более плотным. Вскоре сквозь пыль и мелкий мусор уже сложно было различить дно каньона.
Со следующим ударом гонга слова силы сами собой сорвались с уст Зорианы, слившись с хором заклятий, произносимых её соперниками. Громко взвывший ветер заглушил окончание её фразы, но это уже не имело значения. Магия, вложенная в доску, ожила. Зориану подбросило вверх. Девушка перенесла вес тела на переднюю ногу. Подпрыгнувший над землёй воздушный поток понёс её вниз.
Сорвавшись с трамплина, она несколько секунд парила в воздухе. Затем сила притяжения потянула её вниз. Зориана пригнулась, ухватившись за рукоять, вставленную в переднюю часть доски. Мгновение спустя её подхватил стремительный ветряной поток.
Приземление вышло не очень удачным. Как раз в тот момент, когда доска девушки коснулась поверхности воздушной стремнины, под ней образовался бурун. Зориана с трудом удержала равновесие и потеряла скорость. В результате большинство её конкурентов успели раньше неё войти в «быстрое» русло, пролёгшее посредине ущелья.
Видя плотную группу противников впереди, девушка движением корпуса послала доску на набирающую силу воздушную волну справа.
Ветряной поток был неоднороден. По бокам от «быстрого» русла то и дело возникали сильные порывы ветра, которые «досочники» называли волнами. Воздушные волны быстро набирали скорость, а потом, вновь теряя силу, растворялись в общей воздушной массе.
Интенсивно заработав корпусом, Зориана стала продвигаться вперёд, перескакивая с одной волны на другую. Её примеру последовало ещё несколько участников гонки.
На пути девушки неожиданно возник парень в зелёном костюме с изображением золотого саломита на спине. Зориана вильнула, пытаясь обойти соперника, но тот, оглянувшись назад, снова преградил ей путь. В течение некоторого времени между ними шла напряжённая борьба. Парень, похоже, не надеялся на победу, но явно хотел сохранить своё положение вблизи от группы лидеров. Таких, как он, среди «досочников» называли «прилипалами». Зориана терпеть их не могла. Они и сами не пытались победить и другим не давали возможности посоревноваться с лидерами.
Ущелье сузилось. Справа путь ветряному потоку преградили несколько гигантских каменных глыб. Проход слева изобиловал более мелкими валунами, которые коварно выступали над поверхностью стремнины. Зориана приготовилась к новой атаке на парня в зелёном костюме и тут краем глаза заметила формирующийся справа восходящий поток. Она мгновенно оценила высоту глыбы, рядом с буруном и одновременно представила себе то, что находится с другой стороны. Молниеносно приняв решение, девушка вильнула в сторону образовавшегося воздушного трамплина. Приседая, она ухватилась за рукоять на доске. Затем, взлетая ввысь, резко выпрямилась, тут же начиная сгибать ноги в коленях.
Зориана не услышала, как в это мгновение по толпе зрителей, наблюдавших за гонкой сверху, прокатился громкий вздох. Многие из них уже считали, что сейчас станут свидетелями трагедии. Когда же девушка взмыла над глыбой и пролетела над ней, даже не оцарапав доску, каньон огласил хор восторженных криков.

- Что ты творишь? – прошептал Андрис.

Когда Зориана направила свою доску прямо на огромную глыбу, у молодого человека сердце замерло в груди. Но даже когда девушка преодолела преграду и плавно опустилась прямо в центр «быстрого» русла, его не сразу отпустило. «Я не должен был ей позволять!» - в отчаянии подумал он. Он знал, что Зориана будет бороться до конца и ради победы пойдёт на любой риск. Он знал, что это будет очень опасно. Тем не менее он поддался на её уговоры и теперь горько об этом сожалел. Он стиснул кулаки, ощущая полное своё бессилие.
Андрис следил за ходом гонки не с трибуны, а стоя рядом с букмекерскими палатками. Здесь собралась большая толпа. Происходящее в ущелье можно было видеть с помощью миража, создаваемого двумя магами-иллюзионистами.
Андрис бросил быстрый взгляд на доску со ставками. Несмотря на невероятный прыжок Зорианы и на то, что она разом обошла троих конкурентов, выйдя на одиннадцатое место, на неё до сих пор не поставил никто, кроме него. Если она одержит победу, у них в руках окажется целое состояние.
Но сейчас деньги волновали Андриса меньше всего. Он впился взглядом в мираж. Зориана уже находилась рядом с входом в пещерный лабиринт. Она ловко обошла на вираже одного из соперников и повисла на спине у второго.
В тот момент, когда подруга исчезла в тёмном пещерном горле, Андрис ощутил на себе чей-то взгляд.
Резко повернув голову, он увидел плечистого парня, стоявшего неподалёку и смотревшего прямо на него. Детина поспешно отвёл взгляд. По спине Андриса пробежал холодок. Он огляделся и заметил ещё двух ребят Груррия.

- Адский корень, - сквозь зубы процедил он. – Плохо дело.

- Что это интересно ты здесь делаешь?

Резко повернувшись, Андрис оказался лицом к лицу с Кристианом. Рядом с ним стояла Изара.

- Как вы здесь оказались?

- Решили посмотреть, чем вы занимаетесь. Где Риана?

- Её здесь нет.

- Где она?

- Сейчас придёт. Она… ей нужно было кое-что сделать на корабле.

- Там никого нет. Мы проверили

- Значит, она уже на трибуне.

- Не может быть,- покачал головой Кристиан. – Она не могла пройти незаметно мимо нас. Где она? Что вы затеяли?

Краем глаза Андрис увидел, что сквозь толпу к ним пробираются двое подручных распорядителя.

- Слушай меня, - прошипел он, схватив приятеля за рукав. – Бери Изу и немедленно идите на корабль.

- Что происходит? Во что вы опять ввязались?

- Потом. Уже нет времени объяснять. Идите на «Странник» и подготовьте его «горячему» старту. Иначе нам всем не поздоровится.

По тону Андриса поняв, что положение действительно серьёзное, Кристиан подхватил под руку Изару и вместе с ней стал проталкиваться в сторону воздушной пристани. А Андрис нащупал в кармане небольшой артефакт, созданный им на случай непредвиденных обстоятельств.
Перепрыгивая с волны на волну, Зориана разогналась так, что едва вписалась в крутой поворот. Её доска чиркнула краем по стене, и девушке лишь каким-то чудом удалось сохранить равновесие. Она оказалась в зоне медленного воздушного потока, чем немедленно воспользовался один из её преследователей, которого она обогнала минуту назад. Поскорее поймав зарождающуюся волну, она устремилось следом за ним. Практически одновременно их внесло в длинную узкую пещеру. Ловко лавируя между колоннами сросшихся друг с другом сталактитов и сталагмитов, Зориана снова вышла вперёд. Она быстро увеличила отрыв и уже через минуту повисла на хвосте у группы лидеров. Некоторое время она не предпринимала попыток выйти вперёд. Там шла напряжённая борьба, и ей не хотелось раньше времени ввязываться в неё.
Свой шанс Зориана почувствовала, когда они оказались в широком ущелье, дно которого было усеяно острыми каменными выступами и глубокими выемками, вокруг которых то и дело возникали пылевые смерчи. Это был один из самых сложных и опасных участков трассы. Только безумцы решались идти здесь на обгон. Зориана знала это и тем не мене собиралась рискнуть. Собравшись с духом, она ушла с русла и взлетела на ветряной гребень, поднимавшийся между двумя скалами. Фантастическая реакция спасла её от столкновения с глыбой, возникшей на пути. Оставив всякий расчёт, Зориана полностью положилась на свою интуицию. Воздушные волны подхватывали и швыряли её, но сбросить с доски не могли.
Легким движением корпуса обогнув воздушную яму, она снова вернулась на быстрое русло. Ей удалось обойти четверых из пятёрки лидеров. Впереди остался только один противник. По ярко-красному трико она сразу узнала Греона Жиродьяра. Вот уж с кем ей совсем не хотелось бороться на финише. Но делать было нечего. Они находились в глубоком каньоне с довольно ровным дном. Местами со дна поднимались группы узких гранитных глыб, похожих на указывающие в небо пальцы. Тут их так и называли – персты. Быстрое русло в этом месте шло вдоль правой стены. Впрочем, лидеры давно уже «шли по волнам».
Греон Жиродьяр действительно мастерски владел волной. Долгое время Зориана даже приблизиться к нему не могла. Она стиснула зубы, в уме перебирая места, где у неё мог появиться шанс достать Жиродьяра. До финиша оставалось совсем немного.
В конце ущелья Зориане удалось наверстать несколько метров. Теперь их разделяло всего несколько шагов. В этот момент Жиродьяр бросил назад быстрый взгляд. Зориана вовремя почувствовала опасность и, когда Греон сделал быстрое движение рукой в сторону, пригнулась. Желтоватое облачко пронеслось над её головой. Лишь несколько ядовитых пылинок попали на лоб. «Вот гадина!» - прошипела Зориана, поднимаясь на ноги.
Ущелье сузилось. Впереди возник узкий проход. За ним начинался извилистый туннель. А потом шла финишная прямая! Зориана в отчаянии закусила губу. Её взгляд скользнул по утёсу, преграждавшему ущелье. Нет, перепрыгнуть его не было никаких шансов. И тут глаза девушки различили проход в основании скалы. В узкую горловину уходила плотная струя воздуха. Без колебаний Зориана направила доску прямо на отвесный склон. Опустившись на корточки, она принялась расстёгивать ремни на щиколотках. Она сразу поняла, что если ей и удастся пролететь по пещере, то разве что в лежачем положении.
Крепление на правой ноге никак не поддавалось. Зориану прошиб ледяной пот. Бугристая стена летела на неё. Подвив панику, она ощупала ремень и, поправив его, расстегнула пряжку. Выдернув ноги из скобок, она тут же растянулась на доске. В следующий миг её накрыло тенью скалы. Несясь сквозь тьму, девушка практически утратила возможность управлять полётом. Несколько раз она спиной задевала низкий пещерный свод. Дважды едва не врезалась в стену. Увидев приближающийся выход и почувствовав, как над ней поднимался свод пещеры, Зориана села. Ей нужно было закрепить ремни до того, как её вынесет наружу. Она помнила, что извилистое ущелье дальше изобилует порогами.
Она успела в последнюю секунду. В глаза ударил яркий свет. Зориана почувствовала, как её поднимает на бурун. Не успевая «оседлать» волну, девушка откинулась на спину, совершая переворот через голову. Внизу промелькнуло искажённое лицо Жиродьяра. Опускаясь, девушка увидела набегающую волну и приземлилась ровно на неё. Её противник не успел за ней. Ещё две секунды, и разделявшее их расстояние увеличилось до пяти метров. Зориана безукоризненно прошла ущелье, не дав Греону приблизится ни на шаг.
И вот она уже на крутом волнистом склоне, у основания которого начинается финишная прямая. Зориана принялась вилять из стороны в сторону, поворачивая доску так, чтобы снизить скорость. Каскадами спадавший вниз воздушный поток был в состоянии оставить от человека мокрое место, растерев его по склону. Для прохождения этого участка требовалось особое мастерство и максимальная сосредоточенность.
Петляя над скалами, Зориана не допустила ни одной ошибки. Уже несясь к финишу, она оглянулась. Жиродьяру не удалось удержать вторую позицию. На склоне его обогнал Эдвин Фрицельбис. Низходящий каскад был его коронным местом. Но от Зорианы его отделяло не менее пятнадцати метров.
Сквозь вой ветра до ушей девушки донёсся гул трибун. Впереди сверкнул золотой финишный обруч. Зориана поймала волну и устремилась к победе.

- Именем Волных братьев, стой!

Оттолкнув с пути зазевавшегося болельщика, Андрис кинулся в толпу. Подчинённым Ганиза Грурия не осталось ничего другого, как опустить свои жезлы и бросится вдогонку.
Наблюдатели поняли, что засветились, и им не оставалось ничего другого, как пойти на захват. Андрис был окружён. Но у него кое-что имелось в запасе. Однако прежде чем выбираться самому, ему нужно было позаботиться о Зориане. Вырвавшись из толчеи, Андрис стрелой пронёсся по усыпанной щебнем дорожке. Он вылетел к лестнице, спускавшейся на дно ущелья, как раз в тот момент, когда наверх поднялась Зориана.

- Рианка, беги! – заорал он при виде того, как к девушке шагнули двое подручных распорядителя.

На бегу он выхватил из кармана две волшебные палочки – свою и Зорианы. Подбросив в воздух палочку подруги, он взмахнул рукой, скороговоркой проговаривая заклятье. Вращаясь в воздухе, Зорианина палочка полетела к хозяйке. Поймав её, девушка быстро огляделась. Путь к свободе был отрезан. Двое охранников уже поднимали свои жезлы, готовясь скрутить её своими заклятиями. Оставалось лишь бегство через лабиринт.
Она повернулась, но по лестнице как раз поднималась плотная группа участников гонки.

- Бросай доску, парень, - громко крикнул один из охранников. – Тебе некуда деваться.

Взгляд Зорианы остановился на краю обрыва. В голове девушки мгновенно возникла очередная рискованная затея.

- Эй, ты что! – маг из свиты распорядителя вскинул жезл, но большего ничего сделать не успел.

Когда Зориана спрыгнула вниз, Андрис вскрикнул. Бросившись к краю обрыва, он увидел, как девушка, падая вниз, встаёт на доску. Извернувшись всем телом, она создала между доской и скалой поле отторжения. Это не остановило падения, но значительно замедлило его. Зориана заводила волшебной палочкой. Андрис не мог слышать, какое заклятье она читает, но уже через пару секунд понял, что она задумала. Он увидел, как обвисли паруса воздушных челноков, участвовавших в гонке по долине. А ещё спустя секунду перенаправленный Зорианой воздушный поток понёсся ей навстречу. Взмывшая вверх волна подхватила доску девушки и по длинной дуге стала уносить её в глубь долины.

- Чокнутая! – не выдержав, крикнул Андрис.

Развернувшись, он бросился бежать к пристани. Но тут на его пути возникли трое Вольных братьев.

- Не двигайся, мошенник!

Вперёд выступил Ганиз Грурий. В руках у него был посох.
- Извини, очень спешу, - буркнул Андрис, вскидывая вверх небольшой светящийся кристалл. – Эбукар налам латх.

Небо потемнело. Раздался оглушительный раскат грома. Скала содрогнулась. По поверхности земли разбежались глубокие трещины. Затем гора начала раскалываться на части. Вниз полетело несколько человеческих фигур. В воздух взметнулись густые клубы пыли и языки пламени. С истошными криками сотни человек устремились к пристани и расположенным рядом подъёмникам. Андрис, не медля, кинулся следом, стараясь смешаться с толпой.

- Без паники! – сквозь крики долетел голос Грурия. – Этого нет! Это всего лишь морок!

Но его никто не услышал. Толпа едва не растоптала Андриса, и он был вынужден применить свою волшебную палочку. Перед ним образовался проход, и он поспешно нырнул в него. Вылетев на пристань, молодой человек увидел ещё двух людей распорядителя. Они находились рядом с «Небесным странником» и непонимающе наблюдали за разбегающимися людьми. Иллюзия, созданная Андрисом, их не затронула. К счастью, подручные Ганиза не сразу заметили его. Это дало ему возможность первому нанести удар. Взмах волшебной палочки оживил канат, лежавший под ногами людей распорядителя. Верёвка змеёй оплела ноги «братьев» и повалила их на настил. Спустя несколько секунд оба мужчины оказались связаны по рукам и ногам. Перемахнув через извивающиеся тела, Андрис запрыгнул на палубу «Странника».

- Отчаливаем! – завопил он, швыряя в открытую дверь каюты набитый монетами мешок.

- Где Риана? – крикнула Изара.

- Внизу, в долине. Сейчас подхватим. Отвязывай канат. Крис, трап!

Андрис взлетел по лестнице к штурвалу. Его волшебная палочка описала в воздухе несколько замысловатых петель. Вверх взмыли паруса.

- Держитесь!

Андрис крутанул штурвал и «Странник», накренившись, отвалил от причала. От резкого рывка Изара едва не вылетела за борт. Кристиан успел схватить её за руку.
Обернувшись, Андрис увидел Грурия. Распорядитель находился рядом с пристанью. Ганис взмахнул посохом, и земля перед ним вспучилась. Что-то понеслось к краю обрыва.
Шепча ругательства, Андрис стал разворачивать корабль. «Странник» находился уже метрах в тридцати от горы, когда склон взорвался. Наружу вырвались около дюжины щупалец, состоящих из глины и красного известняка. Быстро удлиняясь, они потянулись к кораблю. Но тут ветер натянул боковые паруса-плавники, и «Странник» устремился ввысь. Однако одно из щупалец всё же дотянулась до корабля, отломив кусок фальшборта неподалёку от того места, где стояли Кристиан и Изара. Затем земля, потеряв основу, рухнула вниз.
Андрис выдохнул.

- Крис, давай живо на нос, - крикнул он, выравнивая судно. – Смотри, где Риана. Она должна быть на доске где-то в долине.

Кристиан пробежал по палубе и, остановившись возле борта на носу, посмотрел вниз. Долго ему искать не пришлось. В данный момент только один человек двигался по долине на воздушной доске. Зориана создала для себя узкое ветровое русло, и эту извилистую дорожку было хорошо видно с высоты.

- Правее! – оглянувшись, закричал юноша.

Андрис кивнул, поворачивая штурвал. Затем, закрепив рулевое колесо, подскочил к борту.
Они медленно нагоняли Зориану.
«Как бы ей дать понять, чтобы она ослабила ветер?» - задумался молодой человек.
Словно услышав его мысли, девушка оглянулась. Спустя несколько секунд поток воздуха, гнавший её по руслу, стал ослабевать.

- Андрис, сзади!

Услышав крик Изары, он резко повернул голову. Из-за барьерной скалы выплыл воздушный корабль. Его полупрозрачные оранжевые паруса были словно бы окружены призрачным пламенем. Алые борта украшали золотые росписи.
Андрис выругался. Он не ожидал от распорядителя такой прыти. К счастью, будучи значительно больше «Странника», «Огнекрылый» медленнее разгонялся. Это давало им несколько минут форы. «Зато потом, разогнавшись, они нас быстро настигнут, - промелькнуло в голове Андриса. – Надо как можно скорее уходить в Девлонский лабиринт. Там мы можем навязать им игру в прятки».
Привязав к борту длинный трос и сбросив его вниз, он позвал Кристиана.

- Держи штурвал, я буду тебя направлять.

Через несколько минут они оказались над Зорианой. Увидев спущенную вниз верёвку, девушка устремилась к ней. Но тут на её пути возник парусный челнок. Зориане удалось перескочить через невысокий борт, но до каната она не дотянулась. А ветер был уже слишком слаб, чтобы она долго могла удерживаться под «Небесным странником». Андрис собирался убрать часть парусов, но тут его взгляд упал на «Огнекрылого». Тот был уже не более чем в ста метрах от них. Тогда молодой человек подскочил к высотному штурвалу.

- Держитесь! – гаркнул он, крутанув рулевое колесо.

«Странник» резко накренился на нос. Андрис повис на опоре высотного штурвала. Кристиан оказался лежащим на широком колесе главного штурвала. Изару от падения с борта спас страховочный ремень, который она успела затянуть на талии. «Странник» рухнул вниз и перевернулся бы, если бы Андрис в последнюю секунду не успел выкрутить руль высоты в обратную сторону. Корма резко пошла вниз. Как только палуба заняла горизонтальное положение, Андрис подбежал к борту. Он испугался, что, опускаясь, они могли днищем зацепить Зориану. Но девушка скользила над землёй в нескольких метрах от корабля. Андрис мигом затянул на животе страховочный ремень и прыгнул за борт. Корабль в это время шёл с небольшим наклоном. Удерживаемый от падения коротким канатом, молодой человек упёрся ногами в борт и протянул руку подруге.

- Руку!

Создав слева от себя воздушный трамплин, Зориана взлетела на него. Андрис успел ухватить девушку за плечо и подтащить к себе.

- Крис, помоги! – задыхаясь, крикнул он.

Кристиан вдвоём с пришедшей ему на помощь Изарой вытянули их на палубу.
Не теряя времени, Андрис прыгнул к штурвалу. Нос «Странника» медленно пошёл вверх. Восходящий воздушный поток поднял их на несколько десятков метров над землёй.

- Адский корень! Кто это? – отшатнувшись, Кристиан уставился на невысокого паренька в чёрно-белом трико, которого Андрис вытащил на палубу. – Где Риана?

- Перед тобой. Лучше посмотри, - проворчал Андрис.

Парень в домино внезапно поднял руку и сорвал с себя лицо. Отбросив маску волшебного карнавала, Зориана плюхнулась на задницу. Её лицо было бледно, губы подрагивали. Посмотрев на обалдевших друзей, она с трудом выдавила улыбку.

- Всё в порядке. Это я.

И тут их накрыла тень. Задрав голову, Андрис увидел днище «Огнекрылого». Они вот-вот должны были столкнуться. С борта корабля Грурия метнулось несколько абордажных канатов.

- Держись кто за что может! – заорал Андрис.

Он изменил наклон парусов и рывком направил «Странника» в сторону. На землю с криком полетел кто-то из подручных Грурия. Ещё трое членов абордажной команды повисли на верёвках.
Андрис тем временем поднял два дополнительных паруса, направив корабль в сторону скального лабиринта. Им повезло. Они сразу попали в струю попутного ветра, и их быстро понесло к скалам. А вот команде Грурия потребовалось целых две минуты, чтобы развернуть «Огнекрылого».

- Добраться до дома не успеем, - громко сказал Андрис. – Единственный наш шанс – спрятаться в лабиринте. Риан, быстро переодевайся. Если что, выкинешь костюм с маской. Скажем, что гонщику удалось спрыгнуть. Я всё возьму на себя.

- Так они нам и поверят, - дёрнула плечами девушка. – Эх, зря мы Криса и Изу взяли.

- Да, глупость сделали, - согласился Андрис. – Но теперь поздно. Высадить их негде, да и времени на это нет. Надо выкручиваться.

Риана скрылась в каюте.

- Деньги там заодно спрячь, - крикнул ей вслед Андрис. – Не зря же мы старались.

Он посмотрел назад. «Огнекрылый» немного замедлил ход. Было видно, как на борт втягивают членов абордажной команды.
«Уверены, что нам от них не уйти, - молодой человек стиснул зубы. – Ну что ж, это мы ещё посмотрим. Только бы успеть до гор добраться».

- И вы так рисковали ради денег? – перед ним, сверкая глазами, стояла Изара.

Андрис дёрнул плечами.

- Мы не рассчитывали, что нас вычислят.

- Я не это имею в виду. Я говорю об этих сумасшедших гонках по пещерам. Зориана подвергала себя смертельной опасности.

- Это она сама и придумала, - пробурчал Андрис.

- А почему ты согласился? Ты старше её и должен был понимать.

- И сколько же вы заработали? – поинтересовался Кристиан.

- Около трёх с половиной тысяч гульденов.

- Три с половиной тысячи! – широко раскрыв глаза, повторил Крис. – Это… это же целое состояние!

- Для того чтобы воспользоваться этим состоянием, надо ещё в живых остаться, - фыркнула Изара.

- К сожалению, в этом ты права, - кивнул Андрис. – Грурий из шкуры вон вылезет, чтобы нас схватить.

- А если мы сейчас опустим паруса и вернём деньги? – спросила Изара.

- Не поможет. Мы уже в четвёртый раз надули «вольных братьев». Они такого не прощают. Если мы попадём им в руки, никого из нас не пожалеют. Меня, как непосредственного участника, отправят на дно девлонских болот, а перед этим будут пытать, чтобы узнать имена сообщников. Вас с Зорианой, если повезёт, отдадут на потеху команде. Крису отобьют почки и всё остальное или придумают какое-нибудь кровавое развлечение. В общем хорошо, если живой останется.

Изара содрогнулась, услышав это.

- Ничего, у нас ещё есть шансы, - покачал головой Андрис.

Молодой человек посмотрел назад. «Огнекрылый» набирал скорость. Корабли разделяло около трёхсот метров.


- Поднимайся выше, - велел Грурий рулевому. – Они хотят скрыться в лабиринте. Надо не дать им такой возможности. Поднять все оставшиеся паруса.

Скрестив руки на груди, Ганис прошествовал на нос. Внутри клокотал гнев. Никому доселе не удавалось так посмеяться над ним. Если он не поймает их, пострадает его репутация. А среди «вольных братьев» многие желают занять его место. Стоит ему совершить хоть один промах.
Грурий до боли стиснул зубы: «Нет, я не дам этим проходимцам сбежать!» При мысли о том, что он сделает с мошенниками, обманувшими его, по его губам скользнула кривая усмешка.
Впрочем, он не мог не отдать должного этим людям. Особенно его интересовал тот «досочник», который умудрился обойти пятерых признанных лидеров чемпионата в пещерном лабиринте. Возможно, он ещё пригодится ему. Тот, кто управлял «Странником», тоже был неплох. «Если он не связан с теми, кто задумал эту афёру, возьму его в свой экипаж», - решил Грурий. Ганиз был не прочь завладеть и самим кораблём преследуемых. Поэтому мужчина пока не пускал вход заклинаний, боясь повредить «Небесный странник».
«Огнекрылый» набрал максимальную скорость. Но и «Странник» полетел быстрее. Вскоре Ганис понял, что противники используют воздушные заклятья, чтобы ускорить движения своего корабля. «Ничего, надолго их не хватит», - усмехнулся он. Однако минуты шли, а «Огнекрылому» удалось приблизится к преследуемому кораблю всего на полсотни метров. А затем расстояние и вовсе перестало сокращаться. Ганис нахмурился. Похоже на «Страннике» находилось не один, а несколько магов, способных управлять ветром. Тем временем гряда, отделявшая долину от Девлонского лабиринта, быстро приближалась.
Выругавшись, Грурий вскинул посох.
 

- Они готовятся ударить по нам! – крикнул Кристиан, наблюдавший за кораблём преследователей.

Над носом «Огнекрылого» разгоралось свечение. Затем перед кораблём Грурия возник огненный обруч. Пылающее кольцо стремительно сжалось, породив яркую вспышку.
К «Небесному страннику», оставляя след чёрного дыма, понёсся мерцающий сгусток.

- Берегись! – Андрис крутанул сразу оба штурвала, заставив корабль нырнуть вниз.

Раскалённая комета с гулом пронеслась над палубой. Громко вскрикнула Изара. Языки пламени объяли один из парусов.

- Скорее тушите. Вода в бочке, - Андрис постарался выровнять корабль.

Зориана скороговоркой проговорила несколько поэрр. Из отверстия в бочке хлынула вода. Образовавшаяся лужа растеклась по палубе и вскоре добралась до горящей мачты. По дереву вода устремилась вверх. Ручейки быстро добрались до реи, удерживавшей пылающий парус, и стали скатываться навстречу огню.
Пока Зориана тушила пожар, Кристиан и Изара пытались вытащить из трюма запасной парус. Изара получила лёгкий ожёг, но ей пришлось терпеть. Молодые люди раскатали парус.

- Андрис, поднимай корабль! – донёсся с носа отчаянный крик Зорианы.

Молодой человек не стал спрашивать, что происходит. Он крутанул руль высоты, и «Странник» взмыл к небу.
Огромная огненная ящерица, прыгнувшая к кораблю с опалённого склона горы, промахнулась и, превратившись в пылающий сгусток, рухнула на землю.
Андрис прорычал ругательство. Ганиз не зря носил посох мага. Не стоило рассчитывать, что его заклятьем станет обычный феербол, хотя бы и очень большой. К счастью, Зориана вовремя почувствовала опасность. Огненная саламандра, рождённая сгустком пламени при ударе о скалу, могла за считанные секунды превратить их корабль в горстку пепла. «Нам повезло, что огненные големы не умеют летать», - про себя усмехнулся Андрис.
«Странник» проплыл над верхней частью гряды, и они оказались перед частоколом зелёных гребней. Молодой человек немедленно послал корабль в узкий проход между двумя скалами со сросшимися вершинами. Опустившись на десяток метров, Андрис сложил боковые крылья, чтобы не сломать их о заросшие мхом стены. По бортам с шуршанием прошлись листья герарий.
Как только корабль вынырнул из прохода, Андрис повернул штурвал. «Странник» поплыл вдоль стены. Молодой человек поднял голову. «Огнекрылый» за ними не мог пройти – он был слишком велик. А значит, он должен был появиться сверху. «Высокова-то идём», - с беспокойством подумал Андрис. От напряжения у него начало сводить плечи.
Край скалы приближался. «Огнекрылого» не было видно, и Андрис стал плавно поворачивать руль. «Небесный странник» уже огибал стену, когда над грядой показался нос корабля Грурия. Но уже в следующий момент «Огнекрылого» скрыл склон. «Надеюсь, не заметили», - Андрис посмотрел на подошедшую Зориану.

- И что теперь? – осведомилась она.

- Будем играть в прятки. Нам придётся снизиться почти до самой воды, тогда нас сложнее будет заметить.

- Кстати, давно хотела спросить твой «Странник» умеет плавать?

- Не знаю, не проверял. Но думаю, на воде удержится. Ты хочешь посадить его на это болото?

- Вдруг другого выхода не останется. А в этих зарослях его будет очень сложно найти.

- Если только он не применит какую-нибудь магию, - заметил поднявшийся на корму Кристиан. – А вдруг у него что-нибудь вроде всевидящего ока есть? Помнишь, Риан, нам о них отец Игнациус рассказывал.

- Маловероятно, - покачал головой Андрис. – Это слишком ценный артефакт, чтобы его на корабле таскать. Хотя… всё возможно.

- Ты знаешь какой-нибудь способ защитить корабль от волшебного взгляда?
Андрис нахмурился.

- Все мои обереги могут скрыть человека от взгляда мага, но не целый корабль. Может быть, ты можешь что-нибудь предложить?

- Издеваешься? Нас ничему подобному не обучали. Погоди, а что если нам всем вместе попытаться создать вуаль?

- Вуаль хороша в темноте, а сейчас она только сделает нас заметнее, - возразил Андрис.

Они повернулись к Зориане. Но девушка только покачала головой.

- Мне тоже на ум ничего не приходит.

- Значит, остаётся надеяться, что магией всевидения наш противник владеет хуже, чем магией трансформы.

- Погодите-ка, - брови Зорианы сошлись над переносицей.

Девушка несколько секунд молчала, что-то обдумывая.

- Изар, ведь у тебя хорошо получается строить иллюзии, - она посмотрела на подругу.

Изара пожала плечами.

- Ты не можешь создать мираж нашего корабля и послать его куда-нибудь, чтобы наши преследователи за ним погнались?

- Нет, он быстро растает. Я не могу поддерживать иллюзию, если не вижу её.

- А что если тебе попытаться накрыть нас сверху куполом иллюзии и отразить на неё картину поверхности земли под нами? Помнишь, как тот иллюзионист делал, с которым мы в прошлом году познакомились. Он же тебе объяснял.

- Да, но ведь иллюзия, которую он создавал, была размером с зонтик.

- Ну и что? Отец Игнациус говорит, что размер творимой иллюзии не имеет значения, потому что её всё равно нет, - продолжала настаивать Зориана.

- Ну… я не знаю.

- Так попробуй. Возможно, ты одна можешь сейчас нас спасти.

- Хорошо, я… попытаюсь.

Некоторое время Изара сидела на скамейке, что-то шепча себе под нос и делая какие-то записи на листке бумаги. Пока она размышляла, остальные следили за небом. Зориана устроилась на верхушке мачты, а Кристиан занял место на носу «Странника».
Андрис второй раз провёл корабль в проход между двумя сросшимися скалами, после чего опустил его к земле. Теперь они плыли, едва не задевая днищем верхушки мангровых деревьев.
Напряжение росло. Все понимали, что, если сейчас над ними появиться «Огнекрылый», у них не будет ни единого шанса выбраться из этой передряги. Минуты текли. Напряжённую тишину, царившую над палубой, нарушало лишь поскрипывание кормового паруса.
Наконец Изара поднялась со своего места. Встав рядом с бортом и закрыв глаза, девушка запела. В её голосе было что-то завораживающее, погружавшее слушателей в состояние транса. Зачарованно слушая подругу, Зориана, Андрис и Кристиан даже перестали смотреть вверх.
Изара пропела несколько куплетов, затем остановилась и открыла глаза. В это же мгновение над кораблём возникло радужное сияние. Пространство над верхушками мачт словно бы поплыло. Зориана, ойкнув, скатилась на палубу.

- Кажется, что-то получилось, - сказала она.

- Будем надеяться, этого хватит, чтобы обмануть Грурия, - почесав затылок, произнёс Андрис.

Продолжая петлять между зелёными зубцами, «Небесный странник» вскоре достиг центра Девлонского лабиринта. Андрис всё это время вёл корабль окольным путём, чтобы обмануть противника.

- Надеюсь, они хотя бы не знают, откуда мы? – Кристиан пристально посмотрел на Андриса.

- Не должны.

Кристиан хмыкнул.

- А что если они заявятся в школу?

Андрис промолчал.
На носу громко вскрикнула Зориана. Молодые люди одновременно устремили взгляды на небо. Мгновение спустя Андриса прошиб ледяной пот. «Огнекрылый» медленно плыл над скалой, у основания которой они находились. Молодой человек схватился было за штурвал, но в последний миг сдержался.

- Андрис!

Он не двинулся с места.

- Андрис, да очнись ты! – Зориана схватила его за плечо. – Они нас сейчас схватят!

- Они нас не видят, - на его лице возникла неуверенная улыбка. – Точно не видят! Изарка, ты просто умница!

«Огнекрылый» плыл прямо над ними. Их разделяло не более сорока метров. Около дюжины «вольных братьев» смотрели вниз в попытке отыскать пропавших беглецов.
Минут пять «Огнекрылый» и «Странник» двигались параллельно друг другу. Затем Андрис сменил курс, направив свой корабль в проход между скалами, замеченными им слева. «Огнекрылый» продолжил движение вперёд.

- Похоже пронесло, - вытирая со лба испарину, слабо улыбнулся Кристиан.

- Андрис! Стой! Разворачивай обратно!

Андрис заморгал, непонимающе глядя на Зориану. Отскочив от борта, девушка бросилась к нему.

- Разворачивай! Внизу открытая вода! Они увидят наше отражение!

Молодой человек схватился за штурвал, но в следующий момент с его уст сорвался крик отчаяния. Проход был слишком узок. Если он попробует сейчас развернуть «Странник», они неминуемо врежутся в склон. Взгляды всех четверых устремились к «Огнекрылому».
«Может, всё-таки повезёт, и они нас не заметят?» - с надеждой подумал Андрис.
Но их везение, похоже, кончилось. Со стороны «Огнекрылого» раздались громкие крики. Корабль Грурия начал медленно разворачиваться.

- Проклятье! – Андрис начал поднимать убранные паруса.

Но они не успевали. Молодой человек прекрасно понимал это. Мысли Андриса лихорадочно заметались в поисках решения.
«Надо прыгать, - с отчаянием понял он. – Тогда можем успеть спрятаться в мангровом лесу».
Он посмотрел вниз, стараясь определить глубину водного слоя. Они были ещё слишком высоко. Юноша взялся за штурвал. Но он не мог раскрыть боковые крылья - мешали скалы.

- Придётся спрятаться в лесу, - повернувшись к друзьям и стараясь оставаться спокойным, оповестил он. – Как только «Странник» коснётся воды, прыгайте за борт.

- Не успеем, - лицо Зорианы напряглось. Взгляд девушки был устремлён к кораблю преследователей. – Надо защищаться.

Тут и Андрис почувствовал дуновение ветра силы.

- Смотрите! – Кристиан указывал на что-то, находившееся внизу.

Они прижались к бортам. На их глазах поверхность воды под днищем забурлила и вспучилась. Над ней поднялись прозрачные щупальца, заканчивающиеся двухметровыми ледяными когтями. Стремительно вытянувшись к кораблю, они уже были готовы вонзиться в борта, но тут их встретило заклинание Андриса. Два ближайших к «Небесному страннику» водяных отростка взорвались каскадами бриллиантовых брызг. Но остальные щупальца продолжили движение. Тяжело дыша, Андрис опустил палочку. Тело молодого человека сотрясла дрожь. «Всё, конец!» - промелькнуло у него в голове.
И тут что-то заставило его повернуться.
Зориана неподвижно стояла в нескольких шагах от него. Андрис увидел, что она дрожит. Волны какой-то невероятной силы исходили от неё. Андрис невольно попятился.
Глаза Зорианы сверкнули. Она медленно подняла руки.
И взвыл ветер. Андрис скорее почувствовал, нежели увидел, как его потоки скручиваются вокруг тела девушки. Зориана каким-то образом управляла ветром без помощи поэрр или магии жеста. Андрис понятия не имел, как она это делает, но твёрдо знал, что это лежит за гранью возможностей большинства чародеев Шанеи.
Медленно по дуге Зориана начала сводить руки, выворачивая их запястьями вверх.
Если бы кто-нибудь в этот момент спросил её, что она делает, она вряд ли смогла бы ответить. Никто не учил её этому. В её голове всплывали какие-то смутные образы.
Воздушные потоки в один миг разорвали щупальца гигантского спрута. Вокруг «Странника» образовался водоворот, состоящий из бесчисленного множества капель. Невиданная сила, призванная Зорианой, увлекала их в быстро удлиняющуюся воронку смерча. Приближаясь к «Огнекрылому», вихрь задел скалу. На землю хлынули комья мокрой земли и обломки камней. Прозрачный торнадо прошёлся по мангровой чаще, прорубив в ней широкую просеку.
На «Огнекрылом» забили тревогу, пытаясь уйти от столкновения со смерчем. Но было уже поздно. Одним толчком силы сломив сопротивление Ганиза Грурия, Зориана обрушила вихрь на корабль преследователей.
Шквал воды смёл две из трёх мачт корабля «вольных братьев», буквально размолов корму.
В ответ по «Страннику» ударили молнии.
Андрис и Кристиан одновременно закричали, увидев, как одна из молний вонзилась прямо в Зориану. Молодые люди бросились к девушке, но застыли на полпути. Зориана и не думала падать. В её глазах мерцали искристые отблески. С губ девушки сорвался яростный вопль. По изгибающемуся водяному столбу как будто прошла судорога, и он разделился на несколько небольших вихрей. Смерчи пробежали по борту «Огнекрылого», сдирая обшивку и ломая боковые паруса. С корабля «вольных братьев» донеслись крики о помощи.

- Риана, не надо! – в отчаянии крикнула Изара, бросаясь к подруге. – Ты же их всех убьёшь!

Она схватила Зориану за плечи и встряхнула.
Зориана моргнула. Сияние в её глазах померкло.

- Что… что случилось? – с трудом произнесла она.

Затем её ноги вдруг подогнулись, и она с негромким вздохом повалилась на палубу. Андрис едва успел подскочить, чтобы удержать её. Кристиан же с открытым ртом смотрел на изувеченный «Огнекрылый», медленно опускавшийся на землю. В борту корабля Грурия зияли рваные дыры, все мачты были переломаны, корма превратился в месиво.

- Боже мой! – прошептал юноша и перевёл взгляд на подругу.